Топаз в форме звезды

      — Стой, Чж-       Голос прозвучал слишком громко в повисшей тишине, разбавляемой только шагами императора. Итэр прикусил язык, он чуть не обратился по имени к Чжун Ли, а ещё решился остановить императора. Тот обернулся, и его холодный золотой блеск глаз слегка смягчился.       — Вы- Вы же сами говорили не бросаться так в бой, — начал Итэр, чувствуя, как голос предательски задрожал от напряжения. — Сначала нужно хотя бы решить, что будут делать остальные войска, даже вы не сможете остановить всех автоматонов.       — Я поддерживаю слова Итэра, — неожиданно заговорил Сяо, оказавшись рядом с юношей. — Действовать так спонтанно в текущих условиях уже не выйдет.       Чжун Ли забегал глазами по полу, словно читая мысли, словно строчки из книг, рука тем временем только сильнее сжала копьё. Он за несколько широких шагов вернулся к возвышению и повернулся к остальным.       — Тайвэй, необходимо поднять все наши резервы, тех, кто более подготовлен отправить на передовую, остальных оставить на защиту столицы и эвакуацию жителей, — приказ звучал чётко и несколько жестко.       Итэр почувствовал, что грудь неприятно сковало, а потом резкая боль пронзила солнечное сплетение. Кажется, никто не заметил резкого вздрога, даже стоявший рядом Сяо больше был погружен в слова императора. Итэр сделал несколько шагов назад, а потом и вовсе скрылся за ширмой, где когда-то случайно подслушал разговор Нин Гуан и Чжун Ли.       Рука залезла за слои ткани, проходясь по груди в поисках ран. Неожиданно в ладонь что-то впилось, неприятно и почему-то настойчиво. Итэр вытащил руку и раскрыл ладонь. В ней лежал небольшой оранжевый камень, повторяющий форму четырехконечной звезды, символа, что появлялся на его теле, когда он применял сильную магию. В его центре проходила небольшая трещина, кажется, поверхностная, разделяя камень на две похожие «галочки». От камня исходило тепло, знакомое, но в то же время несколько странное. В мыслях появилось лишь одно слово «сущность». Что это означало Итэр пока не знал, его память молчала, но камень он точно видел не первый раз. Он спрятал его и вернулся к остальным, пока его неожиданную пропажу не заметили. Обдумывать новую находку сейчас не было времени, да и не казалось оно чем-то настолько важным, что нападение автоматонов может подождать.       — Пусть часть дворцовой охраны поможет с эвакуацией, — Чжун Ли продолжал раздавать приказы. — При этом сохранность дворца должна быть обеспечена в полной степени.       Гань Юй заполняла очередное поручение, скорее делая пометки слов, оставляя официальную часть на самый конец, стараясь запечатлеть на бумаге все слова императора. От того, как точно она запишет поручения будет зависеть очень многое, ведь уточнять какие-то моменты будет некогда, император отправится на фронт.       — На этом всё, — Чжун Ли убедился, что Гань Юй записала всё, что он приказал. — Тайвэй, Итэр.       Император вновь зашагал к дверям, чтобы покинуть зал Облачных Мечтаний. Сяо тут же последовал за ним, Итэр на пару мгновений потерялся, а после поравнялся с генералом. Всё же он ещё не привык к такому поведению Чжун Ли, нечто подобное было, когда они только встретились, но тогда Итэр мало что ещё понимал, да и помнил не так много.       