То, к чему пришлось привыкнуть.
Сентябрь, 1997 год.
Голова невыносимо гудела. Снова. Очередной день в агонии и жгучей боли. Сейчас она не разбирала, было ли это ощущением физических увечий или моральных. Плевать. Это ничего не меняет. Гермиона поднялась с кровати, кинув взгляд на зашторенные окна. Светло. Но вся спальня до сих пор оставалась погруженной во мрак и пыль. Черные портьеры хоть и были достаточно плотными, но оттенки тепла и солнца все же пробивались, напоминая о смене времени суток. Значит уже давно пора собираться. Ступила босыми ногами на грязный паркет и зашаркала к ванной комнате. Пара быстрых движений на приведение себя в порядок. Чистить зубы, однако, до сих пор оставалось непривычным. Уголок рта неприятно оттягивался, теперь не двигаясь, как прежде. Даже пяти месяцев было мало для того, чтобы свыкнуться с изменения своего тела. Грейнджер на автомате подняла голову, заглядывая в зеркало, что висело над раковиной. Глаза вклинились в темную ткань, которая закрывала собой все отражение. Опомнилась, призывая себя выкинуть из мыслей весь ужас. «К черту все это..» Девушка со злостью ударила кулаком перед собой. Костяшки сразу же заныли, в этот же момент осколки отражающей поверхности со звоном осыпались в белоснежную раковину. Туда же стекали и капельки крови. Грейнджер ненароком задумалась. В голове вспыхнул решающий день, изменивший ее жизнь на до и после. Думать об этом не хотелось, поэтому бросив все, она вылетела из ванной как ошпаренная. «Нет сейчас другого выхода, надо соглашаться…» — пролетело у нее в мыслях, впиваясь щупальцами и заставляя серьезно раскинуть о дальнейших действиях. Денег, что остались в "благодарность" от Министерства за победу во Второй Магической Битве, понемногу иссякали. Если и дальше так будет продолжаться, то ей придется вернуться домой, снова видеть их страдания. Еще одна неудача… Она поднялась по винтовой лестнице, ведущей на чердак многоквартирного дома. Аккуратно пройдя по старым деревяшкам, лавируя между балками, она вылезла через маленькое незастекленное окошко на полую крышу. Ноги зацепились за решетчатое ограждение. Подогнув колени, она откинулась на спину и закурила привычный вкус гвоздики и яблок. Паршиво, но так привычно. «Оказывается, я не так уж много умею» Грейнджер разглядывала высокое небо, затягивающееся тучами. На ум ничего не приходило. В сердце теплилась только ярость и горячее желание отмщения. Мерзкие чувства, хоть и временно помогающие. «Тем, что я теперь умею, не смогу себя прокормить без их помощи» Уже второй месяц она жила в мире маглов, подрабатывая на мелких поручениях. В один из таких дней, как сегодня, она пошла в самый громкий паб. Громкий в том смысле, что самый известный среди низших слоев общественности. Напилась тогда знатно. А когда мерзкое пойло перестало лезть в горло, чуть ли не упала на худощавого мужчину средних лет. Весьма ухоженного и вполне приличного, который, как она поняла, выбрал для себя не то место. Впрочем, как и она. Разговор случайно завязался, она по-пьяне рассказала чуть ли не всю свою подноготную. На утро, после всего, она долго проклинала себя, и за развязный язык, и за худшее решение за ближайший месяц. Но, когда при следующей вылазке, снова встретила этого человека и получила от него несколько многообещающих предложений, прекратила бичеванные страдания по былому ритму жизни. Узнала, что зовут его Кроули, а занимается… Ну, занимается он многими вещами. Иногда воришка, иногда умелый сказочник, где следует, помощник. А когда понадобится, то и учитель. Именно так он и принял ее под свое крыло, обучая всему, что умел