***
Дни летели один за другим, ребята и не заметили как им пришли письма от Либерии. В то утро Нинг встала рано для себя, приведя себя в порядок, она спустилась вниз к столу. Булат копошился на кухне, а Саша возвращалась из конюшни. Подруги обменялись приветствиями и уселись за стол завтракать. - Девочки, вам письма. - словно из пустоты перед ними появилась миссис Штрауц и протянула им одинаковые конверты из желтоватой бересты. - Элиза Бекхэм уже знает, что вы у семейства Штрауц. - Булат внёс на кухню котелок с дымящейся пшёнкой. - Ничего от этой женщины не скроешь. Саше становилось легче на душе, когда Булат вот так легко и искренне смеялся. Она сама невольно улыбнулась уголками губ. Лестница заскрипела и на кухню вошли Виг с Альберт, оба еще в пижамах. - Пришли, наконец. Это вам. - миссис Штрауц протянула и близнецам такие же конверты. Минут пять в кухне было тихо. Подруги и братья погрузились в чтение. В письмах девочек сообщалось, что первого сентября, как обычно, им надо сесть на вокзале села Безмолвное в поезд Безмолвное-Либерия, который и доставит их в академию. К письму прилагался список учебников для второго курса: «Курсическая книга заговоров и заклинаний»(второй курс). Ада Курнова «Основы мифологий». Юрий Михайлов «Призвание». Сара Кошеняева «Практика путешествий». Илья Трояновский «Превращения». Дмитрий Княжичев «Древние живые существа». Чарльз Дарвин «Соединения миров в вселенные». Злата Юрская Виг отложил своё письмо и заглянул в список Нинг. - Тяжёлые у вас в этом году сумки будут. - сочувственно покачал он головой. - И не говори. - проворчала Саша, закидывая в рот ложку каши. - Так, доедаем и собираемся на Письменный рынок. - улыбнулся Булат. Вдруг Саша подпрыгнула на стуле и глянула под стол. Там стоял королевский гепард в ошейнике, к которому был прикреплён круглый продолговатый контейнер. - Балерун! - воскликнула Рыбакова. В этот момент на втором тоже послышался грохот и огромными прыжками под стол влетела самка гепарда. - Кармен, осторожнее. - она поймала удивлённые взгляды и достала из контейнера свиток, разворачивая его. - Это Карл таки соизволил ответить на моё письмо. Он предлагает встретиться в "Мокрой курице" после покупок и обсудить произошедшее за каникулы. Как вам идея? - Превосходная! - сразу откликнулись близнецы Штрауц. - Я не против. - улыбнулась Нинг. Уже через пару часов все стояли в полном обмундировании. Булат дал каждому по мешочку монет и подошёл к двери. - Все готовы? - он сжал ручку и рывком распахнул дверь. Вместо привычного полупустынного пейзажа за ней появилась главная улица Безмолвного, точнее самая её окраина. - За мной! Все последовали за ним. Остальной путь описывать не стану. Спустя полчаса команда оказалась на Письменном рынке. - Встретимся часов в восемь в "Мокрой курице". - наказал Корневой. - Мне нужно сходить в одно место, освобожусь только вечером. - Хорошо. - улыбнулись подруги. - Отвечаете за них головой. - строго посмотрел он на близнецов Штрауц. - Ни один волосок не спадёт с голов этих прекрасных дам. - как всегда в своей манере ответили Виг и Альфред, за что получили локтем по рёбрам от Ши. Булат удовлетворённо кивнул. Саша ещё долго провожала взглядом удаляющуюся фигуру Булата. Нинг потянула её в сторону магазина для книг. Искать нужные учебники пришлось долго, зато они чуть поболтали с представителями своего факультета. Ещё Саша прикупила "Историю мафий всего мира" и "Основы созданий вселенной", а Нинг взяла "Сборник русских выражений", ибо ей не всегда удавалось понимать подругу. Когда начало смеркаться, друзья двинулись в сторону Безмолвного. К восьми часам они уже вели бурную беседу за крынкой молока в компании Карла. Тот вёл себя крайне сдержанно, как и полагается аристократу. Лето Карла не отличалось разнообразием, да и рассказывал он с неохотой, а вот слушал остальных с удовольствием. Булат чуть опоздал и выглядел крайне потрёпанно. Он коротко поприветствовал всех и отправился в свою комнату, которую хапание забронировал. Друзья разошлись ближе к часу ночи и проспали до самого утра.***
