Красный конверт получили...

      Для Сахарозы 31 декабря этого года был лишь ещё одним днём неудачного эксперимента, где она чуть не спалила свои волосы и половину лаборатории, хотя на часах было всего лишь десять утра. Получив выговор и убрав бракованные материалы, девушка могла бы оставить эксперимент на потом и разобраться с ним уже в новом году, восстановив силы во время праздника. Только вот эти слова были совсем не про неё: молодой алхимик была упряма и строга к себе, поставив перед собой цель, а именно закончить с разработкой стабильной формулы в этом году. По этой причине было бесполезно отговаривать Сахарозу на время отвлечься от работы и посетить веселящуюся площадь. Строго говоря, даже если бы нашлись такие люди, которые пригласили бы эту девчонку прогуляться по киоскам, то получили бы в ответ лишь растерянный и удивлённый взгляд, сам за себя говорящий: "А что, сегодня какой-то праздник?" Впрочем, для этого стоило сначала найти Сахарозу, что представлялось не самой простой задачей, учитывая тот факт, что кроме лаборатории и библиотеки её мало где можно было увидеть. И, если бы она была в лаборатории, то полностью погружалась бы в эксперимент, не отвлекаясь на посторонние раздражители; а если бы сидела в библиотеке, то выбрала бы самый неприметный угол, укрывшись книгами как стеной.       Закончив с уборкой лаборатории и слегка перекусив, Сахароза вновь открыла кладовую с ингредиентами и разнообразными образцами. Это были стеллажи со всевозможными хвостами ящериц, ядрами древних механизмов, коробки различных руд, начиная от обломков железа и заканчивая импортированными кусками аметиста; чуть дальше стояли шкафы с травами, как сухими так и свежими. Трудно было сказать, чего не было на этом складе, разве только что... - Из-за прошлого эксперимента я потратила слишком много запасов тычинок пылающего цветка и травы-светяшки, - в слух рассуждала девушка, приложив сгиб указательного пальца к подбородку. - Надо бы пополнить запасы, чтобы не прерываться в самый ответственный момент...       Вот как-то так спонтанно и было решено отправиться в маленькую экспедицию за материалами. Надев тёплую шапку и шарф, Сахарок накинула на плечи короткий плащ, который может защитить её от мокрого снега, взяла походный мешочек с ремешками для плеч, который заранее напичкала разными изоляционными контейнерами, и отправилась в путь-дорогу.       Так как она не первый день занималась подобными делами, то уже имела логично сформированный маршрут с наименьшими затратами времени и энергии, но с наибольшей прибыльностью материалов. Конечно же, план был откорректирован согласно погодным условиям, времени года, а также информации о прошлых местах сбора - алхимик не намеревалась срывать в лесу всё подчистую и нарушать тем самым местную экосистему.       В итоге первой остановкой Сахарозы был вход в Шепчущий лес, где она намеревалась раздобыть основную массу травы-светяшки. Хорошо было бы собирать её в сумерках или ночью, ведь тогда бы её было видно чуть ли не за километр, но девушка предпочла бы поскорее справиться с походом и опять засесть за любимыми исследованиями.       Как это обычно бывает у Сахарозы, она потратила на сборы около трех часов и получила пучок из семи зрелых соцветий, но при этом нахапала горсть бабочек, грибов и других распространённых цветов, за которыми изначально не собиралась. Причём опомнилась алхимик только тогда, когда уже половина прохладных контейнеров была занята свежесорванными растениями, а сама она была всего в сотне метров от Спрингвейла.       