Топаз в форме звезды

      Итэр слышал разговор Мянь-Мянь и Чжун Ли, но не разобрал из него ни одного слова. События прошедшего дня вновь пробежали перед глазами как серия фресок-сюжетов. Проклятые воспоминания и то, что он проигрывает их в реальной жизни слово в слово, действие в действие. Злость на самого себя поднималась откуда-то из нутра и заглушала собой всё остальное.       Когда в комнате стало тихо, Чжун Ли скорее всего уже давно покинул его покои, а служанка, кажется, отправилась по своим обычным делам, Итэр вылез из кровати. Он быстро оделся, но долго провозился с поясом, пытаясь завязать тот так же ровно, как это делала Мянь-Мянь. В животе предательски заурчало, не ужинал и даже не завтракал же. На столе оказалась корзинка с фруктами, возможно их принесла служанка, а может и император, думать об этом было некогда. Итэр схватил несколько крупных персиков и покинул покои.       Стража не обращала на него внимание, а значит Чжун Ли не распространялся об инциденте в саду. Ситуация была вопиющая, но этому молчанию должно быть какое-то объяснение, кроме их близких отношений. Оказавшись на площади перед дворцом, Итэр чудом заметил Сяо, который уже седлал лошадь.       — Тайвэй! — крикнул юноша. Он не позволил себе обратиться к Сяо по имени в стенах дворца.       — Итэр? — Сяо обернулся, смотря на юношу, который подбежал к нему. — Какое-то поручение от Хуанди?       — Нет, то есть да, то есть, — Итэр совсем запутался в словах. — Я собираюсь поехать с тобой. Хуанди знает об этом, наверное, просто забыл сообщить, у него слишком много дел последнее время.       Сяо скептично посмотрел на юношу, взвешивая его слова в своей голове. С учётом того, что Итэр уже так выбирался один раз в горы Бэйсюэ официально, это запросто могло случиться снова. Тайвэй не стал спорить и приказал приготовить вторую лошадь. В иной ситуации Итэр бы обрадовался возможности оказаться на передовой, но в этот раз для радости не было причин. Он бежал, потому что решил, что так будет лучше. Его разрушительная сила пусть обрушится на автоматонов, чем будет ранить дорогих ему людей.       — Нам разве не дальше по дороге? — юноша останавливает лошадь на развилке тропы.       Чем выше они забирались, тем чаще встречались пожелтевшие деревья, осень потихоньку брала своё, но ещё не затронула леса и долины у подножия. Если война затянется ещё дольше, сложно будет предположить кому мороз будет мешать сильнее.       — Автоматоны спустились дальше по сколну, ты разве не знал? — Сяо останавливает своего скакуна, чтобы дать ответ.       — Я не думал, что уже так далеко, — Итэр старается звучать естественно, хотя информация и правда была для него в новинку.       Если автоматоны так глубоко проникли на территорию империи, тогда даже хорошо, что он решил сбежать из дворца. Последнее воспоминание жестко намекнуло, что нельзя подпускать механические формы близко к столице, ничем хорошим это не закончится. Пусть развязка была неизвестна, но можно предположить, что именно это и уничтожило Каэнри’ах.       Итэр дернул поводья и отправился вслед за Сяо. Новый лагерь встретил тканевыми палатками, которые были раскинуты на поляне среди густой растительности. Люди выглядели сильно вымотанными, а потому никто, кроме дежурных, не обратил на прибывших какое-либо внимание.       — Тайвэй, ещё несколько вражеских разведчиков были замечены к западу от лагеря, — отчитался один из военных, оказываясь рядом с Сяо.       — Куда они двигались?       — Ниже к реке, явно проверяли местность, я запретил вступать с ними в бой и выдавать присутствие, пока вас не было.       