Могла ли Лорел Гейтс позволить себе шанс на счастье?..
Лариса, понимая, что Мэрилин не успокаивается, оставила лёгкий поцелуй на её лбу и прошептала: — Мэрилин, посмотри на меня, — но та продолжала плакать, и потому горько вздохнувшая Лариса уверенно отстранила от себя женщину. Лорел наконец открыла глаза и взглянула на Уимс: о, как же она была прекрасна со смазанной алой помадой вокруг губ, с частично расплетёнными волосами, которые плавными светлыми волнами спадали на грациозные плечи, и с этой невероятной нежностью во взгляде… Лорел замерла, с удивлением ощущая, как её грудь наполняет тёплый яркий свет, причиной которого была эта невероятная женщина — Лариса Уимс. Заметив, что Мэрилин «зависла», глядя на неё, и перестала содрогаться в рыданиях, Лариса поспешила сказать ей главное прямо в глаза: — Ты позволила мне полюбить тебя, Мэрилин, и я намерена воспользоваться предоставленным шансом. Я не отступлю, потому что я влюблена в тебя, а ты — влюблена в меня. Мэрилин, пожалуйста, дай нам шанс: перестань думать и просто чувствуй! — почти воскликнула Лариса, бережно сжимая чужие плечи. Лорел, из головы которой мигом вылетели все мысли под взглядом этих чарующих голубых глаз, привычно потянулась к своей руке, к тому самому месту, где уже со вчерашнего вечера красовался синяк. Заметив это, Лариса перехватила пострадавшее предплечье, печально хмуря брови: — Лин, я действительно рядом, и тебе не нужно больше причинять себе боль в попытке доказать, что всё реально. Если начнёшь в чем-то сомневаться — просто скажи мне, хорошо? — с этими словами Лариса склонилась и коснулась губами тёмного пятна на светлой коже. — Больше никакой боли. Только поцелуи. Лорел едва смогла вымолвить: — Я не заслуживаю тебя, Лариса. — Какие глупости! — воскликнула та. — Ты заслуживаешь любви, и я буду самым везучим человеком на свете, если смогу окутать тебя этим чувством! От таких слов Лорел вновь расплакалась, утыкаясь лбом в грудь Ларисы, но больше Гейтс действительно не чувствовала боли — в её душе сияла трепетная надежда на то, что их совместное счастье всё-таки возможно, потому что Лариса наполняла её душу живительным светом. Лорел, конечно, понимала, что она, скорее всего, лишь ничтожная букашка в сравнении с этим таинственным Покровителем, но Гейтс впервые была готова отстаивать что-то с такой решимостью. Лариса делала для неё гораздо больше, чем этот странный незнакомец: Лариса учила её любить, а не ненавидеть. Поэтому Лорел, поражаясь собственной смелости, выбирала Ларису. Конечно, Гейтс была не гениальна, но она полагала, что сможет найти способ безопасно саботировать миссию Покровителя и остаться рядом с Ларисой. Чувствуя, как огонь решимости разгорается в её душе, Лорел резко потянулась вперёд и, впервые обнимая Ларису за шею, горячо пообещала: — Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы не разочаровать тебя! «Даже если это будет стоить мне жизни», — добавила она про себя, вслушиваясь в радостный смех Ларисы и ощущая её руки на своей спине. Ради такого мгновения, кажется, и стоило прожить всю прошлую жизнь во тьме и страданиях. Лорел не хотелось разрывать эти объятия, но Лариса неловко произнесла: — Всё будет хорошо, Лин. А теперь ты можешь встать, пожалуйста? Я совершенно не чувствую ног… Испуганная Лорел мигом соскочила с чужих коленей и взглянула на Ларису: та, довольно сияя, попыталась распрямить свои длинные ноги и тут же зажмурилась, продолжая улыбаться для Мэрилин. Но Гейтс поняла: тысячи игл больно пронзили мышцы Уимс, и потому, не задумываясь, опустилась перед директрисой на пол, точно зная, что нужно делать. Лорел аккуратным, нежным движением провела пальцами от бёдер Ларисы вниз, до самых лодыжек, и вскинула взволнованный взгляд. Понимая по выражению лица Уимс, что техника работает, мягко снимая напряжение и возвращая конечностям женщины привычную чувствительность, Лорел повторила свои прикосновения, даже не задумываясь над столь смущающим положением: ей просто хотелось поскорее избавить Ларису от «урона», нанесённого весом Лорел за ночь. Спустя минуту Лариса довольно ухмыльнулась: — Со мной уже всё в порядке, но ты можешь продолжать, если хочешь, — увидев, как покраснела