Краски жизни

      Экипаж плавно подъехал к имению Эрика. Всю дорогу кучер нещадно гнал лошадей, судя по всему, понимая серьёзность ситуации. Теперь же, почуяв близость дома и скорого отдыха, бедные животные замедлили шаг и мягко ступали по мощёной дороге, будто желая придать этому моменту некой торжественности.       Несмотря на то что было уже глубоко за полночь, в комнате слуг горел свет. «Судя по всему, Маттиас не столько беспокоится о хозяине, сколько страдает от бессонницы,» — ухмыльнулся Эрик.       Внезапный прилив нежности, охвативший Призрака в доме Софии, прошёл. Теперь мужчина смотрел на неожиданную гостью не как на подарок судьбы, а как на очередное испытание. А как ещё можно назвать всю эту ситуацию? Эрик получит минимум две недели ухода за тяжелобольной девушкой. А самое неприятное заключается в том, что реакция новой знакомой на подобное проявление заботы абсолютно непредсказуема.       Призрак уже решил: после ситуации с Кристиной он ни на шаг не подпустит к себе никого. В особенности женского пола. А что в итоге? Не прошло и месяца после того, как он покинул Париж, а новые приключения не заставили себя долго ждать. Эрик уже проклинал своё упрямство — ну неужели нельзя было подыскать какую-нибудь другую девушку лёгкого поведения? Ну поинтересоваться, например, у той же самой мадам Энже. Неужели именно на Софии свет клином сошёлся?       Но, видимо, всё же было в девушке что-то такое, что притянуло душу отверженного Призрака Оперы именно к ней. Почему-то Эрик был уверен, что если договориться с Софией не получится, он оставит идею искать утешения в обществе дам. Было что-то в этой молодой женщине, что вызывало доверие.       Кучер открыл дверцу кареты и заторопился к дому, чтобы оповестить прислугу о возвращении хозяина. Эрик быстро покинул экипаж и снова подхватил так и не пришедшую в себя Софию.       Несмотря на поздний час, в холле поместья царила такая суматоха, которой Эрику не доводилось видеть даже в день прибытия в новое жилище. Все слуги собрались у парадной лестницы. Неизвестно, что в большей степени заставило их покинуть тёплые кровати в такое время: то ли чувство долга перед щедрым хозяином, то ли банальное любопытство.       Увидев такую толпу, Эрик чуть ли не потерял самообладание и снова крепче прижал Софию к себе, будто пытаясь таким жестом защитить от повышенного внимания не только её, но и себя.       Кучер оказался самым понимающим работником: ему хватило всего лишь одного брошенного в его сторону гневного взгляда Призрака, чтобы тут же удалиться за дверь заниматься лошадьми. Остальные, включая управляющего, мимики своего работодателя не понимали или не хотели понимать. — Сейчас мне нужны только Маттиас и Мария. Я ясно выражаюсь? — Произнёс Эрик гневным шёпотом. — Если через минуту вы нас не оставите, завтра же можете паковать сумки.       На самом деле Эрик так измотался, что уже не был способен злиться по-настоящему. Учитывая то, что на самом деле мужчине не особо хотелось выгонять в принципе довольно хороших слуг, ему пришлось изобразить на лице одну из самых своих злобных гримас. Возможно, если бы сами работники не испугались тихого гнева хозяина, они бы поняли, что он несколько преувеличивает. Но судя по потупленным взглядам и побледневшим лицам, эффект превзошёл все ожидания. Уже через несколько мгновений холл опустел. Управляющий и молодая горничная Мария будто вросли в мягкий персидский ковёр и не двигались с места.       Эрик приказал им немедленно приготовить для гостьи комнату в правом крыле дома — том, которое обустраивалось специально для Кристины. Призрак почти с самого начала знакомства с девушкой всегда предусматривал для неё место в каждом доме, в котором они могли бы оказаться при наступлении различных обстоятельств. Когда Даае была ребёнком, Эрик и подумать не мог о том, чтобы оставить малютку Кристину одну в Опере. Даже не подозревая, каким образом, но Призрак был уверен, что заберёт беззащитную девочку с собой в случае, если в связи с какими-либо событиями ему понадобится покинуть Париж.       