Мысленно ударив себя по рукам, Сахарок нашла старое поваленное дерево и устроила возле него небольшой привал. Девушка сняла с плеч свою походную сумку и поставила её на колени, после чего стала аккуратно вынимать контейнеры и расставлять вокруг себя, чтобы произвести точные подсчёты "добычи". - Хм, пожалуй, больше мне не нужно искать траву-светяшку. - рассуждая в слух, алхимик сделала несколько пометок в своей записной книжке, после чего собиралась опустить её в боковой карман сумки, однако пальцами наткнулась на плотную бумагу.       Непонимающе нахмурившись, Сахароза на время отложила свои записи и достала из бокового кармана непонятно откуда взявшийся роскошный красный конверт. Девушка прекрасно помнила, что никогда раньше не видела это письмо и уж тем более не складывала его в сумку. Также она не припоминала, чтобы кто-то одалживал ее вещи или что-то подобное. Иными словами, это не могла быть чья-то забытая и потерянная вещь, к тому же...       Присмотревшись повнимательнее, алхимик заметила единственное слово в одном из углов письма, выведенное плавным и грациозным почерком. "Сахарозе". - Всё же, это мне. - обведя указательным пальцем изысканную печать с буквой "А", девушка достала небольшой походный ножик и аккуратно срезала печать, успешно открыв письмо, после чего воспользовалась временным фонариком из светлячков. "Дорога алхимик Ордо Фавониус Сахароза. Признаюсь честно - писать Вам это письмо было достаточно волнительно, ведь я уже многие годы слежу за Вашими работами. Многие из них вдохновили меня и позволили взглянуть на вещи под другим углом. Кроме того, я искренне восхищаюсь Вашим упорством и целеустремлённостью, когда дело касается экспериментов и прорывов в науке. Очень хотелось бы как-нибудь встретится с Вами лично и обсудить некоторые темы за чашечкой чего-нибудь сладкого. Впрочем, не хотелось бы отнимать у Вас слишком много времени, потому перехожу к сути. Вы наверняка знаете девочку по имени Кли, не так ли? В свободное время Вы часто делаете для неё всякие безделушки. Как Вы смотрите на то, чтобы присоединиться к ней в эту Новогоднюю Ночь на Мысе Веры?" - Так это было приглашение от Кли? Совсем не помню, когда в последний раз её видела... - пробормотала Сахароза, остановившись на середине письма, казалось бы найдя хотя бы один ответ на возникшие вопросы. - Раз у меня провалился запланированный эксперимент, а к новой попытке я ещё не приступила, то вполне могла бы... - девушка не успела озвучить свою мысль, как почувствовала лёгкий удар чего-то мягкого прямиком по её макушке.       Сильно растерявшись, Сахарок свободной рукой взялась за неизвестный предмет, сняла его с головы и поднесла к глазам. Неожиданно это оказался знакомый красный беретик с чёрным козырьком и золотыми листьями клевера.       Подняв голову, девушка несколько секунд смотрела на ветки дерева над своей головой, но обладательницу головного убора так и не разглядела, поэтому вернулась к письму. "Уверяю Вас, девочка с огромным нетерпением ждёт Вашего визита и будет безмерно счастлива. В противном же случае, если Вы всётаки решите проигнорировать это приглашение... То абсолютно точно пропустите некий большой БУМ. Кли будет расстроена и может буквально умереть от этой печали. Советую Вам сильно не распространяться об этом письме и прихватить с собой мою красную подарочную коробку, оставленную специально для такого случае на одной из веток дерева, помеченного красным беретиком. "P.S. Только не открывайте коробку заранее, иначе не могу ручаться за последствия. Эта коробка - обязательный атрибут. Без неё мы не сможем встретиться". - Какое-то странное приглашение, - пробормотала Сахарок, убирая письмо с конвертом обратно в сумку. - Написано слишком аккуратно и сложно, чтобы это было от Кли. У мастера Альбедо почерк другой и стиль письма совсем на него не похож... Магистр Джинн тоже так бы никогда не написала... К тому же, меня сильно смущает часть про "большой БУМ". Это какая-то аббревиатура?.. И почему отправитель письма и коробки не обратился ко мне лично, как это любят делать другие почтальоны? Он принял во внимание черты моего характера, поэтому устроил передачу таким образом, чтобы я даже не догадывалась о его существовании. Вот бы и другие были такими же...       