***
— Начальство в последние дни не дает нам проходу, — говорит Райнер, откусывая кусочек торта. Он медленно пережевывает еду, запивая ее небольшим количеством горячего чая с мелиссой. — В особенности кандидатам. Ости сидит напротив него за столиком, водя ложкой по пышному крему торта. Они вдвоем после просмотра нового кино решили зайти в первую попавшуюся пекарню. И не прогадали: в этом заведении подают очень вкусные торты со сладкими начинками. Райнер еще вчера пригласил ее прогуляться по городу и устроить небольшой праздник в честь его возвращения домой с войны, а Ости до сих пор нарадоваться не может такому мизерному, но все же событию. Но весь диалог в основном тянула на себе только она, чувствуя неловкость, когда вдвоем замолкали. Она рассказывала ему истории с работы о каких-то нелепых ситуациях или о странных клиентах, а когда диалог сошел на нет, то попросила Райнера рассказать как обстоят дела на его работе. Хотя, если быть честной, то Ости это не особо волнует. Просто тем для разговоров не было, а такой прекрасный вечер не хочется портить. Обычно Ости приглашала Райнера куда-то — и то он не всегда соглашался, ссылаясь на занятость. А его внезапное приглашение словно окрылило ее, дало каплю надежды на их будущие отношения. — Точно, совсем ведь скоро Кольт станет следующим носителем Звероподобного, — кивнула Ости. Она тихо вздохнула, поправила свою прическу и повернулась в сторону, разглядывая рядом стоящих посетителей пекарни. — А что насчет тебя? Кто, как ты думаешь, унаследуют силу Бронированного? — Габи лучше всех показывает результаты, но я не хочу, чтобы она стала следующим воином, — признался Райнер, отводя взгляд в сторону. Ости молча слушала его, положив подбородок на ладони. Она была далека от всех военных дел, разборок, но слушать Брауна была готова всю жизнь. Его голос, подача… В нем ей нравилось абсолютно все. — Не хочу, чтобы она стала тем же заложником обстоятельств, что и я. — Заложником?.. — тихо повторила девушка. Райнер впервые заговорил на такую щепетильную тему. Ости — девушка не глупая, она понимает что плохо знает Райнера, в особенности о его прошлом и о том, как он выживал среди дьяволов на острове. Однако озвученные слова будто бы стали началом его признания. — Что ты имеешь в виду? — Это… — он сделал паузу, убрав руки под стол. Сжал брюки, почувствовав сильное напряжение во всем теле и тяжело вздохнул. Будто бы пытался скинуть с плеч весь этот ужаснейший груз. Райнер быстро взял себя в руки, снова посмотрев на свою собеседницу. — Впрочем, я не хочу забивать тебе голову ненужными вещами. Ости прикусила губу, внимательно разглядывая Райнера. Каким бы веселым он иногда не был, в его глазах бесконечная пустота и печаль. С чем она связана — Ости не знает, но надеется и стремиться к тому, чтобы когда-нибудь понять это. — Ты никогда не рассказывал о Парадизе, — не сдавалась она. Начала пальцем вытирать какую-то грязь со столика в попытках сделать непринужденный вид. — Как тебе там жилось? Лишь на пару секунд девушка заметила, как Райнер стал избегать ее взгляда. Он пытался акцентировать внимание на чем-то другом: рассматривал вид из окна, следил за мимо проходящими официантами. Телом он находился здесь, а головой на острове. Вспоминал те дни. С первой минуты, как они попали за территории стен, Райнер словно очутился в другом мире. Он не тратил времени для осмотра видов, домов, улиц, а сразу же потащил за собой Берта и Энни в сторону паромов. Они запрыгнули в самый последний отходящий плот, смотрели за тем, как отчаявшиеся люди прыгали с тротуаров, хватались за борт. Некоторым удалось забраться и они спаслись, а другие либо попадали в воду, либо так и остались в заполненной титанами Шиганшине. Они втроем находились в Тросте несколько недель, пока их не поместили в детский дом. Оттуда же записались в ряды кадетов. Долго привыкали к жизни на острове, не могли смириться с ужасными условиями. Парадиз и Марли — как два мира. Они кардинально отличаются друг от друга, однако все равно есть одна схожесть между собой. Это люди. Что на острове, что на материке они все одинаковые. Тяжесть в груди после возвращения домой так и никуда не исчезла. На Парадизе Райнер приобрел верных друзей и товарищей, даже любовь нашел! Но что у него есть сейчас? Психологические травмы, которые он прорабатывает с психотерапевтом и груз на душе? И