Под маской сказки

Когда река, наконец, замедлилась настолько, что даже ты смогла ухватиться за корягу и вытащить себя на берег, тебя смыло уже далеко от места падения. Уносимая потоком воды, ты видела, как стремительно проносится мимо пейзаж, а выжженная солнцем земля сменяется другой, полной жизни. Растянувшись на берегу, ты смотрела на постепенно краснеющее небо сквозь густые ветви деревьев. В голове звучал голос Джека: "Мы не вмешиваемся в дела других территорий. Как только вы покинули землю, вы перестали иметь к ней какое-либо отношение". Если все пойдет так, как он сказал, то ты в безопасности. Пока жители этих земель не найдут тебя, конечно. Внезапно ты заметила необыкновенную тишину. В какой-то момент ты настолько привыкла к болтовне или ворчанию Гримма, что не сразу заметила его отсутствие. Приподнявшись на локтях, ты огляделась и попыталась окликнуть его сначала спокойнее, потом громче. Ответом стала тишина и пение птиц. Резко вскочив на ноги, ты побрела вдоль реки, пытаясь высмотреть кота. Возможно, его унесло куда-то еще. Ты шла и шла, но серый мех все не хотел появляться. Когда ты решила сдаться, вдалеке внезапно промелькнуло что-то темное. Из последних сил ты бросилась туда, но вместо кота там лежала сумка. Устало опустившись, ты сжала ткань до побелевших костяшек пальцев. Опустив голову вниз, ты усилием воли заставила себя дышать. Ты настолько свыклась с присутствием надоедливого зверька, что иногда забывала о нем, вспоминая лишь иногда. Теперь же ты осталась совсем одна. Вновь качая головой, ты будто пыталась вытряхнуть из себя все эмоции, что постепенно начали вырываться наружу. Слезы ничем не помогут, ничем... но, чувствуя, как они текут по щекам, ты не двинулась, позволяя им капать вниз. Ты плакала долго, беззвучно, лишь изредка позволяя всхлипу вырваться сквозь стиснутые зубы. Когда же ты, наконец, подняла свою потяжелевшую голову, то заметила, что небо уже окрасилось всеми оттенками фиолетового. С трудом поднявшись, ты доковыляла до воды и попыталась смыть остатки соли с лица. Глядя на свое размытое отражение, хотелось отвернуться. Глаза опухли от продолжительного плача, все лицо покраснело. Ты снова почувствовала, как кошки скребутся в груди, но тут же оттерла слезы тыльной стороной ладони. Хватит сегодня с проявлениями чувств. Скоро совсем стемнеет, поэтому нужно было как можно быстрее подготовиться к ночи. Оставив вещи у реки, ты отправилась в ближайшие заросли за хворостом. Хоть с чем-то тебе повезло и внизу обнаружилось много сухих веток. Стоило вернуться, как ты внезапно вспомнила, что понятия не имеешь, как разжигать огонь. Затем твои глаза привлекла лежавшая рядом сумка, кажется, там был блокнот. Бумагу было легче поджечь, чем дерево. Открыв его, ты, к своему удивлению, обнаружила внутри не только свои вещи, но и чужие: плотно закрытый деревянный ящик, еще один комплект одежды и ту самую банку с печеньем, которую ты отдала ранее. Вытащив коробку, ты с трудом открыла крышку. К счастью, содержимое не промокло. Внутри лежали спички, небольшой набор для шитья, несколько булавок и множество разных мелочей, которые пригодились бы каждая в свое время. Когда и кто успел все поставить? Джек или Рагги? Кто бы это ни был, тебе только что спасли жизнь. Ты использовала спички, чтобы поджечь траву, а затем разожгла из нее небольшой костер. Теплее не стало, ведь вся твоя одежда промокла, но стало намного легче. Разложив рядом с огнем второй комплект одежды, который ты предварительно вынула и отжала от лишней воды, и другие вещи, ты повесила сумку на одну из веток. К тому времени, когда ты закончила приготовления, одежда, конечно, не высохла полностью , но, по крайней мере, она была суше, чем то, что было на тебе. Переодевшись, ты, наконец, сняла с себя холодную ткань и повесила ее рядом на ветку. Вернувшись к огню, ты протянула руки, чувствуя, как гибкость возвращается к твоим затекшим пальцам.

