***
— Угадай кто! — когда Лиа открывает дверь, ей в лицо чуть ли не тычат книгой. С бордовой обложкой и витиеватыми узорами, а посередине «Всё о титанах» написано. Лиа делает шаг назад и смотрит на Ханджи, которая с широкой улыбкой на лице заходит в квартиру. Захлопывает дверь ногой так сильно, что в ванной комнате с потолка штукатурка посыпалась. — Эрвин ещё не пришёл. — сразу отвечает Лиа. — А я не к нему, я к тебе, — машет она рукой. Ханджи проходит на кухню, кидая на кухонной стол книгу, достаёт из своей сумки на поясе кучу бумажек и карандашей. — Мне Эрвин сказал, что ты в кадетский корпус собралась, так? Вот решила помочь тебе. Так сказать, дам определенную «корочку» и будешь самой умной там! Лиа удивлённо приподнимает брови. Она смотрит на кучу бумаг на столе и понимает, что она серьёзно влипла. Лиа уже как-то спрашивала у Ханджи про титанов, когда была на два года поменьше, так Зоэ едва оттащили от любопытной Смит. Уж слишком у командира отряда исследований язык длинный, Ханджи готова про титанов часами разговаривать. — А Эрвин знает, что ты ушла с работы? — спросила Лиа, садясь за стол. — Не знает, — Ханджи пожала плечами и поправила очки на переносице. Повесила сумку на спинку стула, а сама плюхнулась на табуретку. Стала листать страницы книги. — Но думаю он не будет против наших встреч. Как часто будем собираться? Четыре? Пять раз в неделю? Лиа вздыхает и смотрит на часы, висящие на стене. Стрелка часов едва перевалила за полдень. Пора засекать во сколько закончится из урок. Но что-то ей подсказывало, что закончится он только тогда, когда Эрвин вернётся с работы. А это примерно часов в десять вечера. День будет тяжёлым. Но несмотря на сильное нежелание слушать долгие рассказы Ханджи, время к удивлению летело быстро. Да из Зоэ получался отличный преподаватель — она то и дело переспрашивала у Лии, всё ли ей понятно и если нет, то объясняла всё заново. Например, они подробно задержались на теме пищеварения титанов. А точнее на её отсутствии — Лиа даже понятия не имела, что титаны не переваривают всех съеденных людей, а просто со временем выплевывают их сплошным комком из слюны и трупов. Но вот дополнительная история Ханджи о том, как она видела подобный случай воочию, был совсем ни к месту. Зато у Лии окончательно пропал аппетит на сегодня. Она даже пометки какие-то оставляла. Принесла из комнаты блокнот, в который она описывала идеи к будущим картинам. Только теперь вместо идей там о физиологии титанов было написано. Большую часть времени Ханджи так или иначе уделяла своим рассказам. Она очень часто отвлекалась и перепрыгивала с темы на тему. Поэтому Лие часто приходилось ей напоминать на чём они остановились. Зоэ выглядела счастливой, у неё горели глаза. Ей действительно нравилось изучать титанов и их природу и Лиа видела это по ней. Зоэ с ней даже поделилась тем, что хотела как-нибудь за стены привезти титанов и поставить над ними опыты. Только какие именно она ещё не решила, самое главное в её затее — это уговорить Эрвина и Леви. Первый может быть ещё подумает над этим, а вот второй сочтёт её идею дикой. Впрочем, ничего нового. Уже темнело, а Эрвина ещё не было дома. Пришлось зажечь керосиновую лампу и повесить её на стену. Лие хотелось спать, глаза едва не закрывались, и она держалась изо всех сил, но всё равно старалась записывать все важные моменты. В коридоре послышался шум и возня, дверь открылась и заскрипел крючок, на которую вешают одежду. Лиа взглянула на часы — время уже второй час ночи! Эрвин распахнул двери в кухню, сначала посмотрел на свою сестру, которая уже спала в одном ботинке, а после на Ханджи. — О, Эрвин, ты вернулся! А я тут Лие про титанов рассказываю, — улыбнулась Зоэ как ни в чём не бывало. Ханджи