Мэрилин, Уимс громко рассмеялась. Лорел, внутренне негодуя и радуясь одновременно, мигом поднялась на свои ноги и, уперев руки в бока, спросила: — Сколько же ты терпела, пока я спала? — Я проснулась немного раньше тебя и поэтому даже не успела насладиться нашим уединением, — Лариса расслабленно смотрела на неё из-под приопущенных ресниц, и у Лорел перехватило дыхание от этого великолепного зрелища. — Как насчёт того, чтобы позавтракать и посмотреть вместе кино? — видя, что Мэрилин не может ничего ответить, Лариса хитро улыбнулась: — Ну ты хоть подай знак, если согласна. Лорел радостно закивала головой. Они договорились привести себя в порядок, спуститься позавтракать в столовую (Лариса загадочно сообщила, что припрятала им что-то вкусное в холодильнике для преподавателей) и вновь встретиться в комнате Уимс. Лорел натянула свои очки, отыскала телефон, и, пока она думала, не забыла ли чего, Лариса протянула ей новогодний подарок, внимательно и почему-то безумно довольно рассматривая лицо Мэрилин. Лорел смущённо опустила взгляд, не понимая, что происходит, и обеими руками приняла книгу, прошептав: — Спасибо, Лар… Уимс ликующе расплылась в улыбке и поднялась, чтобы открыть дверь и выпустить Торнхилл. На секунду она замешкалась, не позволяя Мэрилин выйти, и, слегка склонившись, оставила поцелуй на рыжей макушке. Раскрасневшаяся Лорел вылетела из чужой комнаты и мигом исчезла на запасной лестнице. Замок был невероятно тих, Гейтс спокойно добралась до своей комнаты (да и кого она могла встретить?), скинула праздничное платье и зашла в ванную. Увидев своё отражение в зеркале, Лорел громко охнула: всё её лицо было покрыто яркими отпечатками губ Ларисы, местами даже наслаивающимися друг на друга. Лорел коснулась пальцами одного из доказательств их ночного безумия и замерла: она чувствовала в своей груди умиротворение и непривычную нежность, но её глаза вновь наполнялись горячей влагой, и Лорел не могла понять, почему.Просто её надломленная душа истекала слезами.
И это было нормально: не так уж просто перечеркнуть почти сорок лет своей жизни и решиться на бунт против того, кто когда-то оказал тебе неоценимую услугу. Для этого требовались чрезвычайная смелость, непогрешимая уверенность в своей правоте и готовность к борьбе против чего-то большего, чем ты. Но Лорел наконец было, кого защищать, и зародившаяся любовь к Ларисе наполняла Гейтс неведанной до этого силой. Лорел смотрела в зеркало и не узнавала себя: да, она выглядела почти как обычно, исключая следы чужой помады, но ощущала, что внутри всё необратимым образом изменилось, и потому ей казалось, что она уже не была собой, ну, то есть прежней собой… Лорел не знала, как это осмыслить. Всё в её жизни впервые было так сложно, непонятно и запутанно. Чувствуя, как эмоциональная буря сильнее подкатывает к горлу, Лорел вдруг бросилась за телефоном. Наплевав на успевшие покраснеть глаза, Лорел сделала несколько селфи, улыбаясь от всей души и желая запечатлеть следы от чьей-то любви на своём лице. Взглянув на получившиеся фотографии, она разразилась громким смехом, мгновенно перешедшим в рыдания. На лице Лорел Гейтс никогда не было такого счастливого выражения. Поэтому, только позволив себе как следует выплакаться и избавиться от негативных эмоций, Лорел залезла в ванну, чтобы освежиться. Сегодня она была настроена позволить себе быть беззаботно-радостной и не собиралась поддаваться внутренней тьме. Могла же она прожить хоть один приятный и спокойный день?.. Лариса тем временем довольно быстро вернула своему облику идеальность и, понимая, что у неё есть ещё десять минут до завтрака с Мэрилин, решила заранее сходить в кабинет за ноутбуком: она планировала включить на нём какой-нибудь совместно выбранный фильм и использовать телевизор как большой экран. Лариса хотела быстро расправиться с таким простым делом, но это утро преподнесло Уимс ещё не все свои сюрпризы. На краю её стола стояла Лормания, привычно раскинувшая свои изумительные листья-прицветники, напоминающие Ларисе рыжину Мэрилин, но сегодня пространство между ними было заполнено маленькими золотисто-жёлтыми цветами! Лариса осела в кресло, не отрывая взгляда от этого чуда и понимая, что ещё вчерашним утром ничего подобного не было. Это невольно натолкнуло Уимс на размышления. Конечно, глупо было бы поверить в то, что растение отозвалось на действия Мэрилин, но Ларису невероятно будоражила подобная параллель.И это Лариса ещё не знала, что появившиеся цветы совпадали с натуральным тоном волос Лорел…
