МОИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ.
И всё. Чёрные чернила, почти печатный почерк. И вновь ни единой зацепки. Лорел не раз пыталась найти таинственного Покровителя, но всё было безуспешно: люди, чьи имена значились на верхнем конверте, о письме ничего и не знали, а адрес, на который он велел ей отправлять сообщения, попросту не существовал. И Лорел было чертовски интересно, как её послания всё-таки доходят до адресата. Помимо этого, её иногда находили люди, через которых он говорил с ней, видимо, посредством наушника, однако такие встречи были невероятно редки, и больше этих людей Лорел никогда не видела. Покровитель раз за разом обрезал все пути к нему. Гейтс это тревожило и завораживало одновременно. Новый стук в дверь заставил Лорел испуганно вздрогнуть, будто её застали на месте преступления. Мигом запихнув оба конверта под подушку, Гейтс открыла посетителю. Ну да, кто бы ещё это мог быть… — Добрый вечер! — на этих ярких губах вновь играла искренняя улыбка. — Добрый, — отозвалась Лорел, замирая в дверном проёме и вопрошающе смотря на директрису. — Что-то случилось? — Нет-нет, всё в порядке. Я просто хотела спросить, успели ли Вы уже освоиться в Джерико? Полагаю, первый учебный месяц выдался довольно загруженным, поэтому, если Вы ещё не успели подробно осмотреть город, я могла бы показать Вам его. Я всё равно собираюсь туда завтра и могла бы взять Вас с собой, — Уимс держалась спокойно и уверенно, однако стоило Лорел изучить глаза и брови женщины, как Гейтс поразилась: директриса фальшивила, что значило… Лариса смущается?! Заметив растерянность Мэрилин, Уимс спросила прямо: — Хотите поехать со мной? — Оу… — только и смогла выдавить из себя Лорел. Она знала, что должна отказаться: зачем ей ехать в Джерико с Ларисой? Лорел освежила образ города в памяти ещё в августе, в покупках пока не нуждалась, к тому же у неё была целая куча дел: она хотела наконец отдохнуть, проанализировать прошедшие события, составить план действий, начать осмотр школы на возможные секреты… «Неужели поездка с ней для тебя может быть важнее всего этого?» — спросила себя Лорел. И вдруг ответила сама себе: — Да, конечно. Гейтс ошарашенно зависла. Она, что, произнесла это вслух? По тому, как Уимс расплылась в улыбке, Лорел поняла, что действительно ответила женщине согласием. — Замечательно! — радостным тоном отозвалась Лариса. — Тогда буду ждать Вас в десять утра на крыльце академии. — Хорошо, спасибо, — едва сохраняя самообладание, Лорел выдавила из себя улыбку. Уимс кивнула и направилась прочь. Гейтс закрыла дверь и прислонилась к холодной деревянной поверхности лбом. «Чёрт, Лорел, в каком смысле — да? И почему вслух?! — воскликнула она в своей голове. — Как такое вообще могло произойти?! С какой такой стати поездка с Ларисой Уимс важнее всех твоих дел и миссии? Как ты могла ответить на такой вопрос: «да, конечно»?! Идиотка!» Рыча от злости на себя и неловкости, Лорел рухнула в постель лицом вниз. Это же надо было саму себя так подставить! И вместо того, чтобы наконец спокойно выспаться этой ночью, Лорел беспокойно ворочалась в постели, раз за разом изводя себя размышлениями о том, почему она сказала себе, что поездка с Уимс важнее всех перечисленных дел. И ответа Гейтс отчаянно не находила. Следующим утром в обозначенное время женщина вышла на крыльцо академии. Сине-стальной минивен Уимс уже ожидал её. Лорел опустилась на пассажирское сидение и улыбнулась: — Доброе утро, ещё раз спасибо, директриса Уимс. — Доброе, мне не сложно, мисс Торнхилл, — с этими словами женщина завела двигатель. Машина тронулась, и в салоне повисла неловкая тишина. Лорел, обратившая внимание на бежевые перчатки, скрывающие руки Уимс, задумчиво гадала, почему женщина так часто их носит. Застать Ларису с обнажёнными руками было исключительным событием, поэтому Гейтс уже казалось, что женщина не расстаётся с ними ни днём, ни ночью. На ум Лорел пришла Эльза, героиня диснеевского мультфильма, и женщина