Туманность Андромеды

Женщина низко фыркнула и порывалась закрыть дверь. Только Вегард оказалась проворнее, почувствовав тепло избы, и желание жить с новой силой взыграло в венах. Атрия переползла порог, красными пальцами цепляясь за половицы. — Я тебя не приглашала, — прошипела Киносура, отпинывая промерзшие руки. — А мне… и не надо, — в тон ответила Вегард. — Что ты себе позволяешь?! Ботинком Полярная откинула ладонь, норовящую ухватить за щиколотку, но упустила вторую. Когда пальцы Вегард сжали ткань ее выцветших брюк и дернули, она по ошибке сделала шаг назад и упала, не удержав равновесия. Атрия проползла остаток пути, захлопнула дверь и, схватившись о веревку ручки, встала на подкашивающиеся ноги. Пытаясь отдышаться, не заметила, как Киносура поднялась вслед за ней. Грохот стекла и слабый вскрик застыли в избе. Горло обхватила рука, заостренные ногти впились в кожу. — Назови хоть одну причину не распадать тебя, — с нескрываемой яростью проговорила Полярная. Попытка вырваться не увенчалась успехом. Колкое лезвие кинжала уперлось чуть выше пупка. Ярко-фиолетовые глаза с ненавистью буравили измученное лицо Вегард, и зрачки в них, суженные до тонкой линии, дрожали. — Не кажется, что термин «распадать» несколько странный для обозначения обычного убийства? — сквозь зубы выдавила Атрия. Клинок сильнее уперся в живот, норовя разрезать рубашку. Полярная приблизилась, обдав нос запахом диких трав. — Ты не в том положении, чтобы дерзить мне. — Ты не станешь меня убивать, — придумала на ходу, уповая на везение. Пускай за ошибку могла поплатиться головой, Атрия рискнула. — Ты… Не станешь. — Неужели? — пламенная ярость сменилась холодностью, и пальцы крепче сцепили рукоятку кинжала. — Отчего такая уверенность? Атрия молчала, стойко выдержав проедающий взгляд. Не знала, что спасло ее от гибели — собственная настойчивость или кот, лишенный цвета. Животное, наблюдая за схваткой в стороне, забралось на дубовый стол, уселось меж пустых склянок и мяукнуло так протяжно и жалобно, что сдвинутые брови Полярной опустились, и давление клинка ослабло. — Я знаю законы, — рявкнула лакрима, повернувшись к коту. Тот моргнул невпопад. — Тебе-то какое дело?! Надежда практически умерла, но после второго кошачьего писка, изданного беззвучно, Киносура отстранилась, одинаково резко убрав ногти с горла и лезвие с живота. Сердце застучало быстрее, задержанное секундами назад дыхание сбилось. Атрия неверяще взглянула на чудесного кота, спасшего ее уже дважды за вечер. — С… Спасибо. — Не спеши радоваться. Ты здесь только на пол-оборота, — проворчала Киносура, не глядя на побитую девушку. — После восхода Ока убирайся. Полярная, сжав клинок в руке, скрылась в глубине избы, оставив девушку наедине с животным. Чудесный зверь на обеденном столе показался довольным, и Вегард нервно улыбнулась ему уголком обветренных губ. Она не ожидала получить ответ, но кот, склонив голову, подмигнул одним фиолетовым глазом и тихо спрыгнул на пол. Медленно прошел следом за остроухой хозяйкой и остановился в проеме без двери. Длинный хвост взмахнул, нетерпеливо подзывая ближе, и Атрии ничего не оставалось, как послушаться. Обеденная зона у выхода из избы оказалась не такой маленькой, как показалась сначала. Зрение обманывали внушительных размеров печь, занимающая четверть пространства, и широкий потертый стол в центре. Вегард проследовала за котом и с неловкостью остановилась, оказавшись в основной комнате, принадлежавшей самой Имперской Ведьме. Полярная, повесив кинжал на кованый гвоздь, подхватила ткань с лавки и прошла обратно на кухню мимо Атрии, попутно бросив в нее тряпку. — Сначала умойся, а то весь пол замызгала, — проворчала лакрима и обратилась к коту. — Набери купальню. И чтобы без выкрутасов больше. — Купальню? — скромно повторять неизвестные определения для Вегард становилось чем-то обыденным. — И где это… Киносура подхватила с обеденного стола наполовину сгоревшую черную свечу, водрузила на пол у входной двери и промчалась в другой угол комнаты. Резко выдвинув тяжелый ящик одной из тумб, пролетела обратно к выходу со льняным мешочком в руках. Поведение лакримы казалось странным и нервным. Она села на корточки, отчего тугой изумрудный корсет скрипнул на спине. Полярная, заметив на пороге кухни Атрию, застывшую с полотенцем в руках, раздраженно вздохнула. — Чего встала? Хочешь разрушить еще одну мою защиту? Учти, Время беспощадно, — проговорила настолько серьезно, словно это должно сиюминутно сподвигнуть Вегард к действию. Дожидаться, когда девушка очнется, не стала. Осторожно приоткрыв мешочек, высыпала что-то белое на грязный порог, попутно приговаривая шепотом. Подумалось, она попросту ворчала на инопланетную вторженку, потому Атрия решила не прислушиваться. Тем более, кот, ушедший по приказу болотной хозяйки, вернулся и аккуратно уселся около босых ног. — Алькóр покажет тебе дорогу, — на минуту оторвавшись от странного занятия, Киносура кивнула на зверя. — Спальное место на чердаке. Лакрима не отличалась болтливостью, да и Вегард говорить не хотелось. Кот вернулся в спальню и остановился между двумя небольшими дверьми. Мурлыкнув, провел хвостом в сторону правой, ведущей в обещанную купальню. — Что ж… Спасибо еще раз, — тенью улыбнувшись, Атрия осторожно вошла внутрь. Сама купальня не представляла из себя ничего примечательного. Потрепанная раковина, какими пользовались только в глухих деревнях, ютилась в углу рядом с деревянным унитазом. Ванная, которую так ждала Вегард, оказалась обычной бадьей, но бóльших размеров. Ее будто принесли в избу из огорода, не пожелав тратить золото на настоящую ванну. С другой стороны, Атрия не знала, какой валютой пользовались лакримы и была ли она у них. Всего пара толстых желтых свечей освещала тесную комнату, и в полумраке казалось, что здесь чисто. Даже если это было не так, выбора нет. Организм не выдерживал количества грязи, от болотной вони начало мутить, да и пар от остывающей воды рассеивался. Скинув с себя одежду, которая годилась разве что для половых тряпок, Атрия с опаской опустилась в бадью. Вода была приятной, жар обдал онемевшие конечности, и впервые за оборот она почувствовала себя человеком. Терла ноги с руками, отковыривала с лица корку земли. Все еще отказываясь думать о случившемся, дотянулась до тумбы и нашла в ящике чужую мочалку. Передумала брать. Обошлась своими пальцами, ковыряла кожу короткими ногтями. Заморгала часто, когда предплечью стало больно. Заброшенные мысли стремились обрести форму и вырваться криком из груди. Чужая купальня, чужой дом, существа и страна… К черту страну. Чужая планета, полная одиночества. Поначалу хотела избежать правосудия Иерархата, но теперь желала вернуться. Предпочла понести казнь от рук своих людей, чем выживать в мире, где была обречена на вечное изгнание. В новом мире. Чужом. Теперь эшафот не был таким страшным, проблемы с родителями не являлись проблемами, а злой начальник предстал добродетелью. Была ли это обычная трусость или причина в сравнении — особенной роли не играло. Задерживаться здесь Атрия не собиралась, да и ведьма болот не позволит. Покопавшись в куче грязной одежды, Вегард опустилась обратно в бадью со свистком в руке. Костяной и лишенный формы герба единственный напоминал о доме. Промыв артефакт в мутной воде, Атрия замялась, не решившись совать в рот и проверять на наличие магии. Даже если происходящее было всего лишь сном, она еще не опустилась до того, чтобы есть грязь. А если не сон… Нужно мыслить позитивно. За два минувших Белых Сна у нее