***

Пробуждение было неприятным. Казалось, невозможно привыкнуть спать на голой земле, но со временем засыпать становилось все легче и легче. Сидя возле потухшего костра, ты потягивалась, чувствуя, как хрустит каждая косточка в твоём теле. Вздохнув, ты пошла к реке умыться и прогнать последние остатки сна. Покончив с этим, ты быстро перекусила печеньем — все равно есть больше ничего — и отправилась собирать высохшие за ночь вещи. Ты втайне надеялась, что Гримм придет на свет огня, но кот так и не появился. Поэтому, повесив сумку на плечо, ты в последний раз оглядела местность и направилась дальше вниз по течению. Со временем растительность стала гуще. Было даже удивительно, насколько радикально территории отличались друг от друга, насколько диаметрально разные климаты могли сосуществовать друг с другом. Попутно, ты задумалась. Почему, говоря о жилых землях, было выделено именно озеро. Из-за этого у тебя создалось впечатление, что все пространство занято водоемом, но, видя всю эту зелень, ты уже не понимала, почему. Ответ нашелся быстрее, чем ожидалось. Очевидно, река не могла течь бесконечно, она всегда где-то начиналась и где-то заканчивалась. Потому, когда ты увидела бескрайние голубые просторы, в которые впадала река, ты обо всем догадалась. Это и послужило доказательством пересечения границы и приближения к главной цели. Выйдя к пляжу, ты осмотрелась. Слова Эйса снова всплыли в голове, за одним исключением. Очень уж не хотелось делать крюк, ведь следующим пунктом назначения была пустыня. Поэтому ты сняла ожерелье Саванаклоу, которое раньше носила на шее, и привязала его к одной из веток. Ярко-крупные бусы сразу бросались в глаза, а потому могли стать хорошим ориентиром. Решив одну из задач, ты еще раз взглянула на свою работу. Постояв еще немного, ты выбрала одно из направлений и пошла куда глаза глядят. Поначалу, ты осматривала окрестности, но вскоре остановились из-за их однообразия. В Хартслабюль все пестрило красками, что уж говорить о саду роз, о котором и так предпочитала не вспоминать. Рядом с ними жили люди с чертами животных, чей образ жизни в корне отличался. Теперь ты почувствовала, как вернулась к началу. К горам, где не было ни единой живой души. Только ты и природа. Наверняка, все дело было в самом озере, но пока ты не могла понять почему. Через какое-то время ты увидела высокие камни и нахмурилась. Они словно появились из ниоткуда, как будто кому-то очень хотелось, чтобы случайно проходящий путник обязательно их увидел и не прошел мимо. При приближении они стали больше походить на обелиски. На гладкой поверхности изящным почерком были написаны строки. Их создала не природа, кто-то специально постарался и поставил их сюда. Что ж, по крайней мере, ты могла хотя бы прочесть.

«Дорогая несчастная душа,

Есть ли что-то, чего ты желаешь всем своим существом? Есть ли что-то, что заставляет твое сердце биться чаще? Есть ли что-то, за что ты готовы отдать что угодно?

Если ваш ответ да и только да, поставьте на кон свою душу, и торговец из Морских Глубин рассмотрит вашу просьбу. Каким бы диковинным ни было ваше желание, для него нет ничего невозможного. Если в сердце у вас нет ни капли сомнения, шагните в воду и плывите, не останавливаясь.

Если ваши намерения чисты, Азул пригласит вас».

Азул? Торговец из глубин? Ты окончательно перестала понимать, разве Октавинель не озеро? Не говоря уже о том, как глупо звучали эти слова. Словно чья-то глупая шутка. Неужели нашлись люди, готовые поверить в эту чушь и рискнуть всем ради сомнительного шанса осуществить свою мечту? Мог ли этот Азул как-то узнать, где твой дом? Мог ли он помочь тебе вернуться в свой Мир? Ты покачала головой, видимо, для этого обелиски и были предназначены. Для максимально отчаявшихся людей. Ты еще не отчаялась до такой степени. Не была готова бросить все ради глупого шанса.. Все мысли моментально улетучились из головы, стоило тебе увидеть знакомый серый комок меха с горящими ушами, плывущий к самому центру озера. Ты нашла Гримма! Только ты хотела окликнуть кота, как взгляд привлекли подозрительное движения в воде. Сам он еще не заметил, как в самом внизу стали завиваться неестественно длинные тени. Сдерживая крик раздражения и страха одновременно, ты , не раздумывая, бросилась в озеро. Двигаться стало труднее из-за с постепенно нарастающей силой волн. Быстрее. Быстрее. - Гримм! Ты кричала изо всех сил, насколько позволяло горло, привлекая к себе внимание. К сожалению, кот ничего не слышал. Чуть ли не задыхаясь, ты пыталась подплыть к коту, не замечая, как сильно меняется погода. Как небо постепенно темнеет, а ранее спокойная водная гладь ощетинилась будто зверь. Как тени, что немного замедлились, но вскоре сменили цель. Почувствовав, как что-то коснулось твоей ноги, ты лишь попыталась ускориться. Краем уха тебе показалось, что ты уловила чей-то смех. За секунду до того, как начался шторм, тебе, наконец, удалось схватить Гримма и прижать его к себе. Только после того, как твои мысли прояснились, ты заметила, что происходит вокруг. При всем желании ты бы не успела доплыть до берега. Вдруг что-то вырвалось из воды, что-то длинное и темное. Не сводя глаз со странного существа, ты не замечала, как из глубины их появлялось все больше и больше. На этот раз что-то не просто коснулось твоей лодыжки, а схватило ее и с силой потянуло вниз. Прежде чем окончательно пойти ко дну, ты успела сделать последний вдох и хотя бы попытаться дотянуться до поверхности.