Когда же Кристина, его нежный цветок, расцвела и превратилась в прелестную девушку, то Эрик осознал, что по отношению к ученице им движут не только отеческие чувства. Призрак полюбил, и теперь ничто не могло поколебать его веру в то, что они с мадемуазель Даае будут жить вместе. С тех пор как Кристина увидела лицо своего Ангела Музыки, а в их жизни вторгся Рауль, неприятное предчувствие неотступно следовало за Эриком, куда бы он ни пошёл и чем бы ни занимался.       Мужчина знал, что момент прощания с подземным домом в подвалах Оперы близок, но он до последнего не мог предположить, что придётся уехать из Парижа в одиночестве. Именно поэтому покои, предназначенные для Кристины, должны были поддерживаться во всех имениях с той же тщательностью, что и основные комнаты. Скорее всего, слуги были уверены, что их таинственный хозяин женат — иначе зачем было так изысканно обставлять дамские комнаты и сохранять там идеальный порядок?       Что ж, видимо, слугам из поместья близ Гамбурга повезло, раз им выпал шанс увидеть в жилище хозяина девушку. Погрузившись в свои мысли, Эрик и не заметил, что сидит с Софией на руках на небольшой софе в гостиной. Призрак начал раздражаться: сколько можно приводить в порядок спальню, которая, в общем-то, и без того должна быть в порядке?       Не в силах больше ждать, Эрик решил сам разобраться, в чём причина промедления. Вместе с Софи на руках он поднялся на второй этаж по парадной лестнице, поскрипывающей от его уверенных, тяжёлых шагов. Оказавшись у нужной спальни, он уже готов был толкнуть плечом слегка приоткрытую дверь, но его опередили.       Дверь отворилась, а за ней стояла Мария. Увидев Эрика, девушка охнула от неожиданности и всплеснула руками, стараясь не упасть прямо перед мрачным господином. Фигура Эрика, возвышающаяся над миниатюрной горничной на целых две головы, казалась необычайно жуткой. Мужчина заметил, как Мария побледнела — ещё бы, не каждый день имеешь дело с настоящими призраками. И действительно, измученный, усталый взгляд, практически безжизненный серый цвет лица, сливающийся в полумраке с маской, нездоровая худоба делали Эрика похожим на настоящего призрака.       Поняв, что это всего лишь хозяин, девушка приложила руки к груди в надежде усмирить бешено колотящееся сердце. Нужно было отдать служанке должное — она не упала в обморок и даже не осыпала Эрика проклятиями. Мария лишь отступила, пропуская мужчину внутрь комнаты.       Мягко ступая, Призрак подошёл к кровати и осторожно уложил Софию на свежепостеленную простынь. Одним кивком он приказал управляющему уйти. Когда Маттиас покинул спальню, Эрик попросил Марию переодеть гостью в ночное бельё и позвать его, когда всё будет готово. Сам же мужчина отправился к себе, чтобы подготовить лекарства, которые, как он надеялся, помогут Софии.       В своей спальне Призрак достал из-под кровати внушительных размеров несессер, который последовал вслед за хозяином из Парижа. В нём в разнообразных баночках и мензурках хранились медикаменты на все случаи жизни. Мужчина был так занят подбором необходимых снадобий, микстур и капель, что совершенно забыл и об усталости, и о своих мрачных мыслях. Когда у Эрика появлялась цель, она занимала весь его разум. Возможно, именно благодаря этому качеству Призрак не сошёл с ума за свою богатую на впечатления жизнь. Всегда, когда он находился на грани отчаяния и полной потери связи с реальностью, появлялось что-то, чему он мог посвятить всё своё время, будь то музыка, сочинительство, медицина, разработка смертельных ловушек, странствия, театр, архитектура или забота о несчастной сиротке.       Теперь на очереди была София. Если бы Эрик смог оторваться от склянок и вновь погрузиться в мысли, то он обязательно спросил бы себя: занят ли он спасением несчастной девушки, нашедшей источник дохода на Репербан, или всё-таки она была для него той соломинкой, за которую так отчаянно хватаются, пытаясь не сгинуть в пучине смерти.       