***
Утро выдернуло Чимина из тяжелого сна. Его несколько раз стошнило, но, благо, желудок был пустой. Голова болела, а дорога, ставшая ещё более каменистой, превращала тело юноши в один огромный синяк. - Я хочу пить. – обратился он к одному из стражников. – Мне положена хотя бы одна кружка воды, вы слышали приказ генерала. Через пару минут ему сунули в окно полупустой бурдюк с водой, и юноша жадно выпил несколько глотков. - Больше нельзя. – заставил он себя остановиться. – Меня стошнит. Да и воду нужно растянуть на сутки. Чимин уже рассчитывал найти как можно более безопасную позу и попытаться уснуть, как карета резко остановилась. - Выходи. – раздалась команда и он на ватных ногах вышел на воздух. Впереди, казалось, до самого горизонта виднелось огромное ущелье, криво разрезающее зелёную долину. - Где это мы? – удивился Чимин. - Старая граница государства. – послышался голос сзади. Юноша резко обернулся и уткнулся взглядом в тёмные глаза короля. Сегодня мужчина был одет в лёгкую походную одежду, а его каштановые с красноватым отливом волосы были зачесаны назад. - Нужно преодолеть ущелье до темноты, иначе придётся там ночевать. А это не лучшая идея. – пояснил Юнги. - Храбрые воины боятся темноты? – с издевкой спросил Чимин. - Дело не в темноте, а в том, ЧТО в ней может находиться. – презрительно скривился мужчина. – Но не волнуйся, если ты нас задержишь, я познакомлю тебя со всеми обитателями ущелья. Чимин вздрогнул. Он вдруг вспомнил все те сказки, которые рассказывала мама на ночь о чудищах, скрывающихся в темноте. Конечно, юноша знал, что все эти страшилки были для того, чтобы пугать детей, когда те балуются. Но ему все равно стало неспокойно. - Тропа очень узкая. – рассматривая спуск, заметил Чимин. – Разве карета там проедет? - Нет. Мы бросим ее здесь. Она только задержит нас. - Неужели я свободен от этой тюрьмы? – с облегчением выдохнул он. - От этой – да. – злобно улыбнулся Мин и бросил ему верёвку. – Вот твоя новая. Но места в ней, безусловно, больше. Руки Чимина связали и привязали к седлу короля. Теперь ему придется идти весь путь пешком, надеясь, что один из острых камней не проткнет его ногу до крови, что среди редких кустов не прячутся змеи или что-то похуже, что у него, голодного и обессиленного, хватит сил идти так долго. Войско тронулось. Чимин шел следом за возглавляющим процессию Юнги. Сразу на юношей ехал генерал. Пак оказался в ужаснейшем положении. Впереди него – конь, который то и дело махал хвостом и бил им Чимина по лицу, нервно поглядывая вниз ущелья. Сзади – лошадь, которая, казалось, так и норовила цапнуть юношу за плечо или шею, если тот хоть немного мешкал. В общем, Чимин оказался окружён людьми и животными, явно его недолюбливающими. К полудню они почти достигли дна ущелья и его скалы, наконец, закрыли собой палящее солнце. Юноша решил, что сейчас отличное время, чтобы попить, но с ужасом вспомнил, что оставил бурдюк в карете. - Я хочу пить. – обратился он к генералу, не надеясь, что король его услышит. Как ни странно, Чон без лишних слов дал ему свою флягу с водой. Юноша с блаженным выражением лица выпил почти половину и вернул флягу хозяину. - Спасибо. – поблагодарил он. - Неужели ты вспомнил о манерах? – не сдержался Чонгук. Пак лишь неопределённо повел глазами и ускорил шаг. Он уже несколько часов ощущал нарастающую усталость и головокружение, но молчал об этом, зная, что переход ущелья из-за этого не отложат. Вскоре, полуденная жара, которая только усиливалась, сделала свое дело. На очередной кочке нога Чимина неудачно подвернулась, и он с силой рухнул на тропу, покатившись вниз. Он не оказался под копытами коня короля лишь по чистой случайности. Падание юноши продлилось недолго, Чимина остановила верёвка, связывающая его руки и седло. Вот на ней он и повис. Хоть его и не