глянула тому за спину, увидев в проходе Леви. — Леви, ты тоже тут? — Ты почему не предупредила, что уйдешь? Моблит тебя целый день искал. — сказал Эрвин. — Я спешила слишком, — покачала головой Ханджи. — Как долго ты её мучаешь? — хмыкнул Леви. Глянул на Лию: — У неё глаза уже все красные. — Лиа, ты спать что ли хочешь? — Зоэ удивлённо глянула на неё. — Ну… Немного, если честно… — на последнем слове Лиа не сдержалась и зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Иди спать, потом продолжите. — сказал Эрвин. Видимо, раз даже Леви пришёл вместе с Эрвином, у них на работе куча дел появилось, которые не требует временных отлагательств. Да и то, что здесь Ханджи, наверное сыграет им даже на руку — быстрее закончат. Лиа наконец-то улеглась в свою мягкую кровать, укрывшись одеялом. Она рада, что Ханджи решила ей помочь, и Лиа на самом деле узнала много о титанах даже за один день. А впереди ещё много уроков, ей столько предстоит узнать! Но Смит показалось, что она и не спала вовсе. Так — прилегла на минутку, как на дворе уже светло, а в дверь раздаётся громкий стук. Она посмотрела на часы — девять утра. Поспала она от силы часов семь. Но если учитывать, сколько спит Эрвин, то это очень даже неплохо. Лиа стучится в дверь комнаты Эрвина, но ей никто не отвечает. Приоткрывает дверь и заглядывает внутрь — никого. Значит, уже убежал на работу. Сколько он спал вообще? Час? Лиа подходит к входной двери и тяжело вздыхает. Зачем Ханджи пришла в такую рань? Знала ведь, что Лиа наверняка ещё спит после такого информативного дня. Но на пороге, к её удивлению, стоял Майк. — Я тебя разбудил? — спросил он, глядя на её заспанный вид. — Ага, — зевнула та. — Эрвина нет дома. — Я знаю, — Майк пожал плечами. — Собирайся, буду учить тебя верховой езде. Сон как рукой сняло после его слов. Она уткнулась взглядом в Майка, искренне думая, что он просто шутит сейчас. Но Майк облокотился об косяк двери, ожидая, пока Лиа начнёт делать хоть что-то, а не зевать и пытаться не уснуть стоя. Похоже, Ханджи и Майк собираются посменно приходить к ней со своими занятиями. Не то, чтобы Лиа была недовольна, даже наоборот — очень благодарна их помощи, ведь в одиночку она с этим точно не справится. Но лучше было бы, если они предупреждали о своём визите или хотя бы приходили на пару часов позже, чтобы Лиа высыпалась. Но с другой стороны ей нужно привыкать к такому режиму сна, ведь все солдаты просыпаются на рассвете, а в восемь-девять часов вечера у них объявляется отбой. Однако набор в кадетский корпус начнётся лишь через два года, не рановато они решили её готовить? Или они надеются, что Лиа будет настолько потрясающим кадетом в училище, что ей позволят экстерном выпуститься? — Верховой езде? — удивляется она. — Ну да, а как ты думаешь на чём люди перемещаются за стенами? — спросил Майк, пожав плечами. У Лии больше не остаётся выбора, как пойти собираться. Умывается, чистит зубы, собирает волосы в хвост и одевается. А когда они вдвоём выходят из квартиры, Майк тяжко вздыхает. — Н-даааа, Лиа, — качает он головой. Солнечный свет бьёт Лие прямо в глаза, и она щурится. — Ты собиралась почти пятнадцать минут. — Это ещё быстро, — хмыкает она. — Вот ты за сколько собираешься? — Две минуты хватает. И тебе однажды придется за две минуты собираться, привыкай. Они движутся в сторону поля, на котором расположена конюшня. Именно в этом месте разводят коней и продают на разные нужды людям. Основными покупателями являются фермеры, которые используют лошадей как помощников в уборке урожая. А также Разведкорпус. Эрвин как-то рассказывал, что больше всего денег приходится выделять именно на покупку коней. Ведь лошади — это главный соратник разведчика за стеной. Без него просто невозможно совершать