***
Когда до ушей донеслись приглушенные голоса, Атрия порывалась открыть глаза, но вовремя остановила себя. Сердце забилось чаще, дыхание участилось, и она приложила все усилия, чтобы успокоиться, притворившись спящей. В помещении было душно, с потолка сыпалось нечто, похожее на песок, от шагов доски скрипели. Неизвестные приближались, и где-то сбоку хлопнула дверь. Значит, бежать надо направо. — Небезопасно держать ее здесь, — какая-то женщина говорила тихо, подошла ближе, шурша одеждой, и остановилась неподалеку, возможно, в метре от Вегард. — Балтáджи рано или поздно придут сюда. Они уже ходят с проверками, а у меня тут… — Не хнычь, Капелла, — ее собеседник отмахнулся и, явно прихрамывая на одну ногу, встал рядом. — До этого прятались как-то. И в этот раз отобьемся. — Они добрались до нас. Уже проверяют соседнее поселение. Ко второму обороту должны… — Ничего-о. Тело всегда можно закопать. — Нет, это небезопасно… — еще один легкий женский шаг. — Ладно… Я возьму образцы тканей, и избавимся от тела. «От моего тела?!» Времени медлить не было. Напрягшись, Атрия вскочила с кушетки и размахнулась ногами. Вскинутая пятка пришлась по лицу смуглой Капеллы. На миг опешив, хромой мужчина нервно хихикнул, когда его собеседница, схватившись за подбитый глаз, потеряла равновесие и попятилась назад, стараясь не упасть. Вегард не разглядывала похитителей. Не позаботилась ни о чем, что находилось вокруг. «Избавимся от тела» звенело в голове. Все еще босая привалилась к двери и вылетела в затемненный коридор. Доски под ногами скрипели, от тяжелого бега песок сыпался с потолка. Позади женщина крикнула «Догоняй!», и мужчина вылетел следом. Тоннель заканчивался, поднимаясь вверх. Впереди показался долгожданный выход. Ударившись плечом, Атрия распахнула дверь, ноги запнулись обо что-то сыпучее, и Вегард рухнула на живот. Подняла голову, выплевывая проглоченный песок, и зажмурилась от количества света. — Вот же… быстрая, а! Мужчина догнал ее, не позволяя ускользнуть, схватил за ткань рубашки на спине и поднял вверх. Атрия брыкалась, пыхтела, размахивая руками. Похититель только скривился, пытаясь не попасть под пинки с пощечинами, и перехватил запястья до того, как получил удар. — Да прекрати ты! Он удрученно вздохнул, устав бороться, выпустил одну ладонь. Два пальца — указательный и средний — ударили под ребра, на секунду обездвижив. Вегард вскрикнула, и в раскрытый рот похититель сунул какой-то листок. Горькая жидкость растения, попав на язык, чуть не заставила желудок вывернуться наизнанку. Только мужчина зажал лицо рукой, заставляя подавиться и проглотить. — Всего-то сон-трава, — ехидно улыбнулся. — Поспи немного. Глаза слипались, плечи опустились, и тело, обмякнув, рухнуло обратно на пустынный песок, прямо под перебинтованные ноги похитителя.***
Снова тот же сон. Ночь холодной улицы, мусорный бак. Ласковый голос, странная трость, протянутая морщинистая ладонь. Тяжелое пробуждение. И снова тот подвал. Только на этот раз руки с ногами связаны, и Атрия не лежала на кушетке, а сидела на чем-то вроде стула. — Простите нас! Ради Солнца! Вегард дернулась, увидев то же собрание в темнице. Женщина с кофейной кожей, которой Вегард успела подбить левый глаз, стояла чуть поодаль и была похожа на провинившуюся девчонку перед строгой наставницей. Поджала полные губы и, сдвинув брови домиком, теребила прядь выедающе-розовых волос, торчащих в стороны, как у потрепанной временем метлы. Ярко-зеленые глаза с горизонтальными зрачками испуганно блуждали по лицу Атрии, носок шнурованного ботинка водил по деревянному полу. — Я не хотела так с Вами… Так знакомиться, — бубнила виновато, потупила глаза куда-то вниз. — Было очень грубо с моей стороны не спросить у Вас позволения взять пару опытных образцов… Простите, я никогда не видела таких существ, как Вы, и-и… — Капелла, хватит! — мужчина, ранее сунувший в рот растение, покачал головой, сидя на полу в углу подвала. — Она не понимает тебя, наверное… Да ты только посмотри на нее! Атрия погорячилась, на первый взгляд посчитав похитителя не самым грозным соперником. Он был похож на песчаного почти человека, только что вылезшего из пустыни. Оливковую кожу рук и груди испещряли золотые татуировки, повторяющие орнамент солнца. Светло-русые волосы заплетены в небольшую косу. Его зрачки отличались от Капеллы. В оранжевых радужках сузились тонкие вертикальные полоски. Песчаный-почти-человек поднялся, откинув дырявый желтоватый плащ за спину, и на поясных ремнях широких брюк показалась темно-медная сабля с крупным камнем яшмы на рукоятке. — Она же не отсюда совсем. Может, языка нет, говорить не умеет… А уши ее видала? Отсохшие какие-то и мелкие. Не слышит еще ничего. — Да, я понимаю… Как это я забыла… Капелла, похожая на живое воплощение ядовитого цветка, сделала небольшой шаг навстречу Атрии и остановилась, когда девушка напряглась. Женщина-цветок подняла ладони, показывая, что безоружна, и не спеша, без резких движений указала пальцем себе на грудь. — Я-я-я, — протянула нарочито громко, тыча коротким ногтем в тугой зеленый топ. — Е-есть… Ка-пел-ла… Понимаете? Я Капéлла! Песчаный хихикнул и отвернулся, почесывая острое ухо. — Джýбба, — прошипела женщина, понизив тон. — Я устанавливаю контакт. Не мешай. — Ну-ну, — прыснул он. — Удачи тебе. Где это она вообще? Жизнь, остановившаяся, едва Вегард открыла глаза, возвращалась. Понемногу всплывали воспоминания о прошлом вечере. Расследование. Нападение. Шестая. Женщина в латах обещала телепортировать в безопасное место. Только вот нынешнее положение говорило об обратном. — Она немая, — Джубба