Но разум Эрика был полностью поглощён поиском наиболее действенного и обладающего наименьшим количеством побочных эффектов лекарства. Даже без тщательного осмотра больной Призрак не сомневался, что девушка подхватила воспаление лёгких, и восстановление не будет быстрым. Если ещё не слишком поздно и в принципе уместно говорить о каких бы то ни было улучшениях. «Чёрт, девчонка сначала полураздетая исходила половину Гамбурга, потом ей пришлось ублажать тебя, безмозглый осёл, после чего она ещё по крайней мере три дня сама боролась с болезнью без доступа хоть к чему-то, напоминающему современную медицину. Плохи дела. Если она не выживет, Эрик себе не простит».       В конце концов, мужчина остановил свой выбор на восточных снадобьях. Да, они мало изучены, зачастую их эффект непредсказуем, но именно с их помощью можно было вызвать настоящее чудо. В Персии Эрику не раз доводилось видеть, как местные лекари буквально клешнями вытягивали больных с того света всего лишь при помощи пары капель мутного вещества, хранящегося в стеклянном сосуде изысканной формы.       В те, казалось, далёкие времена Эрика посетила безумная идея. Он поверил, что восточная медицина в силах исцелить его лицо мертвеца, его проклятье, его дьявольскую отметину. Обладая пытливым умом и имея перед собой чёткую цель, Эрик всеми правдами и неправдами начал изучать восточную медицину параллельно с постройкой дворца для шаха и разработкой пыточных для султанши. Часть своих знаний он получил напрямую от персидских лекарей. Но старики не горели желанием делиться уникальными познаниями с иностранцами. Тогда Эрик, в достаточной мере изучив фарси, принялся за штудирование книг, скрывающих в себе тайны восточной медицины.       Не будем скрывать, Призрак, в те времена именуемый Ангелом Рока, не ограничивался лишь пыткой книг и старинных пергаментов. Когда книги, которые ему удавалось добыть, перестали удовлетворять его любопытство и жажду познаний, Эрик начал нуждаться в учителе и в подопытных. И если в роли испытуемых выступали ни в чём не повинные зверушки, то с поиском источника знаний Призраку пришлось повозиться.       Он подозревал, что угрозами и даже пытками от хранителей местных медицинских тайн ничего не добиться. Зачастую дело приходилось иметь с веществами, которые способны обратиться в яд, стоит лишь добавить их не в той пропорции или не нагреть до нужной температуры. Эрик был уверен в том, что любой старикашка-лекарь скорее обманет своего мучителя и умрёт медленной смертью от пыток, чем выдаст свои секреты.       Но однажды Эрику несказанно повезло. Ему удалось завести знакомство с одним из лучших врачевателей Персии. Но в ситуации Ангела Рока основным преимуществом старика стала его абсолютная слепота. Призрак, которому с потрясающей точностью удалось подражать местному наречию, втёрся в доверие лекаря до такой степени, что тот поведал ему большую часть знаний, которыми обладал сам. И наверняка поведал бы ещё больше, если бы не умер во сне немногим позже того, как отметил своё столетие.       Именно из-за такого прискорбного стечения обстоятельств Эрик так и не смог достичь во врачевании высот Авиценны, но всё-таки был в силах справиться с некоторыми болезнями, которые традиционная европейская медицина оставляла на волю господа. К сожалению, к тому времени Призраку стало очевидно, что его внешнему виду может помочь только чудо.       И вот теперь, сняв перчатки и засучив рукава рубашки, Эрик, словно примеряя на себя роль бога, напряжённо отсчитывал капли мутной жидкости. — Это определённо должно помочь, — пробормотал мужчина и, схватив пузырёк со снадобьем, заторопился в спальню Софии.       Мария уже справилась с одеждой гостьи, завесила шторы и погасила газовые лампы, позволив лишь свету от камина и паре свечей разгонять мрак, царивший в комнате. Молодая служанка впервые ослушалась приказа хозяина и не отправилась на его поиски сразу же после того, как справилась с туалетом незнакомки. Мария была так напугана состоянием девушки, что боялась оставить её даже на минуту. Гостья никак не реагировала на прикосновения и даже не пошевелилась за всё время переодевания.       