экспедиции, а если солдат потерял коня, то считай он уже труп. Многие лошади, к сожалению, погибают за стенами. Лошади и в целом животные не интересны титанам как пища, но так или иначе они умирают под их весом, когда попадаются под ноги. Но в последнее время Разведкорпус стали сами разводить коней, чтобы сократить растрачивание баснословных денег на животных. Чаще всего в Разведкорпусе за лошадьми присматривает один человек — это Дита Несс. Лиа толком не знакома с ним, лишь пару раз они виделись и то в неформальной обстановке. Но судя по его отношению к собственной лошади, он очень любит этих животных. Дита часами готов проводить время, чтобы из своей лошади сделать настоящую красавицу: вычесывает ей гриву, заплетает даже длинные косички, моет её долго, даёт любимые лакомства. Ханджи как-то рассказывала о нём. И упомянула то, что Дита даже себе седло на заказ сделал, чтобы лошади было намного комфортнее. Ведь Разведкорпус сразу закупает кучу сёдел одинаково размера, а у его лошади он особенный. Эта любовь пугала и одновременно с этим заставляла уважать его. Если бы все люди точно так же относились не только к лошадям, но и к животным в целом, то мир наверняка стал бы чуточку лучше. Чем ближе они подходят к конюшне, тем отчётливее становится запах навоза. Лиа издалека наблюдает за лошадьми, что сейчас паслись на лугу. Многие из них игрались друг с другом: бодались мордами, издавали ржание, пытались укусить за хвост. Они вдвоём наконец остановились у конюшни, из которой вышли двое рослых мужчин. Стали обсуждать что-то, а Лиа тем временем поглядывала в сторону стойла, из которого торчали морды лошадей. Оттуда доносился запах свежего сена и скошенной травы вперемешку с запахом навоза. Из конюшни практически одновременно выбежали две кошки — одна чёрная, а другая цветного окраса. С пушистыми хвостами и длинными усами, они начали обтираться об косяки дверей. Наверняка в месте, где лежит куча зерна и сена, обитают много мышей. Поэтому эти прелестные коты были настоящим спасением для хозяев этой конюшни. — Идём, выберешь себе лошадь, — после небольшого разговора с конюхами, Майк стучит Лию по плечу и идёт внутрь. Лиа торопится за ним. Внимательно осматривает конюшню, глядит на лошадей и смотрит им прямо в глазах. — Выбери не ту, которая тебе больше всего нравится внешне, а с которой ты чувствуешь себя комфортно. У Лии никогда не было страха к лошадям. Наверняка это связано с тем, что как только Эрвин возвращался с экспедиций, он всегда на пару часов заходил домой. Оставлял лошадь во дворе, давал воды, а после уходил. И всегда позволял младшей сестре перед уходом погладить лошадь под его присмотром. У Эрвина лошадь была красивой. И самой большой, на её взгляд. Белый красавец с такой же серебристой гривой всегда вынуждал Лию восхищённо гладить его. Шерсть у него всегда была жёсткой, а мышцы мощных ног красиво переливались на свету. Поэтому она без какой-либо опаски медленно проходит мимо каждого коня. Останавливается у каждого стойла и долго смотрит на животное. Пытается понять, подойдёт ли этот конь ей. Самый первый конь не вызывал у неё никакого доверия. Внутри что-то кричало ей близко не подходить к этой лошади. То ли из-за угрожающего вида, ведь конь был огромный, наверное, больше, чем у Эрвина. То ли из-за внезапного страха. Вторая лошадь пугалась её саму, поэтому ржала каждый раз, когда встречалась взглядом с Лией, либо начинала ходить кругами в стойле. Третья лошадь оказалась вообще не активной. Она медленно пила воду из кормушки, а после прилегла на сено, чтобы отдохнуть. И только тогда Лиа заметила её округлое брюхо. Кажется, совсем скоро в этой конюшне будет пополнение. А вот четвертая лошадь словно ждала, когда Лиа приблизится к