было столько возможностей погибнуть, но Вегард проигнорировала все. После телепортации она могла упасть и сломать шею, но выжила. Ее могли бросить во дворце, но Полярная отчего-то отнесла ее бездыханное тело к Капелле с Джуббой. Могла сбежать в пустыню и умереть там. Попасть в руки грозным балтаджам (кем бы они ни были) или замерзнуть до смерти на пороге избы. Но выжила! Даже если ни дружелюбных знакомых, ни магии у Атрии не оказалось, то на ее стороне все еще стояла госпожа Удача. На приподнятой ноте напоследок окунулась с головой и выбралась из бадьи. В той же грязной воде прополоскала разодранную одежду и завернулась в просторное жесткое полотенце. — И где тут шмотки сушить? — прошептала самой себе, но так ничего подходящего не нашла. — Блин… Ну и ладно. Новой одежды в купальне тоже не оказалось. Вегард прокляла себя за то, что не догадалась попросить. Кое-как стряхнув лишнюю воду с вьющихся волос, уверенно вернулась в основную комнату. Чудо-кот Алькор давно ушел и занял место на ковре у кровати хозяйки. Свернулся клубком и не поднял головы, когда дверь в купальню закрылась. Полярной в спальне не оказалось. Она все еще копошилась на кухне, а кинжал висел на гвозде недалеко от Атрии. Убедившись, что Имперская Ведьма безоружна, Вегард, прижав одной рукой ком мокрой одежды к груди, на цыпочках прошла к выходу и осторожно постучала костяшками пальцев о бревно стены. — Ты все еще здесь? — буркнула Киносура, не отрываясь от белой печи. — К сожалению, да, — в тон ответила Атрия и громко прокашлялась, привлекая внимание. — Где я могу высушить одежду? Скептично изогнув темно-бирюзовую бровь, ведьма исподлобья оглядела вторженку с ног до головы. Хоть ванна и очистила от грязи, Вегард лучше не выглядела и стала похожа на мокрую крысу. По крайней мере, ощущала себя именно так. — На чердаке. — Л-ладно, спасибо, — она тяжело сглотнула, подавив новый приступ кашля. — А… Можно одолжу что-нибудь? Пока моя одежда не высохнет. Чувство было таким, словно Атрия ходила по лезвию того кинжала, что уперся ей в живот. Взгляд, которым одарила ее ведьма, был не дружелюбным, а предупреждающим. — Не в полотенце же спать, — прошептала еще тише, пытаясь отвести глаза от вертикальных зрачков, но так и не смогла. Благо между ними стоял обеденный стол. Мысленно Вегард прикинула, что Полярная, если взбесится, не успеет добежать до нее и свернуть шею. — На чердаке, — на тон ниже медленно повторила Киносура. — И спать тоже там, да? Вопрос повис в воздухе, отчего Атрия почувствовала себя неимоверно глупой. Аметистовые глаза с прищуром буравили лицо, бирюзовая прядь по ключицы обрезанных волос упала на острую горбинку носа. Если бы северное сияние, какое посещало ее родное небо, имело материальную форму, то выглядело бы так же, как Киносура. — Ладно… — собравшись с духом, Вегард моргнула, пытаясь отвлечься. — И где лестница? Короткий кивок куда-то за спину сжавшейся Атрии ответил за ведьму. Хлипкие настенные ступеньки, которых Атрия не замечала раньше, ютились между кухонными тумбами и доверия не вызывали. Крышка люка, ведущая на чердак, была откинута вовнутрь. Босой ногой встав на первую ступень, послышался истошный скрип. Вегард все еще чувствовала на себе пристальный взгляд. Он был не заинтересованным, а ловящим любой подвох в неосторожных движениях человека. — М-м, а ты… — Атрия опустилась обратно на пол, прижимая ком одежды к груди. — Можешь отвернуться и не смотреть? — Это еще почему? — огрызнулась Полярная и потянулась к поясу корсета, но кинжала там не оказалось. Рука опустилась обратно на стол. — Потому что я, блин, голая и в одном полотенце! — прошипела Атрия и ударила по настенной лестнице. — Твое недоверие я понимаю, но ты действительно хочешь посмотреть, как я вверх ползу? Да пожалуйста! Вот уж не думала, что твой народ полностью лишен чувства такта. Прищуренные аметистовые глаза на миг округлились. Полярная, поняв, о чем шла речь, скрестила руки на груди и поспешно отвернула голову, когда лестница под ногами Атрии вновь заскрипела. — Ого, — выдохнула Вегард, кое-как цепляясь за перекладины. — Спасибо! — Не смей чувствовать себя как дома, — проворчала Киносура. — Ты здесь только до восхода Ока. Потолки не были высокими, поэтому долго карабкаться не пришлось. Перекинув ком сырой одежды через люк и услышав характерный шлепок, Атрия юркнула на чердак. Высунув голову через дыру в потолке, она поймала на себе угрюмый взгляд ведьмы и закатила глаза. — Не волнуйся, — язвительно ответила Вегард. — Я с удовольствием покину эту помойку с восходом Ока. Может, болотная ведьма кинула что-то ворчливое ей в затылок, но к тому времени Атрия закрыла люк и оглядела помещение. Из-за скатов крыши места было немного, по углам нашли приют ящики с дубовыми бочками. Что именно покоилось внутри, проверять не хотелось. Особенно сейчас, когда взгляд упал на невысокий матрас, укрытый широким лоскутным одеялом. Свечи, окруженные толстым слоем расплавленного воска, прилипли к полу, опоясав приготовленное лежбище. Вегард ожидала задохнуться от количества пыли, но чердак был вычищен практически до блеска. Тумба, где Атрия нашла новую одежду, оказалась небольшим комодом, за которым на подоконнике крохотного мутного окна была рассыпана та же белая кристаллическая крошка, что и на пороге в избу. Тонкой линией пролегала от угла до угла. Вегард догадывалась, что это могло быть, и мазнула по ней пальцем, чтобы убедиться. — Соль? — хмыкнула она, стряхивая остатки с руки. — Интересно, зачем. Одежда в комоде оказалась не такой, как на Полярной. Бóльших размеров в ширину и меньших в длину. Никаких рубах с пышными рукавами и изумрудных корсетов в ящиках тоже не было. Это натолкнуло на мысль, что найденная одежда принадлежала кому-то другому. Кому-то, кого возможно знала лакрима. Или тому, кто жил здесь до нее. Капелла назвала ее бывшей Имперской Ведьмой. Она точно не отсюда. Вторженка на болотах, как и Атрия. Может, кинжал с золотой рукояткой, висящий на кованом гвозде, однажды уже повидал чьи-то внутренности. Может, Полярная обитала в чужой избе, а истинная хозяйка давно покоилась где-то на топях. Мысль о возможном убийстве крепко засела в голове, и попытки отогнать ее не увенчались успехом. Атрия думала о кинжале и проедающих глазах на грубом лице. Пока затягивала пояс широких льняных брюк, смотрела в одну точку на соляном подоконнике. Надевая протертую на локтях рубаху, вслушивалась в шорохи внизу, но люк не открылся. Ведьма-убийца не пришла по ее душу. Убийца. С ее стороны это было лицемерно. Вторженка, убившая лакрима, скрывалась среди его сородичей. Возможно, где-то неподалеку была его семья, друзья и соседи… Неправильно думать о Полярной в том же ключе, не имея доказательств на руках. Даже если ведьма убила или «распала» прошлую хозяйку избы, чем Атрия лучше? Ничем. Разница лишь в том, что сейчас Киносура могла направить клинок на нее. — Да с чего я вообще взяла, что она убийца?.. — Вегард, закутавшись в одеяло, подтянула ноги к груди и уперлась подбородком в колени. — Может, она нормальная… Может, здесь была только одна убийца. Атрия застыла немой фигурой, укрытой лоскутной тканью. Слушала шаги с первого этажа, отказываясь засыпать. Не пила и не ела как минимум сутки бодрствования. Сухость во рту драла глотку, пустой желудок жало, от истощения не осталось ни одной четкой мысли. Тяжелые веки смыкались невпопад, за опущенными ресницами не видно закрытого люка. Руки, сцепившие икры в синяках, расслабились. Так и уснула, сидя на матрасе, покинула сторожевой чердачный пост.