пожал плечами и потянулся к сабле на поясе брюк. — Собирай свои образцы, а я пока… — Не надо! — Вегард подскочила, но веревки, спутавшие конечности, не позволили сбежать. — Не трогайте меня! — Ого, она разговаривает, — Джубба с неподдельным весельем улыбнулся и, вонзив наконечник сабли в пол, оперся на рукоять. — Вы понимаете нас?! — Капелла восторженно прикрыла рот ладонью. — Немыслимо. — Эт-то язык живых. Я понимаю, — торопливо выдавила Атрия. — Пожалуйста, не убивайте… Мне нужна помощь, но я… Я безобидна! Джубба, недоверчиво изогнув бровь, покосился на опухшее веко Капеллы. Оправдания человека его явно не впечатлили. — Да я не собирался… — Знаете, он тоже очень безобидный! — женщина-цветок все еще старалась говорить разборчиво, артистично двигая губами, и коротко замахала ладонью, пытаясь прикрыть саблю знакомого. — Он освободить Вас хотел. От пут! Не распадать. Понимаете?! — Да не ори ты так, — Джубба скривился, длинное ухо дернулось, и оранжевые глаза яростно остановились на зеленых. — Она слышит и знает язык! Может, просто мутантка. Атрия внутренне разбилась, пытаясь разобрать, что происходило вокруг. Не знала, где оказалась, и кто стоял перед ней. Имена ничего не давали. Кажется, Шестая назвала этих существ как-то… Словом на «л», но вспомнить не удалось. Пока двое похитителей спорили, сердце Вегард разбивалось все сильней. Она помнила пустыню там, наверху подвала. Даже если удастся сбежать, в песках ей не выжить. Рядовая Ищейка, не обученная минимальной самозащите, без золотых в кармане, в чужой стране. Стране? Или еще хуже… Капелла сказала, что не видела «таких» существ раньше. Таких… Людей? Раз они не знали человека в лицо, значит ли это, что положение было еще более печальным, чем казалось минутой ранее? — Пожалуйста… — прошептала почти беззвучно, прерывая спор. — Что здесь происходит?.. Кто вы? Женщина-цветок выпрямилась, едва вопрос поступил. В панике округлив ядовитые глаза, переступила с ноги на ногу и скромно прокашлялась. — Я Капелла, особь старшей лакримы, — смущенно приложила ладонь к груди и улыбнулась. — Альфа Возничего… А еще Ярчайшая Слеза Возничего и шестая по яркости на Небесном Полотне, но я это так, к слову… Не хвастаю, не подумайте! Из-звините, если я… — Старший лакрим Джубба, — песчаный перебил знакомую, не давая той снова кланяться. — Дельта Скорпиона. Не Ярчайший, но и не Забытый. Возничий. Скорпион. Старшие лакримы. Ярчайшая. Забытый. Понятнее от этого не стало. От безысходности хотелось опустить руки и никогда их больше не поднимать. Не предпринимать никаких попыток бороться или сбежать. Ведь все, что делала в последние дни, обращалось катастрофой. — А откуда Вы? — Капелла была взволнована и, не выдержав долгой паузы, скромно шагнула навстречу. — Я так ждала Вашего пробуждения… Положение гиблое, но попробовать исправить его все же стоило. — Из Альба Урбус. — Это чего такое? — Джубба пожал плечами и обменялся непонимающим взглядом с Капеллой. — Деревня какая? — Впервые слышу, — прошептала Альфа Возничего. — Нет, это центральный город, — увидев изумление, собственное осознание приходило быстрее нормы. — Столица Пандоры… Знаете такую страну? Но Капелла с Джуббой остались непреклонны. Как можно было не слышать о единственной стране на планете — не знала. Все еще связанная, решила ударить последним. — Я Атрия Вегард, человек, — проговорила громко и четко. — Принадлежу дому Ищеек и с почетом ношу их герб. Оба лакрима молчали. Тишина подвала перекрывалась шуршанием песка и легким причмокиванием Капеллы, зажевавшей губу. Ядовитая часто моргала, о чем-то думая, и теребила прядь розовых волос. Атрия поняла для себя одно — вся эта ситуация казалась одним сплошным недоразумением. Слишком абсурдным, чтобы быть реальностью, но при этом чересчур убедительным. «Лакримы» явно имели мало опыта в похищениях. Значит, меры пленения неизвестного человека для них были вынужденными. Может, они действительно безобидны. — Че-ло-век, — просмаковала Капелла и хлопнула ладонями по обширным бордовым брюкам. Нащупала карман, выудила нечто, напоминающее пергамент, и смущенно взглянула на пленницу. — Могу ли я записать все, что Вы поведали? В чисто научных целях, разумеется. — А можете меня освободить для начала? — прошептала Атрия, сомневаясь, что просьба будет услышана. — Мне очень надо попасть домой. — А нам это зачем? — Джубба скептично хмыкнул. — Да подожди ты, — Капелла дернула лакрима за плащ, предлагая отойти, и кинула извиняющуюся улыбку через плечо. — Мы скоро вернемся, Атрия-Вегард-человек. Дверь подвала захлопнулась, когда пленители ушли, оставив девушку наедине с пустотой. Голова безвольно рухнула, дрожащий подбородок уперся в грудь, потяжелевшие веки закрылись. Она была слишком далеко от дома, боясь даже представить, насколько. Другая планета? О ее родном мире никто из знакомых лакрим не слышал, а упоминание имени богини Света не принесло положительных результатов. Во всех смыслах чужая. Оторванная от родных краев. Забытая. А был ли у нее этот дом, или его уже отобрали? Где-то далеко Вегард обвинили в убийстве, и стоило ноге пересечь границу столицы, как в центре площади уже поджидал эшафот. Деваться некуда, бежать без оглядки глупо. Ее родители… Бедные перепуганные родители остались совсем одни. И как она могла согласиться на эту авантюру? Пожала руку сомнительной дьяволице. Теперь пожинала плоды. — Шестая, — прошептала, стараясь, чтобы никто за дверью не услышал. — Шестая, мне нужна помощь. Ответа не было. Температура подвала осталась неизменной, а спор в коридоре стал только громче. Может, Шестая и не в силах помочь