Сяо кивнул, отпуская подчинённого после коротко доклада. Итэр же понял, что всё стало ещё хуже, чем было до этого. Откуда же берутся автоматоны, и почему он ещё не вспомнил об этом? Уничтожив место их появления, можно было бы значительно переломить ход битвы.       Они с тайвэем оказались в командном пункте. Началась немного знакомая для Итэра рутина, они обсуждали план и организовывали оборонительно-наступательные тактики. Юноша чувствовал себя гораздо увереннее, предлагая решения, ссылаясь на собственный опыт и манеру поведения автоматонов.       — Придётся работать отдельно, ты справишься?       Юноша помнил, что его сразу же оценили, как парного игрока по стилю боя, но не раз в воспоминаниях были моменты, когда он сражался один. Он кивнул, твёрдо и уверенно. Его элементальная сила, чем бы она не являлась, должна справиться.       Итэр во главе с небольшим отрядом продвигался по обозначенному патрульному маршруту. Золотой меч сразу был на изготовке, практически прижат к ноге, чтобы не выделяться ярким пятном слишком явно. Тень листвы и заросли кустарника прятали людей от автоматонов достаточно хорошо, если не шевелиться и не шуметь. Рядом пролетел механизм, состоящий из нескольких отдельных элементов. Руинный Патрульный даже не догадывался, как ему не повезло оказаться в этом месте в данное время.       Несколько шагов в сторону от основного отряда и Итэр выпрыгивает из зарослей, за один удар сбивая сразу два маленьких летающих механизма. Целый рой оборачивается на него, но все выстрелы встречаются с искрящимся щитом. Несколько взмахов, сопровождаемых золотым свечением и пойманный врасплох автоматон падает грудой неживого металла.       Итэр тяжело выдыхает. Всё ещё было непривычно пользоваться магией таким способом, комбинируя атаку и защиту. Сколько ещё таких одиноких механизмов придётся убить? А сколько раз ему придётся встретиться с целым механическим отрядом? Война вновь вошла в жизнь Итэра со всеми её ужасными сторонами.       Дни сменялись днями, окрашивая деревья в золото всё сильнее. Итэр успел познакомиться со всеми людьми, что находились в его подчинении. Это было странно, ведь никакой военный чин он не имел. Многим юноша просто спас жизнь, в очередной раз получая рваную рану или ожог от снаряда, другие же просто выходили с ним на разведку.       — Итэр сяньшэн, — подал голос один из воинов.       Юноша только вышел из лазарета с новой перевязкой. Удар пришелся по животу, но после целебных мазей уже почти не приносил дискомфорта. Итэр заметил группу воинов у костра, один из них как раз и позвал его.       — Итэр сяньшэн, мы и вам оставили, садитесь-садитесь.       Это были лишь простые мужчины и юноши. Ещё пару месяцев назад они занимались своими самыми обычными делами, кто-то пахал землю и пас скот, кто-то занимался ремеслом или искусством, а теперь все рисковали своими жизнями, чтобы защитить родные просторы.       Итэр уселся на предоставленное ему место и принял плошку с супом, совсем простым, сделанным из того, что оставалось в провианте и пойманной дичи в горах. Воины во всю обсуждали какие-то истории из жизни, делились шутками, припомнили даже заслуги Итэра. Было в этом что-то умиротворяющее, но всё же невероятно грустное.       Юноша старался лишний раз не вспоминать о тех, кого они потеряли, особенно из тех, с кем он сам успел познакомится. Он обязательно почтит их память, но тяжелый груз, оседавший на сердце с каждым таким воспоминанием, придавливал к земле всё сильнее.       — Итэр сяньшэн, не вешайте нос, с вами и тайвэем мы всех этих автоматонов уничтожим, — его несильно стукнули по спине в приободряющем жесте.       — Конечно, — заявил с улыбкой юноша, чувствуя, как сердце в груди сжимается в маленький комок. — Обязательно уничтожим.       