***

Остаток ночи прошел без сновидений. Ни одного образа или мутного голоса не посетило ее. В глубине души Атрия хотела увидеть еще один сон со стариком, чтобы почувствовать тепло родного мира, вновь взглянуть на улицы столицы, но проснулась не от протянутой морщинистой руки, а от холодной капли, упавшей на щеку. Вскочила, тяжело дыша, с бешенством огляделась по сторонам, но чердак был пуст, и люк закрыт. Дождь колотил по крыше, редкие капли лениво падали с потолка. Выходить на улицу в ливень совсем не хотелось, но выбора не было. Здесь ее никто не ждал, да и Вегард не стремилась оставаться хотя бы еще на один оборот наедине с опасной лакримой. Откинув одеяло в сторону, услышала грохот и поспешно убрала ткань с пола. Деревянная посуда с принесенной едой чудом не опрокинулась от движений Атрии. Может, Полярная была не так уж и плоха, а где-то глубоко внутри горело сердце с едва дышащей добротой. — Возможная убийца пришла ко мне ночью, чтобы покормить, — самой себе не веря, прошептала Вегард. — Удивительно. Увидев стакан чистой воды, былая осторожность испарилась. Выпила залпом, стараясь не пролить ни капли, и впилась зубами в кусок хлеба. О вкусе долго не думала. Сейчас казалось, будто то была самая вкусная еда во всех мирах вместе взятых. От быстрого приема пищи затошнило, поэтому пришлось замедлиться, чтобы окончательно не превратиться из человека в животное. Силы постепенно возвращались в изнуренное тело, разум лениво начал работу. Развалившись на тонком матрасе, Атрия осознала, что все еще была в избе на чертовых болотах. Чужой мир не приснился ей, не испарился с восходом Ока. — Шестая?.. — звать бесполезно. Никто не придет. С приглушенным стоном перевернувшись набок, Вегард уткнулась носом во что-то прохладное и поморщилась. Свисток лежал рядом с подушкой. Атрия коснулась вычищенной до блеска кости и нахмурилась. Войдя на чердак, она выбросила ком одежды вместе с ним на пол и уснула, забыв развесить. Сейчас же вещи сушились на комоде и выглядели приемлемо. Вегард сползла на пол и под грохот дождя подошла к окну. На одежде почти не осталось пятен грязи. Легкий запах цветов окутал пространство возле комода. От присутствия Полярной посреди ночи чувства были двоякими. С одной стороны, было неприятно от вторжения к спящей. С другой — ведьма принесла еду, выстирала одежду и оставила пару ботинок для босой беженки. — Странная она, — протянула Вегард, ощупывая сухую розовую рубашку. Какими бы ни были мотивы строптивой лакримы, Атрия пообещала покинуть ее избу и найти путь домой.

***

На кухне хозяйничал только кот. Вальяжно расхаживал по обеденному столу, пока никто не видел, и уселся в центре, заинтересованно глядя на гостью. Не издавал ни звука, склонив голову в сторону. — Ки-иса, — протянула Вегард, улыбнувшись бесцветному животному. — А где твоя хозяйка? Она дома? Длинный тонкий хвост предупреждающе дернулся, и Атрия расценила этот жест как отрицательный. В основной комнате ведьмы тоже не оказалось. На страже остался только чудо-кот. — А когда вернется? — не знала, какой ответ хотела получить от животного. — Ты ведь… Алькор, верно? А я Атрия. Кот моргнул одним фиолетовым глазом и довольно мурлыкнул. Значит, язык живых он понимал. Атрия порывалась погладить зверя, но оставила эту затею, заметив небольшие, но все же острые рога под длинными ушами. Если Алькору не нравились прикосновения, то она могла пострадать не только от когтей и зубов. — Ладно, — прочистив горло, Вегард поправила розовую юбку и улыбнулась. — Тогда я не буду ждать… Спасибо за гостеприимство, и… Я пошла. Мне надо домой к семье. Алькор, казалось, удивился. Горизонтальные зрачки сузились, глаза округлились, короткая шерсть на загривке встала дыбом. Решительно распахнув входную дверь, Атрия горестно скривилась, увидев ливень, стоявший почти непроглядной стеной. Уровень воды на болотах будто бы поднялся, дорожку к избе подмыло, превратив в хлюпающую грязь. Один неосторожный шаг, и человечек погибнет на топях. — В какой стороне ближайшее поселение? — Атрия повернулась к озадаченному коту. — Я не знаю местности. Алькор медленно указал носом влево, все еще не веря намерениям девушки. — Спасибо, — напоследок Вегард нервно улыбнулась зверю и, на удачу сжав в правой руке свисток, закрыла за собой дверь. Кот застыл, изредка моргая, дернул ухом, пытаясь сообразить, насколько смелой или глупой оказалась нежданная гостья. Просидел на столе около пятнадцати минут, глядя в мутное окно. След неадекватного существа давно простыл. В спальне скрипнула дверь, ведущая в кладовку, и Полярная, вернувшись на кухню, нахмурилась, заметив замершего кота. — Что у тебя с лицом? — с подозрением проговорила ведьма. Шок Алькора стал ярче, хвост заметался из стороны в сторону. — Она правда ушла? — ведьма, удивленно изогнув брови, быстро взяла себя в руки и хмыкнула. — Какая исполнительная. Полярная водрузила на стол склянки из темного стекла и, склонившись над ними, не спешила делать выбор. — Тóпи заберут ее душу. Высокий голос Алькора озвучил собственные мысли. С тяжелым вздохом Киносура потянулась к кинжалу на поясе, решая, с какого зелья срезать печать. — Или это сделают балтаджи, — под нос проворчала она. — А потом и твою, — пропищал кот. — Она знает твое имя. Скажет им… — Если выживет, — настояла Киносура. — И дорогу до избушки укажет, если выживет. — Мы в сердце болота. Она не знает троп. — Слабое существо скитается на топях… Да, ты права, недолго ей осталось, — Алькор, почти бросив попытки размышлять вслух, свернулся клубком и спрятал нос под хвостом. — Жаль, думал, смогу сожрать ее язык. Атрия зовут… Певучее имя, стало быть, и язык у нее вкусный. Грубое лицо Полярной стало еще угрюмее, чем минутой ранее. Взгляд уперся в запечатанные склянки, кинжал так и остался за поясом. — А может, сразу после дождя выйду, — засыпая, протянул Алькор. — Найду тело раньше падальщиков. Вдруг что-то останется… Не выдержав, ведьма хлопнула ладонью рядом со спящим котом, заставив того испуганно подскочить и зашипеть, выгнув спину. — А ну брысь со стола!