здесь, на чужбине. По крайне мере сейчас судьба Вегард решалась не ею. — Она будет недовольна, — предупреждающе пробасил Джубба. — Ничего не выйдет. — Она всегда недовольна, — так же рьяно возразила Капелла. — Нельзя оставлять так… Это ее ответственность, а не наша. — Вообще-то, если бы не ты, ничего бы… — Я знаю! И без тебя прекрасно знаю, но уже рискую, пряча ее здесь, — лакрима перебила песчаного знакомого. — Она привезла ее. Пусть и решает тоже она. — Но… — Я не буду. — Ладно. Дверь снова скрипнула, и переговорщики вернулись в темницу. Оба остались недовольными результатом дискуссии, но Атрия была готова услышать вердикт. Она вернется домой любыми способами. Пускай даже унизительными, через год или два, Вегард чувствовала, что выход был. Но для начала необходимо выжить и узнать правила игры чужих земель. Гордо вскинув подбородок, Атрия сморщила вздернутый нос, сдула с глаз спутанную белокурую прядь и приготовилась слушать. — Мы не привыкли к чужакам, — честно призналась Капелла. — По правде сказать, Вы первая. И держать Вас тут опасно для всех. Мы посовещались и пришли к выводу… П-понимаете, мы п-подумали, что… — Решать будем не мы, а та, кто тебя сюда притащила и свалила нам на головы, — Джубба перебил, устав слушать невнятную речь лакримы. — Пусть сама с тобой разбирается. Лично нам хватает проблем с балтаджами. Незаконно прятать неизвестное существо у себя дорогого стоит. Не хочу нарываться на Ее Императорское, уж прости. — Ты прав, она будет злиться, — сокрушенно прошептала Капелла, нагнувшись к песчаному. — Пф, поздно, мы уже решили, — отмахнулся он. — Она сама виновата. Так что пускай себе злится. Атрия замотала головой, запутавшись в словах лакрим. — Вы о ком?.. Кто меня «притащила»? Капелла порывалась ответить, но заткнула себя, резко передумав. Джубба, подхватив правой ладонью эфес, взмахнул саблей, и Вегард рефлекторно сжалась. — Да не обижу я тебя, — он усмехнулся, в оранжевых зрачках вспыхнули хищные искры, и рука указала на босую щиколотку, привязанную к стулу. — Как твоя ножка? Больше не болит? Ты прилетела к нам подбитая. Атрия стушевалась, вспомнив нападение в родном городе. Следов от стекла она больше не чувствовала и пошевелила пальцами, чтобы убедиться. Боли не было. — Теперь понимаешь, что мы безобидные? — нервно рассмеявшись, Джубба поковырял острием сабли пол. — В ином случае не стали бы тратить редкие запасы эликсиров на тебя. Их и без того трудно достать. — Эликсиров? — сокрушенно повторила Атрия. Капелла отчаянно закивала, подбежала к Вегард, попутно запихнув пустой пергамент обратно в глубокий карман, и вытащила из второго круглый пузырек с фиолетовой жидкостью. — Тут много всего, — сконфуженно пролепетала она. — И дубовая кора, и адамова голова… — Тихо тут. Ты сразу весь рецепт ей расскажи, — фыркнул Джубба и обратился к пленнице, явно получая удовольствие от произведенного эффекта. — Я тебя развяжу, а ты пообещаешь оставить Капелле хотя бы один целый глаз. Верхнее веко задергалось, желудок скрутило узлом. Атрия мягко улыбнулась, склонив голову набок. — Обещаю. Один оставлю. Туго перебинтованные ноги Дельты Скорпиона — то ли с запекшейся на пятках кровью, то ли попросту в грязи — обманули бы самые зоркие глаза. В два быстрых выпада Джубба разрубил путы на стопах, более не хромая, нырнул за спину и разрезал последнюю веревку, удерживающую запястья. Больная плоть под бинтами вновь дала о себе знать, и лакрим, с довольным видом сунув саблю обратно за кожаный пояс, тяжело переваливаясь с пятки на пятку, вывалился в центр подвала. — На колени можно не падать, — просмеялся Джубба. — Обойдусь простым «благодарю». Атрия неловко встала, потирая затекшие руки. — Благодарю. Так куда мы? — К… Той, кто много знает и может помочь, — тщательно подбирая слова, Капелла теребила желтую этикетку на пузырьке со странным варевом. — Она привезла Вас к нам пару Белых Снов назад. — Пару чего? Вегард терялась, с сомнением покосилась на Джуббу, ожидающего у выхода, и засеменила за Капеллой. Ее длинная худая спина, прикрытая одним лишь зеленым топом, была сгорблена и странно изгибалась из стороны в сторону, когда лакрима поворачивалась, будто когда-то очень давно Альфа Возничего повредила позвоночник и не смогла излечиться до конца. Коридор был слишком узким, Атрия, пропустив песчаного вперед, покосилась на ноги Дельты Скорпиона и отметила, что под бинтами его ступни слегла распухли, а грязь на них оказалась не землей, а пятнами крови, что не отмывались со временем. Может, ей так повезло с попутчиками, которые не могли себе позволить качественное целительство вроде Ораторов ее мира, а может, инородная страна таила в себе слишком много опасностей, и медицина здесь не достигла невероятных высот. Оба остроухих существа носили травмы, значит, при правильной тактике девушка сможет с ними справиться. Капелла что-то бурчала себе под нос, неловко указывала на неприметные двери подвала, твердила о неизвестных «балтаджах» и опытах, которые ей придется прятать, когда те же неизвестные доберутся до ее части пустыни. Только Вегард мало понимала, хотя и пыталась запомнить все до единого. Не зная половины слов, тихо угукала и ждала момента ускользнуть. Может, ее вели в очередную ловушку. А может, сразу на казнь. Может, та, кто ее «притащила», действительно в состоянии помочь отыскать путь домой (хотя внутренний голос подсказывал обратное), а может, лакримы собирались выбросить человечка в пустыне и похоронить в песках. Любой исход не казался таким уж плохим. Более того, сейчас думалось, что смерть станет спасением, и Атрия, наконец, проснется у себя в