***
В день похорон королевы горевала вся столица. Принц и его оруженосец были одеты в черное. Слуги носили траурные ленты, а подданные, не имевшие денег на подобные одежды, прикалывали к рубахам и платьям белые полевые цветы, как символ чистоты и непорочности души Её Величества. И только король позволил себе надеть шляпу с ярко-красным пером. Этот знак неуважения был замечен всеми, но кто мог позволить себе высказать какое-либо негодование? Юнги стоял и от ярости до крови впивался ногтями в ладони. Чонгук, заметив это, лишь грустно смотрел на друга. Что он мог сделать? Как облегчить эту ношу и успокоить сердце, полное скорби и ненависти? Тело Её Величества сожгли с почестями, а прах был развеян по ветру. Вот и всё. Как будто и не было Её Величества королевы Чихе. Несколько ночей подряд Юнги просыпался от того, что задыхается. Ещё минуту после пробуждения он не мог вздохнуть, пока не хватал нож и не резал себе руку или ногу. Тогда физическая боль, на мгновение, становилась сильнее душевной и в легкие, наконец-то, врывался холодный ночной воздух. Внезапную смерть герцога и отца Чонгука, Мин перенес едва ли легче. Мужчина был для него тем, кто, пусть и не заменил отца, но стал наставником, учителем и примером для подражания. После этих двух смертей, король Джону, казалось, начал сходить с ума. Он заинтересовался оккультизмом. Часто приглашал в замок гадалок и шаманов из дальних стран. Юнги не знал, для чего всё это, но он и не интересовался. Только надеялся, что скоро кто-то из этого отребья отравит короля очередным шарлатанским зельем. Так думал юноша до тех пор, пока в замке не появилась старуха, которая была тут же назначена советником короля. - Это правда? – был первый вопрос, который задал Чон принцу. – Гадалка? Шаманка? - Ведьма. – презрительно сплюнул Юнги. Король стал реже выезжать из замка куда-либо, забросил любимую им охоту и днями пропадал в старой части замка со своим советником. Казалось, даже его многочисленные любовницы отошли на второй план. Юнги видел, как постепенно меняется король. Мужчина становился более вспыльчивым и подозрительным. Ему везде начали мерещиться заговоры, он заставлял четырех дегустаторов пробовать свою пищу и напитки. А однажды, когда принц поздно гулял в саду, он слышал, как отец что-то бубнил возле окна. Из всего сказанного юноша понял только одну фразу: скоро я найду, найду и верну, и всё будет хорошо. - Мне кажется, король сходит с ума. – тихо поделился Юнги с другом своими опасениями, вытаскивая меч из ножен. - Я видел Его Величество и он действительно выглядел странно. Думаешь, это дело рук нового советника? Может, она травит короля? - Пусть травит. – со злорадным удовольствием ответил Мин. – Я буду ей за это благодарен. Если король и правда умрёт от её рук, то она станет и моим советником. – пошутил он. - Эта старуха – новый советник? – скептически спросил Чонгук, делая очередной выпад. - Странно, не правда ли? – нанося удар, сказал Юнги. – Какая-то старая странная кошёлка. Друзья тренировались на мечах, вновь обсуждая событие, не дававшее покоя вот уже много дней. - Что-то здесь не чисто. - Знаю, Чон. Только что? Король просто так не позвал бы её. - Ух! – крикнул Чонгук, едва увернувшись от удара. – Может она ведьма? В смысле, настоящая? - Ага. – рассмеялся Мин. – Смотри, а то превратит тебя в жабу. - Лучше в крысу. – раздался грубый старческий голос. Оба юноши подскочили от неожиданности и обернулись. Сзади стояла женщина, которую они только что обсуждали. - Прошу прощения, Советник. – поклонился Чон. – Я пойду, Ваше Высочество. –подавая Мину знаки глазами, ретировался он. - И что же? Сил хватит только на крысы? – ехидно спросил Юнги, опираясь на меч. Старуха странно улыбнулась и, неожиданно, крепко схватила его за подбородок. - Шипишь, но не кусаешь, змеёныш. Силёнок маловато. – процедила она. Мин с болью оторвал ее руку от подбородка и рывком поднёс меч к шее старухи. - Ты забыла, с кем говоришь?! Я проткну тебя прямо