Вендиго

      Места, в которые отправились Ульгрим и Крид не славились безопасностью. Но то, что они увидели, было гораздо страшнее. Абсолютная тишина не предвещала ничего хорошего. За несколько часов путешествия не было ни одной стычки. Слишком тихо. Ничего. Вся враждебная живность, что рассчитывали увидеть товарищи будто испарилась. Ульгрим остановился. Он глубоко втянул воздух и огляделся.       --Что-то нашел? –Крид на всякий случай потянулся за оружием.       --Кровь. Слабый запах, вдалеке от тропы. Застарелый.       --Человеческая?       --Не могу разобрать. Нужно поглядеть. --Первый Клинок кивком головы указал в сторону слева от дороги.       Товарищи увидели кучу трупов еще издалека, лишь только пробились через заросли. В Темнолесье обитали плотоядные растения, расплодившиеся на пролитой крови после Мрачного рассвета, однако все они, что встретились людям по дороге, были уже искромсаны.       --Ужасное зрелище. --Сказал люминари, взирая на возвышающийся на две головы перед ним гниющий холм из мяса посредине поляны. --Понятно, почему ты не смог определить кровь по запаху - такое месиво. Ох, Менгир...       Ульгрим наклонился и поднял отрубленную человеческую руку. На ней не хватало нескольких пальцев. По травмам на кисти можно было понять, что их отгрызли.       --Крид, на пальце печатка Ровари. Как думаешь, что здесь могли забыть бродяги?       --Не знаю. Возможно, решили попытать удачу по ту сторону леса. Недалеко они ушли. Вряд ли тут полег только один. Печально. Рука отрублена, а не оторвана, причем оружие было невероятно острым. -- Инквизитор показал пальцем на окровавленный рукав. --Не думаю что ошибусь, если предположу...       --"Гильотина". --Закончил за него Ульгрим, снимая кольцо и бережно кладя руку к подножию кучи.       --Увы. Такой разрез мог сделать лишь топор Одержимого.       Цинично, но душу людей тяготило не столько созерцание кровавой бойни, сколько осознание, кто эту бойню учинил. Обратной дороги для бывшего героя Каирна нет. Крид достал рунический камень. Символы на артефакте загорелись магическим светом. Ульгрим отошел в сторону, и инквизитор направил артефакт на следы ужасного преступления. Пламя, пламя Игнаффара поглотило останки, превращая их в пепел за считанные секунды. Совсем скоро ничего, кроме кучи пепла и опаленных стволов деревьев вокруг опушки не говорило о том, что же здесь произошло.       --Не боишься, что на запах придет сам Одержимый? --Отняв руку от носа, спросил Клинок.       --Я жду этого. --С мрачной решимостью ответил Крид. --Пошли дальше. Нам нужно добраться до Угденского Ковена, к Матроне.       Чем дольше продолжался путь, тем больше росло беспокойство. Еще несколько раз они сходили с дороги и вновь находили оскверненные тела. Каждую Крид сжигал потоком огня. Некогда надежда человечества прошелся ураганом по всему Темнолесью, вырезая все до чего мог дотянуться. Щедро расставленные ведьминские обереги против злобных духов были разломаны или осквернены. Амулет на груди Крида предупреждал об опасности вокруг, а Ульгрим несколько часов не выпускал из рук оружие, ожидая нападения. Оба знали, что за ними наблюдают и не могли понять, почему до сих пор не было стычки. Что-то происходило в Ковене, ибо по мере приближения к нему гнетущее чувство, как и количество наблюдавших росло. То не могли быть просто упыри - амулет реагирует так только на духов. Но почему чистые воплощения животной ярости и безумия до сих пор лишь следят за своей добычей? Ни Крид, ни Ульгрим не понимали изменений в поведении духов, а каждая догадка оказывалась ужаснее предыдущей. Что еще хуже, Вендиго нельзя было заставить проявиться без оберегов. Двое воителей подцепили хвост и вели его прямо в прибежище ведьм.       Звуки битвы. Путники перешли на бег. Всполохи магии мелькали сквозь деревья, вскоре стали различимы крики людей и отвратительный потусторонний шепот, сведший множество неподготовленных людей с ума. Еретики действительно сражались с Вендиго.       Не попавший в духа-мозгоеда волшебный снаряд пронесся в дюйме от плеча Крида. Инквизитор выхватил "Адъютанта" из кобуры и трижды выстрелил в чудовище. Зачарованное оружие окутывало пули мистическим пламенем, способным нанести вред созданиям, не обличенным в плоть. Дух издал отвратительный вопль и развоплотился в голубом облаке.       --Не зевай. --Ровный голос никак не сочетался с тем, как своими удивительными клинками Ульгрим нашинковал подкравшегося к инквизитору вендиго меньше чем за мгновение. Не тратя время на благодарности, люминари круто развернулся и прикончил особенно удачным выстрелом еще одну тварь.       Крик. Одного из защитников лагеря разорвали духи. Ульгрим с нечеловеческой скоростью переместился прямо к ним. Призрачные когти почти попали по нему, но еще одним скачком Клинок оказался за их спинами. Неуловимое движение клинков, и еще трое вендиго развоплощены.       Из леса появились новые враги. Духи, попавшие под действие колдовских оберегов теперь были уязвимы для атак. Крид вскинул руку. Пламя Игнаффара поглотило сразу нескольких, но особенно живучая тварь успела полоснуть инквизитора. Тот отскочил, держась за раненый живот. Из за его спины колдуны сконцентрировали силы на духе, но тот все еще продолжал бороться. Ульгрим вновь сделал рывок, оказавшись между сражавшимися, заблокировал удар, второй, сделал выпад и откинул от себя существо. Боясь зацепить свое подкрепление, защитники сдерживали магией врагов слева.       --Каластор. --Махнул рукой Крид, и на земле появились руны-ловушки. Пытавшиеся подобраться к нему вендиго подорвались, издав звериный вопль.       Прикончив соперника, Первый Клинок исчез в темном облаке и появился прямо перед колдунами. Размашистыми ударами он уничтожал духов, подобравшихся слишком близко ко входу в Ковен.       --Держись, Крид. --Женский голос за спиной люминари был ему знаком. Раны на животе начали затягиваться - Аура исцеления, исходящая от Малострии, давала второе дыхание обороняющимся. Жуткое пламя не из этого мира охватило оставшихся врагов. Безумный шепот сменился вопли. Эфемерные создания корчились, испытывая боль от пламени, которое те не могли сбить. Баланс сил качнулся, и люди не без труда, но отбили атаку. По итогам сражения оказалось, что колдуны потеряли только одного. Вендиго же были уничтожены подчистую.       --Я пришла как только смогла. --Малострия начала говорить, приведя гостей внутрь лагеря. --Я усиливала защитные заклинания вокруг лагеря. Иначе так легко мы бы не отделались. Наш с вами... шаман... уничтожил все обереги, что только нашел. Он мог бы смести нас за секунды, придя сюда, но пока что этот безумец нас не трогал. Ограничился тем, что оставил лагерь на растерзание духам.       --Когда было первое нападение? --Спросил Крид. Ульгрим в этот момент внимательно следил за тем, как на костре рядом варится суп в котелке       --Это и есть первое. Я глубоко вам благодарна, что вы подошли как раз вовремя. До этого Одержимый ограничивался тем, что рушил наши защитные чары и вырезал все живое. Еще до всего этого он не гнушался испачкать руки в крови, но теперь... --Было видно, сколь сильно матрона боится дальнейших событий. Она и ее сестры по колдовству не понаслышке знали, какой силой обладают порождения Вендиго.       --За несколько дней до этого Чертополох был почти сметен бегущими из леса упырями. Почти все, кто еще уцелел, решили отсюда убраться. Темнолесье почти полностью опустело. --Крид вспомнил о судьбе бродяг и задумался. Мог ли он все это предвидеть, еще тогда, в Мальмуте, где Одержимый уже начал заигрывать с темной магией...       --Ох, боюсь, в этом нет смысла. --Матрона покачала головой. Мы способны восстановить чары, но Приговоренный слишком силен, да к тому же может подстерегать где угодно. Сестры, ушедшие за травами в топи, будучи под защитой моей лучшей ученицы так и не вернулись. А ведь прошло больше двух суток. С духами Гаррадия бы легко справилась.       --Плохо. И где его искать? Ульгрим, что думаешь?       --Думаю, что я обязан буду попросить у вас, матрона, хотя бы связочку этих душистых трав, что вы добавляете в еду. --Первый Клинок продолжал смотреть на готовку, абсолютно осознавая, какая волна возмущения накрыла остальных разговаривавших. --Если же по делу, то, пожалуй, Одержимый не нанес вам визит, поскольку у него есть дела поважнее.       --Это радует и страшит мое сердце одновременно. --С наигранным спокойствием произнесла Малострия. --Что же это могло быть?       --Я имел честь быть знакомыми с шаманами, поддавшихся обещаниям Вендиго. Они постепенно сходят с ума, поедают своих сородичей, это всем присутствующим здесь известно. --Ульгрим наконец соблаговолил посмотреть в глаза ведьме. Та не убрала взгляд, все еще оскорбленная шутливой фразой Клинка.--Я предполагаю, что Одержимый не до конца потерял рассудок. Он все еще дерется своим излюбленным оружием, но уже пожирает павших...       --Ближе к делу, Ульгрим. Я знаю твою любовь к рассказам, но...       --Да, Крид, ты прав. Если кратко, то он считает вас слишком слабыми. А потому неинтересными, чтобы специально идти за вами. Упыри понимали - они не способны ему ничего противопоставить и сбежали. С нами сражались только духи, поскольку могли прятаться от него сколько угодно, и уничтожением оберегов тот им сильно в этом помог. Почему Одержимый вообще решил уничтожить защиту? Предположу, что она причиняла ему какой-никакой дискомфорт.       --Выживает Сильнейший. Любой Вендиго беспрекословно блюдет этот закон. --Малострия кивнула головой.       --Это неплохое заключение, но оно не приближает нас к ответу, где искать Одержимого. --Сказал инквизитор.       --Здесь, на болотах, есть еще одно поселение. Его населяют тайные последователи Вендиго. --Малострия печально вздохнула. --Они... сильно повлияли на шамана. Вы не наткнулись на Приговоренного в лесу, значит стоит искать его в Угденских Топях.       --Значит идем туда. --Ульгрим усмехнулся. --Крид, мой друг, нам стоит задержаться здесь хотя бы ненадолго. Матрона, вы окажете нам помощь в дороге?       --Все что угодно, за исключением отправки с вами людей. Я нужна здесь, а никто другой не будет угрозой для столь сильного врага. Снадобья, чары - все к вашим услугам. Инквизитор, надеюсь, не откажется от помощи ведьм?       --Ни в коем случае. --Честно ответил люминари. --Времена вражды прошли. Теперь у нас с вами общие враги.       -- Ирония, вы проделываете такой же путь, что и он когда-то, но совсем по другим причинам. Десять лет назад мне и вголову не приходило, что скажу это, но... возвращайтесь живыми и с победой, инквизитор.