пряничном домике. Когда подъем вверх был окончен и дверь распахнулась, позволяя Вегард вновь ощутить на коже жар, наверное, уже не Солнца, никто не накинулся на девушку с ножом или саблей. Лакримы остановились, с недоумением глядя друг на друга, и Капелла в сердцах ударила ладонью по лбу, проклиная себя за задержку. — Ну и где твоя коса? — хмыкнул Джубба. — Я забыла косу! — лакрима-цветок с мольбой взглянула на собрата. — Принеси, будь добр. Она в комнате с… Стало быть, в грибнице… Хотя, может, я ее перенесла в кладовую… В общем, не заблудишься. Дельта Скорпиона тяжело вздохнул, перевел взгляд с подбитого зеленого глаза на здоровый и, с неодобрением пропыхтев что-то нечленораздельное, хлопнул дверью тоннеля. Капелла, не скрыв радости, оживленно хлопнула в ладони и мелкими шажками подошла к Атрии. Та рефлекторно отпрянула, но вскинутая кофейная ладонь лакримы не ударила, а указала на небо. — Белый Сон, — Капелла взволновано ткнула пальцем в сторону светила, похожего на Солнце родного мира, но чуть большего по размеру, и улыбнулась. — Когда Око совершает оборот семь раз, проходит один Белый Сон. Вы пробыли здесь уже два Белых Сна… Вот сейчас начался уже третий. Не знаю, как в Вашем мире, но у нас на каждый первый оборот Белого Сна лакримы видят сновидения. На второй оборот Сна всюду льет дождь. Иногда он доходит и до нас в пустыне. На третий — богатый урожай, а четвертый… — Подождите, пожалуйста, — Атрия готова была схватиться за голову и упасть. Белый Сон. Первый. Второй. Бред какой-то. — То есть… В одном обороте семь Снов. — Нет же! В одном Белом Сне семь оборотов. — То есть семь дней. — Оборотов. — Семь дней, как в одной неделе. — Как в Белом Сне, — смущенно поправила Капелла. — День — это когда светло. — Что за черт… — Кто-кто? — Черт, — сокрушенно выдохнула Вегард. — У вас тут нет таких? Лакрима озадаченно покачала головой, заставляя девушку внутренне кричать. — Тогда… — Атрия устало сощурилась, глядя на здешнее красноватое солнце, зовущееся Оком, и проморгалась, поняв, какую ошибку совершила. — Это ругательство такое. Бранное слово… Плохое. — О-о-о, я поняла, у нас тоже есть такие ругательства, — Капелла воссияла, получив долю информации о новом мире, и мечтательно прикрыла веко целого глаза. — Чьёрт… Чьё-о-орт… Картинка постепенно складывалась. Показались первые намеки на понимание чужого мира. Семь дней равнялось семи оборотам. Они складывались в неделю, которую местные звали Белым Сном. Все предельно ясно… Кроме самих семи оборотов. Атрия поняла, что у каждых суток были свои особенности. На первый оборот Белого Сна лакримы наблюдали сновидения. Вегард помнила старика с тростью. Возможно, она сходила с ума, а может, устройство этого мира влияло на нее саму, поэтому она узрела один и тот же сюжет дважды за минувшие сутки… Точнее, оборот. Если она хотела выбраться отсюда, следовало влиться в действующую систему и не выделяться. — А насколько оно ругательное, Атрия-Вегард-человек? — Капелла прервала размышления и с детской наивностью в горизонтальных зрачках посмотрела в ее адекватные. — Я имею ввиду… По шкале от одного до семи? Эта женщина, похожая на ядовитый цветок, сама могла оказать большую услугу, посвятив в детали мироустройства. Видимо, ждала получить что-то подобное взамен, достала сверток пергамента из кармана и занесла вытянутый уголек над ним, готовая записывать каждое слово. — Называйте на «ты» и просто Атрия, — девушка заставила себя дружелюбно улыбнуться, склонив голову набок. — Человек — это вид существ. Мы населяем наш родной мир. — О-о, как лакримы! — воодушевленно заскрипев углем по листу, Капелла подошла еще немного, усиленно пытаясь вторгнуться в личное пространство, и на этот раз Вегард выдержала. — Это тоже вид. Вид высших Слез. — Слез? — Мы устилаем Небесное Полотно, — она кивнула, к удивлению, не на небо, а куда-то в сторону, где предположительно находилось сердце пустыни. — Надзвездные Слезы Ее Императорского Величества Солнца — это лакримы. То есть мы! — Солнца, значит, — промямлила Вегард, складывая пазл за пазлом. — Возничий, Скорпион… Что это такое? — Именования наших карт, — Капелла обернулась, когда дверь в подземелье хлопнула и недовольный Джубба принес с собой что-то острое и забинтованное, как его ноги. — Их восемьдесят восемь. «Как и созвездий на моем небе», — вслух озвучить побоялась. Обреченно выдохнув от количества поступившей информации, обернулась, по-новому взглянув на песчаного лакрима. Неужели Дельта Скорпиона, что возник перед ней в ободранном плаще и со ржавым устройством, похожем на сложенную втрое косу, являлся одушевленной звездой? Одной из тех редких точек на небе родной планеты… Или это только имена и странные устои здешних обитателей. Или бред умирающего мозга самой Атрии. Ведь такое вовсе невозможно. Звезды мертвы. — Это твое, — проворчал Джубба, передав скрипучий механизм Капелле, и, прокрутив что-то до боли знакомое меж пальцев, бросил небольшой предмет в грудь Атрии. — А это вместе с тобой притащили. Вегард ухнула, едва успев подхватить вещицу в полете. — Мой герб! — поначалу не заметив пропажи, выдавила с облегчением и недоуменно уставилась на костяной свисток, лишенный обычной серебряной формы. — Почему он не сжимается?.. Вид значка артефакт отказывался принимать. Вегард запаниковала, решив, что тот сломался в ходе телепортации, но проверять на глазах чужеродных существ не хотела. Приберегла на лучшие времена и сжала в ладони, пряча драгоценность прежней жизни от греха подальше. — Так мы идем? — Джубба огрызнулся, поочередно поднимая ноги, пытаясь хоть на минуту оторваться от