***

Гримм! Резко открыв глаза, ты начала осматриваться в поисках вновь исчезнувшего кота. Выдохнув порцию пузырьков воздуха-.. До тебя внезапно дошло, и ты спешно потянулась к горлу. Удивительно, но как бы не сбивалось твое дыхание, насколько глубокие вдохи бы не делала, ты не чувствовал себя странно. Ты могла свободно дышать под водой. Когда паника немного улеглась, ты стала оглядываться, пытаясь понять, где находишься. Дно озера было сплошь покрыто золотым песком, намного красивее, чем на поверхности. То и дело попадались яркие разноцветные камешки, перламутровые ракушки разной формы. Вдалеке то тут, то там рядом сновали маленькие тропические рыбки: синие, красные и оранжевые, однотонные и полосатые, с длинными завуалированными плавниками и короткими. Одна из них подплыла к тебе совсем близко, и ты замерла, забыв, как дышать. Протянув к рыбке руку, ты спугнула яркое создание, и оно уплыло. Опустив голову, ты вскоре заметила на шее ожерелье с подвеской в виде небольшой ракушки, светящейся теплым желтым светом. Прикоснувшись к ней, ты покрутила кулон в руках, пытаясь понять, откуда он у тебя. Нет, ты снова отвлеклась. Ты нашла Гримма один раз, сможешь сделать и второй. Схватив тонкую шелковую нить, ты потянула ее, собираясь снять ожерелье, когда рядом послышался голос. - Креветочка, делает странные вещи. Ты уверена, что хочешь снять наш подарок~? Резко обернувшись, ты заметила незнакомого юношу, который не был похож ни на кого, кого ты видела раньше. Он был бирюзовым! Вместо ушей на голове у него были плавники. Не говоря уже о том, что вместо ног у него был длинный-длинный хвост. Ты не успела оправиться от шока, как с другой стороны появился еще один силуэт. Приглядевшись, ты увидела еще одну фигуру, чье лицо подозрительно походило на лицо первой появившейся личности, смотревшей с насмешкой. - Прошу прощения, мой близнец Флойд хотел сказать, что на кулон наложено заклятие, которое позволяет вам дышать под водой, — его голос звучал спокойнее, но острые зубы, появлявшиеся каждый раз, когда он открывал рот, не позволяли его успокаивающему тону сбить с толку . - Меня зовут Джейд. Мы пришли проводить вас. - Меня?.. - осторожно спросила ты, отпуская нить. - Кто вы и что вам нужно? Как ты и думала, твердость в твоем голосе совсем не убедила незнакомцев. Честно говоря, ты сама себе не поверила. Они просто продолжали улыбаться, продолжая нервировать тебя остротой своих зубов. Краем глаза ты заметила движение. Тут же обернувшись, ты увидела Флойда, держащего бусы, которые оставила где-то на поверхности. Увидев твой непонимающий взгляд, он только шире улыбнулся: - Красивая вещь. Похоже на ту, что носит морской лев~ - Так Флойд называет главу Саванаклоу, — любезно объяснил другой близнец, чертовски напугав тебя. - Позвольте мне ответить на ваш вопрос. Вы читали надпись на камне выше? Предположу, что да. Азула покорил ваш жест самопожертвования ради спасения друга, и он решил выслушать вашу просьбу. Нахмурившись, ты попыталась встать, отряхивая одежду больше для вида, чем для необходимости. Тем не менее, Джейд, именно так он представился, продолжал возвышаться над тобой. Все происходящее выглядело слишком безумно, чтобы сойти за правду, но ты заставила себя задуматься. Им явно что-то было нужно, поэтому ты собирались узнать от них как можно больше. Скрестив руки на груди, ты посмотрела на него: - Кто такой Азул и почему ты думаешь, что у меня есть к нему просьба? - Ара~ Креветочка не знает, кто такой Азул, — встрял Флойд, которого эта ситуация очень позабавила. Однако ты проигнорировала его, продолжая выжидающе смотреть на Джейда. Он внушал больше доверия в плане информации, совсем чуть-чуть. - Оя, вижу, вы не в курсе. В таком случае позвольте мне немного себя просветить. Насколько я понимаю по вашей одежде, вы, должно быть, знаете, что