ней. Топталась на одном месте, цокая копытами об камень, а когда посетительница конюшни дошла до неё, то резко выдохнула, дергая головой. Лошадка была красивой. Соловой масти, с золотисто-жёлтой шерстью и белой гривой с длинным хвостом, которым она размахивала, чтобы согнать надоедливых мух. И чёрные как бусинки глаза, смотрящие прямо на неё. А когда Лиа решилась протянуть руку, чтобы погладить её, то лошадь сама сделала шаг ей навстречу, прикасаясь своим мокрым носом об её кожу. — Вот эту! — с улыбкой говорит она. — Её зовут Квочка, — говорит один из конюхов. Он подходит к стойлу и открывает его, выводя лошадь за поводья. — Она очень прилипчивая. Конюх начал искать обмундирование для лошади, оставив Майка и Лию наедине с Квочкой. — Красивая, — Захариус погладил её по шее, а та фыркнула. Майк стал осматривать лошадь со стороны, как всегда это делал, когда приходилось закупать новых коней. Обошел со стороны, рассматривая внимательно её шерсть, глаза, нос, оглядел со стороны не горбится ли она. — Хорошая. Тебе комфортно стоять рядом с ней? — Да, — Лиа кивнула, поглаживая лошадь по мощной шее. Она даже пожалеть успела, что не захватили с собой пару лакомств для неё. А ведь на столе как раз стояла чашка с кубиками сахара. Конюх принёс седло и остальное обмундирование. И пока готовил Квочку к езде, подробно объяснял Лие как правильно надевать седло, вальтрап и всё остальное. Где и как нужно застегнуть крепления и как подогнать под себя ремни, чтобы было удобнее сидеть в седле. Он вывел коня на пустующее поле, как раз предназначенное для езды на лошади, судя по протоптанной траве и небольшим кучкам навоза. Майк усадил Лию на лошадь, а сам конюх вернулся в конюшню, чтобы заняться своими делами. — Вот сюда просовывай ноги, — показывал Майк, Лиа делала всё в точности, как он говорил. Квочка стояла тихо, почти не двигалась, не беря в расчет машущего хвоста. — Удобно? Потуже может прикрепить седло? — Нет, всё отлично. — качает она головой. Хватаясь руками за поводья. А дальше она начала внимательно слушать слова Майка. Выпрямила спину, прижала ноги к туловищу лошади, правильнее схватила поводья в кулаках. И после слов Майка, Лиа слегка ударяет лошадь по бокам и та начинает медленно идти. — Хорошо получается! — от похвалы Майка на её лице появляется улыбка. — Следи, чтобы руки следовали за движением головы! А теперь медленно поверни направо, потянув правой рукой поводья. Она это сделала, и Квочка смиренно свернула направо. Лошадь громко фыркала, из-за чего Лиа пугалась, что делает что-то не так. Но Майк поспешил её успокоить, оповестив, что таким образом лошади просто очищают свой нос от скопившейся слизи, а также, чтобы набрать больше воздуха. Лиа надавила на бок одной ногой, и лошадь снова свернула в нужном направлении. А с лица улыбка не сходит — она думала, что это гораздо сложнее. То ли Лиа была рождена для этого (а это вряд-ли), то ли Квочка была такой замечательной лошадью. — Давай попробуем рысью, — говорит Майк после того, как они преодолели несколько кругов. А Лиа слегка пугается. Она надеялась, что весь оставшийся день так и будет ездить на лошади спокойным шагом. — Не бойся, это не страшно. Надави ногами бока посильнее. И не расслабляй уздечку, чтобы не дергать ей рот! Лошадь перешла на лёгкую рысь. И Лиа ощущала, как подпрыгивала в седле каждый раз, когда Квочка делала шаг. Тёплый ветер бил ей прямо в лицо, от чего короткие локоны, которые не попали в собранный хвост, щекотали её лицо. Майк посоветовал ей приподниматься каждый раз, когда лошадь заносила вперёд плечо, и мягко опускаться назад. Она толком не считала сколько времени пробыла в седле, но солнце уже сильно начало греть макушку головы. А лошадь под ней стала всё чаще и чаще