Не в силах осмыслить столь волшебное стечение обстоятельств, Лариса сделала несколько снимков на память и какое-то время просидела в кабинете, рассматривая подаренное растение и надеясь, что впереди её наконец-то ждёт удача в личных отношениях, а потом, спохватившись, поспешила в столовую, полагая, что Мэрилин уже давно сидит там одна. Но они столкнулись у входа: Лорел позволила себе слишком долго проплакать на полу в ванной, прежде чем занялась собственным внешним видом, и потому тоже немного припозднилась. К их общему удивлению, в столовой никого не было. Кажется, две другие компании эффектнее провели новогоднюю ночь и заснули гораздо позже преподавательниц, поэтому в десять часов утра замок казался пустым и принадлежащим лишь Лорел с Ларисой. — Ты почему выпустила меня такой зацелованной? — негромко спросила Гейтс, когда они убедились, что абсолютно одни в помещении. — Хотела, чтобы ты сама всё увидела, — улыбнулась Уимс, открывая холодильник. — Риск встретить кого-то на твоём этаже сегодняшним утром был минимален, и потому я не стала лишать тебя такого красивого макияжа, — Лариса рассмеялась. — Знаешь, на самом деле ты выглядела как произведение искусства, — женщина повернула голову и встретилась взглядом с Мэрилин, тоже наклонившейся к холодильнику. Они замерли, глядя друг другу в глаза и ощущая в груди странные искры. — Всё возможно только благодаря рукам одной талантливой мастерицы, вернее, её губам… — прошептала Лорел, опуская взгляд на алую улыбку и желая вновь смазать эти идеальные контуры. Лариса, заметившая, куда сместился взор Мэрилин, только хотела податься вперёд, но тут за их спинами скрипнула дверь в столовую, и женщины мигом отпрянули друг от друга, задумчиво изучая разные полки холодильника. Одна из студенток, Бьянка, поздоровалась с преподавательницами, пожелала им счастливого нового года и стала что-то искать в холодильнике для студентов. Лорел и Лариса ответили ей тем же, радуясь, что девушка почти не смотрит на них. Уимс быстро отыскала нужную коробку и одними глазами предложила позавтракать наверху. Смущённая Лорел последовала за ней прочь из столовой. Оказавшись снаружи, Лариса смело схватила Мэрилин за руку и потянула за собой к заветной лестнице. Когда они тихо взбежали на нужный этаж и оказались в комнате Ларисы, женщины наконец разразились феерическим смехом, потому что всё это было забавно, опасно и волнительно одновременно. Они чувствовали себя наивными подростками и не были против такого буйства чувств. — Ну, и что же там? — спросила Лорел, ощущая в своей груди незнакомую смесь воодушевления, лёгкости и спокойствия, которую она не решалась назвать «счастьем». Лариса опустила коробку на журнальный столик и осторожно открыла. Внутри лежали любимые пирожные Гейтс. Не осознавая, что она говорит, Лорел выдала: — Ты решила сегодня всё-таки украсть моё сердце, да?.. Лариса счастливо рассмеялась, награждая Мэрилин хитрым взглядом: — Конечно. Но, прежде чем мне это удастся, я хочу попросить тебя кое о чём, — Лариса вдруг стала серьёзной и, как показалось Лорел, в глубине голубых глаз мелькнул странный страх, перемешанный с горечью. — Нам не стоит афишировать происходящее и… — Лариса не могла подобрать правильных слов, но Лорел и не нуждалась в них, ведь прекрасно её понимала и тоже надеялась, что никто не узнает об их отношениях, особенно — Покровитель, и потому, мигом схватив руку Уимс, Лорел успокоила её: — Я сохраню всё между нами в секрете и буду осторожна в своих действиях. Лариса благодарно улыбнулась ей: — Спасибо, Лин. Не хочу, чтобы кто-то знал и что-то там себе думал… — пробормотала она, на самом деле просто боясь спугнуть своё счастье. — Я понимаю, — кивнула Лорел. — Нам ни к чему чужое внимание. На этом они смущённо умолкли, погруженные каждая в свои мысли. Понимая, что неловкая пауза затягивается, Лорел спросила, что