Видеть Чжун Ли в броне было странно. Золотое напыление блестело на солнце и больше напоминало нечто парадное, чем настоящий боевой комплект. Но Итэр был уверен, с бронёй всё было не так просто. Не только магический отсвет выдавал это, что-то ещё крылось за простым на вид металлом. Юноше тоже вручили полный комплект брони и даже помогли надеть, потому что Итэр не носил ничего из этого раньше, разве что наплечники пару раз. Он чаще бывал в разведке или засаде, и такая броня ему была ни к чему, но сейчас обстоятельства были иные.       Сяо покинул их очень быстро, как только сменил свою прошедшую через битву броню. Ему и так пришлось оставить армию, больше потому, что нужно было залечить раны, нежели доставить императору послание лично. Хотя Итэр был уверен, на возвращении тайвэя в столицу настояли именно обычные воины.       — Будь рядом, — произнёс Чжун Ли, когда они седлали лошадей.       Итэр не мог этого гарантировать, знал, что не мог, а потому ничего не ответил, посчитав, что его молчание сойдёт за утвердительный ответ. Кони быстро умчались за пределы дворца прямо навстречу надвигающейся угрозе. Воспоминания захватили мысли, Итэр пытался найти что-то полезное среди них. То, что может им сейчас помочь.       Они встретились с автоматонами близ какой-то деревни. Механических созданий без устали, пока оставались снаряды и магические силы, поливали огнём баллист. Те скрывались на холмах, прятались за ещё уцелевшими домами. Тёмный шлейф мелькал то тут то там, скрываясь за механическими деталями. Сяо не щадил собственных сил, как не щадил механических созданий, попавших под его копьё. Воины старались удержать нескончаемую волну врагов, но груды замерших навсегда автоматонов были и преградой, и препятствием для обоих сторон.       Чжун Ли спрыгнул с коня и отбросил поводья какому-то юноше во временном лагере, разбитом неподалёку. Рука с копьем поднялся вверх для замаха. Итэр проследил за чужим взглядом и заметил Руинного Молотильщика, который только одним своим размером был слишком опасен для армии. Брошенное копьё попало точно в ядро автоматона, заставляя упасть на спину под силой удара. Огромное механическое тело накрыло собой механизмы поменьше. Копьё исчезло, оставив после себя жёлтые искры, и вновь оказалось в руке у императора.       После этого Итэр сам ринулся в бой. Золотой меч привычно появился в руке, сердце забилось быстрее, а свет так и норовил вырваться наружу убийственным снарядом. Чжун Ли был рядом. Его магия, словно пыль после взрыва, разлетелась вокруг. Тяжёлое ощущение гуляло на задворках сознания, но скорее было лишь ассоциацией. Гео элемент, в этом юноша был уверен, не оказывал никакого негативного влияния на него или людей вокруг, от магии страдали только автоматоны.       Блестящая аура или нечто наподобие этого укрыла Итэра от выстрела в спину, пока он разбирался с Руинным Защитником. Они пересеклись взглядом с Чжун Ли лишь на мгновение, за которое юноша успел лишь глазами поблагодарить за помощь, а император выказал своё беспокойство эмоцией. На большее не было времени. Меч отсёк руку Руинному стражу, а копьё угодило в двигатель Руинного Охотника. Битва была далека от завершения.       Сражаться в паре было привычно для Итэра, он чувствовал, что всё было на своём месте. Не нужно контролировать всё вокруг настолько тщательно, да и нет нужды защищать подконтрольный тебе отряд, состоящий из обычных людей. Они с Чжун Ли танцевали свой боевой танец, замечая друг дружку только на краю зрения.       — Им нет конца, — выплюнул Сяо вместе с кровью, когда оказался рядом с императором. — Они продолжают наступать.       