только это. Ни друзей, ни любви. Сейчас Райнер по сути одинок. — Я старался помогать всем товарищам и заработал хорошую репутацию среди людей, — ответил он спустя продолжительной паузы. — Мне по сей день стыдно от того, что я обманул их всех и всадил нож в спину. — Не говори так, — Ости потянулась к его руке и сжала ее. Райнер глянул на девушку, разглядывая мягкие черты лица и теплую улыбку. — Ты все сделал правильно. Благодаря тебе, наша страна станет еще сильнее, слышишь? После возвращения Прародителя и смерти всех этих островных подонков, мы заживем лучше. Не без твоей помощи, Райнер. Ости говорила искренне, даже не так — ее душа формировала эти мысли. Она разглядывает Райнера, высматривает каждую эмоцию на его лице и чисто по-человечески гордится им. Он — доблестный воин, щит и броня великого государства Марли. Он должен с достоинством носить на себе это бремя; Райнер навсегда останется не только в сердце Ости, но и в сердцах всех жителей страны. Как их герой и защитник. Брауну остается только беззвучно вздохнуть. Пытается улыбнуться, но это получается криво. Мама, Габи, дядя, тетя, а теперь и Ости — все эти люди пропитаны пропагандой Марли насквозь. Он не может винить их в этом, виноват лишь один человек — это Вилли Тайбер и его предшественники, которые продолжали вести страну в том же направлении. Райнер с легким прищуром следит за тем, как к стойке со всякими сладостями подходят молодой юноша и девушка. Примерно одинакового роста, с серыми шляпами, у девушки из-под головного убора торчит темная копна волос. Они вдвоем долгое время топчутся, выбирают что из еды взять собой. Девушка машет рукой и отдает мешочек с деньгами, а работница за стойкой кладет им в бумажный пакет все подряд. Они внезапно начинают то ли ссорится, то ли просто что-то бурно обсуждают. Но судя по реакции парня, тот недоволен такой тратой денег. В конце концов они берут все эти пакеты в руки и быстро покидают пекарню. Прямо как Саша и Конни.***
Изучение внешнего мира — занятие довольно энерго затратное. Помимо штудирования всех книг по необходимым тематикам в библиотеке, разведчики культурно просвещались, посещая музеи и покупая билеты на экскурсии в какие-то значимые для истории Марли места. Сбор информации проходил медленно. Приходилось по несколько дней обдумывать полученные данные, описывая их простым языком в документах, которые они повезут домой. Таков приказ Закклая: документировать каждый материал, который, по мнению разведчиков, крайне важен. Проблема лишь в том, что сведений много и все они необходимы. Вот и за пару недель, что ребята находятся тут, уже скопилась целая гора бумаг. А еще когда поездка в Марли только планировалась, Лиа была несказанно рада тому, что наконец-то отдохнет от бумажной работы. Она, будучи командиром южной базы Парадиза, каждый день сталкивалась с заполнением или проверкой каких-то материалов. То проверить поставки провизии, то заключить контракт для расширения территории и пристройки дополнительного корпуса, где ее солдаты могли бы тренироваться. Южная база находилась на противоположной стороне от Марли, поэтому именно ее отряд замечал военные корабли первее всех. А уже после подавали сигналы остальным базам, чтобы к ним незамедлительно выдвинулась подмога. Международная конференция по правам человека, ради которой они приехали сюда, должна состояться уже завтра. Волнение было на пределе, все никак не могли дождаться этого дня и узнать, сможет ли ассоциация по защите Имирового племени защитить их или нет. Под покровом ночи ребята вышли прогуляться и подышать свежим воздухом. Погода в Марли была довольно изменчивая, но в основном на протяжении нескольких дней стояла сильная жара. По вечерам жара спадала, а совершать ночные прогулки, когда дул прохладный ветерок, было только в радость. Недалеко от их временного пристанища, находился пустырь, где поселились беженцы из оккупированной Марли страной. В основном среди беженцев были старики, дети и женщины, которые разместили палаточный лагерь. Несмотря на плохие условия, хорошего настроения у беженцев было не отнять. Они с огромным удовольствием пригласили всех ребят внутрь, предоставив им пищу и выпивку. Беженцы говорили на другом языке и общаться приходилось жестами, а когда в руках появились альбомные листы, то даже рисовали на них что-то. Вместо музыки были громкие песни, которые