затоптали, но во время падения юноша сильно ободрал кожу об острые камни и пару раз приложился челюстью об землю, прикусив язык. К тому же, его падение повлекло за собой сход небольших камней, которые с шумом полетели вниз. Конечно же, это не могло не привлечь внимание. Через мгновение возле юноши оказался спешившийся генерал и поднял его, усадив на землю. Увидев плачевное состояние Чимина, он с досадой покачал головой. - Мы не можем идти дальше, Ваше Величество. – попытался обратить внимание Мина, произнес Чонгук. Юнги обернулся и оценивал ситуацию. Его взгляд блуждал от дна ущелья к его вершине и обратно. Потом он взглянул на солнце и обратился к генералу. - Не успеем. – раздраженно произнес Юнги. - Веди людей вперед, наверх. Мы же спустимся и переночуем в ущелье. - Я отдам ему своего коня, Ваше Величество, а сам пойду пешком. – возразил Чон. – Нет необходимости оставаться здесь на ночь. - Посмотри на него. Он еле стоит на ногах. Он не удержится в седле. В подтверждение его слов, Чимин сказал лишь: плохая была идея морить меня голодом и, наконец, полностью обессилив, завалился на бок.***
Что-то больно ужалило, и Чимин открыл глаза. Укатившийся из потухшего костра уголек продолжал жечь ногу, и юноша отшвырнул его. Уже почти полностью стемнело. Небо серело последними лучами, а в ущелье было, и вовсе, непроглядно темно и сыро. - Что происходит? – подумал он и сел. Голова отдала болезненной пульсацией и Чимин вскрикнул. - Не стоит шуметь. – раздался совсем рядом шепот и до жути напугал юношу. Мин почувствовал, как тот вздрогнул и тихо хохотнул. - Пришел в себя? – так же тихо спросил Чонгук. – Вовремя. Если его утащит что-нибудь, хотя бы будем знать, в какой стороне искать кости. – то ли шутил, то ли констатировал он. - Где мы? – насторожился Пак. - А сам как думаешь? В ущелье. – коротко бросил Мин и шикнул. Совсем рядом раздалось копошение, потом резкий хлесткий звук и что-то поскреблось прочь. - Одна ловушка сработала. Если так пойдёт и дальше, до рассвета не протянем. – задумчиво отметил король. - Мы всегда можем скормить им пленника, Ваше Величество. – неуместно вселился генерал. - Не надо. – почему-то восприняв его слова всерьёз, попросил юноша. - Тогда сиди и молчи. Не будем привлекать внимание. – осадил его король. - А остальные солдаты? Где они? – решился спросить Чимин. - Наверху. - А почему они не здесь и не защищают нас? – удивился он. - Вот и я о том же, мой король. – вклинился в разговор Чонгук. - Ты знаешь ответ. – раздражённо прошептал Мин. – Три наши жизни не стоят того, чтобы жертвовать сотнями жизней моих подданных. Я не такой правитель, как предыдущий король. - О? – раздался слишком громкий возглас юноши, из-за чего оба мужчины вновь шикнули на него. Сам же Чимин продолжал ещё некоторое время удивлённо смотреть в темноту туда, где, по его подсчетам, сидел Юнги. Он вспомнил некоторые истории о старом короле и понял, о чем именно говорит Мин. Ещё через некоторое время взошла луна, ярко осветив дно ущелья и сидящих людей. - Теперь нестрашно. – прошептал юноша. - Теперь мы как на ладони! – с упрёком осадил его генерал. – Может быть, отойдём ближе к скалам? – обратился он к королю. - Нет. Кто знает, что может по ним спуститься. – напряженно оглянулся Юнги. Было до жути тихо и страшно, но усталость пересиливала страх, и вскоре Чимин опять заснул, скрутившись на небольшом ровном клочке земли. Не известно через какое время, юношу разбудило что-то слизкое и тяжелое, навалившееся на него. В полусне Пак пытался отогнать незваного гостя, но тот начал давить ещё сильнее. Чимин резко распахнул глаза от страха и начал озираться. Луна была почти на том же месте, что и тогда, когда он заснул. Значит, времени прошло совсем чуть-чуть, вот только сейчас юноша был совсем один. Он попытался быстро подняться или, хотя