Новые раны уже пропитали одежду кровью, заставляя ту темнеть, но генерал не думал прекращать бой. Чжун Ли коснулся тайвэя рукой, он не умел врачевать, чтобы вылечить чужие раны, просто поделился энергией, чтобы Сяо не свалился от усталости. Тайвэй в благодарности слегка склонил голову.       — Будем сражаться, пока последний не падёт, — произнёс Чжун Ли, поднимая взгляд в сторону новоприбывших автоматонов.       Итэр понимал, это будет тяжело, даже слишком тяжело для них всех. Они истощатся быстрее, чем энергетические ядра. У них больше нет подкрепления, а те, кто не участвуют в битве заняты совершенно другими не менее важными делами. И, как назло, память молчала, будто бы Итэр и так уже узнал всё, что мог из собственного прошлого, но это было не так. Как-то же Каэнри’ах смогли уничтожить автоматонов или изгнать куда-то, что мир не знал о них целых пятьсот лет.       Размышлять было некогда, бой ещё не окончен. Яркая вспышка щита заблокировала удар механической руки, а взмах меча отправил золотую дугу, разрезавшую автоматона на две половины. Чжун Ли пускал своё копьё в полет, возвращал его обратно и вызывал к силам гео, скрытым в земле, воздвигая невероятные колонны, резонирующие с элементом. Движения, отточенные до совершенства, и точно не парочкой сотен лет. Итэру было даже немного жаль, что он не может оценить этот боевой танец в полной мере, но как только всё закончится, он обязательно попросит Чжун Ли показать всё это снова в спокойной обстановке. Подобное мастерство нельзя так просто упустить.       Людей рядом было немного, в основном они вдвоём с императором, а также мелькавший рядом Сяо, удерживали эти несколько чжанов нескончаемого потока автоматонов. Реагировать приходилось быстро, отбиваясь то от одного, то от другого, держа в поле зрения всё окружение, ну или хотя бы стараясь, надеясь, что другой если что прикроет спину.       Элементальное чутьё помогало ориентироваться даже лучше, чем собственные глаза. Сила магии Чжун Ли была ярким пятном среди множества маленьких огонечков энергетических ядер автоматонов. Но в это же время такое большое количество движущихся объектов сбивало, принуждая сильнее концентрироваться только на тех, кто был рядом. Один из огней как-то очень быстро приближался сбоку, но целился явно не в самого Итэра. Зрение не выцепило механическое создание из кучи металла вокруг и пришлось полагаться только на чутьё.       Звук двигателей, резко появившийся где-то сбоку, неожиданно стих и смешался с общим гулом механических созданий. Чжун Ли обернулся, чтобы понять, что произошло. Он тут же встретился с глазами Итэра.       — В следующий раз, — юноша выдержал паузу, давая себе мгновение восстановить дыхание. — Будьте внимательней.       Янтарные глаза Итэра были полуприкрыты, а на губах застыла лёгкая улыбка. Эта картина была такой неподходящей к происходящей вокруг битве, что выбила мужчину из колеи и он держал зрительный контакт непозволительно долго, поглощённый этой необычной ситуацией.       Струйка крови, скользнувшая из уголка губ, вернула Чжун Ли в жестокую реальность. Он быстро опустил взгляд, чтобы осмотреть Итэра, и только сейчас заметил, что того насквозь проткнула пика летающего автоматона. По металлическому концу сползала кровавая змейка, быстро окрашивая траву в насыщенный красный. Из-за этого удара, который явно предполагался для Чжун Ли, юноша и оказался на высоте его глаз, оставаясь в подвешенном состоянии. Автоматон позади, кажется, очнулся и решил дёрнуть пику, которая была по совместительству его рукой, обратно. Чжун Ли в последний момент хватается за руку и тянет Итэра на себя.       