Продолжая размышлять над источником и общим посылом письма, Сахароза собралась с силами и решительно схватилась за самые нижние ветки. - - Также непонятно, как отправитель мог знать, что письмо будет прочитано в срок, беретик замечен и не унесён ветром, а я, свою очередь, поверю во все предоставленные факты...       Забравшись примерно на одну треть дерева, девушка разглядела в сумерках небольшую красную коробочку с золотистым бантиком. Она была привязана тонкой верёвкой к ветке, видимо, чтобы не упала от случайного порыва ветра, так что пришлось потратить несколько секунд на развязывание узла, прежде чем получить в руки заветный предмет.       Сахароза всем телом прилипла к стволу сосны, одной рукой держась за шишкообразную выпуклость в коре, а другой аккуратно притягивая к себе подарочную коробку. Алхимику совсем не хотелось ронять её или же падать самой, поэтому во время всего процесса она была чертовски сосредоточена. Правда идеальное исполнение плана длилось ровно вплоть до того момента, пока коробка не оказалась прижата к груди, ведь следом, начиная спускаться, Сахарок неудачно поставила ногу и сорвалась.       Собрав по пути несколько веток, девушка быстро скатилась до самой земли, с поразительной удачей умудрившись не набить себе синяки: приземление пришлось в пышный куст.       Раздался оглушительный треск ломающихся веток, после чего бедная Сахароза выкатилась на середину дороги. Каким-то образом не забыв про хрупкую на вид коробку, девушка также умудрилась сохранить её целостность, вытянув над своей головой подальше от земли. "Кажется, пронесло..." - выдохнула алхимик, когда не почувствовала в теле какого-то дискомфорта, наконец решившись подыматься. - !!! Сахароза?..       Сбоку раздался знакомый ошеломлённый голос магистра Джинн, заставивший неподготовленную девушку содрогнуться всём телом и резко вскинуть голову. Первой мыслью при виде Рыцаря Одуванчика было... "А действительно ли это она?"... Ведь ранее магистр редко носила тёмные плащи, но к счастью она не надела капюшон на голову, так что даже при тусклом свете сумерек можно было разглядеть знакомые черты. - Ты как? Не ушиблась? - немного запоздало отреагировав, Джинн спешно протянула руку к алхимику, пытаясь помочь последней подняться на ноги. - Нет... Нет... Всё в п-порядке... - не осмеливаясь принять помощь у заместителя магистра, Сахарок неловко подскочила на ноги, прижимая одной рукой злополучную коробку к груди, а другой поправляя круглые очки. - Мне... Нужно идти на встречу! До свидания. - найдя подходящую причину для ухода, девушка мигом сорвалась с места и побежала в направлении своего маленького привала, чтобы собрать вещи и поспешить на Мыс Веры.       Она даже забыла, о чем думала до падения. Вместо этого всю её голову занимали мысли о побеге. Так уж сложилось, что избегание магистра вошло у неё в привычку, поэтому ноги действовали быстрее, чем мозг, и уже через секунду девушка была готова вновь нырнуть в кусты, но ей не дали совершить задуманное. - Подожди! - поддавшись порыву, блондинка сделала шаг вперёд, чуть ли не хватая перепуганную алхимика за руку. - Твоя коробка...       Джинн не договорила, поджав нижнюю губу. "Уж очень сильно она похожа на ту, что прислали мне похитители... Неужели они решили шантажировать Кли не только ради меня, но и втянули в эту мерзкую игру ещё кого-то? Или же это всё просто чудовищное совпадение? И пусть мне сказали не распространяться об этом деле... Я чувствую, что должна спросить об этом, пока не стало слишком поздно".       