сам. Поначалу, Гермиона, разумеется, отказывалась от всей этой деятельности, объясняя все доводами справедливости и чести. Но после того, как ей пришлось съехать с одного жилья, на более захудалое, то совсем отбросила многие из своих принципов. Честно сказать, Грейнджер все нравилось. Она редко бралась за воровство и проделки подобного формата, просто мало что в этом получалось. По душе были ближе именно обманные уловки. Она любила выискать чужаков среди толпы горожан, потом зазывать их на волнительные туристические маршруты, но когда время было назначено, энная сумма собрана, а подписанные ложные договора сожжены, Гермиона пропадала, словно сквозь землю. На руку было и то, что из всей их своры она одна владела магией. Поняла, что удача вновь отвернулась от нее именно в тот момент, когда Кроули поймали местные бандиты, угрожая расправой над всей его шайкой. Причин, по которым они обнаружили его, завлекли и накинули обвинений, Грейнджер не знала. Ясным облаком висело только понимание о теперешней безработице. Все летело прахом. Уже долго не было ночных посиделок с компанейцами, в том числе и Кроули. Не было легких разговоров с Лин на этой самой крыше. Несправедливость сгущалась над ее головой, догоняя пик своей жажды именно в тот день, когда к ней заявился один из тех бандитов. На самом деле не знала, кто они такие или как вообще их можно было назвать. Но тот, кто "общался" с ней, выглядел как раз-таки самым настоящим бандитом из магловских боевиков.***
Руку оттягивал скромный бумажный пакет из маркета через дорогу. Поднявшись на необходимый этаж, поймала взглядом замок, видимо выломанный. Веду незримую дорожку и натыкаюсь на открытую дверь, всего на несколько дюймов. Моя дверь. По коже пробежался неприятный холодок. Вооружаюсь палочкой, удерживая ее в правой руке. Пакет с покупками тихо упал у обшарпанного косяка. Толкнув дверь, которая сразу же мерзко проскрипела от слишком медленных движений, быстрым шагом захожу внутрь. Рассматриваю всю комнатушку внимательным взглядом. Больших усилий не требовалось, чтобы понять причину висевшей обстановки. Каждый уголок жилья вздернут, вещи вывалены в беспорядке, даже кровать перевернута и вскрыта по каркасу. Сразу ясно, обычный обыск, но не обычное время для такой ситуации. А значит — следили. Вот теперь испугалась по-настоящему, ведь на локтях и коленях неожиданно сомкнулась магическая хватка. Сразу же упала лицом в пол. Жгуты грубой веревки затягивались вокруг, будто змеи. Дышать пришлось через рот, сочащаяся кровь перекрыла собой ноздри. Из-за спины донеслось шипящее «Экспеллиармус», палочка с рывком выскользнула из пальцев, от чего страх начал разрастаться еще сильнее. Он грубо грубо поднял меня за ворот плаща и цепляя волосы. Затем быстро развернул на триста шестьдесят градусов, все еще удерживая в своих медвежьих руках. Перед лицом возник огромных размеров человек. А может и получеловек. Было в нем что-то от упомянутых медведей. Впрочем, я назвала бы его типичным неотесанным мужланом. Густющие брови, тянущиеся от самых висков и почти срастающиеся. Маленькие черные круглые глаза, словно бездонные. Такой же формы лицо, до омерзения неприятное. Лобные и носогубные складки слишком выражены, будто вечно кривились в выражении гнева. Он разглядывал меня с несколько секунд, а затем растянулся в сальной ухмылке. Поволок к стене напротив, где стоял еще целый обеденный стол с парой стульев. Отшвырнул от себя, прямо на один из стульев. Я больно врезалась, падая на пятую точку и задевая плечом столик, который стал тихонько шататься. Новая порция магических пут обвилась вокруг запястий, прирастая