едва заметно ухмыльнулась. Да, судя по внешнему виду и повадкам Ларисы, холод ей тоже всегда был по душе. Лариса тем временем украдкой поглядывала на сидящую рядом с ней Мэрилин, настороженно замершую в одной позе, и всё пыталась понять, какова же Торнхилл на самом деле. За тихим, смущённым и неуверенным поведением женщины скрывалось что-то ещё, нечто странное и драматичное, ведь порой во взгляде Мэрилин Лариса видела горечь и боль, и это не было связано с конфликтом в коллективе, нет, это был страшный отголосок прошлого, который мучил Торнхилл и буквально мешал ей жить. Лариса боялась предположить, что могло так травмировать женщину, но она искренне беспокоилась за неё. Казалось бы, они знакомы всего месяц и их разговоры ещё ни разу не касались каких-то личных тем, но Лариса чувствовала расположение к этой женщине, даже больше: ей хотелось заботиться об этом рыжем чуде с огромными ореховыми глазами. И это, да, смущало Уимс, очень смущало. Заметив, что в какой-то момент Мэрилин едва заметно нахмурилась, Лариса тихо спросила: — Всё хорошо? О, этот испуганно-смущённый взгляд Мэрилин с самого начала вызывал слишком большой прилив эмоций в груди Уимс, но женщине пока удавалось справляться с этим и держаться невозмутимо. — Да… — негромко отозвалась женщина. — Извините, мне тяжело заводить беседы… — Мэрилин опустила взгляд на сложенные на коленях руки, и Лариса слегка прикусила внутреннюю сторону своей щеки. — Тогда я начну, — мягко предложила она, устремляя взгляд на дорогу. — Не буду забивать Вам голову историей Джерико, об этом Вы сами узнаете во время проведения мероприятий и прочего, лучше поделюсь собственными наблюдениями. Вы любите кофе, да? — Лариса на миг повернулась к Мэрилин, чтобы увидеть кивок. — Отлично, есть у них одна милая кофейня, где можно уютно посидеть и съесть что-нибудь вкусное… Пока Лариса рассказывала о различных интересных и полезных местечках этого небольшого городка, Мэрилин почти не отрывала от неё взгляда и выглядела увлечённой. Иногда Торнхилл задавала уточняющие вопросы, и Лариса с удовольствием отвечала на них, наблюдая за тем, как женщина постепенно расслабляется рядом с ней. Когда они въехали в город, Лариса медленно проехала по главным улицам, показывая Мэрилин все те места, о которых рассказывала, и добавляя замечания о том, что забыла упомянуть. После Уимс нужно было ненадолго отлучиться по личным делам, поэтому она извинилась перед Мэрилин и предложила той подождать в кофейне. Мисс Торнхилл понимающе согласилась. Кофейня с забавным названием Флюгер оказалась на удивление приятной, однако Лорел, вошедшая туда в одиночестве, не сумела оценить это с первого раза. Недовольная собственными мыслями, она приблизилась к барной стойке, быстрым взглядом изучила меню и нажала на звонок. Мигом появившийся кучерявый парнишка улыбнулся: — Здравствуйте! Что я могу для Вас сделать? — Двойной капучино, без пены, с двойным ванильным сиропом, — удручённо произнесла Лорел. — Тяжёлое утро? — сочувствующе выдал парень. — Тяжёлая жизнь, — таким холодным тоном отрезала она, что бариста тут же отвёл взгляд и занялся приготовлением напитка. Оставив ему необходимую сумму на стойке, Лорел выбрала диванчик в дальнем углу помещения и расположилась у окна, за которым изредка мелькали прохожие. Впрочем, ей до них не было никакого дела, ведь Гейтс была крайне обеспокоена собственным поведением. Да, вчера она могла по ошибке сказать не то, что думала, но сегодня она вела себя просто неподобающим образом: она совершенно не раздражалась от пустых разговоров Уимс, а, наоборот, слушала женщину с удовольствием. И это было чертовски неправильно. Лорел отчаянно пыталась напомнить себе, насколько ужасны изгои и как сильно она должна желать их уничтожить, но стоило в её памяти всплыть лицу директрисы — и яростный настрой Лорел рассыпался в прах. Да, Гейтс ощущала злость, презрение и ненависть к учителям-изгоям, могла на краткое время ощутить нечто такое к студентам, но к Ларисе — ни на секунду. Лорел Гейтс просто не могла испытать к Уимс ничего негативнее простого раздражения, но сегодня поразительным образом и оно не удавалось ей. И это бесило Лорел. Время шло, кофейня наполнялась разговорами посетителей, в ход пошла вторая чашка капучино, а директриса всё не появлялась. И даже это не помогало Лорел разозлиться на Уимс, хотя она понимала, что должна испытывать хотя бы возмущение, ведь Гейтс выбралась из постели сегодня только ради Ларисы! И, боже, да, она смогла признаться себе в этом. В какой-то момент колокольчик на двери в очередной раз оповестил всех о новом посетителе, Лорел выглянула в проход и на миг столкнулась глазами с каким-то мужчиной. Разочарованно прикусив губу, Гейтс вернулась в исходное положение, когда вдруг услышала: — Лорел! Давненько не виделись! От этого по спине Гейтс мигом промчался ураган мурашек. Не дыша и находясь на грани сердечного приступа, она вновь показалась из своего укромного уголка в глубине помещения. Вошедший мужчина, тот самый, с которым они переглянулись, улыбнулся и сделал шаг к другому диванчику, с которого мигом встала незнакомая девушка. Гейтс глубоко вдохнула, пытаясь угомонить своё сердце: он обращался не к ней. Слишком много времени прошло, да и внешность она изменила, никто из жителей не мог узнать её, — успокаивала себя Лорел. Она настолько была потрясена мыслью о своём рассекречивании, что даже не заметила, как машина Уимс подъехала к кофейне. Только когда справа от неё возникла высокая фигура, Лорел встревоженно вскинула взгляд, но увидела лишь алую улыбку Ларисы. — Простите меня, пожалуйста! — виновато покачала головой Уимс, присаживаясь напротив Мэрилин. — Я забыла, что по выходным всюду ужасные очереди, мне не стоило бросать Вас здесь… — Ничего страшного, — Лорел взмахнула руками, выдавливая из себя улыбку. — Здесь восхитительный кофе, я неплохо провела время… — солгала она, ведь успела извести себя мыслями о собственном «плохом» поведении. — Не возражаете, если я возьму себе что-нибудь и мы немного задержимся? Если Вы уже хотите вернуться, я тут же… — неуверенно забормотала Уимс, но Мэрилин прервала её: — Всё хорошо. Выпейте кофе… — Лорел на секунду замерла, не зная, точно ли ей стоит продолжить пришедшую на ум мысль, но всё же рискнула её закончить: — со мной. Уимс, не теряя времени на ответ, направилась к барной стойке и быстро вернулась с тёмным напитком в маленькой чашке. «Эспрессо, — хмыкнула про себя Лорел. — В её стиле». Вновь усевшись за столик, так и не сняв перчатки и неспешно попивая кофе, Лариса рассказала, как обнаружила это местечко и какие пирожные Мэрилин стоит здесь попробовать. Ощутив себя до неприличия комфортно в обществе Уимс, Лорел поведала о том, как готовят кофе заграницей и что некоторые безумцы умудряются в него добавить. Увидев, как Лариса хихикает над её историями, Лорел вдруг впервые за всё время искренне улыбнулась. Обратный путь в Невермор кардинально отличался от дороги в Джерико: Лорел и Лариса не переставая делились забавными историями из жизни. Лорел рассказывала про своё обучение в университете и первые опыты ухода за растениями, которые отличались казусными моментами, а Лариса, смеясь, вспоминала о неловких и откровенно комичных историях, случавшихся в академии. К собственному удивлению, в какой-то момент Лорел поняла, что не хочет завершения этой поездки. Ей давно не было так тепло и уютно рядом с кем-то, и поэтому Гейтс периодически неосознанно сжимала кожу на колене ногтями, чтобы боль напоминала ей о реальности всего происходящего. Расставшись с директрисой и поднимаясь в свою комнату, тихо улыбающаяся себе под нос Лорел всерьёз решила воплотить идею, витающую в её сознании весь сентябрь. Она решила преподнести Ларисе Уимс растение. Конечно, всего лишь как жест благодарности от лица Мэрилин Торнхилл, добродушной преподавательницы, к которой с вниманием отнеслась её начальница.Конечно же, это было исключительно решением Мэрилин, а не Лорел, так ведь?..