жгучего песка. — Время беспощадно, скоро оборот завершится. — Да-да, — пропыхтела Капелла, пытаясь разогнуть скрипучую косу. — Я сейчас… Только один момент… — Неужели опять?! — Так куда мы? — Атрия обернулась, но кроме песчаных холмов, красных в свете заходящего Ока, ничего не увидела. — На чем мы поедем? Или пешком собрались? — Нет, — буркнул Джубба. — Эта ваша «притащила» здесь? Она тоже в пустыне? — не унималась Вегард. — Мы далеко идем вообще? — На болота, — теряя терпение, процедил сквозь зубы, не в силах смотреть на тщетные попытки Капеллы раздвинуть согнутую косу. — Живее можно?! Я сейчас скопчусь здесь! А еще я голодный! — Болота?.. — неверяще прошептала Атрия. — Да-да-да, — лепетала Альфа Возничего. — Моментик… Не нервничай только. Подцепив ручку носком шнурованного ботинка, Капелла резким движением разогнула механизм. Длинное лезвие косы блеснуло в лучах палящего Ока, с выпрямленного древка свисали потрепанные жизнью бинты. Размяв плечи, лакрима коротким жестом попросила присутствующих отойти, хотя сама могла сделать пару шагов вперед. — Так к кому, вы говорите, мы идем? — полушепотом, боясь разозлить, Атрия обратилась к Джуббе. — А мы не говори-или, — хитро оскалился он, изучая человека сверху вниз. — Здесь небезопасно. Вот переместимся, а там уже видно будет. Главное, чтобы поблизости не оказалось балтаджей. — Кого? — Стражи Ее Императорского. — Они пришли за мной? — осеклась поздно, когда уже произнесла вслух, и испуганно покосилась на соседние холмы песков. — Может, и за тобой, — странно ответил лакрим. В вертикальных зрачках существа мелькнула такая же настороженность, как и у нее. — А может, и не только. Что-то упорно подсказывало, что компания, в которой оказалась Вегард, была не такой простой, как представилась на первый взгляд. Согласно привычной логике, Капелла, шестая по яркости на Небесном Полотне, должна была занимать высокий пост среди населения этой странной планеты, но отчего-то ютилась в одиноком подвале, зарытом посреди пустыни. Да и Джубба, ловкий несмотря на раненые ноги, вызывал сомнения. Они вели ее к третьей, стало быть, тоже лакриме, и страшились называть имя, словно сам песок мог подслушать разговор. Атрия не знала, помогут ли ей новые знакомые или станут очередной преградой на пути к дому, но предпринять ничего не могла. Не придумала. Единственное, что оставалось — немного довериться чужим существам, притвориться их подругой, заинтересованной в сотрудничестве. Вот залог выживания. Адаптация. И чтобы влиться в новый мир, она должна искоренить из себя старый. Пускай будет больно. Это на время. Она выберется. А сейчас надо решать проблемы по мере их поступления. И что-то твердило, что первой преградой на тропе к родне было путешествие из пустыни на болота. Капелла, тщательно размявшись, широко замахнулась скрипучей косой. Вегард жадно впитывала, стараясь запомнить каждый миг. Она учила породы камней еще в низшей школе, обязанная перед домом Ищеек. На тупом конце древка, подобно чарам ее мира, засияла розовая шпинель — Атрия узнала драгоценность артефакта Света. Приспособлений в виде магической косы в ее стране не было, но стойка Капеллы с закинутой за спину рукой напоминала одно из движений Иерархов — Защитников, вооруженных копьем. — Ярчайшая Слеза к Возничему взывает… Лакрима зачаровывала не шепотом, но и не криком. Множественно, громко и вместе с тем — обволакивающе, умиротворенно. Это было нечто среднее, совмещающее в себе начала обеих богинь. — Закат Континуума. Коса взметнулась, пронеслась вперед, рассекая воздух перед лицом. Атрия сделала шаг назад, когда в том месте, где пролетело ржавое оружие, образовалась прорезь. Клинок рассек пространство. Магия была похожа на чары Перевозчиков — телепортеров родного мира, — но обходилась без дверей, ветвей и каменных кругов. Коса этой лакримы могла разрезать ткань материи в любом месте. — Кривовато, но сойдет, — подытожил Джубба, скрестил на груди руки и хмыкнул, глядя на расширяющуюся прорезь. Та была под наклоном и открылась не до конца. — Н-ничего, мы пролезем, — запнувшись, Капелла с виноватой улыбкой обернулась, и зеленые зрачки, засиявшие в момент зачарования, слегка потускнели. — Вперед? П-прошу п-прощения, что т-так… — Хорош уже, — Джубба махнул рукой и первым прошел к разрыву. — Погнали, пока балтаджи не заметили слезную активность. Не дожидаясь ответа, лакрим перешагнул край портала и скрылся в темноте. Атрия замялась, вспомнив последнюю свою телепортацию. Раньше у нее не было проблем с перемещениями, но после злой шутки Шестой дьяволицы любой разрыв материи казался опасным. — Д-давайте, — Капелла подозвала свободной ладонью, второй удерживая косу, и взволнованно покосилась на результат своих трудов. — Не знаю, есть ли такие чары в Вашем мире, поэтому скажу сразу, что это безопасно. Ничего плохого не случится. — Что-то такое я уже слышала, — нехотя приблизившись к порталу, Вегард заметила в его разломе что-то необычное. — Что? — Капелла нагнулась к ней. — Не расслышала. Но внимание Атрии привлекли точки на иссиня-черном полотне. Воздух был разорван, будто по жесткой ткани прошлись ножом, а в ране пространства она рассмотрела белые вкрапления, похожие на звезды. Этих созвездий она не знала и различила рукав далекой галактики, который до этого не видела на своем небосводе. Он был больше по размерам, а звезды крупнее привычных. Шестая забросила Вегард далеко. Благо в этом мире существовала система телепортов, а это означало, что путь до родного возможно отыскать. — Ничего, — туманно отозвалась Атрия и протянула ладонь навстречу дыре. Космический холод исходил изнутри, выбирался наружу и терялся в зное пустыни. Ничего необычного. Простой телепорт, как дома. На всякий случай задержав дыхание, Атрия сжала свисток в кулаке и перешагнула рваный край.***