Бой затянулся. Итэр тяжело дышал, еле стоя на ногах. Люди рядом с ним выглядели не лучше. Они положили уже с десяток машин, а те всё прибывали и прибывали, по одному, по два, но их количество будто бы совсем не менялось.       — Отступайте, я задержу их, пока вы будете отходить, — кричит Итэр своим людям.       Те переглядываются и лишь сильнее сжимают в руках оружие. Никто не думает бежать прочь, они будут сражаться до конца. С одной стороны, Итэр рад такому рвению, с другой стороны, эта битва казалась лишь затягиванием неизбежного. Небольшой измотанный отряд не сможет сдерживать автоматонов так долго. Нужно было что-то предпринять.       Итэр резко бросается вперёд, отделяясь от отряда. Его меч вспыхивает яркой вспышкой, оставляя за собой шлейф из маленьких искорок. Он кричит, вливает в меч огромное количество элементальной энергии и делает длинный взмах, отправляя в автоматонов широкую полосу из плотного света. Юноша не целился, скорее просто атаковал на поражение. Пока часть механических созданий попала под удар и была выведена из строя, Итэр сделал оборот вокруг своей оси и запустил ещё одну волну вслед за прошлой. Меч моргнул и рассыпался искрами. Такие же искры юноша выплюнул на траву, чувствуя, как всё внутри горит. Слишком много силы использовано за раз, его тело не было готово к таким перегрузкам.       Его отряд оказался рядом и он с трудом смог вымолвить «отступаем, сейчас же», всё ещё выпуская изо рта снопы искр. Воины не стали противиться в этот раз. Под огнём от ещё функционирующих автоматонов они бежали с поля боя. Итэр пару раз терял сознание, путь назад в лагерь был для него лишь сменяющейся чередой картин, которые тяжело укладывались в голове. Он потратил слишком много элементальных сил, чтобы нормально соображать.       В лазарете он пришёл в себя, да и лекари дали ему какое-то не очень вкусное, но действенное зелье. Элементальная сила слабо начала восстанавливаться самостоятельно, словно открылось второе дыхание. Разобравшись со всеми его ранениями, Итэра отпустили, но он дождался, пока всему его отряду окажут медицинскую помощь и только тогда отправился в палатку командования. Нужно доложить об их стычке и рассказать, где ещё остались автоматоны.       — Чего ты пытаешься добиться?       Сяо спрашивает подобное совершенно неожиданно, когда Итэр затягивает бинт поверх раны, тот слегка съехал во время их разговора. Пара дней и регенерация возьмёт своё, может даже шрама не останется.       — О чём ты, Сяо?       — Думаешь я не вижу, что ты отдаешься каждому бою так, словно готов умереть.       Юноша замирает, не зная, что ответить. С одной стороны, так и было. Наказание, которое он придумал для самого себя, чтобы хоть как-то искупить собственную вину. С другой стороны, он мог вынести гораздо больше, чем обычные люди, а потому всякий раз бросался их спасать и принимать удар на себя.       — Ты вновь сбежал сам, я прав? — Сяо сложил руки на груди и смотрел так пронзительно, будто бы уже всё знал. — Что на этот раз?       — Тебе не понравится мой ответ, — Итэр садится прямо на траву, которая была полом в палатке командования. — Мне самому он не нравится.       Впервые за несколько дней он поделится с кем-то этой неприятной тайной, что скребёт его душу острыми когтями. Поделится, потому что Сяо не отстанет от него.       — Моя элементальная сила проявляется в момент воспоминаний. Я повторяю те же действия прошлого, использую приёмы и-, — юноша запнулся.       Рана от этого события была ещё очень свежа. Вспоминать об этом было неимоверно больно, особенно учитывая тот факт, что прогулка в сад планировалось, как своеобразное свидание. А он его испортил.       — И я ранил императора.       