здесь. – трясся от злости юноша. - Не забыла. Только убив меня, делу не поможешь, Ваше Высочество, будущий король Мин. Юнги пристально смотрел на старуху, не опуская меч. Затем ухмыльнулся и отбросил оружие в сторону. - Король прислал? Проверить мою преданность? Этим теперь советники занимаются? - Плевала я на твою преданность и твоего короля. – ни капли не боясь, сказала она. – Я здесь не за этим. У Юнги чуть не отвисла челюсть. Он не ослышался? Плевала? - Подобные слова – измена, Советник. – заинтересованно произнёс он. - Тогда как можно назвать мои следующие слова? – она ухмыльнулась и сделала шаг к нему. – Я помогу тебе стать королем, Мин Юнги. И, отныне, называй меня по имени. Соён. Не смотря на свою подозрительность и недоверчивость, принц стал иногда общаться со старухой. Характер Соён был жесткий и суровый. Она не позволяла сомневаться в своих словах или перечить ей, пытаясь сломить бунтующих дух Юнги. Юноша же не спешил доверять старухе, ставшей советником короля и, при этом, почти каждым своим словом или действием предававшей его. - Не боишься, что король узнает о твоих делах за его спиной? – однажды спросил Юнги. - А как он узнает? – усмехнулась она. – Ты, что ли, расскажешь? Да ты скорее язык себе вырвешь, чем поможешь отцу обнаружить предателя. Юноша презрительно хмыкнул и промолчал. Ведьма была абсолютно права, и они оба это знали. Шли дни за днями. Король всё больше тонул в своем безумии, а старуха всё больше времени уделяла принцу. - Вот, ещё вот это прочти. Хороший пример введения новых законов. – положила она книгу перед юношей. - Зачем тебе это? Решила стать моим наставником? – всё ещё с подозрением спрашивал Мин. - Стране нужен сильный и справедливый король, готовый отдать свою жизнь за людей и тех, кого любит. - Странные вещи ты говоришь. – качал головой юноша. – Какое тебе дело до того, каким монархом я стану? - Есть дело, есть. – улыбалась Соён. – Придёт время, узнаешь. А пока учись, тренируй разум и тело. И слушай меня. Отцу твоему недолго осталось. Юнги поднял взгляд на ведьму и нахмурился. Что она имела ввиду? - Ты убиваешь короля? Как же я могу верить тебе? А если следующим буду я? Где твоя верность, Советник? – в его голосе послышалась угроза. - Зачем мне убивать короля? – удивлённо хмыкнула она. - Нет, он не умрёт от моей руки. Как и ты, юный принц. А в верности моей можешь не сомневаться, потому что я верна лишь себе и своей цели. - И что же у тебя за цель? – с подозрением прищурился принц. - Со временем узнаешь. – только и ответила Соён. Недели сменялись неделями. Юнги рос и мужал, он впитывал много ценных знаний и советов, как и хотела ведьма. Только одно мучило его – странное состояние короля. - Может ты все таки расскажешь, что с королём? – в который раз спрашивал он у старухи. - Уже можно и рассказать. Твое обучение подходит к концу. Скоро всё изменится и больше нет смысла молчать. – неожиданно согласилась ведьма. - Твой отец ищет Грааль. - Грааль?! – шокировано воскликнул юноша. – Чаща вечной жизни? Предмет из сказок и легенд? - Ты удивлён? Кто же не стремится к вечной жизни? – пожала Соён плечами. – Но королю Джону он нужен не для этого. Он хочет вернуть твою мать. Глаза Юнги округлились, и в них моментально заблестели слёзы. Старуха увидела эту внезапную слабость юноши, но промолчала. - Мать? Он хочет вернуть к жизни женщину, которую никогда не любил, мучил и изменял ей? Это чудовище решило, что она мало настрадалась?! Слёзы текли из глаз Мина, но это были слёзы гнева и ненависти. Неожиданно, старуха подошла к нему и положила руку на плечо. - Юный принц, ты ещё слишком молод и неискушен. Какую бы ненависть ты не испытывал к своему отцу, он любил твою мать. По-своему, жестокой любовью, но любил. Твоя мать много раз отвергла его. Ты не знал? – заглянула она в глаза Юнги. – Королева отвергала его и ненавидела. Да… возможно, эта безответная любовь и повлияла на короля таким образом. После смерти жены, твой отец понял, что лучше