Лишь пару раз с губ незнакомки слетел еле слышный вздох и он был так похож на мольбу, что у Марии не хватило мужества уйти. Девушка лишь крепко сжимала руку госпожи и что-то шептала. Сейчас, находясь рядом с постелью больной, она вспоминала тот вечер, когда эту грешную землю от похожей болезни покинула её собственная мать. Мария почувствовала, как по её щекам катятся непрошеные слёзы. Она искренне желала выздоровления гостье своего таинственного хозяина. — Господин, извините, я побоялась уйти… — Пролепетала Мария, услышав, как тихо хлопнула дверь. Девушка поспешно поднялась со стула у изголовья кровати. — Я ещё нужна?       Эрик лишь рассеянно помотал головой: — На данный момент госпожа в вас не нуждается. Но вы понадобитесь ей завтра, так что постарайтесь хорошенько отдохнуть.       Мария понятливо кивнула, торопливо сделала книксен и покинула комнату. Осторожно ступая, Эрик подошёл к постели Софии и тыльной стороной ладони дотронулся до её лба. Длительное путешествие за город не пошло девушке на пользу — жар поднялся, а на бледном, измученном личике с болезненным румянцем выступила испарина. Молодая женщина дышала тяжело и с хрипами, воздух нехотя проникал в организм через воспалённые лёгкие и с таким же усилием покидал его.       Эрик понимал, что медлить с лечением нельзя — девушке в любой момент может стать хуже, и тогда агония в один миг выжжет жизнь, теплящуюся в этом хрупком теле. Но сейчас, в очередной раз вмешиваясь в чужую судьбу, мужчина ощущал бремя ответственности. Что, если и без того измотанный тяжкой болезнью организм не выдержит суровых методов лечения? Вдруг у Софии есть какие-то хронические недуги, при наличии которых весь восточный арсенал Призрака превратится в яд? Что, если у девушки и без его вмешательства хватит сил победить болезнь, а лекарства, наоборот, только усугубят ситуацию?       И всё же после непродолжительных колебаний Эрик решил действовать. Всегда, когда у него был выбор между выжидательной тактикой и активным действием, Призрак выбирал последнее. Он изменил этому принципу всего один раз, когда сразу не рассказал всю правду об Ангеле Музыки Кристине. И что из этого вышло? Нет, интуиция ещё никогда его не подводила. Нужно было действовать.       Эрик осторожно встал на колени перед кроватью, на которой лежала София, и начал не торопясь отсчитывать капли спасительного эликсира. Жидкость резво стекала на посеребрённую ложечку, также приехавшую в Европу вслед за хозяином из далёкой и таинственной Персии. Если бы Призрак был верующим человеком, он бы обязательно обратился в этот момент к господу. Но, давным-давно разочаровавшись не только в роде человеческом, но и в царстве божьем, Эрику не оставалось ничего другого, кроме как верить только фактам и себе.       Свободной рукой Призрак довольно сильно нажал на скулы Софии, заставляя её рот открыться. Серебряная ложечка осторожно коснулась нижней губы девушки, позволяя микстуре попасть внутрь. Эрик внимательно проследил за тем, чтобы гостья проглотила жидкость. Дрожащими от напряжения руками мужчина поставил пузырёк с лекарством и ложечку на прикроватную тумбочку.       Призрак достал из кармана брюк часы — было почти три часа ночи. Согласно прогнозам Эрика, эффект от лечения должен проявиться не ранее, чем через несколько суток после приёма первой дозы. До этих же пор нужно было выпаивать Софию раствором каждые шесть часов. И ни на секунду не оставлять без присмотра.       Впереди была сложная ночь, за которой намечалась череда таких же тяжёлых дней и ночей. Эрик без сил опустился на пол и опёрся спиной о бортик кровати. Он знал: после первого приёма лекарства побочные эффекты самые опасные и жестокие. Но пока вещество не подействует, он может просто посидеть здесь, сверля пустоту ничего не видящим взором.