само/убийство

Лорел сидела в своем кабинете и нервно перебирала пальцами цепочку с кулоном. Они доигрались. Они однозначно доигрались и всё же привлекли внимание шерифа Галпина. От Ларисы Уимс, конечно же, не скрылось длительное отсутствие одного из работников, поэтому вскоре она сообщила о пропаже уборщика в полицию, и — ну а как иначе — его нашли: разорванного в лесу диким «зверем». Испуг Лорел быстро сменился безразличием, только вот буквально через несколько часов Тайлер передал ей весточку, что Галпин-старший твердо убежден в наличии некого лесного «маньяка». Да, доказать это было сложно, ведь времени прошло немало, и труп несчастного уже точно подвергся изменениям по различным причинам, но в мыслях шерифа однозначно вертелись некие сомнения и догадки — именно поэтому он велел сыну быть крайне осторожным. Ох, если бы он только знал… Но ни он, ни кто другой не должен был раскрыть страшный секрет, связывающий Мэрилин-Лорел и Тайлера. Именно поэтому, когда Гейтс заехала «за чашечкой кофе» во Флюгер, друзья-подельники договорились пока залечь на дно: они оба понимали, что два странных нападения за месяц действительно вызывали подозрения, и всё теперь зависело от того, сможет ли шериф найти связь между этими случаями и улики, указывающие на преступников. Конечно, Лорел невероятно сильно надеялась, что Галпину-старшему не удастся выйти на их с Тайлером след, но где-то в глубине души она понимала: если их раскроют, её молчаливые мучения закончатся, и просто будь что будет. Она ощущала дикую усталость в последнее время, всепоглощающее бессилие растекалось в её венах, заставляя задаваться вопросами о смысле всего происходящего. Лорел не могла предположить, что будет с ней и её жизнью дальше, и у неё будто бы не было возможностей больше бороться со всем этим. — Лин, ты тут? — мягкий голос с первого этажа заставил Лорел встрепенуться, и странным образом она ощутила прилив сил. — Иду! — женщина соскочила с кресла и мигом сбежала по ступеням в класс. Лариса, неотразимая в лёгком белом платье, рассматривала горшки на преподавательском столе: — Им нехорошо? — участливо спросила она у подошедшей Мэрилин. Лорел мигом опустила взгляд: увы, им было очень нехорошо, поскольку в последнее время она уделяла недостаточно внимания всем своим растениям. — Да, знаешь, они слегка приболели… — Гейтс неловко пожала плечами, скользя взглядом по увядшим листьям. — А ты себя как чувствуешь? — мягко спросила Лариса, касаясь руки Мэрилин и притягивая её в свои объятия. — Нормально, а что? — слегка смутилась Лорел, обвивая талию Уимс руками и пряча лицо в её груди. — У тебя высохшие следы от слёз на очках, — грустно произнесла Лариса, поглаживая спину возлюбленной. — Разве это не стало уже нормой для меня? — сорвалось с губ Лорел подобие шутки. Лариса тяжело вздохнула: — Нет ничего нормального в том, что с тобой происходит. — Прости, — Лорел до боли прикусила губу, понимая, что произносит это слово фактически каждый день. Лариса ничего не ответила и лишь сильнее сжала возлюбленную в руках, прежде чем спросить: — Ну что, ты готова? — Да, поехали, — кивнула Лорел, искренне улыбнувшись: — Я ужасно сильно хочу есть! Лариса грустно улыбнулась в ответ: — Ну что же ты мне не написала… Буквально через полчаса они обедали в небольшой кафешке на самом краю Джерико, искренне надеясь не встретить никого знакомого. Ларисе даже порой приходили мысли о смене облика, чтобы точно поесть спокойно, но ей не хотелось прибегать к данному способу из-за Мэрилин. Но и в этот раз их обед был прерван мелодичным окликом: — Мэрилин! Лорел удивлённо вскинула глаза (обычно их посиделки нарушали знакомые Ларисы) и увидела перед собой Эмму. — О, привет! — неловко расплылась в улыбке Лорел. Не так давно эта милая женщина звала её попить кофе, но разгребающая очередную катастрофу в своей жизни Лорел была вынуждена отказаться. Сияющие глаза Эммы с интересом скользили с Мэрилин на Ларису — и обратно, и, будто что-то осознав, женщина слегка прищурилась, прощебетав: — Очень рада тебя видеть и, полагаю, наконец познакомиться с мисс Уимс, — Эмма протянула ладонь Ларисе. Лариса вежливо пожала её руку: — Могу я узнать Ваше имя? — Эмма, Эмма Кавелье. — О, Вы подруга Мэрилин из агромаркета, — мигом догадалась Лариса. — Очень приятно познакомиться! — Взаимно, — кивнула Эмма. Обе женщины перевели взгляды на смущённую и молчаливую Лин-Лорел, которая успела понять: ей не отделаться от расспросов Эммы. Как-то Гейтс невольно упомянула, что влюблена в одну женщину, и, кажется, Эмма теперь точно знала, в какую. Заметив, как подруга побледнела, Эмма мягко улыбнулась: — Ладно, не буду вам мешать. Напиши мне, когда сможем попить кофе, хорошо, Мэри? — она подмигнула женщине. — Да, хорошо, — наконец выдавила из себя Лорел, наблюдая за тем, как довольная Эмма покидает кафе. — Итак… — насмешливо протянула Лариса, когда они остались одни. — Что это сейчас было? Щеки Мэрилин мигом вспыхнули, и она пробормотала, опуская взгляд в тарелку: — Да ничего особенного, просто не ожидала встретить её вне… — она странно оборвалась, смущаясь ещё сильнее. — Вне агромаркета? — с улыбкой уточнила Уимс и, получив невнятное: «Угу», невольно захихикала. Сгорающая от стыда и осознания своей глупости Лорел рассмеялась следом. Конечно, Эмма существовала и вне агромаркета, просто ранее они нигде больше не пересекались. Вспоминая обо всём этом перед сном Лорел думала только о том, что теперь делать. Отрицать очевидное будет глупо, да и Лорел так хотелось с кем-то поговорить о Ларисе, но… они пообещали сохранить свои отношения втайне, и нарушать это обещание будет неправильно. Хотя, с другой стороны, Лариса, очевидно, рассказала обо всём Валери…