***

Не спасали даже высокие ботинки, предоставленные Полярной. Атрия не знала, что ее дернуло покинуть избу ведьмы именно на второй оборот, но назад дороги не было. Побаивалась обитательницы болот, навязываться не хотела, а сейчас не собиралась с позором возвращаться и снова ломиться в наверняка закрытую дверь. Хватит с нее. Если и суждено умереть, то прямо сейчас. Решимость испарилась сразу после пересечения порога. Ливень хоть и поредел, но был колким и солоноватым, будто само небо плакало. Ноги вязли, мягкий слой мха опасно прогибался, рвался под стопами, угрожая утянуть в сокрытые под ним ямы. Атрия старалась держаться у деревьев, ступая возле оснований корней. Непроходимые топи оказались другими, нежели в родном мире. Стволы все еще живых массивных дубов спокойно пускали корни глубоко вниз, под слой ила. Совсем молодой растительности почти не наблюдалось. Вегард не понимала, сколько успела пройти. Чувство расстояния покинуло ее при первом же повороте. Двигаться по прямой траектории было невозможно, поэтому она не была уверена, что шла в правильную сторону. Вспомнив про свисток, Атрия убрала волосы, прилипшие к щекам и рту, трясущимися пальцами отряхнула артефакт от воды и дунула что есть сил. Ни звука, ни колыхания в пространстве, ни слабых отпечатков ног на земле. Свисток Ищейки оказался бесполезным. По крайней мере сейчас. — Это… Это недостаток энергии, — Атрия привалилась виском к дереву, стараясь отдышаться, и прикрыла глаза. — Я мало ела, плохо спала… Он заработает. Пандора услышит. Время шло, надо двигаться дальше. Влажный воздух не насыщал легкие, от тяжелого дыхания в горле запершило. Ладони устали цепляться за деревья, ноги двигались все ленивее, колени держали плохо. Покидать избу в одиночку было глупым решением. Небольшая полянка, покрытая болотной осокой, оказалась обманом. Тонкий мох порвался, правая нога провалилась по колено, тело полетело вперед. Шаг левой утянул в трясину по пояс. От испуга Атрия вскрикнула, не зная, что делать, схватила траву, потащила, но та не выдержала давления и оборвалась. Цепляться за плавучие корни бесполезно. Потянув одну стопу, усугубила положение, и вторая только сильнее ушла в мягкий ил под ботинком, похоронив ее по солнечное сплетение. Ледяная вода в яме не согревалась под корнями мха. Чем дальше ко дну, тем ниже температура. Если топь не успеет поглотить ее, жизнь отнимет переохлаждение. Считать надо не минуты, а секунды. Пока пыталась сохранить рассудок и понять, за что могла зацепиться, слева мелькнула высокая фигура. Двигалась быстро и осторожно, зная каждую кочку. Острый наконечник длинной палки нырнул под грязную ладонь. — Хватайся! Полярная, протянув шест, встала у дерева, но не нашла, за что зацепить крюк на своем конце. Выругавшись под нос, повернулась боком, крепко поставив ноги на корни. — Будем тянуть вместе! — скомандовала ведьма. — Не двигай ногами! Расслабь их, а то сильнее себя закопаешь. Работай только руками! — Хо… Хорошо! Была ли Полярная опасной, значения не имело. Атрия почти уверилась в том, что у лакримы существовало сердце. Девушка кинула свисток Ищейки под корни в безопасном месте и схватилась за шест, но давление было слишком сильным. Задержала дыхание, чтобы вытащить себя хоть немного, и ощутила, как трясина удерживала, стремясь поглотить. — Больше энтузиазма, — сквозь зубы прошипела Полярная. — Без рывков! Плавно! Атрия едва не выпустила шест и с нервным смешком почувствовала, как постепенно выплывала к краю. От напряжения руки дрожали, но ведьма оказалась сильнее нее. Крепко встав, вытягивала девушку на себя. Длинные уши прижались к голове, вертикальные зрачки расширились. Не мешал даже ливень. — Только не дергайся. Давление ила с одной ноги ушло, потом со второй, зарытой глубже. Грудь проехалась по более устойчивому мху, и Атрия оказалась в безопасном месте. Выпустила шест, на локтях отползла к дереву, около которого тяжело дышала Полярная, едва не потеряв равновесие от усталости. — Ты… Всегда… Только проблемы… Приносишь?! — между вздохов выдавила ведьма. — А-а ты… — попытка ответить язвительно провалилась, и Вегард зашлась мокрым кашлем. Лежа на мхе, подняла голову, чтобы оскалиться, глядя в фиолетовые глаза. — Всегда такая… Проницательная? Лакрима фыркнула и, кинув шест на землю возле Вегард, прошлепала в сторону избы. — С-спасибо… Полярная, — выдохнула Атрия более дружелюбно и осеклась, когда ведьма обернулась, гневно зыркнув на нее. — Не называй меня так, а то пну обратно, — процедила она. Вегард моргнула, поднявшись на колени, размазала по лицу грязь с каплями дождя и с трепетом нащупала в зарослях родной свисток. — Хорошо, — послушно ответила она. — Спасибо за помощь, Киносура. Полярная снова хмыкнула и, покачав головой, указала на тропу. — Вставай, — ворчливых нот в голосе стало меньше. — Ступай по кочкам, рядом с моими следами. — Хорошо… — Не по ним! — рявкнула через плечо. — Только рядом с ними. Не хочу еще раз вытаскивать тебя. — Я поняла с первого раза! — Держись на два аршина позади. — На два что? — Два аршина. — Чего?.. — прошептала, раскачиваясь из стороны в сторону, и вовремя оперлась о ствол, когда шест под весом тела стал уходить под ил. — Аршин! — устало выдохнула Киносура, развернувшись к ней. — Длина моей руки от пальцев до плеча. Так вот тебе нужно две руки. — Т-то есть, — после погружения в ледяную воду тело начало трясти, зубы застучали. — М-метра полтора?.. Полярная нахмурилась, оценивая сложившуюся ситуацию, и неопределенно пожала плечами. — Как знаешь, — проговорила она, с неприязнью смахнув со лба и бровей крупные капли. — Ради Солнца, не мучай меня и иди в избу! — Ладно. — Рядом со следами! — Да поняла!