Автоматон попытался атаковать снова, но его снёс выстрел из баллисты, который подоспел прямо в самый раз. Механическое создание полностью не отключилось, но уже потеряло свою способности летать.       — Только не смей закрывать глаза, хризантема, слышишь меня! — император подхватывает юношу на руки, стараясь закрыть рукой и магией рану, чтобы задержать кровь. — Не закрывай глаза.       — Хор-шо.       Итэр выдохнул ответ с трудом, стараясь держать глаза открытыми, но с каждым разом, моргая, он открывал их всё реже. Боль была слишком невыносимой, казалось, что всё внутри готово было разорваться в тот же миг.       Чжун Ли оценивал, как им выбраться из этой западни. Он воззвал к силам гео в очередной раз за этот день. Глаза засверкали золотом, словно огни в ночи, а концы волос загорелись будто вместо них были сверкающие драгоценные камни. Элементальный щит окружил императора вовремя, как раз защищая от прямой атаки другого летающего автоматона, а также от ракет Руинного Стража, что решил выбрать его своей целью. У Чжун Ли было не так много времени, не только из-за щита, а ещё из-за того, что Итэр в любой миг мог закрыть глаза навсегда из-за банальной потери крови.       Император бежал сквозь поле боя не обращая внимание ни на кого, полагаясь на свой щит, при этом мельком посматривал на юношу в своих руках. Тот пытался оставаться в сознании сколько мог, с каждым разом вдыхая с невероятным трудом и также, сквозь боль выдыхая.       — Оставайся со мной, моя хризантема.       Пока Итэр будет в сознании, он будет хвататься за жизнь, будет дышать несмотря на жгучую боль и большую дыру в собственном теле. Чжун Ли скорее заметил движение губ, чем услышал чужие слова. Юноша всё ещё был в сознании насколько хватало его сил. До их временного лагеря оставалось совсем немного, нужно продержаться ещё немного. Император промчался мимо воинов и влетел в первую попавшуюся палатку. Она оказалась пустой, что играло только на руку, не хотелось бы иметь свидетелей того, что сейчас произойдёт.       Чжун Ли положил Итэра, который всё же потерял сознание, на ткань расстеленную на полу палатки. Юркнув рукой в рукав, мужчина сдёрнул какой-то оберег и сжал его в руке. Белый нефрит был крупным, напоминая змею, свернувшуюся в клубочек, держался он ранее на зелёном браслете с вкраплением розовых камней среди нитей. Золото вновь коснулось глаз Чжун Ли и отдалось золотым ореолом вокруг руки.       — Взываю к тебе, Белая Змея, позволь мне завершить наш контракт.       Пространство вокруг окутал густой, словно молоко, туман. Из него медленно показалась большая морда белой змеи. Огромные глубокие розовые глаза смотрели прямо на императора, будто бы стараясь прожечь его насквозь, а может такой взгляд всегда был у этой змеи. Раздвоенный язык показался из пасти. Силуэт был полупрозрачным, словно не принадлежал этому месту, но при этом обвил всё пространство вокруг Итэра и Чжун Ли, отгораживая их от остального мира.       — Спаси его, — прошептал император, смотря прямо в глаза змеи с отчаянной просьбой. — И на этом мы будем в расчёте.       Змея что-то тихо прошипела, сложно было понять это были слова или просто змеиные звуки. Морда посмотрела на лежащего рядом юношу, а после приблизилась к его дыре в теле. Ткань под ней уже успела окраситься в бордовый, броня была расколота и смята от встречи с прочным металлом, из которого были сделаны автоматоны. Змея раскрыла широко пасть, выставив огромные клыки, мгновение и они впились в чужое тело, как в добычу.