к спинке стула. — Миледи со шрамом, — прошерстил он грубым басистым голосом, не спуская с лица ухмылку. — Думаю, ты составишь отличную службу нашему господину. Я молчу. Просто не знаю, что можно на это ответить, а что можно спросить. Уверенности и раньше особо не хватало, а в настоящем времени и вовсе редкий спутник. Паника потихоньку росла, ведь приходили только мысли о кончине. «Знала же, что рано или поздно поймают за именно такое расточительство магии…» — Молчишь, да? — он покосился на меня, слегка наклоняя голову в бок. Я же нагло разглядывала его своими расширенными от ужаса глазами. Черная поношенная мантия на несколько размеров больше, казалось бы, куда еще больше. Из под нее виднелся шерстяной свитер с высоким горлом, весь в катышках и местами растянувшийся. Черные брюки с заплатками по бокам заправлены в массивные кожаные сапоги выше щиколотки. Подошва у них оказалась вымазанной в темно-коричневой жиже. Это стало странным открытием, ведь в Лондоне, даже в самых далеких его районах больше недели не было дождя. — Можешь не выдумывать ответ, мелкая дрянь. Знаем, что ты та самая Гермиона Грейнджер, — он испустил что-то между рыком и лающих смешком. — Как тебе, Героиня Войны, твоя жизнь? Он снова рассмеялся, откидывая затылок и скрещивая руки на груди. Теперь настал мой черед упираться в него мрачным взглядом. Я смотрю исподлобья, как бы угрожая. Гордости хватало, поэтому никто не смеет унижать меня такими словами. Заметив мой вид, медвежьеподобный пнул в голени, хватаясь за открытое горло. Верхние зубы показались в оскале, обширные брови вдвое увеличились, что дало ясно понять, насколько он был разозлен. — Будешь так смотреть, уродливая сука, задушу на месте, — вдобавок к своим словам он усилил хватку на моей шее, затем с давлением оттолкнул, возвращаясь к своему прежнему месту в ярде от меня. — Тогда говори, что ты хочешь от меня,— сплевываю на него , точно также как и кровь, что до этого стекала по гортани. Снова воткнулась требовательным и озлобленным взглядом. — Попридержи язык, — он без предупреждения замахнулся своим громадным кулаком, от чего я невольно сжалась, пытаясь увернуться; это позабавило мужлана, который тут же рассмеялся. — Все наслышаны о том, как быстро ты учишься, поэтому теперь будешь работать на нас. Пятнадцать процентов тебе, остальное компании. Добрые люди дают тебе возможность заработать на жизнь, потому подумай хорошенько. Через неделю я наведаюсь с гостями и скажешь свой ответ. — Какой мне смысл соглашаться? — рявкаю, слегка подпрыгивая на месте от нетерпения и злости. — Ну-ну, крошка, — снова показал зубы в широкой ухмылке, — ты знаешь как теперь обстоят дела в Хакни, а в других промысла даже не найдешь… Будь такой же умной, как о тебе говорили в газетах и сама обо всем сообрази. «Конечно же знала, ваша "банда" с недавнего времени всем незаконным заправляет, где чужакам дороги не дадут. Чертовы выродки.. Похоже, я оказалась связанной во всех смыслах…» Неназванный мужлан еще с несколько секунд топтался на месте, разглядывая окружающую обстановку, а потом кинул задорное и одновременно угрожающее «подумай», ступая тяжелыми шагами к выходу. Свист, что он напевал по пути, доносился еще какое-то время, а когда совсем стих, я наконец смогла расслабиться, опуская плечи в затекшей позе.***
Упомянутая неделя приблизилась к концу, поэтому, как Грейнджер предполагала, завтра должна была состояться встреча с бывшим гостем и его друзьями. Других идей не было. Она уже смирилась. Решение, как оказалось, было принято еще в тот день, когда ее руки связывало шипящее «Инкарцеро».***
Лондон, 1999 год.