В палатке повисла тишина. Итэр уже думал, что на самом деле сказал это про себя, не осмелившись говорить подобное вслух, но подняв глаза, понял, что ошибался. Кажется, если бы не сложившиеся дружественные отношения и не привязанность Чжун Ли к юноше, прямо сейчас Итэр бы прощался со своей жизнью.       — Значит тогда, в саду, это было из-за тебя, — тайвэй произносил каждое слово с небольшой заминкой, выдавливая из себя слова.       — Да, из-за меня, после этого я даже не виделся с Хуанди, не имею представления, что с ним.       Голос дрожал, но слёз уже не было. Они давно высохли дорожками на щеках во время бессонных ночей, если он не выключался от банальной усталости.       — На твоё счастье, сейчас с ним всё хорошо, ну или делает вид, что всё хорошо.       — Чтож, я рад, — тяжело выдыхает Итэр, опуская взгляд на землю. На душе становится совсем чуточку легче.       Очередной Руинный Охотник падает грудой металла, не успев добраться до баллист. Итэр встряхивает рукой, щит почти лопнул от напора автоматона, но всё же смог выстоять. Юноша дал себе секундную передышку и после вернулся на линию соприкосновения с противником. Сяо во всю разбирался с Руинными Защитниками, позволяя их войску не задумываться об энергетических щитах. Итэр сфокусировался на ловушках, что оставляли автоматоны, в надежде заковать людей в энергетическое кольцо. На данный момент сложно было сказать, за кем преимущество в бою, жертвы были с обоих сторон.       Неожиданно Итэр услышал нарастающий гул, а уже через мгновение рядом с ним прошёлся мощный энергетический луч, оставив в земле обугленную полосу. Луч прошёлся и по своим, и по чужим и это чудо, что юноша не угодил в него. Он не был уверен, выдержал бы его щит это.       — Сяньшэн!       Крик прорезал поле боя сразу несколькими голосами. Что-то очень массивное врезалось в него, отправляя своим ударом в полёт. Итэр не успел даже ничего сделать, как огромная рука отправила его обратно в землю, с такой силой, что от удара из лёгких вышел весь воздух, а встреча с землёй тут же вырубила его.       Мир в очередной раз погрузился во мрак.       В голове стало что-то проясняться. Сквозь пелену тьмы сначала пришло тёплое ощущение, какое-то чувство уюта, а после до слуха дошло чьё-то дыхание.       — Чжун… Ли?       Итэр с трудом открыл глаза. Перед ним ярким оранжево-коричневым пятном появилась чужая одежда. Такую носил разве что император, так что очевидно было предположить, что именно он и был рядом.       — Итэр, ты очнулся? — голос звучал особенно обеспокоено.       В голове всё ещё гулял туман беспамятства и трудно было осознать происходящее сполна. Итэр попытался двинуться, но по спине тут же прошлась неприятная волна болезненного ощущения. Казалось, что всё тело сейчас разорвётся.       — Тише-тише, — рука почти невесомо легла на плечо и мягко погладила. — Рана уже затянулась, был задет твой элементальный канал, так что дай своему телу время.       События произошедшего сами всплыли в памяти. Итэр был посреди сражения. Сначала рядом с ним оказался энергетический луч, а потом что-то огромное подкинуло его в воздух и так же резко впечатало в землю. Резкое осознание привело юношу в ужас. Руинный Молотильщик, именно он так обошёлся с ним. Это плохо, очень плохо такой крупный враг одним своим размером представлял опасность, так и был вооружен сильнее походивших на него Руинных Стражей.       Итэр измученно выдохнул. Сколько ещё раз его будут притаскивать после сражений? Сколько раз Чжун Ли будет отрываться от своих дел и сидеть рядом с ним? Сколько ещё бед принесёт им эта война?       