Она ждала очередного падения и выбитого из легких кислорода, но посадка оказалась на удивление мягкой. Возможно, название созвездия Капеллы намекало на принадлежность к высоким навыкам телепортации, а может, лакрима попросту была опытной. Атрия, задышав полной грудью, сделала вывод, что эта коса в руках ядовитой женщины может послужить ключом к возвращению в родной мир. С Капеллой врагами становиться нельзя. Перемещение окончилось. Босые ноги больше не чувствовали жгучего песка. Вместо колкости пустыни под пятками вдавился промокший зеленый мох. Влажный воздух наполнил легкие, до носа донесся запах затхлости и грибов. Крючковатые темные деревья грозными вихрями нависали над головой, бледными кронами укрыв практически все небо. Такое же закатное, как и в песках. За спиной пропыхтела Капелла, вылезшая из разрыва последней. Взмахнула оружием, зашивая прорезь, и заскрипела механизмом, пытаясь сложить косу. — Да не на-адо, — удрученно протянул Джубба, останавливая ее. — Мы же обратно пойдем. Опять провозишься семь Снов. — Да нет… Я быстренько. — Не складывай, кому сказал! — Н-не надо мне приказывать, — виновато прошептала Капелла и многозначительно покосилась на Атрию одним целым глазом. — Все-таки я старшая лакрима, а не погань какая. — А-а, — неодобрительно протянул лакрим. — Неужто перед этим существом красуешься. — Джубба-а, я тебя молю, ради Солнца… — Ради Солнца я мало что сделать могу. Атрия не слушала. Это место нагнетало, деревья давили со всех сторон, а мох под ногами, издающий чавкающие звуки, добавлял происходящему мерзости. Убежденность, что она просто-напросто спала, росла, усиливалась с каждым словом остроухих лакрим, произнесенной словно на другом языке фразой или вычурной телепортацией в таинственные и совершенно ненормальные места. Этот мир — абсурдный и хаотичный — будто лишен структуры и привычного идеального порядка Матери Света. Для полноты картины не хватало кваканья лягушек и крокодила, играющего на контрабасе среди кувшинок, но вместо бреда затянувшегося сновидения болото окружали только крики редких птиц, которые больше походили на вопли умирающих людей. С заходом красного Ока неумолимо становилось холоднее. Слишком быстро для жаркого вечера. Джубба, с детской улыбкой выпустив изо рта облачко пара, хихикнул себе под нос и направился по узкой тропе вглубь болот. Капелла осталась позади, поддерживающе закивала, когда Атрия непонимающе взглянула на нее, и засеменила следом. Мох надежным не казался, мутная вода, зеленая от водорослей, просачивалась сквозь пальцы. Вегард порадовалась, что рана на стопе успела затянуться, уверенная, что в ином случае подцепила бы в среде антисанитарии дикой природы пару болячек. — Капелла, напомни-ка, — Джубба, перепрыгнув очередную кочку, едва удержал равновесие, чтобы не свалиться в воду, и с яростью отодрал от бинтов шмат скользких растений. — Зачем я сюда вообще пришел?! — Для поддержки, — замявшись, лакрима подавила очередное желание извиниться. — Ты же ее знаешь… И меня… Я н-ничего не м-могу… Мне сложно с ней общаться, понимаешь? — Да-да, — проворчал Джубба. — А я-то тут при чем? — Да о ком вы говорите? — Атрия остановилась, отчего Капелла едва не влетела ей в спину. — Я никуда не пойду, пока нормально не объясните. Заметив недоумение обоих существ, Вегард окончательно осмелела, с вызовом скрестила на груди руки и вскинула подбородок. В купе с оборванной розовой одеждой родного мира и растрепанными волосами, в которых нашла пристанище не только грязь Пандоры, но и пески новой земли, невысокая девушка выглядела смехотворно, чуднó даже для этих ярких фриков. Только Капелле ее вид не помешал испугаться. Альфа Возничего замотала головой, когда Джубба, ощетинившись, принял оборонительную позицию. — Не надо… — Ого! Ишь чего захотела! — лакрим возмущенно ткнул пальцем в грудь девушки. — Еще и условия свои диктует! Мы тут не для приятной беседы собрались, понимаешь ли. Пошли уже. Не будь поганью! — Джубба-а, не надо-о, — Капелла вышла вперед, пытаясь встать между ними, но поскользнулась на кочке мха и съехала в лужу, активно размахивая косой, чтобы не упасть. — Уже темнеет! Не время ссор… — Никуда я не пойду. — Ты здесь чужая, — с ядовитой усмешкой протянул лакрим, не обращая внимания на предупреждения. — Ничего не знаешь. У тебя нет выбора, поэтому будешь делать, что говорят. — Я быстро учусь. Да и вы для меня чужие, доверия не вызываете. Сборище ряженых клоунов, — в ответ процедила Атрия, теряя самообладание. Чувства возвращались, шок почти прошел, и на смену ему стучалась подавленная злость. — Я проснулась в каком-то крысятнике, без возможности вернуться обратно домой, к родным. Вы мне ничего не рассказали, накормили сорняками, привязали к стулу, приволокли на чертовы болота, а теперь отказываетесь сотрудничать! — Ты… — Не тыкай в меня, — Вегард отбила палец Джуббы, заставляя того удивленно отстраниться. — Нет, вам придется со мной сотрудничать, иначе… — Давай, порази, круглоухая, — с издевкой рассмеялся лакрим. — Иначе что? — Слышала, вы балтаджей боитесь, — Атрия порадовалась, что произнесла правильно, и повторила оскал песчаного. — Вот они воодушевятся, когда найдут ваш тайник в подвале и узнают, что вы скрывали от них чужое существо. — Не на-адо, — проскулила Капелла. — Мои опыты… — Ты не сможешь отыскать убежище в пустыне, — Джубба веселился. Только уверенный вид Вегард говорил о серьезности