***

То ли Полярная знала быстрый путь, то ли Атрия преувеличивала, но обратная дорога показалась намного короче. Ведьма, пинком распахнув дверь, ввалилась внутрь, гневно перешагнув порог, покрытый солью. Во второй раз за два последних оборота тепло избы обожгло промерзшие конечности Вегард. Полумрак дождливого болота сменился огнем свечей. Чудо-кот все еще сидел на столе, словно не уходил оттуда. — Алькор, купальня, — скомандовала Полярная, пройдя мимо зверя в спальню. Округленные глаза животного перевелись с хозяйки на гостью. Обе женщины, мокрые до нитки, не могли похвастаться приподнятым настроением. — Не накупались еще? — когда кот заговорил, Атрия остановилась, от неожиданности выронив шест. — Ты говорящий?.. — Вегард с опаской осмотрела зверя от ушей до хвоста. — Ты… — А ты любишь плавать? — укоризненно пропищал кот. — Мерзость. — Говорящий кот! — точно сошла с ума и обратной дороги не было. — Очуметь можно… — Больно надо с незнакомками общаться. И какой я тебе кот? — зверь оскорбленно вильнул хвостом. — Я младший лакрим Алькор! — Алькор, кому говорю?! Купальня! — из основной комнаты раздался разгневанный крик. — Забытая Слеза Большой Медведицы, — закончил шипение рогатый кот. — Ого… — удивилась Атрия. — Так ты тоже лакрим? — Алько-ор! Когда крик хозяйки стал громче, зверь смутился и спрыгнул со стола. Заклацал когтями по полу и скрылся внутри избы. Вегард на трясущихся ногах прошла следом. Пока Киносура с омерзением сдирала с себя изумрудный корсет, чудо-кот высунулся из купальни. — Далеко плавали? — До первой мочажи́ны, — на ехидство Алькора последовал ворчливый ответ ведьмы. — И треть версты не прошла. — Ты не шутишь? — он мурлыкнул и взглянул на Атрию. — Ту мочажину даже звери видят, а я не замечал у них особого ума… Облокотившись о косяк, Вегард закрыла глаза, отказываясь думать, что ее только что унизил кот. — Будет тебе, — Полярная, избавившись от корсета, брезгливо отлепила мокрую рубаху от живота и промчалась обратно на кухню. — Купальня готова? — Да-а, — высоко мяукнул Алькор. — Ни минуты покоя… — Иди первой, — Атрия вздрогнула, когда ведьма обратилась к ней. — Я растоплю печь. Вегард кивнула и снова проковыляла в комнату с бадьей. На этот раз на тумбе было сложено уже знакомое полотенце и стопка льняной одежды, в которой провела ночь и оставила на чердаке. — Я настолько предсказуема? С вымученным вздохом Атрия закрыла за собой дверь и стянула в очередной раз грязную рубашку, пропахшую болотной гнилью.

***

Бадья с теплой водой и жар растопленной печи разморили. Травяной чай, предложенный после похода на гиблые топи, оживил тело изнутри и, казалось, даже успокоил паникующий разум. Сжав ладонями полупустую чашку, Вегард удобнее устроилась на кухонной скамье. Поленья в печи трещали, нарушая тишину. Алькор скрылся в спальне и, пока хозяйка не видела, устроился на ее кровати. Под закрытыми веками Атрия чувствовала на себе пристальный взгляд. Знала, что тонкие зрачки тщательно исследуют ее лицо. От этого было не по себе, но Вегард решила не двигаться лишний раз. Неохотно разлепила веки и заметила, как яркие глаза оторвались от ее круглых ушей. — Зачем ты помогла мне? — согретое горло все еще болело после криков под ливнем. Вегард прокашлялась, пытаясь вывести Полярную на конструктивный диалог. — Не из доброты же. — Ты не знаешь наших порядков? — неторопливо ответила ведьма. — Если болото заберет тебя, душа не сможет упокоиться, и ты будешь досаждать мне даже после полного распада. Не обессудь, но я не желаю видеть утопленницу рядом со своим порогом. От прямолинейного заявления Атрия смутилась. Но свое фееричное перерождение в неспокойного духа не хотела переживать, поэтому согласно кивнула. — А если доберешься до поселения в таком виде, у балтаджей появится очень много вопросов, — скептично продолжила Полярная. — Зачем тебе к ним? Ты так спешишь попасть в руки Императрицы. Сдать меня решила? — Тебя? — поперхнулась Вегард. — Что?.. Нет… При чем тут ты? — Я нашла тебя во дворце Солнца, — ведьма усилила напор, вцепилась пальцами в край скамьи и нагнулась ближе. — Что ты там делала? Неизвестное существо у покоев Ее Величества. Пришла по душу нашей правительницы? Что это? Бунт? Мятеж? Или ты простая воровка под видом чужого существа? Если так, маскировка плохая. Эти уши и глаза… — Никакая я не воровка! — от возмущения щеки раскраснелись. Атрия с громким стуком поставила глиняную чашку на стол и зашипела в ответ. — Не нужна мне ты или «Солнце». Я хочу вернуться домой, к родным людям. К маме с папой. К работе! Я получала от нее удовольствие, представь! Ты знаешь, что такое семья?! Или умеешь только хамить и злобно зыркать?! Тяжело задышав, Атрия не выдержала колкий взгляд Слезы и отвернулась, уставившись на пол под печью. — Я обычный человек, а не воровка в маскировке. Моей работой было ловить преступников, а не быть в их числе. Такова роль Ищейки, — горечь прорезалась в голосе, ставшем совсем тихим. — И почему все такие жестокие? Джубба, ты… Еще и балтаджи с радостью убьют меня?.. Я гостья из другого мира, это же… Это сенсация! Целое событие! Зачем убивать или пускать на органы… — То-о есть, — Полярная, хранившая терпеливое молчание, теперь готова была порезать серьезностью, сквозящей в тоне. — Ты хочешь сказать, что если бы на твоем пороге возникла агрессивно настроенная лакрима, то с радостью пригласила бы ее ко столу? Удар ниже пояса. Сердце тяжело рухнуло под ребра. — В баньке напарила да спать уложила, — язвила Полярная откуда-то сбоку. Ночь. Тело на калитке. Виноградный прут в руке. Атрия медленно перевела взгляд на ведьму и содрогнулась. — Боролась бы ты за такую гостью? — бессердечная Полярная продолжила натиск и похоронно хмыкнула, когда Вегард не произнесла ни слова. — Вот и не болтай почем зря. Больше не хотелось препираться. Поняв, что детскими возмущениями загнала себя в угол, притихла и подхватила чашку, чтобы занять руки хоть чем-то. Забить эту тишину занятием. — Не знаю ни о каком «другом мире», — Полярная с усталым выдохом спиной откинулась на стену и протянула ноги ближе к печи. — Но если ты навсегда исчезнешь, я буду благодарна. И без тебя хлопот по горло. — Мне надо найти хоть намек на возвращение, — безучастно прошептала Атрия. — Но я не представляю, где его искать. — Для начала перестань всем подряд говорить, что ты из другого мира. — Это я поняла. Начинала чувствовать себя неуютно от присутствия ведьмы под боком. Онемевшие конечности окончательно прогрелись, травяной чай закончился, и Вегард, не найдя, где можно было помыть чашку, оставила ее на столе и кивнула Полярной. — Спасибо за… — запнулась в поисках подходящего слова. — Гостеприимство. А теперь я посплю, если ты не против. — На пятый оборот я пойду в деревню, — снисходительный голос остановил на середине лестницы. Киносура, спрятав заледенелые ладони под пышными рукавами рубахи, закинула босые ноги на скамью. — Я разрешу идти со мной только в том случае, если будешь действовать по моим правилам. — Что?.. — Атрия, повиснув на лестнице, задохнулась от заманчивого предложения и закивала, едва не слетев на пол. — Конечно! Да! Эм… Я все сделаю, как скажешь! Непонятная девушка с дурацкой улыбкой закрыла люк, юркнув на чердак. Смущало, что она не стала возражать и вдаваться в подробности. Полярная не спешила строить мнение насчет гостьи, но все же что-то уже вырисовывалось. Ведьма устало подставила лицо навстречу жару печи и прикрыла веки. Если эта Атрия действительно из другого мира, то где гарантия, что она, вернувшись в родной, не приведет сюда еще «человеков»? Не было никакой поганой гарантии. Доверять чужачке нельзя, но посмотреть на нее и разузнать о «другом мире» побольше все же полезно. Вдруг вторженка была обыкновенной проклятой чудачкой, а не «человеком». Размышления прервал тихий звон стекла и легкие кошачьи шаги. Полярная, среагировав на звук, взмахнула рукой. — Алькор! — Что-о? — лакрим застыл, испуганно вытаращив глаза. — Брысь со стола, погань паршивая!