у каждой территории есть свой лидер. Так получилось, что Азул Ашенгротто стал главой Октавинель, — ответил мурена, приложив руку к груди. - Вы, вероятно, беспокоитесь о своем друге. Не волнуйтесь, он уже давно ждет вас с Азулом. Другими словами, не было никакой возможности избежать встречи с главой — вот что означали его слова. Интуиция кричала, что идти с ними — не лучшее решение. Не говоря уже о том, что тебе дали совсем немного информации, достаточной чтобы нарисовать лишь часть картины. Ты не знала, какие из рассказов других были правдой, но как бы там ни было, твое пребывание здесь ничем хорошим не закончится. Тем не менее, ты понимала, что ты никогда не сможешь отыскать Гримма и выбраться на поверхность в одиночку. Увидев, что ты не собираешься отказываться, Флойд, наконец, двинулся со своего места, все еще сжимая ожерелье в руке. Когда только он успел его забрать и как. Создавалось впечатление, что произошел некий «обмен», в котором ты бессознательно поучаствовала. Передвигаться в воде было сложнее, чем на первый взгляд. Ты не могла понять, то ли плыть, то ли идти, а может и то и другое сразу. В этот момент кое-кто решил помочь тебе по доброте душевной. Если быть точнее, Флойд просто схватил тебя в охапку и поплыл вперед. Водоросли, рыбы, камни - все слилось в одну разноцветную массу. Едва сдерживая рвотные позывы, когда мурена остановился, ты поклялась больше никогда в жизни не носить игрушки, домашних животных, кого-либо, таким образом. Когда сердце более-менее успокоилось, а дыхание выровнялось, ты заметила, что вокруг стало заметно темнее. Единственным источником света были клубы лилового дыма, поднимавшиеся из-под земли. Когда глаза более-менее привыкли к темноте, ты заметила, что находилась возле пещеры. Если быть точнее, то это был огромный скелет какого-то животного, чья пасть служила входом. Тот, кто жил здесь, явно имел специфические вкусы в плане дизайна. Глубоко вздохнув, ты собралась с мыслями и осторожно шагнула внутрь, игнорируя насмешливые взгляды. В пещере света оказалось еще меньше, а дно более каменистым, пару раз чуть не упала. Вскоре проход стал шире, и на секунду тебя ослепило количество света. Стоило открыть глаза, как ты увидела нечто совершенно удивительное внутри. Мраморные полы, огромные стеклянные окна, за которыми плавал каскад рыб, мягкие на вид диваны, столы и стулья. Как будто это был пятизвездочный ресторан, а не какая-то дыра на дне океана. Глядя на интерьер, ты невольно впала в ностальгию. Из всего, что ты видели раньше, это больше всего напомнило тебе старый мир. Краем глаза ты заметила движение. Обернувшись, ты заметила юношу, выходящего из-за угла. Он был одет в смокинг, на плечах красовался синий пиджак, а на шее висел шарф. Серебряные волосы незнакомца и голубые глаза, смотрящие сквозь линзы очков, что более удивительно у него были ноги. Так же, как у тебя, всех в Хартслабюль, Сваннаклоу, кого угодно сверху. - Рыбка-Ангел! - Обратился он к тебе, как ты догадалась, положив одну руку на грудь, а другую отведя в сторону. - Позвольте мне приветствовать вас в Монстро Лаундж, в самом сердце Октавинель! Чем мы можем Вам помочь? Может сопроводить Вас к столику? Принести меню? Клянусь, нашим поварам есть, чем вас удивить-.. - Да, да, — перебила ты его. - Азул... верно? Мне сказали, что Гримм, кот-монстр, здесь. Могу я его увидеть? Твой не очень вежливый поступок его ничуть не удивил, как будто он ожидал этого. Ашенгротто, наоборот, послал взгляд за спину, видимо, на близнецов, которые вскоре куда-то удалились. - С вашим маленьким другом все в порядке! А пока должен уточнить, Вы наш дорогой клиент, потому позвольте мне порекомендовать Вам несколько аперитивов. - Произнес он столь красноречиво, что ты бы могла отдать ему должное, если бы упустила из головы то, за чем пришла. Позволив себе увести себя в сторону, вы продолжали бросать взгляды в сторону, выискивая кота. - Этот коктейль "Зов сирены" - один из наших бестселлеров. Откуда-то в его руках оказался бокал с красивым голубым напитком.