Тяжелые капли ноябрьского дождя больно ударялись о напряженный лоб. Хотелось подышать перед прыжком в гущу незнакомцев. Табачный дым приятно покалывал горло, немного расслабляя натянутые нервы. Тугой корсет неудобно стягивал, а длинный подол платья путался между коленей, нагоняя тревогу и беспокойство об успешности сделки. Волнение внезапно расползлось по внутренностям, пятое чувство подсказывало, что это неспроста. Позади ожидали ворота сегодняшней казни нового заказа. «Чертова конспирация.. Кто вообще заказывает убийства на маскарадных балах..» Грейнджер откинула в сторону догоревший окурок, перехватила в ладони черный бархатный подол и натянула ажурную маску, укрепляя на лице магией. Проходясь по длинной дорожке, она еще раз окинула взглядом высокий замок. У дверей ее встретила точно такая же пара дворецких, что и у ворот. Они попросили снова назваться, чтобы занести и во второй список. «Какие высокопоставленные, однако, люди. Но даже с такой безопасностью, всегда найдутся те, кто готов подвергнуть ее сомнению..» Она отдала палочку из вишневого дерева, как и просили слуги. Перед этим наглядно скинув с себя отражающие заклинания. Незаметно провела ладонью по бедру, якобы для сглаживания складок. Ощутив очертания своей родной палочки из виноградной лозы, ее нагнал прилив уверенности. Проверила, на месте ли и пара гоблинских кинжалов. Теперь они скрывались под высоким корсетом, из-за чего приходилось постоянно держать осанку. Внутри зала она вклинилась в толпу разодетых волшебников. Многие ее разглядывали. Некоторые даже не замечали. Сейчас она благодарила себя за мастерство в своих навыках, весьма обширных. Ведь маска, что была смоделирована ее собственными руками, скрывала именно ту половину лица, на которой красовался уже привычный шрам, что она до сих пор не могла скрыть полностью. Такой выбор не характерен для большинства, все-таки было принято прикрывать именно верхнюю часть лица. Проходясь взглядом по гуще нарядов, она пыталась отыскать свой заказ. Или хотя бы услышать из чужих уст его имя. Ей было известно лишь малое, хоть и все, что было необходимо для успешной операции. Салливан Селвин. Чистокровный ублюдок, имеющий влиятельный пост в Министерстве. Гермионе нравилось думать, что все, чьей кровью она испачкала свои руки, заслуживали такого исхода. Но, как и обычно, она не знала этого наверняка. Он должен был одет в белую рубашку с высоким воротником на стиль Фатермордер с накинутой поверх серебристой мантией. До настоящего момента она считала, что это слишком расплывчатое описание — мало ли сколько будет гостей, облаченных в подобное. Но, Салливан Селвин являлся хозяином этого замка, а значит и виновником торжества. Когда ее прищуренный взгляд выцепил среди всей черно-золотой толпы единственный выделяющийся цвет, она сперва потерялась. Это была девушка, что и слепому очевидно. Темные, как вороново перо, волосы, слегка касающиеся плеч. Очертаний лица не видно, так как она стояла к Грейнджер спиной. Узкая талия выделялась утонченным корсетом на лоснящемся серебристом платье. Гермиона следила за тем, как незнакомка вела беседы то с одними гостями, то с другими. Начала потихоньку обходить ее, ища подвоха. С места, из-за которого она за всем наблюдала, выделялась только черная маска и пухлые губы. Интерес поглотил. Грейнджер стала подбираться ближе. Теперь она стояла вблизи воображаемого помоста, где снизу стояла та девушка в сером сиянии. Время шло. Гермиона спокойно отпивала вино из бокала. Наблюдала и слушала. Когда прошел встречающий первый танец, наступила очередь речей и настоящих приветствий. Она уставилась перед собой, выжидая, когда же та девушка поднимется выше, приглашая всех к празднованию. Вдруг стихли все разговоры, наступил тихий гомон шепотков. Все, как по команде, уперлись взглядами в одну точку. Она повторила за ними и наконец заметила того, за кем пришла. Селвин был одет точно так, как ей и описали. Он приветствовал толпу, высоко подняв обе ладони. «Как я и думала, напыщенный кретин» — Приветствую вас, дамы и господа! — громко проговорил он, усилив палочкой голос. — Рад видеть таких уважаемых гостей в этот знаменательный день… «О, Мерлин..