жизнь с женщиной, которая его ненавидит, чем жизнь без неё. Юноша выслушал Соён, но её слова никак не вязались с его воспоминаниями об отношениях отца и матери. Он не мог поверить, что подобное могло быть. Юнги вытер слёзы и сжал челюсть. Его злость не уменьшалась. - И что? Ты помогаешь ему найти этот Грааль? – ведьма кивнула. – И если он найдет, то попытается воскресить маму? – вновь кивок и юноша злобно ухмыльнулся. Мин резко выхватил кинжал и приставил его к горлу старухи. Он злобно прищурился и заиграл желваками. - Тогда мне стоит убить тебя прямо сейчас. Убить, и спасти свою мать от ещё более худшей судьбы, чем смерть. - Разве я сказала, что королю удастся исполнить задуманное? – абсолютно спокойно произнесла ведьма, не страшась решимости принца. - Изворачиваешься? Надеешься спасти свою жизнь ложью?! - Есть пророчество. – взгляд Соён стал гнетуще жёстким. – Прочти, - она протянула Юнги какую-то потёртую рукопись, - а потом решишь, что делать моей жизнью.***
Юнги проснулся от металлического запаха крови и ощущения липкого тепла на руках. Он открыл глаза и осмотрелся. Сон. Это был очередной сон о том, как он убивает отца. Мин поёжился и встал с кровати. Было раннее утро. Подданные и слуги ещё спали. Король широкими шагами вышел из замка, быстро оказавшись в конюшне. Вскочил на своего коня, даже не оседлав, и пустился вскачь. Только оказавшись у знакомого озера, мужчина позволил животному перейти на шаг. Соскочив с коня, Юнги отпустил его пастись, а сам, рывком сорвав одежду, вбежал в ледяную воду озера. Вода мгновенно выбила весь воздух из легких, и несколько попыток вдохнуть не увенчались успехом. Наконец, мужчина сделал приятный долгожданный вдох и поплыл. Юнги чувствовал, как вода смывает с него мерзкий, липкий сон, как исчезает запах крови с его рук. Чем дольше он плавал, тем быстрее ему становилось лучше. Оставив ночные кошмары позади, Мин вышел из воды, оделся и, пустив Ирмиса галопом, вернулся в замок. Солнце взошло, и жизнь начала кипеть, как это происходило изо дня в день. Король прошёл в залу для приёмов и, став напротив трона, долго смотрел на него. - Вернулись, Ваше Величество? – раздался вопрос Чонгука. - Хотел проветриться. – он помолчал и спросил. – Знаешь, почему я не уничтожил этот трон? Он напоминает мне о том, что я никогда не должен становиться таким, как покойный король. В последние годы перед смертью, когда он с головой ушел в поиски Грааля, Джону часто восседал здесь. Его тщеславие и гордыня так возросли, что он приказал выбить на троне надпись. Видишь? Это означает «Я – центр всего». Не слишком ли заносчиво для человека, убившего свою жену, ненавидевшего своего сына и «продавшего» свою дочь ради военной помощи? Генерал молчал. Он знал, что в такие моменты другу нужно просто выплеснуть ненависть, кипящую внутри него. Когда Мин высказался и замолчал, Чон обратился к нему. - Ваше Величество, Чимин…. - Не хочу знать! – отрезал Юнги. – Он чётко дал понять, что не намерен помогать мне. - Ваше Величество, - настаивал Чонгук. - Я же сказал! – раздражённо повысил голос король и, обернувшись, посмотрел на генерала. - Юнги, - успокаивающе обратился друг в третий раз, - Чимин закрылся в хранилище книг и никого не пускает. Лицо короля приняло удивлённое выражение, и он проследовал в хранилище. Дверь действительно была запрета, а внутри раздавался какая-то возня, кто-то шумел и коротко переговаривался. - С кем он? – спросил Мин и по выражению друга понял ответ. Возня то усиливалась, то стихала. Король постучал, шум, на мгновение утих, как будто кот спугнул мышей, но тут же продолжился. Юнги постучал сильнее. - Открывай. Зачем запер дверь? – раздался эхом голос короля. - Чтобы посторонние не мешали! – злобно выкрикнул Пак. - Посторонние? Ты, на минуточку, в моем замке, в моем хранилище с моими книгами! – раздражённо возмутился Мин. - Да без разницы. – прозвучал надменный ответ и возня возобновилась. Юнги чуть ли не затрясся от злости и, пару раз ударив