Когда он успел его приготовить, осталось загадкой. Как и то, что сейчас ты держала в руках жидкость, будучи при этом в воде. Это или магия или у тебя не было других идей. Отложив его в сторону, ты взглянула на юношу, севшего напротив: - Не могли бы вы перейти к делу. — Какое удовольствие иметь дело с быстро понимающей личностью! Видите ли, Ваш друг пришел к нам с просьбой. Его желанием было воссоединиться с Вами, — Азул поправил оправу очков и продолжил, качая головой в притворной жалости. - Его искренняя просьба тронула нас, поэтому мы позволили ему воспользоваться его услугами. - Не бесплатно, — добавила ты. - Коль мост желаешь перейти, за него стоит платить, - твои слова ничуть не обеспокоили его. - Ваш друг поставил на карту свою магию, только.. Мы не просто нашли вас, но и дали вам возможность дышать под водой. К тому же, Вас доставили до места в полной безопасности. Поэтому мы посчитали возможным увеличение стоимости наших услуг. - В полной ли? - Приподняла ты бровь. - В какой-то момент я уже попрощалась со своими внутренностями. - Флойд.. имеет свой собственный взгляд на ряд вещей. Однако, я могу Вас заверить, он не желал Вам зла! Я лично сообщу ему об этом, чтобы это не повторилось в будущем. Впрочем, мы отвлеклись, — юноша прокашлялся в кулак. - Ваш друг должен остаться здесь и отработать свой долг. На поверхность Вам придется отправиться в одиночку. Кстати, если у Вас возникнут трудности, мы можем обсудить заключение личного контракта. Ты выдохнула, потирая переносицу. Пусть ты понимала, что добром это не кончится, но кто знал, что сложится именно так. Из-за тебя Гримм влез в долги, и вы оба застряли где-то на дне. Более того, сейчас втянуть в кашу собирались и тебя. Глава Октавинель, продолжал изображать невинность. - Перейду к делу, — решила уточнить ты, заметив выражение в глазах Азула, которое не предвещало ничего хорошего. - Сколько мне будет стоить свобода моего друга и помощь, чтобы поднять нас на поверхность? - Хм... довольно конкретная просьба, - юноша подпер подбородок, притворяясь задумчивым. - Судя по вашей одежде и другим подробностям, которые я узнал от вашего друга.. Вы путешествуете, я прав? Так почему бы нам не объединить наши желания? Так получилось, что Скарабия находится совсем рядом с нами. У их главы, сэра Калима, есть ковер-самолет, который я был бы не прочь получить. Если Вы сможете принести мне волшебный артефакт к закату третьего дня, я буду рад Вас отпустить! Отправиться в пустыню? Как-то убедить главу отдать ковер? В течение трех дней? Как ни посмотри, оставаться Вам с Гриммом здесь на веки вечные. В какой-то момент ты подумала, что, возможно, слегка покачивающиеся водоросли за окном — не такое уж и плохое зрелище. Впрочем, ты не желала здесь останавливаться. Все кричало о суицидальной идее, но если эгоистичный Гримм поставил на кон свою мечту, то ты могла хотя бы попытаться. Прежде чем ты озвучила свое согласие, Азул с неизменной улыбкой вручил золотой контракт с ручкой. Фыркнув, ты взяла бумагу и пробежала глазами по тексту. Ничего особенного не привлекло твой взгляд. Закрыв веки, ты поставила свою подпись не глядя, чтобы не передумать в последний момент. Именно поэтому ты не заметила промелькнувшие искры триумфа на лице Ашенгротто, которое исчезло, стоило тебе оторвать взгляд от контракта. Течение вокруг воды начало усиливаться, а юноша продолжал улыбаться: - Позвольте мне сделать вам одолжение. Совершенно бесплатно. Сильнейший поток воды подхватил тебя, унеся куда-то в сторону. Глаза начали слезиться, и только интуитивно ты поняла, что поток направляется вверх.