распевали уже все вместе. Выпивка постепенно начала заканчиваться, а вместе с тем Жан пропал из палаток и вернулся спустя пару минут уже с несколькими бутылками в руках. Чего у него не отнять — так это его способность откуда-то достать алкоголь. Что в училище, что здесь. Казалось, это спонтанная встреча длилась не так долго, но на самом деле все «постояльцы» палатки уснули под самым покровом ночи, когда алкоголь был выпит, а Жан уже не мог нормально стоять, чтобы сбегать за добавкой. Все разлеглись максимально близко друг к другу, громко храпя и издавая максимально странные звуки. Лиа улеглась поперек Армина, а Марк удобно устроился на ее коленях. Лишь одна несчастная Саша выворачивала свой желудок в первую попавшуюся тару… И никто из них не подозревал, какими последствиями обернется следующее утро. А обернулось все очевидной болью в голове и диким сушняком. А также насмешками со стороны Ханджи и нравоучениями Леви. Все-таки, они сюда не развлекаться приехали, а делами заниматься. Но ни один недуг ни за что бы не остановил их от посещения важного мероприятия. Конференция проходила в местном театре, где все полностью подготовили для такой важной встречи. Столпотворение у входа было невероятным. Ребятам пришлось долго стоять в очереди, иногда пропихиваясь сквозь навязчивых журналистов. Их тут было немеренная куча. Внутри огромного помещения было душно, окна закрыты. Дышать стало еще труднее. Разведчики заняли свои места рядом с остальными гостями. Лиа медленно осматривала помещение. Людей в зале становилось все больше и больше, все занимали свои места. Смит вытащила из небольшой сумки бутылку с водой и отпила ее, предложила рядом сидящей с ней Микасе сделать глоток и та с удовольствием согласилась. От скуки Лиа начала рассматривать прибывших гостей. В основном тут были довольно… Богатые люди… Елена рассказала, что достать билеты на эту конференцию было непросто. Эта встреча подразумевала собой поиск спонсоров. Люди, которые выступали с докладами, попросту грели надежду обрести дополнительный кошелек в виде зажиточных дядек и теть. Разведчики здесь были белыми воронами. Выступали в роли обычных зрителей и сидели в последних рядах, откуда едва можно было увидеть выступающих. Совсем скоро тут и выступит ассоциация по защите эльдийцев. Надежда осталась только на это объединение, правда, никто не знает их намерений. Это практически единственный шанс. Прибегать к плану Зика и Хизуру не хотелось, но и выбора в принципе больше не оставалось. Лиа настолько задумалась, что даже не заметила, как началась сама конференция. Выпрямив спину и вздохнув, она попыталась сосредоточиться на словах выступающего. Но то и дело отвлекалась на какие-то мелочи. — Мы требуем защиты для всех беженцев из Имирова племени! — слова очередного выступающего привлекли ее внимание. Он стоял за столом, а его громкая речь разносилась эхом по всему помещению. Позади него находились еще несколько людей, что слушали и кивали каждый раз, когда он что-либо говорил. Лиа сразу поняла — это и есть люди из ассоциации по защите эльдийцев. — Забудьте о том, что они эльдийцы! Они не имеют никакого отношения к опасной идеологии эльдийской империи! — этот мужчина приложил ладонь к сердцу, будто бы говоря о том, что его речь была искренней. — Их заставляли размножаться в угоду имперским амбициям! Все они — несчастные жертвы! Ненавидеть стоит только островных дьяволов! Все ребята замерли, их глаза широко раскрылись после услышанных слов. Сердце забилось еще чаще от нахлынувшего волнения вперемешку со злостью. Лиа сильно сжала руки в кулаки, угрюмо глядя на этого мужчину. Даже рядом сидящие с разведчиками гости заметили сменившееся настроение, краем глаза поглядывая на них. — Да как он… — тихо прошипел Конни, но вовремя замолчал. — Тех, кто сто лет назад сбежал на остров! Это они наши враги! — начал заканчивать свою речь представитель ассоциации. Внутри закипала настоящая злость и презрение. Была бы возможность, Лиа бы с удовольствием высказала прямо сейчас с трибуны все, что думала об этом мужчине. Она попыталась успокоиться, нервно вздохнула и прикрыла глаза, пока люди стали задавать вопросы этому человеку. Это совсем не то, что она ожидала! Лиа всем своим сердцем надеялась, что эта ассоциация каким-то образом сможет поспособствовать налаживанию отношений Марли и Парадиза. Что жителей стен перестанут