《——————》

      — Что?       Итэр замер и не верил, что собственным глазам, что собственным ушам. Это казалось какой-то иллюзией, кошмаром, да вообще любой воображаемой вещью, но точно не теми словами, что он ожидал услышать.       Люмин выглядела слишком спокойно для всего происходящего. Она стояла в окружении бортиков какой-то платформы и, кажется, не собиралась оттуда уходить. Рядом были учёные и инженеры Каэнри’аха и выбивающаяся из общей массы приглашённая изобретательница, Гуй Чжун, если Итэр ничего не путал. Они почти не пересекались, всё же технические мастера и воины это не те, кто видятся каждый день.       — Итэр, автоматонов так просто не остановить, разве что мы перебьём их всех, уничтожив десятилетия трудов, — голос Люмин был серьёзен. — Но поверь, они не самое худшее, с чем нам придётся иметь дело, если не принять каких-то мер сейчас.       — Что ещё? Что, кроме обезумевших автоматонов, может быть хуже? — в голосе Итэра сквозит отчаянная попытка докричаться до сестры.       — Создания из мира за гранью, оттуда, где нет ни одной звезды, где свет — это лишь магическое заклинание. Чем больше у них будет энергии и ресурсов, тем больше будет сил, чтобы разорвать границу в клочья и прийти в этот мир.       — О чём ты говоришь?!       Итэр подрывается вперёд, но Люмин заключает его в золотой шар, не давая двинуться с места. Сестра, кажется, сейчас совершенно чужим человеком.       — Мы звёзды, Итэр, нашей целью всегда было освещать миры с высоты небес, — девушка прикрыла глаза и взялась за бортик руками. — Нас призвали сюда, чтобы помочь, обеспечить начало грандиозным технологиям, но эти технологии обратились против нас, против Каэнри’ах, а после пойдут и по всему Тейвату.       Итэр не понимал, ничего не понимал. Он знал, что большая часть автоматонов в один момент пошла против них. Из незаменимых помощников, они стали лютыми врагами, которых не просто одолеть.       — Наш свет — топливо для них, ресурс для тех, кто на той стороне, и этого мы изменить не можем. Они считают, что им всё дозволено и весь Тейват должен подчиниться.       Рука Люмин оказалась у груди. Легкая вспышка блеснула в ладони и на её месте оказался камень похожий на четырехконечную звезду. Он слегка излучал тёплый свет, переливаясь от него же.       — Мы не знаем, как может закончится этот эксперимент, а потому я одна согласилась стать его участником, — камень завис над ладонью и стал медленно крутиться. — Потому, если что-то пойдёт не так…       Камень подлетел к сфере, в которой находился Итэр и без проблем оказался внутри, упав в чужие ладони. Часть его сестры, была сейчас именно в его руках.       — Тебе нужно выжить.       Улыбка Люмин отпечаталась в его памяти. У них не было причин для радости, эмоции появились не так давно и этот момент был бесценен. Окрашенный отчаянной попыткой остановить сестру, наполненный теплым чувством от такой простой для других людей эмоцией.       Механизм пришёл в движение. Инженеры засуетились, отправляясь к своим терминалам, а Гуй Чжун пыталась выяснить у переводчицы, о чем был разговор между двумя звёздами. Платформа поднялась в воздух, а с потолка спустились ещё какие-то детали, похожие на купол и два металлических кольца. Они застыли перед Люмин в направлении дверей. До Итэра запоздало дошло, что это была пушка и его сестра выступала её энергетическим ядром и скорее всего снарядом одновременно.       — Люмин! — крикнул юноша в очередной раз, до боли сжимая камень в ладони, когда ударил руками по щиту.       Она не обратила на него внимания. Её глаза ярко засверкали, а на теле появились символы. Камень в руке стал заметно теплее от этого. Итэр продолжал бить по щиту, в надежде пробить его, но безуспешно. Свет бился о свет, и никто не хотел уступать.       За большой дверью послышались взрывы, что-то настойчиво стало скрести массивные створки. Автоматоны уже подобрались к городу, слишком близко. Механизм пришёл в движение, питаемый силой света девушки. Учёные и инженеры работали с панелями, но Итэр толком и не смотрел в их сторону. Всё его нутро трубило о том, что ничем хорошим это не кончится.       