***

Проснувшись на третий оборот, Атрия лениво села на матрасе и уныло уставилась на закрытый люк. Хренов чердак. Все еще изба бездушной ведьмы. Но ничего! Треклятый оптимизм, разлитый в венах прошлым дождливым вечером, все еще трепетал внутри. Послезавтра она выйдет в цивилизованное общество и узнает хоть что-то. Найдет хотя бы маленький намек. Не хватало крохотной наводки, а остальное сделают ее навыки Ищейки. Сил после долгого сна прибавилось, Атрия сунула в рот свисток. Легкие колебания пространства прокатились по чердаку, значит, магия Пандоры была с ней, распространяясь и на этот мир. Только следов не обнаружила. Даже отпечатки собственных ног не загорелись нежно-голубым. — Я просто не знаю, что пытаюсь найти, — прошептала Вегард самой себе. — Вот он и не работает… Мне нужна цель. Приятное тепло покалывало кончики пальцев. Атрия с мечтательной улыбкой провела по артефакту, прежде чем сунуть в карман, и прошла к люку. Едва открыв крышку, услышала из кухни сдавленный стон и, не мешкая, спрыгнула по лестнице вниз. Полярная свалилась со скамьи и, свернувшись на полу, цеплялась рукой за половицы. От боли зрачки расширились, вторая ладонь впилась в горло. Она что-то кричала, пытаясь говорить внятно, но не выходило. — Пол… Киносура?.. — Атрия, запаниковав, застыла над лакримой, не зная, как помочь. Внутри избы что-то гремело, на столе опрокинутый пузырек разлил мутно-зеленое варево. Густые капли падали на пол. — Что тут… Что мне делать?! Нога ведьмы пнула воздух. — Уходи! — сдавленно рявкнула Полярная, заставив девушку отпрянуть. — Но… — Убирайся! Алькор закончил греметь в спальне и, распушив хвост, выбежал с новым пузырьком в зубах. Кинул к лицу задыхающейся Полярной и истерично отбежал в дверной проход. Ведьма, трясущимися пальцами выдернув пробку, влила в рот зелье. Тело расслабилось, хриплое дыхание постепенно выравнивалось. — Вроде живая, — недоверчиво подытожил кот. — Ты напугала нашу гостью. Спиной вжавшись в кухонную тумбу, Атрия выдохнула, заметив, что задержала дыхание от истошного крика ведьмы. — Пере…стоялось, — прошептала Полярная, проглатывая остатки зелья. — Передержала, надо было… раньше. — Вот тебе и средство от ожогов, — Алькор, потеряв интерес к происходящему, запрыгнул на теплую печь и принялся вылизывать лапу. Ведьма небрежно фыркнула и приподнялась на локте. Увидев шокированную девушку на кухне, нахмурилась и помрачнела. — Чего смотришь? — У тебя совсем с головой не в порядке? — неверяще проговорила Атрия. Полярную этот вопрос смутил. Скривившись, поднялась с пола и потерла обожженную гортань. — А тебе-то какое дело? — Было бы никакого, но я с тобой под одной крышей живу, — более настойчиво парировала Вегард и развела руками. — А ты просто неадекватная! — Быстро ты выводы сделала. — Не-ет, Киносура очень даже адекватная, — деловито промяукал Алькор из-за печки. Пока Атрия, почти не дыша, шокировано следила за передвижениями ведьмы, убирающей остатки разлитого зелья, та закончила сборы и вышла из избы, не проронив ни слова. Дождавшись ее ухода, Алькор высунулся из-за белой трубы и тихо мяукнул. — Хотя, по правде сказать, отчасти я солидарен с тобой. Она вздрогнула, услышав кота, и выругалась под нос. — Двуличное животное. — Я не животное! Я лакрим!

***

Делать было нечего. Атрия, не найдя себе занятия, решила допытаться до Полярной, чтобы получить хоть немного ответов. Она нашла ведьму в саду. Та копалась в земле, единственном твердом островке суши в этом царстве зловонной воды. Осторожно перешагнув порог избы, Вегард промычала что-то, что должно было отвлечь ведьму от садоводства, но та не повернулась. — Кхм, Киносура? — последовал тяжелый вздох. — Чего тебе? — Что это было? — Атрия не собиралась так просто оставлять утреннее представление. — Ты о чем? — О твоем удушье! Что это было, мать вашу?! — Удушье, — огрызнулась ведьма. — Ну, ничего себе! — Атрия гневно подошла ближе, стараясь не наступать на свежие посадки, и встала у нее за спиной. — А я думала, чаем поперхнулась. Или смешинкой. Ты ведь такая позитивная. — Ты назойливее мошкары, — бесцветно проговорила Полярная, дергая миниатюрными граблями землю. Вырывала сорняки рвано и как-то даже агрессивно. — Хотя бы не противнее старой жабы, — Вегард закатила глаза, понимая, что с этой невыносимой женщиной адекватный диалог построить невозможно. — Чего нельзя сказать о тебе. Полярная откинула грабли и гневно развернулась к ней. Сидя на корточках, смотрела из-под опущенных бровей. Но Атрия выдержала борьбу. — Зачем вышла? — ворчала ведьма. — Либо помогай, либо сиди на чердаке и не раздражай. — Раз так сильно бешу тебя, зачем тогда спасала? — Вегард с вызовом скрестила руки на груди и изогнула брови. — Уже трижды, кстати. Поджав губы, Полярная сощурилась и отвернулась, вернувшись к работе. — И трижды пожалела, — указала на ящик с инструментами у входа в избу. — Бери грабли и присоединяйся. Перчатки там же. Хоть немного толку от тебя будет. Вегард пожала плечами, решив, что поручение было справедливым. По крайней мере, таким образом она не ощущала себя пиявкой, сосущей жизненные соки хозяйки. — А зачем тебе соль на пороге? — Работай, — устало проговорила Полярная. Ее руки ловко перебирали небольшие кусты, налитые красным ягоды одна за другой падали в заготовленное лукошко. — И на подоконниках тоже соль… На всех причем. — Для защиты. — От кого? — Тебе лучше не знать. — От утопленников? — Атрия прикусила язык, когда аметистовые глаза сверкнули в ее сторону, и на корточках прошла до другого куста, подальше от Полярной. — Ты говорила, что я могу стать одной из них. К ее удивлению, взгляд Киносуры едва смягчился, и ведьма вернулась к работе. — На топях много кто обитает. С виду болота пусты, но это не так. Поверь, мавки и водяницы — самые безобидные обитательницы из всех. — А кто опасен? — Завтра узнаешь, — запас добрых слов иссяк. Полярная вновь становилась угрюмой и ворчливой. — Время беспощадно. Четвертый оборот таит в себе ужасы земель. Атрия, измазав руки ягодами, приступила к сбору других плодов, которые Киносура назвала морошкой. Третий день в этом странном мире кардинально отличался от второго. Прошлые сутки уныло поливали болото дождем, а сегодня на тучи не осталось ни намека. Желтая осока отчего-то позеленела, посаженные в огороде растения давали более богатый урожай, чем в любой другой оборот. Пламенное Око на небе, так похожее на родное солнце, согревало, не обжигая кожу. В этот день хотелось нежиться на свежей траве, не зная забот. На миг Атрия забыла, что собиралась покинуть эти далекие края. — А что мне делать, когда попаду в деревню? — спохватилась Вегард. — В смысле, я же не знаю этих ваших терминов… Как буду вести диалог? С кем? Что можно говорить, а что… — Ра-бо-тай, — протянула Полярная, вырвав последний сорняк, и, отряхнув ладони от земли, с корзиной в руках направилась домой. — Не отвлекайся, у тебя еще полно посадок.