считать врагом, что они станут полноценной ячейкой общества и с них исчезнет клеймо «дьявольского отродья». Целью это ассоциации была лишь защита эльдийцев, что не проживают за стенами. Лиа соврет, если скажет, что не сопереживает им, нет! Она много слышала про Гетто Либерио: они ведь точно такие же люди, что и проживают за стенами (пусть и не пятидесятиметровыми), но никто не может или не хочет понять это. По телу Лии будто прошелся электрический ток, она вся напряглась, когда продолжительную тишину в зале, прерываемый шепотом гостей, нарушил громкий мужской голос. — Семья Смит просит вас об отдельной аудиенции. — ее брат и отец поднялись из-за стола. Шепот стал еще громче, а журналисты стали активнее записывать слова ее родни. Лиа с удивлением глянула на брата — неужели он хочет финансировать дело этой ассоциации? После таких невежественных (а это еще мягко сказано) слов в сторону эльдийцев, проживающих за стенами! Эрвин и Джордж находились на противоположной стороне зала в самых первых рядах. Страшно представить, сколько денег они потратили, чтобы занять эти места. Но радует хотя бы одно — оттуда они их точно не заметили. Люди один за другим стали покидать здание, а брат с отцом проследовали за не высоким мужчиной, что повел их в отдельную комнату для переговоров. В глубине души Лиа начала надеяться, что Эрвин хоть как-то сможет договориться с ними. Но если честно, верилось в их согласие с трудом. Шансов на спасение жителей стен оставалось все меньше с каждым днем. Время — это то, чего у Разведкорпуса меньше всего. Эрену осталось жить каких-то четыре года, а Зику всего лишь два. Если за эти три года не найдется другого решения проблемы по спасению острова, то Хистории так или иначе придется унаследовать силу Звероподобного титана. — А где Эрен? — долгое молчание среди разведчиков прервала Микаса. Наверное, именно с этого момента все пошло наперекосяк. Никто из них понятия не имеет, как много времени они потратили на поиски Эрена. Искали везде: и в здании, где проходило мероприятие, и во дворике, и на парковке. Эрен исчез как по щелчку пальцев. Микаса и Армин были готовы отправиться искать своего друга по всему городу, но Ханджи не позволила им этого сделать. Лишь вернувшись домой, они обнаружили записку в гостиной. «Я вверяю все Зику» После услышанного на конференции боевой дух Разведкорпуса был на нуле, а после прочтения этой записки и вовсе ушел в отрицательное число. Эрен — их единственная надежда, как про него говорили Закклай и Пиксис. А теперь эта надежда ушла. Куда, зачем, почему — неизвестно. Что делать дальше — тоже. — Эрен примкнул к Зику. У нас больше нет никаких вариантов, как последовать за ним. — сказала Ханджи. Скрестила руки на груди, осмотрела всех ребят по очереди, а после приковала свой взгляд к сервизу, что стоял на столе. — Чертов смертник… — прошипел Жан, зарываясь пальцами в свои волосы. — Поверить не могу… — он от злости пнул диван и резко выдохнул. — Неужели мы правда не можем найти другой выход? У нас… Колоссальный титан есть! А еще Энни в кристалле своем спит, может есть способ, как вытащить ее оттуда? Лиа смотрит исподтишка на Микасу, что сидела рядом с ней. Аккерман была подавленна, глядела на записку, которую оставил Эрен. В ее глазах огромное непонимание, а еще и боль. Лиа знает этот взгляд — она сама испытывала какого это. Она кладет руку на ее ладонь, чтобы та обратила на нее внимание. — Эрен будет выходить с нами на связь, — шепчет она, чтобы только Микаса услышала ее. — Будет присылать письма. — Только на это и надеюсь… — подруга беззвучно вздохнула и кивнула в знак благодарности за оказанную поддержку. Пусть ее слова и не вернули Эрена домой, но так Микаса поняла, что она не одна. С ней ее друзья.***