же они будут смотреть. Лариса предложила Мэрилин выбрать фильм, но та в смятении не могла вспомнить ничего годного… Поэтому, пока Лорел готовила чай, Лариса подключила ноутбук и стала искать им подходящее кино. Спустя какое-то время они определились, что хотят посмотреть нечто новогоднее, и остановились на «Эльфе». Вновь сидя рядом на диване, они наслаждались горячим чаем и вкусными пирожными, стараясь не думать о том, насколько смущены в непосредственной близости друг от друга. В их памяти всплывали картины минувшей ночи, и они обе периодически наполнялись желанием повторить головокружительный поцелуй, но в странном волнении не набирались на это решимости. За одним фильмом в ход пошёл второй, а следом — и третий. Они по очереди таскали что-то из столовой, намереваясь провести весь день на диване. Но такое времяпровождение неумолимо навевало на Лорел нехорошие мысли, и она то и дело тянулась к своей коже, пытаясь отрезвить загоняющийся ненужными мыслями разум, а Лариса каждый раз перехватывала её руку, оставляя мягкие поцелуи на пальцах или просто удерживая ладонь Мэрилин в своей. Лорел ужасно хотелось привалиться к боку Ларисы и забыться в её крепких объятиях, но Уимс всё не раскрывала руки в приглашающем жесте, а Лорел стеснялась попросить, в то время как сама Лариса не решалась предложить новый близкий контакт смущённой и пытающейся бороться со своей тьмой Мэрилин. После третьего фильма у обеих головы шли кругом, и потому Лариса непринуждённо завела беседу о какой-то абстрактной ерунде, связанной с просмотренным, и Лорел охотно откликнулась на неё. Вскоре они привычно утекли куда-то невообразимо далеко от первоначальной темы и Гейтс вновь ощутила то особое чувство, что наполняло её в кабинете директрисы во время их вечерних бесед. Казалось, будто ничего не изменилось, несмотря на то, что они сделали новый шаг в их отношениях. Такое привычное состояние дел успокаивало Лорел: пусть они сидели не в разных креслах, а на одном диване, периодически касаясь друг друга руками и коленями, пусть они признались в зарождающихся чувствах и решились на что-то большее, пусть Лорел всерьёз отказалась ради Ларисы от своей миссии и была готова помешать планам по уничтожению академии… В тот момент всё было хорошо, и Лорел просто наслаждалась каждым мгновением рядом с удивительной женщиной по имени Лариса Уимс. Ближе к девяти часам вечера их начало клонить в сон, и Лариса ненавязчиво намекнула, что позади них пустует довольно просторная постель. Вспыхнувшая Лорел решительно настояла на том, что отправится спать в свою комнату, понимая, что им обеим стоит провести эту ночь наедине со своими мыслями, и Лариса не решилась остановить её, боясь спугнуть Мэрилин и предоставляя ей возможность выбора.Конечно, результат такого решения был довольно предсказуем: всю ночь они обе изводили себя мыслями.
Лариса впервые не могла просчитать свои дальнейшие действия, поскольку слабо понимала, что творится в голове и душе Мэрилин. Лариса осознавала, что ей придётся вести борьбу с неясной тьмой внутри Торнхилл, но она была готова к этому, ведь искренне желала спасти Мэрилин и наполнить её сердце любовью. Лариса вспоминала тот неожиданный поцелуй, с которого всё началось, и в волнении кусала свои губы, стараясь поверить в то, что прекрасным образом происходило в её жизни. Мэрилин, уверенная, что не умеет любить, и Лариса, поклявшаяся больше не любить, волшебным образом встретились в этой жизни и влюбились друг в друга. Разве могло быть что-то удивительнее и чудесней?.. Лорел же смотрела в потолок и пыталась понять, на что она вообще может рассчитывать в своём положении. Был ли у неё шанс наконец-то искренне полюбить кого-то? Измениться к лучшему? И могла ли она при этом спастись от гнева Покровителя? Безопасно провалить возложенную им на её плечи миссию? Спасти и Ларису, и себя? Была ли у неё в принципе возможность стать счастливой рядом с Ларисой? Могла ли она вечно скрывать своё тёмное прошлое? Или Лариса была способна даровать ей прощение?.. Лорел отчаянно боролась с миллионами невыносимых мыслей в голове и до смерти боялась задать себе главный вопрос:Был ли у неё вообще шанс на счастье в этой жизни?..