фыркать. А после вообще остановилась и не реагировала на позывы Лии к движению. Когда Смит почувствовала опору под своими ногами, то едва не упала. Ноги сильно затекли при езде в одном и том же положении. А спина, как только она попыталась сгорбиться, вовсе тихо хрустнула. — У тебя хорошо получается, Лиа, — говорит Майк. Они завели Квочку обратно в стойло, где лошадь сразу же принялась жадно пить холодную воду. Конюх буквально пару минут назад принёс из колодца несколько вёдер. — Я буду заходить за тобой два дня в неделю в это же время, договорились? — Хорошо, Майк, — улыбнулась Лиа, а после обняла его. — Спасибо тебе.***
847 год
Военный плацдарм был заполнен людьми, Лиа пыталась пройти через толпу, пока сзади неё петлял старший брат. В руках у неё тонкая стопка со всеми документами, необходимые для поступления в кадетский корпус. Сегодня на удивление было прохладно, несмотря на майский день. Дул холодный ветер, от чего Лиа каждый раз съёживалась и плотнее куталась в свой свитер. — А я говорил, чтобы ты кардиган надела. — раздаётся за спиной Лии. Та закатывает глаза и вздыхает тихо. — А в кардигане мне было бы жарко. — отвечает она брату. Они вдвоём наконец-то встают в очередь. В Тросте был раскинут военный плацдарм, где проводился набор солдат в кадетское училище. Лиа отозвала свои документы из художественной академии, когда окончательно решила, что будет поступать в кадетское училище. Директор академии не скрывал своего расстройства, когда поступила информация, что Лиа отказывается обучаться у них. Но что-то ей подсказывало, что директор расстроился из-за потери довольно кругленькой суммы, а не из-за потери талантливой ученицы. Обучение в этой академии было дорогим, но это того стоило. Ведь все выпускники этой академии так или иначе становились известными художниками. Многими из них светила удача в жизни, и они начинали работать при дворе самого короля: рисовали портреты чиновников, расписывали стены и потолки. Другие отдавали себя созданию и проектированию дизайна домов. В целом, обучение быстро окупалось после выпускного. Эрвин, когда узнал от матери о желании Лии учиться именно в этой академии, согласился практически сразу же. Зарплата командира позволяла содержать свою семью и давать им лучшее образование. Эрвин даже планировал купить им двоим дом за стеной Сина, чтобы Лиа жила вместе с Харукой, а не в общежитии. Но все планы накрылись медным тазом, поэтому Лиа прямо сейчас отдаёт в руки какому-то солдату свои документы. Тот внимательно читает их, изредка переводя взгляд на стоящего рядом с ним командира Разведкорпуса. — Если не секрет, Лиа Смит, ты уже определилась где будешь служить после выпуска? — внезапно спросил он. Видимо, это было необходимой частью. — Разведкорпус. — Лиа приподнимает подбородок вверх, гордо смотря на солдата. Эрвин, стоящий рядом с ней, усмехается. — Командир Смит, вы единственный её родственник? — Да, я её старший брат. Солдат заполняет что-то в бумаге, а после поворачивает анкету к Эрвину и кладёт рядом карандаш. Просит подписать какой-то договор и указывает пальцем где нужно расписаться. Эрвин оставляет свои подписи, а сам вспоминает, как точно также ходил сюда с отцом. Как он оставлял здесь свою подпись, а в день отъезда говорил, что он станет самым лучшим солдатом. История повторяется. Только теперь Эрвин будет отправлять в училище свою сестру. Будет ждать новостей оттуда, как когда-то ждали отец и мать. Волноваться, жаждать приехать, писать письма и присылать какие-нибудь подарки. Когда все документы подписаны, а заполненная анкета для выступления заполнена, остаётся только ждать. Эрвин отводит свою сестру в сторону, пока ожидают результатов. Ему самому любопытно знать кто будет её инструктором, поэтому