«В переговорной находились трое мужчин в возрасте. Они, при виде вошедших отца и сына, поднялись со стульев в знак уважения. После быстрого знакомства и рукопожатий, все уселись за стол. — Как вы знаете, наша семья тоже является частью племени Имир, — начал издалека Джордж. — И мы бы хотели поддержать вашу ассоциацию, но перед этим хотелось бы поинтересоваться как именно будет проходить процесс защиты с вашей стороны. Самый старший мужчина — тот, что выступал с длинной речью, — кивнул другому в сторону черного дипломата, лежащего на столе. Тот сразу начал рыться в нем и спустя некоторое время нашел нужные бумаги и положил на стол перед Джорджем. — Для начала мы хотим развернуть рекламную кампанию в самых быстро развивающихся странах мира, в том числе и в Марли, — начал говорить выступающий. — Мы надеемся, что с помощью этой кампании больше людей будут узнавать о проблемах беженцев Имирово племени. Он сделал довольно длинную паузу, громко и гулко отпивая воду из стакана. Видимо, мужчина очень волновался, рассказывая обо всем это Смитам. — На данный момент наша ассоциация насчитывает три штаба в трех странах, после проведения кампании мы планируем расширить их до шестнадцати, — Джордж одновременно слушал говорящего и читал бумаги. Эрвин же молча сидел на стуле, сложив руки в замок. И буквально прожигал взглядом этих людей. — После в планах добраться до международного суда в Азумабито, чтобы выступить там с требованиями о предоставлении прав для эльдийского народа. Все эти слова выступающий проговорил на одном дыхании, поэтому к концу предложения он начал уже задыхаться. Оттянул галстук в сторону и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, от чего были видны торчащие седые волосы на груди. Джордж после ознакомления с бумагами отодвинул их к Эрвину и тот с особым интересом стал пробегаться взглядом по тексту. В целом, в документах не находилось никакой важной информации — было все то, что ранее сказал глава ассоциации. — Что скажешь? — поинтересовался Джордж у сына. — Я предполагал, что ваша ассоциация — ключ к спасению всего племени Имир, — Эрвин выпрямил спину и нахмурился. И сам того не замечал, что делал так постоянно, когда приходилось выполнять работу командира в Разведкорпусе — Но во время своей речи вы упомянули, что желаете спасти лишь беженцев. А что насчет островитян? Мужчины были удивлены его вопросом, поэтому стали переглядываться друг с другом. Один из них бросил взгляд на Джорджа, но тот молчал, следил за обстановкой в комнате. Ему самому было любопытно услышать ответ на этот вопрос. — Наша цель — это защита беженцев, к дьяволам с острова мы не имеем никакого отношения. — И почему же? — Эрвин немного наклонил голову в бок. — Может, люди с острова какие-то другие? — Господин Смит, вы неправильно подумали… — Неправильно подумал? — прервал его Эрвин. Он вымученно выдохнул и продолжил: — Вы ставите в приоритет лишь эльдийцев беженцев, но игнорируете жителей стен. Не стоит забывать, что они являются такими же людьми, как и все здесь находящиеся. Мужчины снова начали переглядываться, а Смиты молча ждали от них хотя бы какой-то реакции или ответа. Но они продолжали упорно молчать, обдумывая ее слова. Может, поняли что были не правы? — Вы готовы выступить за права эльдийцев с острова, если наша семья даст вам для этого возможность? — наконец спросил Джордж. — Нет. — выступающий набрал полные легкие воздуха и выпрямил спину, чтобы казаться увереннее. Но дрожащие потные ладони выдавали его нервозность. — Мы не будем делать этого.» Эрвин держал руль двумя руками, пальцами отбивая незамысловатый ритм в своей голове. Он остановился на КПП при въезде в Гетто, предоставляя свои документы, а после открытия шлагбаума, нажал педаль газа. Ехали они с отцом в полном молчании. В очень напряженном молчании, но каждый думал обо всем услышанном сегодня. — Так что ты все же скажешь, сынок? — наконец спросил Джордж на выдохе. — Ничего, — Эрвин прикусил щеку и припарковался возле их дома. Потянулся к заднему сидению, чтобы достать оттуда дипломат с документами, которые он взял сегодня на работе. — Я предполагал, что эта ассоциация могла бы в будущем связаться с Разведкорпусом. Но они о Парадизе слышать ничего не хотят. Они зашли домой, сразу же включая свет в гостиной и заходя на кухню. Эрвин кладет дипломат на стол и начинает перебирать оттуда бумаги в поисках нужного документа. — Эта организация все равно не сможет добиться прав для эльдийцев, — ответил глава семейства Смита. — Как бы эти люди не старались. — Это грустно только, — вздохнул Эрвин. В его руках оказался документ, в котором рассказывалось о последней разработке Марли — АЭР. Ему необходимо создать копию этой бумаги. — Как же тогда вообще помочь людям из Либерио? — Джордж отвернулся и начал заваривать чай. — Когда Прародитель окажется в руках Марли, — сказал бывший командир Разведкорпуса. Последние слова он уже говорил, выходя с кухни. — Тогда все жители Либерио перестанут быть изгоями.