На глаза сами набежали слёзы. Итэр сейчас остро почувствовал, что недостоин быть рядом с Чжун Ли, что приносит ему лишь проблемы и боль, заставляет попусту переживать с этими ранениями и своим поведением. Нужно было завершить всё это сейчас, чтобы не усугубить разочарование, что последует после.       Чужие пальцы огладили щеки, смахивая слёзы. Итэр открыл глаза и встретился с карим взглядом, сейчас особенно сильно отливающим золотом. Слёзы полились ещё сильнее. Как он мог сказать ему «нет»?       — Почему ты плачешь, Итэр? — голос Чжун Ли тихий и спокойный, несмотря на оставшееся беспокойство в глазах.       — Я же только создаю проблемы, — проговаривает юноша между всхлипами.       — Кто сказал это тебе?       — Я сам вижу это, — Итэр продолжает, не давая вставить и реплику. — Сколько раз из-за меня ты отрывался от своей работы? Сколько раз я заставлял тебя переживать обо мне? Да даже в подобной ситуации не впервой-       Большой палец ложится на губы, не позволяя говорить дальше. Итэр уже тянется убрать его и продолжить, но Чжун Ли перехватывает и чужую руку.       — Быть в отношениях с кем-то - очень сложно, — император слегка улыбается, что казалось странным для сложившейся ситуации. — Твой обычный распорядок дня ломается, в делах появляются новые пункты, которые необходимо сделать.       Итэр замирает, более не пытаясь убрать чужие руки. Чжун Ли возвращает руки к себе на колени. Юноша готов его слушать, а значит удерживать его дальше не было нужды.       — Взамен ты получаешь гораздо больше, чем лишился до этого. Одни тёплые объятия или лёгкие нежные поцелуи стоят того, чтобы целый день провести за бумажной работой.       — Но-       — Никаких, но, Итэр, — Чжун Ли тянется до светлых волос и осторожно проходится по ним. — Ты отправляешься сражаться, и я знаю, какой у этого риск. Я знаю, что ты с большой вероятностью получишь ранение, ибо мне известен твой характер. Я переживаю о том, как ты там, и это совершенно нормально, ведь ты занимаешь особое место в моём сердце.       По высохшим дорожкам на щеках, вновь полились слёзы. Как Чжун Ли мог говорить подобное, как мог так легко отпускать случившееся, как мог прощать его сумасшедшие выходки? Итэр прикрыл глаза, он не достоин этого мужчины, слишком совершенного и рассудительного, доброго и готового ждать. На его фоне, он лишь неопытный ребёнок, что пытается казаться взрослым и подражает самым безрассудным действиям.       Горячие губы оставили поцелуй на лбу, заставляя раскрыть глаза. Чжун Ли был так близко, что сердце само начинало биться быстрее, а мысли уходили куда-то в полнейшее непотребство. Все переживания растворялись, когда карий взгляд с золотыми прожилками оказывался рядом настолько, что было видно собственное отражение.       — Я люблю тебя, Итэр, — прошептал Чжун Ли, не разрывая зрительный контакт.       Что-то внутри Итэра натянулось, лопнуло с громким звуком и оставило после себя так сильно необходимую тишину. Всё, что он себе надумал, все переживания и догадки были уничтожены несколькими словами. Чжун Ли не раз отмечал насколько ему важен юноша, но именно прямые слова, о том, что его любят, оказали должный эффект.       — Прошу тебя, хорошенько отдохни пока полностью не восстановишься, — попросил император, погладив по светлым волосам. — После этого мы займёмся твоим магическим воспитанием, я попросил Нин Гуан дажен оказать содействие в этом вопросе.       Итэр слабо кивнул скорее по инерции, чем и правда осознавая, что говорил ему император. Мысли крутились вокруг трех слов и явно не собирались обдумывать что-либо ещё.       — В этот раз не беги впереди повозки, дай ей фору, чтобы нагнать её с новыми силами.       Чжун Ли ещё раз целует Итэра в лоб, с заботой и совсем по домашнему и на этом оставляет его. Дела императора ждали и, скорее всего, очень долго.