бы, отползти от существа, давившего на него. Но при первом же резком движении, нечто обвило его ноги и медленно, но с непреодолимой силой куда-то поволокло. Тело, и без того избитое и израненное, вновь цеплялось и резалось о камни, а ноги от сильной хватки уже начинали неметь. Проволочив юношу пару десятков метров, создание мерзко чавкнуло, как будто его стошнило, резко приподняло Чимина в воздух и шлепнуло в какую-то слизь. Ноги тут же оказались на свободе и юноша решил, что сейчас самое время бежать. Но выполнить задуманное было не так просто. Слизь обволакивала, не давая встать на ноги. Чимин мог лишь барахтаться, все сильнее погружаясь в нее. - Прекрати. – услышал он и замер. В свете луны Чимин различил два силуэта – Чонгук и Юнги уже были здесь. Они выглядели очень потрепанными, а лица были исцарапаны не хуже, чем у Пака. - Что происходит? – испуганно спросил он. - Нас что-то сейчас сожрет. – указывая на след слизи, ответил король. - А… почему вы так спокойны? – зубы начинали стучать от страха, как бы юноша не храбрился. - Мы встретим смерть достойно. И ты не смей вести себя неподобающе! – приказал Юнги. – Никому не издавать и писка. Воины принимают смерть храбро! - Но я не воин. – цокнув зубами, возразил Пак. - Даа, не так я представлял себе храбрую смерть. – свел на нет всю пафосную речь короля, Чон. - Ой, не начинай. Лучше здесь, чем как в тот раз в Истиносе. Оба мужчины засмеялась над только им понятной шуткой. В этот момент они напоминали двух молодых людей, беззаботно развлекающиеся в свое удовольствие. - Выыы! Нашли время шутить. – прошипел юноша. Чимина колотил уже сильный озноб, сердце громко стучало, а в ушах шумело. Он снова в панике начал барахтаться. - Да хватит тебе, ты привлечешь… Мин не успел договорить, как рядом что-то звучно плюхнулось и стало медленно приближаться. - Что это? Что?! – завопил юноша. - То, что сожрет нас. Будешь орать и барахтаться, оно начнёт двигаться быстрее. – ответил Чонгук. – Жаль, что мечи остались возле тюка с едой. Они бы сейчас пригодились. - Для чего? Слизь резать? – раздражённо спросил Мин. - И то верно. – легко согласился генерал. – Что ж, Ваше Величество. Был рад служить Вам, хоть и не долго. - Спасибо за службу, генерал. Хоть ты был той ещё занозой. Чимин слушал этот спокойны дружеский разговор и от возмущения даже перестал барахтаться. За это время перед глазами, наконец, предстало существо, затянувшее их к себе. Юноша смог бы описать его одним словом – слизняк. Нет, двумя словами. ОГРОМНЫЙ слизняк. Пак внезапно задумался о том, как это существо будет их есть. - Наверное, проглотит целиком. – решил он. Внезапно, юношу осенило. Слизняк. Ну, конечно! В детстве его братья часто посыпали слизняков, безусловно, не таких огромных, специальной травой, которая заменяла им дорогую и редкую соль. Травой, заживляющей раны и являющейся отличной приправой. Травой, которая всегда была у Чимина с собой. Как же он мог забыть? Хотя, хорошо, что забыл, иначе давно бы использовал ее для своих ран. Теперь юноше оставалось только достать мешочек, висевший на поясе и как-то высыпать ее на существо, надеясь на удачу. Проблема состояла лишь в том, что сделать это было не реально. Слизь быстро высыхала и становилась слишком вязкой, чтобы он смог вытащить из нее руки. Обдумав немного ситуацию, Чимин решил, что выход только один. - Что ж, посмотрим насколько точны твои предсказания. – со злостью процедил он в никуда и заорал изо всех сил. - Он рехнулся?.. Ты рехнулся?! – удивленно вскинул брови Юнги. – Эй, Чимин! Будь мужчиной и прекрати визжать. Не понятно, почему Мин воспринял эту ситуацию как проявление страха, тем более, что крик юноши мало напоминал визг. Скорее всего, мужчина просто ожидал чего-то подобного. Но вот того, что последовало дальше, никто из присутствующих не ожидал.