***

Закончила только к вечеру. Напевала что-то под нос, перебирала ягоды, не желая уходить из-под приятного Ока. Сейчас же, после изнурительной работы, Атрия устроилась на скамье и опустила голову на обеденный стол. Приятная боль от труда тянула в руках. Угрюмая Киносура крутилась вокруг печи и поставила блюдо со свежим хлебом перед девушкой. В молчании уселась на противоположной стороне и подхватила деревянную ложку. Пришлось оторваться от стола, когда ведьма приступила к трапезе, и Атрия отметила для себя, что та выглядела немного не в своей среде. Капелла проговорилась однажды, что Полярная служила при дворе, но особых манер Вегард у нее не замечала. Сейчас спина бывшей Имперской Ведьмы была необычайно ровна, локти плотно прижаты к телу, и наклонялась она над столом не головой, а всем корпусом. Аметистовые глаза перевелись на Атрию, и немой вопрос повис в воздухе. — Как ты оказалась на болоте? — Вегард насупилась, когда ответа не последовало. — Брось, мы обе знаем, что ты не отсюда. — Я глуха и нема, — снова хреново ворчание и растущая агрессия Атрии. — Замечательное кредо по жизни. — Кредо? — непонимающе переспросила Киносура. — О нет, показалось. Она все же слышит и говорит, — закатила глаза, не удержав ехидства. — Это убеждение. Позиция жизненная, если проще. — Понятно… Я благодарна тебе за объяснение. Полярная сдержанно кивнула, что заставило Вегард окончательно потеряться. Она ожидала получить очередную колкость, но ведьма, казалось, не была настроена на ехидства. Атрия, дожевывая остатки вязкой каши, старалась не кривиться, ведь кухарка из Киносуры была хуже зельеварки. — А где Алькор? — Вегард прислушалась к шорохам, но ничего не уловила. — Видела его только утром. — Он волен идти, куда хочет. Алькор мне не питомец, — Киносура с укором заглянула в пристыженные голубые глаза. — Он рассказал мне, что ты посчитала его котом. Так вот это не так. Алькор — такая же Слеза, как и я. И не смотри, что он младший лакрим. — А есть разница? — Атрия поморщилась, осознав глупость сказанных слов. — Старшие считают, что есть, — но ведьма не разозлилась. По крайней мере, не на нее. — Лично я вижу отличия только во внешней оболочке. — Может, и так! — поспешно воскликнула Вегард, замахав ложкой. — Я не хотела его обижать! Честно говоря, я даже не знаю, кто такие лакримы, поэтому… Мне интересно узнать! Но я ничего пока не понимаю. Пронзительные глаза буравили ее испуганные. Полярная, изо всех сил пытаясь отыскать подвох, протяжно выдохнула через нос, оставив эту затею. Сложила прибор в пустой тарелке и спрятала ладони на коленях. — Алькор отправился на пару оборотов на соседнее болото. Оно старое и плотное. Сейчас там сезон клюквы, изредка можно встретить и горькую полынь, — Киносура помедлила, не решаясь выдавать большее. — Мои запасы истощились, надо пополнить. Вытянув из ведьмы долю информации, Атрия внутренне возликовала. Пускай Полярная не доверяла чужеземке, но все же могла идти на контакт. Значит, она оказалась в правильном месте. — Спасибо за объяснение, — Вегард широко улыбнулась, смутив тем самым хозяйку избы, и поднялась из-за стола. — И за еду тоже спасибо. Было… питательно. Видеть озадаченность Киносуры становилось обыкновенным делом. Атрия была довольна произведенным эффектом и забралась обратно на чердак. Пустой и безжизненный в отличие от остального теплого жилища. Но сонливость вернулась, и девушка решила подумать об интерьере чуть позже. Все еще надеясь скорее вернуться домой, засомневалась, что перестановка здесь вообще нужна.