Дверь не выдержала и брешь в ней была пробита. Автоматоны навалились на неё и всё же смогли раскрыть массивные створки больше ничем не удерживаемые. Люмин заставляла свой свет сиять ярче, выпуская больше внутренней силы. Орудию нужно было накопить заряд, и ситуация требовала этого заряда очень быстро.       Автоматоны не обращали внимание на людей, уже целясь в источник яркого света и пытаясь добраться до него. Механические создания не работали слажено, каждый пытался опередить другого. Выстрелы, скрежет металла, крики попавших под удары людей. Всё слилось в один гул и Итэр был бессилен, находясь за прочной оболочкой светового щита, без возможности как-то выбраться.       Люмин закричала от боли. Её свет вышел из-под контроля, вылетая из тела словно запутавшиеся нитки узелка. Сработала тревога, с пушкой были проблемы, ей не под силу было удержаться такое количество энергии, что хранили в себе звёзды. Камень в руке горел нещадно, но Итэр не собирался его отпускать, сжимая до боли в ладони. Без сущности звезды эти человеческие тела не смогут удерживать свет слишком долго, вот что юноша смог осознать. Настоящая форма — сущность — сестры была в его руках, а её разум и сила были заключены в человеческом теле. И это тело не справлялось.       Когда вместо Люмин оказался лишь белый силуэт, державший форму из последних сил, Итэр перевёл взгляд на людей Каэнри’ах. Они предполагали, а может даже и знали какая участь их ждёт, кто-то даже был готов принять свою судьбу. Приглашённая изобретательница поняла всё слишком поздно и на её губах застыло одно лишь слово.       Взрыв осветил всё пространство вокруг, заставляя даже Итэра зажмуриться. Стены затряслись и массивы камня и металла полетели вниз. Золотую сферу отбросило одним таким куском и пару раз тряхнуло. Магическая сила щита заканчивалась, потому как он пару раз обо что-то ударился, а потом и вовсе лопнул, выбрасывая Итэра из своих остатков. Он на огромной скорости влетел в каменную стену и мир погрузился во тьму. 《——————》       Чжун Ли доводилось несколько раз видеть, как излечивает раны и болезни Белая Змея, но он всё равно с силой сжал кулаки, когда клыки впились в тело Итэра. Мягкое свечение зелёного цвета окутало место ранения, заживляя раненую автоматоном плоть.       Оставаться в лагере Чжун Ли не мог, ему необходимо вернуться на линию столкновения с врагом, но он не позволял себе уйти, не зная, что с Итэром. Лечение требовало времени, а того катастрофически не хватало в данный момент. Заглушенные магией крики были тому свидетелем.       Белая Змея отлипла от тела и облизнулась, собирая оставшуюся на пасти чужую кровь. Рана уже закрылась, но продолжала своё заживление, при этом следов от огромных клыков не было видно. Змея что-то прошипела, а может даже сказала, и скрылась в тени, забирая плотный туман вместе с собой. Нефритовая змея уже давно превратилась лишь в блестящую пыль.       Чжун Ли поднял пальцы к шее юноши и проверил пульс — слабый, но ровный. Рука опустилась к груди, сердце билось, с магией тоже всё было относительно нормально для данной ситуации. Живой. Неожиданно руки что-то коснулось, и Чжун Ли выудил из складок тканей какой-то драгоценный камень. Рассмотреть его не получилось.       Итэр резко очнулся, делая рваный вдох. Он тут же поднялся и схватился за грудь, немного выше того места, где раньше была дыра. Глаза хаотично бегали по окружающим объектам, пока не пересеклись со взглядом Чжун Ли. В чужом янтаре горела такая целеустремлённость, какую императору ещё не доводилось видеть. Казалось, ещё немного и радужка превратиться в два ярких фонаря.       — Я знаю, что делать, — прохрипел Итэр почему-то на каэнрийском.       Он выхватил камень из чужих рук и тут же вскочил, спешно направляясь прочь из палатки. Чжун Ли рванул за ним, ещё мгновения назад юноша был при смерти, но император тут же опешил. За спиной Итэра появились своеобразные крылья, которые не соединялись с телом, но выглядели словно три огромных пера с каждой стороны. Рывок и юноша уже был в полёте, быстро приближаясь к полчищу автоматонов.       Чжун Ли даже не попытался догнать Итэра. Он почувствовал невероятную силу, и она буквально вынудила его замереть.