Лорел стояла на перепутье.

И за то время, пока они с Эммой выбирали день для встречи, Лорел успела совершить новую вылазку в особняк Гейтсов. Понимая, что пока не нужно привлекать к себе внимание новыми появлениями хайда, Лорел решила вновь обратиться к библиотеке отца: быть может, она что-то упустила, там вроде ещё оставались непросмотренные ею книги… Да, Лорел достаточно долгое время не появлялась в старом доме, отчего её прежние следы успели покрыться тонким слоем пыли, но кроме этого ничего нового в нём не появилось. Лорел ещё раз пересмотрела корешки старых книжек, все ящики отцовского стола и тяжело вздохнула. Тяжёлое, чёрное чувство вновь душило её в этом месте, будто само отчаяние нашёптывало ей в ухо: «Ты обречена на погибель». Чувствуя ужасную злость, она с силой пнула письменный стол, желая уничтожить всё вокруг, но этот порыв был подавлен глухим ударом о пол. Изумлённо наклонившись, Лорел увидела толстый блокнот, вывалившийся из небольшого потайного кармашка на внутренней стороне столешницы. Взяв находку в руки, Лорел ахнула: она помнила эту вещь — это был последний дневник отца, с которым Ансель Гейтс не расставался до конца своих дней, чиркая ручкой даже в самом страшном алкогольном бреду. Не найдя его во время досконального изучения библиотеки, Лорел уже думала, что дневник был утерян во время одной из последних попоек. Но — вот он, цел и невредим! С одной стороны, Лорел была рада находке — вдруг она найдёт что-то важное, что-то, что поможет ей в борьбе против Покровителя, но с другой… она понимала, насколько тяжело дастся ей прочтение этого дневника. Краткая тень сомнений опустилась на разум Лорел: неужели Покровитель — действительно её отец? Но почему тогда все его вещи остались здесь нетронутыми, даже этот дневник? Или, может, наоборот, он хотел, чтобы дом остался именно в таком виде?