ее намерений. Она сжала теплый свисток в руке. — Уж поверь, я смогу. Неприветливый лакрим сощурился и подался вперед, будто принюхивался. Ноздри дернулись, спина, испещренная татуировками, напряглась. — Ты блефуешь. При виде тебя балтаджи сразу разберут твое тельце на части и изучат каждую, — Джубба раскусил ложь до того, как Атрия закончила давить, и мотнул головой в сторону Капеллы. — Она тоже мечтает об этом. Не думай, что мы такие добрые… — Мы ведем Вас к бывшей Имперской Ведьме! — Капелла… — лакрим тяжело вздохнул, когда знакомая не выдержала напора и сдалась. — Ну вот зачем?! — Она многое знает, была при дворе, но сейчас ей там… не особо рады, — лакрима тараторила, по икры погрузившись в мутную воду. — Положение у вас похожее. Она привезла Вас к нам два Белых Сна назад. Если кто-то и может спрятать Вас и уберечь, то только она! — Все выдала, — сокрушенно прошептал Джубба, рывком развернулся и быстрым прихрамывающим шагом направился дальше по тропе. — Сами разбирайтесь! И зачем я пришел… — И кто эта «Имперская Ведьма»? — Атрия с облегчением взглянула на женщину, поняв, с кем из странной парочки угрозы работали лучше. — Имя у нее есть? Мы же в безопасности, здесь нет балтаджей. Лакрима, печально проследив за отдаляющимся другом, прочистила горло, все еще сомневаясь. — Альфа Малой Медведицы, — нерасторопно проговорила Капелла и смущенно моргнула. — Ее уважают в… узких кругах. Особь старшей лакримы, Ярчайшая Слеза на своей карте… Она понизила тон до шепота и нагнулась почти вплотную, будто даже безжизненному болоту доверять нельзя. — Полярная. — Полярная? Тоже как звезда? — Атрия переспросила в голос и тут же об этом пожалела, когда лицо Капеллы от испуга вытянулось, а острые уши прижались к голове. — Тише, — прошипела она и, схватив Вегард за локоть, осторожно повела по тропе, пока Джубба окончательно не скрылся за деревьями. — Мы ее по-другому называем, чтобы… Не нарываться на неприятности. — А какие конкретно неприятности? — но из Капеллы больше ничего не смогла вытянуть. Лакрима-цветок увиливала от любого уточняющего вопроса. Тем временем Око скрылось за кронами, температура стремительно падала, пар валил из носа и рта, на кустах появилась первая изморозь. Они двигались в сердце болота, где кора на старых деревьях потрескалась, мох заполонил любой клочок, напоминающий сушу. А вода здесь, мутная настолько, что от дна не было ни намека, стала покрываться мелкими кристалликами льда. — Как-то холодновато, — протянула Вегард и дернулась, заметив среди кустов мелькнувшее вытянутое белое пятно. — Было жарко, а теперь морозно. «Животные, наверное… Ничего страшного.» — Ох, такое нормально, — приглушенно отозвалась Капелла. — Сейчас идет И́ра, поэтому холод не такой сильный. А когда наступит Сапóрбия… Ух, тогда не стоит высовываться. Вновь блеснуло то маленькое пятно, и Вегард проглотила следующий вопрос. Может, мозг сыграл злую шутку, послав наваждение в виде чудовищ. А может, это место было пострашнее пустыни. Благо тропа заканчивалась, и среди деревьев показался небольшой домик, напоминающий потрепанную избу, сложенную из цельных бревен. Ухоженный садик с болотными растениями и грибами украшал подступ к главной двери, чью ручку заменял кусок оборванной веревки. Скаты крыши были резкими, верх заполонили вкрапления мха. Дом напоминал лачугу ведьмы из сказок, что читали только детям. Будто сошел с обложки и воплотился в материальное жилище. Сомнений не осталось. Атрия точно находилась в бреду и валялась где-то на больничной койке, окруженная Ораторами. Джубба, затаивший обиду на болтливую подругу, подтолкнул Вегард ближе к двери и демонстративно отвернулся, прислонившись спиной к бревну. — Давай, — буркнул он, обращаясь к Атрии. — Ты хотела сотрудничать, командовать. Сама с ней разговаривай. В поисках поддержки девушка покосилась на Капеллу, но та старательно отводила взгляд и ковыряла носком хлюпающего ботинка влажную землю. — Ладно… Грязный кулак неловко постучал о дерево, но ответа не было. — Д-давайте я, — лакрима все же взяла себя в руки и, обогнув Вегард, громко ударила сложенной косой по двери. — Д-должна ус… услышать. Минуту ничего не происходило, и подумалось, будто изба пустовала. Но как только Капелла занесла рукоятку оружия для нового стука, внутри послышалось тихое копошение, ленивые шаги и звон стекла. Лакрима, распахнувшая дверь, оказалась уже знакомой. Высокая женщина возникла в проеме. Глаза цвета аметиста недовольно проскользили по Капелле, задержались на отекшем фингале, и вертикальные зрачки опасно сузились, когда взгляд остановился на человеческом существе. Старшая лакрима тоже узнала Вегард, которую сбила после ее неудачной телепортации, и от этого ее сероватое лицо помрачнело. — К-ки… Киносýра, доброго тебе оборота, — заикаясь, выдавила Альфа Возничего. — Эт-то… Он-на пробудилась, и м-мы… Глубокое презрение отразилось на лице остроухой Слезы. Полярная, тихо хмыкнув, захлопнула перед носом дверь, не дав закончить хотя бы одно предложение. — Здорово поболтали, — съязвил Джубба. Вегард, опешив от наглости и идиотизма сложившейся ситуации, отпрянула от порога и будто лишилась языка. В свою защиту не смогла выдавить и слова. Лакрима, сбившая ее в таинственном дворце, оказалась еще более невыносимой, чем Дельта Скорпиона, полчаса назад беспардонно тыкающий в нее пальцем. Ну и компания. — Он-на же… — Капелла испугалась и заколотила косой о дверь. — Око зашло! Я не могу взять ее к себе, там… Там балтаджи! Они и меня, и Джуббу, и ее — всех упекут! Киносура, прошу тебя! Она же здесь замерзнет и распадется! Когда в ответ в лачуге