ногой, выбил дверь. Та жалобно скрипнула и, покосившись, впустила короля и генерала внутрь. - Я прикажу высечь тебя за такую дерзость! – гневно закричал Мин. Терпением Юнги особо не отличался, а этот нахал, кроме того, что отказался помогать, ещё и вел себя так вызывающе. - Остыньте, Ваше Величество. – не отрывая взгляда от рукописи ответил Пак. – Вам нужна моя помощь или моё израненное тело? - О какой помощи речь? Ты отказался мне помогать. - Я не отказался. Просто, Вы озвучили свои приоритеты, а я – свои. - Тыыы… несносный ведьмак. – сжал челюсти король. - Ох, мне не нравится это прозвище. Я – травник. Просто, травник. Но если Вы прикажете, Ваше Величество, для Вас я буду кем угодно. Чимин, наконец, поднял взгляд, и в нём Юнги прочёл озорство и вызов. Братья Чон внезапно вспомнили о недавних событиях, свидетелями которых они невольно стали, покраснели и неловко замялись. - Мне там надо… - пролепетал Хосок. - Да, и мне тоже. – в тон брату ответил Чонгук. Они выскочили из хранилища, оставив Юнги и Чимина наедине. Король все ещё тяжело дышал от злости, а юноша улыбался ему неожиданно светлой улыбкой. - Тяжелая ночь? – спросил Пак. – Мне тоже снились кошмары. – не дожидаясь ответа, сказал он. Мужчина опешил и, от неожиданности, расслабился. Злость почему-то улетучилась, оставив лёгкое недовольство. - И что же тебе снилось? Как ты убиваешь людей? – с легкостью предположил Мин. Юноша со странной грустью заглянул ему в глаза и покачал головой. Озорство бесследно исчезло из его взгляда. - Мне снилось, как умираете Вы, мой король. Мужчина прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Он вспомнил слова Соён о том, что должен стать королём, который готов умереть за любимых людей. Юнги шумно выдохнул, а, когда открыл глаза, его лицо приобрело нечитаемое выражение. - Поэтому ты здесь? Из-за своих кошмаров? Хочешь спасти своего короля? – пошутил Мин. - Хочу. – абсолютно откровенно подтвердил юноша. - Не ожидал от тебя подобной преданности. – ехидно произнес король. - Дело не в преданности. – голос был полон безоговорочной решимости. Этой ночью Чимин видел не только смерть Юнги, но и картинки, которые показала ему ведьма. Тот момент, когда раздался первый крик появившегося на этот свет принца Мина, и тень учителя Соён, который, по неизвестной Паку причине, связал судьбы Юнги и Чимина в тот самый момент предназначением. Проснувшись, юноша понял, что не простит себе, если не попытается. Верит Пак в судьбу или нет, всё, что сейчас происходит – происходит не просто так. К тому же, Чимин был абсолютно уверен, что советник Диволос и есть учитель Соён. А, значит, так или иначе, сейчас проще следовать его плану, чтобы подобраться к колдуну ближе. Поэтому с самого утра Чимин заручился помощью Хосока и перерыл всё хранилище рукописей и книг в поисках подсказки. Но результата не было: ни единой зацепки. Избавившись от присутствия короля после небольшого разговора, Чимин просидел среди книг до позднего вечера, теряя свой запал с каждой прочитанной рукописью. Где искать ответы на возникшие вопросы? Кто способен указать направление? Король же, наконец, почувствовал определенное облегчение. Найдя Чимина, Юнги сбросил часть своего бремени. Сбросил на плечи юноши, потому что теперь именно от Пака зависел результат поисков. Солнце зашло, голова юноши болела всё сильнее, и он решил немного отдохнуть, выйдя на прохладный воздух. Но в саду Пак оказался не один. - Ваше Высочество? Что Вы здесь делаете? Да ещё и в одиночестве? – присел он рядом с девочкой. - Думаю. – со всей серьёзностью ответила она. - И о чём же, если не секрет? – ласково поинтересовался юноша. Кёнхи со всей детской серьёзностью посмотрела на него, размышляя над тем, стоит ли делиться с Чимином. - О жизни. – наконец, пафосно ответила она. Чимин едва не прыснул со смеху, но сдержался и только в его голубых глазах промелькнули искорки. - Вы уже такая взрослая, Ваше Высочество. Королю повезло, что у него такая замечательная