остаётся ждать вместе с ней. Она рассматривает толпу таких же подростков, как и она сама. А после её взгляд цепляется за мелькающей в толпе красный шарф. Но силуэт быстро исчезает в толпе, но не проходит и секунды, как он появляется снова. Микаса? Это ведь точно она! Лиа вглядывается внимательно и наконец видит, как её трое друзей стояли в стороне, поглядывая на солдата, что принимал документы. Оба стали гораздо выше, но Лиа узнала их троих даже со спины. Армин, Эрен и Микаса. Неужели они всё-таки подали документы в училище, чтобы в последствии вступить в Разведкорпус? Эрен ведь всё детство говорил об этом. А ещё, каждый раз, когда виделся с Эрвином, прикладывал кулак к сердцу. И называл его «командир Смит», а не как остальные друзья и знакомые Лии «дядя Эрвин». Лиа как-то разговор Эрвина с мамой подслушала случайно. Тот жаловался ей, что ему не нравится когда его называют дядей. Ведь каждый раз, когда он слышал это обращение, он чувствовал себя гораздо старше своих лет. Лиа хотела уже подойти к ним, но тут её отвлёк женский голос. Взрослая девушка вышла из палатки с несколькими листами и стала вешать их на доску для объявлений. — Набор на южное подразделение закрыт! — произнесла она и снова скрылась в палатке. Вокруг доски моментально скопились люди. Многие из них грустно вздыхали и возвращались на свои места, ведь их имени в списках не было. А другие уходили отсюда, ведь нужно было поскорее собрать свои вещи перед отъездом в училище. Эрвин предпочел дождаться, когда толпа рассосётся, а уже после они с сестрой подошли к доске. Оба хранили молчание, пока искали нужную фамилию. И наконец наткнулись на неё. «Лиа Смит» красовалось практически в конце списка. А следом за ней уже знакомые ей имена — Микаса, Армин и Эрен. Эрвин вернул взгляд в начало, где было написано имя будущего инструктора. — Ну, поздравляю с поступлением, — говорит он, хлопая её по плечу. — Твоим инструктором будет Кис Шадис. — Шадис? — удивилась она. — Бывший командир Разведкорпуса? — Именно, — кивнул Эрвин, даже не удивляясь тому, что его сестра это помнит. — Он в училище уже два года работает. Лиа вздохнула — это плохо или хорошо? Она не припоминает особых упоминаний Эрвина о Шадисе, поэтому даже понятия не имеет что от него стоит ожидать. Надо будет спросить о нём у Ханджи, та точно о нём всё расскажет, не упуская ни единой детали. — Лиа, это ты? — голос за спиной заставил оторваться от списка имён и развернуться. Сзади стоял Эрен. Он совсем не изменился, разве что на пару сантиметров стал выше. Как и Армин с Микасой. — Ты жива, Лиа! — обрадовался Армин, самым первым обнимая свою подругу. Лиа рассмеялась, оказавшись в объятиях своих друзей. Стало так легко и приятно на душе от осознания того, что рядом с ней оказались её друзья. Ведь после падения стены Мария она даже и не думала о них. Не пыталась узнать, ведь боялась вновь причинить себе боль. Страшно было услышать из чьих-либо уст слова о том, что кто-то из них погиб. — Ты поступаешь в кадетский корпус? — спрашивает Микаса, а Лиа кивает. — А как же академия художеств? — Я передумала, — вздохнула Лиа, начала сжимать пальцами ткань юбки. — Поговорила с братом и мы оба решили, что сейчас нужнее солдаты, а не художники. — Верное решение, — кивнул Эрен. — Уже выбрала, куда пойдёшь после выпуска? — А как иначе! В Разведкорпус. — она гордо задирает подбородок. — Ну это мы ещё поглядим, — Эрвин положил руки на плечи сестры, улыбаясь её друзьям. — Рад, что вы целы, ребята. — Командир Смит! — на лице Эрена улыбка широкая появляется при виде Эрвина. Он уже давно знает о том, что этот мальчишка грезит о поступлении в Разведкорпусе. И Эрвин готов поклясться, что давно не видел такого стремления у человека попасть в его корпус.