У Лорел Гейтс было слишком много вопросов.

Прикусив от неясной тревоги губу, она пролистала края страниц, пытаясь успокоиться, и её глаза выловили имя, выведенное корявым почерком — «Лорел». Мигом отыскав нужную страницу, она вчиталась в запись: «Сегодня лично встретился с Джоном из Общества. Переезда не будет. Вступления тоже. Этот ублюдок сказал о Лорел: «Твой оппортунизм погубит и дело, и её, как уже погубил Гаррета». К чёрту! Да пошли они всё, ничтожные сектанты! Я абсолютно…» Лорел замерла, оторвав взгляд от дневника и переведя его на отцовский стол: она ведь помнила этот день, помнила странного мужчину в кожаном плаще, помнила, как отец поругался с ним, как в порыве гнева выбросил какие-то бумаги, да выбросил так, что они не попали в мусорную корзину и разлетелись вокруг его стола. Лорел помнила, как в тот вечер отец знатно напился и когда вырубился на диване, она убирала весь этот мусор и украла смятую визитку: на ней был такой интересный, красивый символ… «Да уж, давно это было», — Лорел встряхнула плечами, пытаясь спровадить нахлынувшее наваждение, от которого ей стало мерзко и тошно. Это именно то, чего она ожидала от записей отца — лишь тьму и горечь, но таков был её путь. Запихнув чёртов дневник поглубже в сумку, Лорел поспешила покинуть дом Гейтсов. Она нашла, что искала, и теперь оставалось набраться сил и терпения, чтобы прочесть всё это. Но в ближайшие дни она просто не могла заставить себя сесть за эти записи: то Лариса была рядом, то нужно было уделить время растениям, то она просто была не в настроении для столь тёмных мыслей. Это ведь действительно могло подождать, а вот та же долгожданная чашечка кофе с Эммой — нет. Лорел была рада тому, что в этот день выпала смена не Тайлера — и она могла немного расслабиться в компании Кавелье, не думая о том, что она натворила с бедным парнем. Они мило и непринужденно проболтали несколько часов, перескакивая с темы на тему и громко хихикая в дальнем углу кофейни. Конечно, Эмма не могла не расспросить Лорел про ту встречу в кафе, и на тихий вопрос: «Так вы встречаетесь?», Гейтс лишь осторожно кивнула. Камелье засияла, искренне радуясь за подругу и пообещала сохранить этот секрет. Они расставались в крайне хорошем настроении, и Лорел осознавала, что ей очень не хватало таких встреч. Но был момент, который ей всё же не давал покоя. — Слушай, наверное, глупый и неловкий будет вопрос, — Лорел сцепила руки в замок, когда они уже стояли на улице возле Флюгера, прощаясь и договариваясь о новой встрече. — Всё это же значит, что мы с тобой подруги?.. — Гейтс невольно опустила взгляд, сжимая пальцы между собой чуть сильнее. — Ох, Мэри… Конечно! — Камелье мягко улыбнулась, а следом сделала шаг вперёд и обняла Мэрилин, слегка поглаживая её по спине. Лорел, чуть замешкавшись, обняла её в ответ. Эмма прошептала ей на ухо: — Я рада, что мы с тобой подружились. Не переживай, всё хорошо. — Я тоже рада найти здесь подругу, — мягко ответила ей Лорел. — Спасибо. Улыбка не сходила с губ Гейтс до самого Невермора, где её ожидало очередное письмо Покровителя на крыльце оранжереи: оно лежало подобному мусору возле двери, принесенному шальным ветром, и, при виде сей картины, в голову Лорел пришла лишь одна мысль:

Может, стоит выбросить эту находку?..