сестра. Девочка заметно загордилась и довольно кивнула в знак согласия. - И к какому же выводу Вы пришли в своих раздумьях? - Что жизнь тяжелая. – попыталась передать свои мысли как можно более доходчиво принцесса. Чимин понимающе кивнул. Ему стало тоскливо от того, что девочка, которая по своему рождению должна радоваться жизни, думать о платьях, украшениях и балах, сидит в одиночестве в саду и размышляет «о жизни». - Вы знаете, Ваше Высочество, что по звёздам можно предсказать судьбу? – задумчиво спросил Пак. - Знаю. Когда папа… король… - она помолчала. – Когда Его Величество Джону был жив, в замок часто приезжали…. Эм… - Кёнхи задумалась. - Звездочёты? - Да, звездочёты. – благодарно кивнула она. – И они часто смотрели по звёздам будущее. - Я тоже умею. – интригующе произнес Чимин. – Хотите, посмотрю и Ваше будущее? Принцесса сделала безразличный вид, но её горящий взгляд говорил о безумной заинтересованности. - И что же говорят звёзды? – посмотрела она вверх и звезды, алмазами, отразились в её глазах. Пак некоторое время с умным и задумчивым видом смотрел на небо, а потом голосом великого учёного стал рассказывать. - Вам уготовано счастливое будущее, Ваше Высочество. Вижу большую любовь и счастье. Любящего и красивого принца, которого Вы полюбите и станете его женой. Чимин сказал ещё пару общих фраз и выжидающе перевёл взгляд на Кёнхи. - Ты выдумываешь, наверняка выдумываешь. – сомневалась принцесса. - Что Вы? Как я могу? Вон, видите ту звезду? А вот эту. Если между ними провести линию и соединить ещё одну звезду, воон ту, значит, будущее будет счастливым. Увидев все эти, как будто бы, научные манипуляции, девочка подскочила на месте и захлопала в ладоши. - Так ты, правда, волшебник? Нет, как там, звездочёт! Ууух, ты! Надо обязательно рассказать брату. Он так волнуется, а я скажу, что звёзды говорят, что всё будет хорошо. И он перестанет волноваться. И всё наладится. И… и…. – девочка болтала без умолку, а её личико озаряла счастливая и радостная улыбка. Чимин тоже улыбался. Его сердце оттаивало от одного вида этого ребенка, радующегося тому, что её брат перестанет волноваться и грустить. Кёнхи на радостях убежала, чтобы рассказать о предсказании звёзд всем, кто ещё не спал. А юноша глубоко вдохнул и потянулся. - Ты слишком искусный лжец. – услышал он голос короля. – Не стыдно обманывать ребёнка? И не боишься ли обманывать Её Высочество? - Не стыдно и не боюсь. – не оборачиваясь, ответил Пак. – Сейчас это единственное, что я могу сделать для неё. Юнги подошел и стал рядом, так же устремив взгляд в темноту сада. - Вы всё слышали, Ваше Величество? - Да. Я отослал служанок, давая возможность сестре побыть одной. А сам остался присматривать за ней. – Мин помолчал. – Жаль, что ты действительно не умеешь предсказывать будущее. – глубоко вздохнул он. - Если бы я знал будущее, я бы лишился выбора в настоящем. – покачал головой юноша. – Хочу верить, что сам создаю свою судьбу. - Но, при этом, веришь пророчеству, обещающему создать чудовище? – скептически спросил мужчина. Чимин повернулся к нему и слегка приблизился, как будто собирался рассказать секрет. - Я не верю, но боюсь, что мои действия приведут к этому. - Но предсказания ведьмы сбылись. – напомнил Юнги. - Всё, до сегодняшнего дня. - Вы сами воплощали их в жизнь. – как что-то очевидное, сказал Пак. - Возможно, ты прав, Чимин, возможно – я. – философски произнёс Мин. - Но кто бы из нас ни был прав, у нас с тобой общая цель – не допустить того, чтобы пророчество сбылось. Юноша едва кивнул в ответ и присел на землю, обхватив голову руками. - Тебе плохо? – заволновался король. – Позвать лекаря? - Не нужно, Ваше Величество. Просто усталость и крупица отчаяния. – горько пошутил он. Юнги убрал руки юноши от его головы и положил на их место свои. - Ты горишь. Уверен, что не заболел? - Уверен. Немного отдыха и заботливые руки – и я буду в порядке. - Этой ночью у тебя будет и то, и другое. – тихо сказал ему на ухо Мин.