раздалось новое шуршание, последняя надежда Атрии на помощь стремительно улетучилась. — Мне без разницы, — приглушенно откликнулась то ли Альфа Малой Медведицы, то ли Полярная, то ли Киносура, то ли бирюзовая ушастая женщина. То ли все разом. Неважно. Абсурдно. Глупо. — Но как же… — задыхалась Капелла. — И что нам делать с ней?! — Болото — отличная могила. — А Ки́но шарит, — прохихикал Джубба. — Может, выйдешь и… И поговоришь с нами? — почти с отчаянием пропищала Капелла. Глубокий усталый вздох внутри избы. Дверь приоткрылась, и Полярная, не скрывая недовольства, нагнулась вперед, высовывая голову через порог. — Она чужачка и принесет много проблем, — прошипела она в лицо обескураженной Капелле. — Утопи ее или оставь болоту. Оно выполнит работу без слабостей, присущих тебе. Новый дверной хлопок, отдаляющиеся шаги, и след Киносуры простыл, оставив побитую Атрию наедине с прежней компанией. — Ну вот и решили. Ты как хочешь, а я домой, — Джубба, расслабленно пожав плечами, обогнул садовую ограду и направился обратно по тропинке. — Я… Я… — Капелла, паникуя, смотрела то на запертую дверь, то на плащ лакрима. Мороз приближался, становилось темнее, и красный свет ушедшего Ока сменялся синеватым чего-то другого, выходящего вслед за ним на противоположной стороне горизонта. — Мне т-тоже надо идти, — Капелла попятилась, стараясь не встречаться взглядом с Атрией. — П-простите, что т-так получилось, но… Я не могу… Не могу п-позволить, чтобы балтаджи… Там проверки, и… Мои опыты… Простите! Вегард крикнула, когда лакрима, не договорив, сорвалась с места и побежала за Джуббой, ловко минуя болотные кочки. — Нет! Постойте! Капелла не обращала внимания, на бегу раскладывая ржавую косу. Атрия пыталась не отставать, но проваливалась, голые ноги тянуло в ямы, полные скользкого ила. Вода обжигала холодом, а лезвие Альфы Возничего успело разрезать пространство. — Постойте!.. — С ней Вам безопаснее! — напоследок крикнула Капелла. — Пожалуйста… Джубба криво ухмыльнулся через плечо и с непринужденным видом скользнул в портал. Снова история повторялась. Вновь одна. Брошенная всеми в пекло. — П-по… — Капелла виновато поклонилась, прежде чем юркнуть в разлом. — П-постучите еще! Киносура ворчлива, но поможет! В-возможно… Пятка соскользнула с кочки, Вегард рухнула в грязь, измазав спину. Руки тянуло, ноги немели. От лакрим и разрыва материи не осталось ничего. Пустота и чертово болото. Опять. Снова та же песня. Как они посмели бросить живое разумное существо в чужом мире посреди дикой природы — помыслить не могла. Чертыхаясь, поднялась из клейкой жижи и, чавкая, хлюпая хреновым мхом, сжав в кулаке грязный свисток, направилась обратно. В единственное живое место, где дверь была заперта. Белое пятно зашевелилось в кустах, но Атрии было не до него. Стиснув челюсти, добралась до избы недоведьмы и что есть силы ударила по двери кулаком. Тишина. — Эй! Я все еще здесь! — прокричала, приблизившись к щели меж досок, и привалилась к стеклу небольшого мутного окна, через которое различить можно было только слабые очертания горящих свечей. — Э-эй! Как там тебя?! Полярная или Киносура! Запутаешься, пока запомнишь. Я живой человек! Разумная форма жизни! Не стыдно оставлять беззащитное существо на хреновом болоте?! Одну! В адский мороз! Кричала, пока голос от напряжения не сел. В животе не было ни кусочка сколько? Какое количество дней или оборотов? Они ее вообще кормили? А о воде вовсе нельзя зарекаться. Глотку сушило, голова начала болеть. Уборная… Лучше бы Вегард не думала о ней. Хваленая Имперская Ведьма не отвечала. Не слышно ни шорохов, ни стука. Скрылась в глубине избы и осталась довольной. «Ладно… Хрен с вами». Раз эти… гады и высшие твари общества так омерзительно относились к гостям из другого мира, она оставит подарок для них. Всем им покажет. Пускай это будет последнее напоминание о людях, сюрприз станет незабываемым. Привалившись к двери спиной, Атрия опустилась на корточки и поджала ноги. Обняла ледяные колени, стараясь дышать ровно и не глотать заледенелый воздух. Оставшись наедине с паникой, она увидела, что взошло на небо вместо Ока. Синеватое свечение не Луны, но второй звезды тускло озаряло округу. Небесное тело не имело четкой формы и будто бы само по себе источало лед, замораживая поверхность абсурдной планеты. Мило. Так и должно быть. Она погибнет на пороге той, кто ее бросила, когда Атрия нуждалась. У избы одной из бессердечных лакрим. А ее бренный труп станет прекрасным подарком на завтрашнее теплое утро. От мороза конечности онемели, потяжелевшие веки слипались, перед глазами плыло то ли от голода, то ли от жажды, то ли от всего и сразу. Странное белое пятно, преследовавшее с момента прибытия, вылезло из кустов и тряхнуло вытянутой мордой. Издалека показалось, что это был кот, но необычный. Слишком длинный, полностью лишенный цвета, имел тонкие рога под острыми ушами. Во всем остальном монстр болот действительно оказался котом. Недоверчиво подошел ближе, принюхался к некогда розовой девушке и прыгнул с тропы. Умирать на глазах невинного животного она не собиралась, но не могла знать точно, что здешние малые хищники не любят человечину. Быть может, этот белесый вытянутый кот попирует, когда холод настигнет сердце Атрии. Замок за спиной щелкнул, дверь открылась вовнутрь, позволяя коту шмыгнуть в тепло избы. Вегард, потеряв под позвоночником опору, рухнула, лопатки уперлись в порог. Когда под ноги рухнуло человеческое тело, обескураженная Полярная отпрянула, шокировано округлив глаза. — Если не пустишь, — стуча зубами, выдавила Атрия. — Я умру на твоем пороге.