Мерное покачивание поезда расслабляет второкурсников. Саша читает утреннюю газету, купленную на вокзале, когда Нинг решает обратить внимание на фото на заголовке. - Люсьен Арно сбежал из Алькатраса? - удивилась китаянка. - Как? - Кто? - переспросила Саша. - Люсьен Арно, - повторила Нинг. - Один из Отступников. Я тебе про них рассказывала. - Серийный убийца? - хмыкнула Саша. - Интересно. Поезд вдруг покачнулся и резко затормозил, с полок посыпались вещи. Неожиданно погасли все лампы, и поезд погрузился в кромешную тьму. - В чем дело? - раздался голос Нинг в кромешной темноте. - Ой! - вскрикнула Саша. - Нинг, это моя нога! Саша добрался до двери купе и открыла дверь, выглядывая в коридор. - Может, авария? - предположила Нинг, зажигая керосиновую лампу, стоявшую на столике, и протянула её подруге. - Не знаю... - откликнулась Саша, чуть помахав лампой, оповещая старост и вернулась на своё место, ставя лампу на стол. Что–то зашуршало, и Саша увидела в свете лампы силуэты Нинг, Кармен и Кию, Ши протирала запотевшее стекло. - Там что-то движется, - сказала она. - По-моему, к нам спешат люди. В коридоре и впрямь раздались шаги и кто–то встал Саше на ногу. - Простите! Вы не знаете, что случилось? - в темноте раздался мелодичный голос с французским акцентом. - Привет, Сани! - Рыбакова протянула в темноте руку и схватила её за штанину, узнав сокурсницу. - Саша? Это ты? Что случилось?! - раздался тот же голос. - Понятия не имею! Иди к нам, садись. - русская усадила немку рядом с собой.Раздалось сердитое рычание - Сани села на Кармен. - Старосты пошли к машинисту, узнать, что произошло. - послышался голос Ады, третьекурсницы и сестры Саши. Нинг решила выйти в коридор. Дверь опять скользнула, звук столкновения, и два голоса вскрикнули: - Кто это? - А это кто? - Реджи? - Нинг? - Что ты делаешь? - Ищу Сани и Аду. - Иди садись. - Не сюда! - предупредила Саша. - Здесь я. - Ой! - вскрикнула Сани, услышав тяжёлые и быстрые шаги в их сторону, и прижалась к Рыбаковой. - Тихо! - вдруг раздался хрипловатый голос. В купе вошёл Корневой. В темноте блеснул карий глаз. Огонёк подрагивал в стеклянной колбе лампы, освещая усталое лицо. - Оставайтесь на месте. - голос был все еще сиплый, видимо после сна. Он медленно зашёл в купе. Дрожащее пламя в керосинке осветило стоявшую за спиной Булата и упиравшуюся в потолок фигуру, закутанную в плащ. Лицо фигуры было полностью скрыто капюшоном, но свет лампы выхватил квадратный подбородок. Глаза Саши метнулись вниз, к горлу подступила тошнота. Из-под плаща высунулась рука: грубая, большая, вся в мозолях и шрамах, на большом пальце было кольцо с буквой "О". Рука торчала наружу долю секунды: фигура как-будто почуяла взгляд Саши и поспешно спрятало её в складке тёмной материи. Вдруг Булат со всей дури долбанул кулаком по подбородку фигуры и выставил его в коридор, выходя вслед и закрывая за собой дверь купе. В купе стал просачиваться лёгкий дымок и ребят стало клонить ко сну.***
После пира ковыляли в полусонном бреду добрая половина второкурсников и все первокурсники поголовно. Рыбакова вошла в гостиную одна из самых последних и не сразу поняла причины всеобщего переполоха. На диване в гостиной сидели две девушки пятикурсницы: одна из них была точной копией Булата, только без шрама, а вторая - обворожительная голубоглазая блондинка с длинными волосами. - Кто это? - спросила Ши у Карла. - Бояна Корневая и Волга Поднебесная. - ответил немец. - Их на год отправили в учреждение для смешанных. - Понятно. - выдохнула китаянка. - Стоп. - удивилась Рыбакова. - У Булата есть дочь? - Да. - хмыкнул Альберт. - Она сейчас на пятом курсе. - Вас не смущает то, что она появилась сразу после исчезновения Булата? - спросила Саша, направляясь к своей комнате.