Будучи остановленной самой магистром Джинн, Сахарок не смела противиться, как бы сильно ей не хотелось в тот момент бежать куда подальше. Впрочем, слова начальства не вызывали каких-то проблем и требовали лишь краткого ответа: - Кли или кто-то из её окружения позвал меня на праздник... - прошептала девушка, неосознанно поджав уши. - А это, я думаю, что-то вроде опознавательного знака... Джинн: "Слишком подозрительное совпадение для того, чтобы не быть правдой". - ... ты идешь на Мыс Веры? Сахароза: "Только не говорите мне, что магистра Джинн тоже пригласили? В таком случае, стоит ли мне идти туда?.. Но я уже косвенно сказала, что собираюсь... Если сейчас я резко передумаю, не покажется ли это слишком подозрительным?!" - ... Да... Джинн: "И последний вопрос, чтобы удостовериться в ещё одной вещи..." - Твоя коробка... Она тикает? - ... - алхимик на секунду оторопела от такого странного вопроса, но послушно приблизила коробку к уху, отчётливо услышав ритмичное тиканье изнутри. - Да.       Подтвердив свои самые худшие опасения, блондинка достала из кармана письмо и быстро рассказала имеющуюся у неё информацию: - Так что, раз мы находимся в одной лодке, то должны немедленно отправиться вместе. Я не знаю, что может случиться с нами, городом или Кли, поэтому пока что лучше действовать так, как того хотят похитители, но быть готовыми дать отпор в любую минуту. Так как ты не воин, то в случае опасности лучше держись за мной. "Так это было не приглашение на праздник, а ловушка?!" - собирая свои вещи, Сахароза побледнела на несколько тонов. - "Если бы я не встретилась с магистром Джинн, то попала бы в пасть тигра, ничего не подозревая! Какой ужас. Это слишком большой просчёт... Я расслабилась и упустила из виду так много ключевых фактов. Как минимум, эти условия о конфиденциальности и подозрительное содержание письма... Так стыдно".       Быстро экипировав свою походную сумку и сложив туда опасную тикающую коробку, Сахарок поджала губы и поспешила следом за Джинн, мысленно считая, сколько у неё с собой жгучего порошка из экстремально острых перчиков...       Так команда уже из двух человек успешно преодолела путь до Ущелья Дадаупа, не встретив на своём пути ни одного слайма, ни даже одинокого хиличурла. - Это странно... - зная о том, что неподалёку находится один из самых больших лагерей хиличурлов, Джинн не могла поверить, что те не отправили одного-двух бойцов на патрулирование. - Здесь слишком тихо. Как-будто что-то страшное спугнуло от сюда всех живых существ. - Да. Не слышно даже ночных насекомых. - Сахарок тоже напряглась, пытаясь услышать какой-нибудь посторонний звук, даже на время забыв о своей боссофобии- Стойте... Дальше по тропе что-то происходит. "Мы уже в паре минут от Мыса Веры. Вполне вероятно, что это могут быть те самые похитители". - крепче схватив рукоять меча, что ещё был сложен в ножны, Джинн ускорила шаг. - "Если получится подобраться к ним незамеченными со спины... То можно будет попробовать вызволить Кли и взять их главаря в заложники. Тогда можно будет уберечь и нас, и город от взрыва. Это было бы просто замечательный исход".       Однако чем ближе девушки подходили к нужному месту, тем яснее становилась обстановка. На самом деле это оказалась небольшая потасовка между человеком и группой хиличурлов. Парень в белоснежном плаще грациозно размахивал мечом, отправляя монстров в полёт. Всюду мелькали вспышки гео элемента и слышался болезненный стон хиличурлов. Победа была очевидной: раненые и жестко избитые монстры сверкая пятками уносились прочь с поля боя, даже оставляя за собой свои вещи, такие как наконечники стрел да грязные маски. Парень же стоял спиной к невольным зрительницам, так что девушки могли видеть лишь его плечи и золотистые волосы, отражающие лунный свет, но даже этого было достаточно, чтобы определить личность впереди.       Это был Альбедо собственной персоной.