каждый раз одно и то же ..» Дальше Гермиона не слушала, только прокручивала в голове четко выверенный план действий на ближайшие два часа. Спокойно попивала игристое вино из бокала. Затем к этому жирдяю медленно подошла та девушка с угольными волосами, приобняла его за талию, если можно было назвать это талией. Он ляпнул еще несколько торжественных фраз, при этом упомянув эту даму как свою жену. «А-а-а, теперь ясно, два голубка — пара. Вот почему она одета в те же цвета» Грейнджер не заметила, как молодая девушка, в свою очередь, разглядывала незнакомую гостью в первых рядах у сцены. «Наверняка такая же, как и он…» Ей можно было захватить с собой и пару-тройку вынужденных жертв, за это наказания не будет, главное успеть скрыться. Поэтому она пошла следом, когда эти двое растворились за большими резными дверьми, открытыми нараспашку. Выйдя в затемненный коридор, она кинула на свои туфли заглушающее заклинание и начала красться, стараясь поспеть за удаляющимися. С их стороны доносился негромкий спор, который был только на руку. Не долго думая, поняла, что парочка удаляется в один из залов по пути. Мужчина грубо отворил двери, от чего те стукнули по стене. Донеслось рявкающее «Закрой!» и «Заглуши» с махающей сверху мясистой рукой, будто в приказном жесте. Стараясь сделать так, чтобы ее не поймали, она посетовала к ближайшей колонне, но не успела. Брюнетка, которая зашла следом за Селвином, обернулась как раз в этот момент, торопясь прикрыть распахнутые двери. Ее уличили. Миссис Салливан остановилась на полпути. Всего на мгновение, чтобы подарить легкую понимающую улыбку. Грейнджер не стала оставаться в неестественной позе, полностью поворачиваясь к девушке. Еще с пару долей секунд они смотрели друг на друга, тихо вглядываясь. Гермиона все поняла. Селвину уготована смерть по приказу его же супруги, поэтому наемная убийца легонько кивнула и прошла вперед. — Сколько еще можно там торчать?! — донесся из глубины комнаты его озлобленный тон. — Ты что, оглохла? Закрой уже эту чертову дверь. Брюнетка отодвинулась в сторону, чтобы пропустить Грейнджер вперед. Она не сводила глаз с нее, следом поворачивая и шею, когда девушка в черном оказалась внутри. За спиной тихо хлопнула дверь. Гермиона почувствовала лопатками дуновение заглушающих чар. Салливан сидел на низкой кушетке у камина, спиной к ней. Это все делает проще. Не став тратить больше времени, она стрельнула обездвиживающим заклинанием. Послышался глухой стук стекла о ковер, наверное из его рук выпал бокал. Вынула из корсета гоблинский короткий кинжал и обернулась на, стоящую у дверей, заказчицу. Увидела бездействие и одобрение в ее лице, поэтому двинулась дальше. Все просто. Острый конец лезвия у мочки уха. Одно давящее движение вдоль. Быстро и красиво. Кровь хлынула на его пузо, окрашивая серебристые одеяния в алый. Ни булькающих звуков, ни мешающих дерганий. Гермиона вытерла испачканное острие о кафтан умирающего мужчины, вернула кинжал на место и обернулась. Девушка в сияющем серебре голодно наблюдала за всем происходящим. Затем с ее стороны донесся облегченный выдох. Она опустила плечи и облокотилась о двери за ней. — Сначала все было сносно, — тихий голос, кажется, знакомый. — Но потом он стал срываться на мне, начиная со словесных унижений и заканчивая побоями. Два года мечтала об этом дне. Брюнетка медленно осела на пол, потянулась пальцами к маскарадной маске, желая скинуть ее с себя. — Не стоит этого делать. Я как не знала личности заказчика, так и не должна знать, — предостерегающе проговорила Гермиона, вытягивая ладонь вперед. Но девушка ее не слушала, не успела она договорить последнее слово, а стянутая маска уже валялась у вытянутых ног. Грейнджер всегда была любопытной, посему и подняла глаза, чтобы все-таки разглядеть лицо перед собой. Зря. Знала, что зря повелась на открытую беспрепятственность с ее стороны. Позвонки покрылись холодком. Внутри поднималось предостережение вперемежку с радостью. Давно Гермиона не видела знакомых. Уже больше двух лет. Пока мысли не успели отплясать быстрый танец, у нее вырвалось с тяжелым вздохом: — Пэнси…