***

Полярная права, и Время мчалось беспощадно. Часы неумолимо стирали прошлую жизнь в пух и прах. Снов Атрия не увидела и встретила зловещий четвертый оборот слегка раздраженно. В избе копошилась болотная ведьма, гремела и рокотала бесконечной посудой. Испугавшись, что это было очередное выпитое паленое зелье, а чудо-кота в доме не наблюдалось, Атрия рванула к люку и спустилась на кухню так быстро, что нога споткнулась о половик, и девушка едва устояла. Но то оказалось не второе по счету удушье. Полярная носилась по избе, открывая ящики один за другим, и разъяренно рыскала по полкам. — Четвертый оборот, — прошипела она. — Алькор забрал мой оберег. Помоги же, чего стоишь?! — С добрым утром, — пробухтела Атрия. Ладонью провела по волосам, чтобы убрать их с лица, и ойкнула, когда пальцы застряли и дернули спутавшиеся пряди. — Сначала я умоюсь. — Сначала помоги. — Нет, я хочу в уборную! — Куда? — Киносура, замерев у комода, покачала головой. — На четвертый оборот Око не восходит. Вместо него небо озаряет Слеза. — Это… — От ее льда ты едва не распалась на моем пороге, — по непонятным причинам Полярная паниковала, отчего Атрия придержала комментарии при себе. — Хлад Слезы не способна вынести ни одна лакрима. Столь морозна, что обжигает. Пятнадцати минут не продержишься в ее владениях. Благо сейчас Око в чертоге Ира, и мороз не так жесток… Выжить можно. — Чертоге?.. — спросонья Вегард не усваивала даже миллиграмм информации. — Ира?.. Да-а, Капелла что-то говорила… — Что тебе Капелла не говорила? — негодующе взвыла ведьма. — Погань болтливая… У нас семь чертогов в одном лете. Сейчас идет шестой, самый жаркий… Все. Не путай меня! Помогай, а то чернь к нам приползет. Атрия, не обращая внимания, облокотилась поясницей о стол и начала перебирать пальцы. — Семь чертогов в одном лете, — промычала она. — Если лето — это год, то чертог — это что-то вроде месяца… Но почему их всего семь? Хотя ладно… А сколько в чертоге неде… Белых Снов? — Четыре, — буркнула лакрима. — Ого-о, как и недель в месяце, — победно ухмыльнувшись, Атрия скрестила руки на груди. — Уже что-то человеческое вырисовывается. — Ты помогать будешь?! — Если скажешь, что мне делать. Сероватая рука небрежно указала на дальние ящики у лестницы на чердак. — Нужно поддержать соляной круг. Там где-то должна быть… И живее! Широко зевнув, Вегард забыла прикрыть рот ладонью и лениво отодвинула банки со специями. — Я живее всех живых. Разве не видно? Мешочек с солью отсутствовал, где бы они ни искали. За время поисков Атрия узнала столько видов засушенных трав, сколько не видела в родном мире. До того не интересовалась. Пока Полярная расставляла скрутки из черных свечей, чтобы отпугнуть нечисть, девушке пришлось проверять каждый подоконник на случай пробоины в защите. Атрия поняла, чего так боялась Киносура, только после наступления полудня. Снаружи что-то трещало, ветки старых дубов скрипели, нависнув над огородом. Красноватого Ока на небе не было. Вместо него глаза завораживала Слеза, покрывая болотный мох тонким слоем льда. Голубой свет от странной звезды не позволял блуждать в темноте, но все еще был слишком тусклым. Ужасы болот, вылезшие на поверхность, стрекотали снаружи, заприметив избу одинокой ведьмы. Блуждающие тени падали на тропу, ведущую к двери. Атрия вскрикнула и отпрянула, увидев обглоданную женскую руку, поднятую из илистой пучины. — Отойди. Целее будешь, — буркнула Полярная, но нервничала больше нее самой. — Надо закончить проверку. Чернь может прокинуть внутрь, ей приглашение не нужно. — А соль точно поможет? — В купе с другими защитами? Должна, — Киносура скептично изогнула брови. — Хотя тебя она не остановила. Вегард порывалась закатить глаза, но снаружи донесся вой. Столь ужасный и ломаный, не попадающий ни в одну из известных нот, что пришлось заткнуть уши. — Как… Красиво… Полярная зачарованно развернулась к двери и прислушалась. От омерзительного пения вертикальные зрачки расширились, стремясь заполонить радужки целиком. Руки безвольно рухнули вдоль тела. — Что?! — прокричала Атрия, стараясь перебить дикий вой. — Ты шутишь?! Это отвратно! Но ведьма не видела ее. Лишенная охранного оберега, шагнула к порогу и открыла дверь. Этого не могло произойти. Они проверили каждый угол и щель на случай пробоины. Каждый… Кроме чердака с единственным окном. Атрия вспомнила, как нарушила соляную преграду в первую ночь и прокляла себя за ошибку. Пока Киносура, пошатываясь, стояла на пороге, Вегард дернула ее за корсет на спине и захлопнула дверь, не давая черни заползти внутрь. Ринулась к лестнице и, спотыкаясь, влетела на чердак, подцепив на ступеньках пару заноз. Черта действительно оказалась поврежденной. Атрия судорожно выровняла соляную линию, отряхнула палец о палец прямо над ней, боясь потерять даже крошку. В мутном окне при свете Слезы мелькнула высокая фигура с бирюзовыми волосами. Полярная, очарованная чьим-то криком, все же вышла на улицу. — Блин, — пискнула Вегард. Прикидывая, сколько долгов перед ведьмой она закроет, затащив ее обратно в избу, выбежала на улицу, брезгливо избегая столкновений с упырями. Она узнала ту, кто издавала похоронные звуки. То была покрытая блестящей чешуей женщина на поверхности незастывающего болота. Роскошный рыбий хвост редко переливался в помутневшей от ила воде. Протянув руки навстречу Полярной, пела мерзко, зазывая к себе. — Киносура! Это сирена, она… — Атрия запнулась, когда ведьма не отреагировала и прошептала «прекрасно» заплетающимся языком. — Они есть и в моем мире. Не слушай ее!.. Киносура, твою мать! Отчего-то на девушку чары не действовали. Золотое кольцо на указательном пальце нагрелось и сильнее сжало кожу, угрожая соединиться с хозяйкой воедино. Один из упырей, подойдя к девушке, улыбнулся, оголяя ряд сломанных черных зубов. Бывшие лакримы, поддавшиеся распаду, стягивались ко столу. Предвкушали пиршество под голубой Слезой. Взвизгнув, Атрия оттолкнула от себя разбухшего мертвеца. Раскаленное кольцо задело гнилую плоть, и упырь, схватившись за обожженную грудь, отшатнулся. Булькающий звук раздался из глотки, мертвец двинулся к ней, но Атрия успела отбежать. Дернув Полярную за волосы на затылке, зажала ее острые уши ладонями и поволокла женщину обратно к избе. Защита солью вновь работала, никто из утопленников не прошел через порог. Вегард с горем пополам втащила Киносуру внутрь и захлопнула дверь. В панике осмотрела белую линию и протяжно выдохнула, убедившись, что та не повредилась. — Нет… Нет! Полярная, едва не упав на пол, с истерикой кинулась к порогу. — Я хочу… Мне надо… Дослушать! Поняв, что чары русалки не исчезли, Атрия перехватила серую ладонь у ручки двери и толкнула ведьму обратно. Та упала на спину, застонала чуть не со слезами на глазах, заостренные ногти зацарапали пол. — Мне на-адо… Я хочу… — Заткнись! Богини ради, просто замолчи! Атрия, рухнув следом, оседлала болотную лакриму и отбила руки, норовящие ухватить за волосы. Поморщилась, когда колено пнуло в спину, и, размахнувшись, что есть сил ударила ведьму по широкой скуле. Громкий хлопок, и ладонь уже горела. Со сдавленным «ай» потерев запястье, Вегард нахмурилась, когда Полярная, оставив попытки ее испинать, раскинула руки на полу и опустила затылок на пол. — Очнулась? — на последнем издыхании спросила Атрия. — Где? — прошептала Киносура, глядя в потолок. — Где была брешь? — На чердаке… Зачарованная Полярная окончательно пришла в себя, расширенные зрачки вновь обратились тонкими полосками и яростно устремились на нее. — Я же сказала все проверить. — Сама бы проверила, я тут новенькая, — огрызнулась Вегард. — Хватит жаловаться. Я все починила и не дала сирене тебя сожрать. Всегда к твоим услугам. Обращайся, если что. — Спасибо. Хотя выплюнутая благодарность и была подачкой, Атрию все устроило. Она убрала растрепанные кудри за спину и, услышав вопль русалки за окном, скривилась. — Ну и денек… Оборот, то есть, — виновато улыбнулась, стараясь разрядить обстановку. — У вас в мире вообще есть хоть одно безопасное место, где никто не хочет тебя убить?.. Распасть?.. Поддать распаду?.. В общем, кокнуть. Немного подумав, Полярная фыркнула. — Нет. — Ого, это очень воодушевляет! — Атрия истерично рассмеялась и кинула взгляд, полный надежды, на печь. — Чаю не хочешь? Нервы уже по швам трещат. — С радостью заварю нам мелиссу, — гневно прошипела Киносура, оторвав затылок от пола, и приблизилась к девушке, сдавившей бедрами ее корсет. — Если слезешь с меня, наконец!

***

Положение было совершенно неадекватным. Пока за стенами бродили утопленные, скорее всего, звезды, чужачка в мире, наполненном опасностей, мирно пила чай, заваренный бывшей Имперской Ведьмой. Диалог никто не завязывал. Обе женщины не слушали вой со скрежетом по ту сторону окон, думая каждая о своем. На столе дымилась скрутка из засушенной полыни, отгоняя остатки духов, если те все же сумели пустить корни внутрь. Полярная, изредка нашептывая что-то, расхаживала с шалфеем в руках, хотя часом ранее ворчала, что виды окуривания лучше не смешивать. Атрия поймала себя на мысли, что ждала пятого оборота не столько из-за стремления покинуть этот мир, сколько узнать о нем побольше. Путь домой обещал быть долгим — простую истину уже приняла. Но теперь, когда уверилась, что опасность ведьмы рядом не стояла с ужасами болот, почувствовала себя в избе спокойно. Вдыхала горькую полынь, мысленно улыбаясь комментариям невыносимой лакримы о том, что, как оказалось, действует она не на всю погань, ведь «человека» не отпугнула. — Когда оборот закончится и утопленники уйдут, мы пойдем в деревню. Атрия сонно приоткрыла один глаз и кивнула. — Ты должна научиться хотя бы базовым вещам, — Полярная жестом пригласила выйти из-за стола. — Например, как здороваться и прощаться. Она дождалась, когда Вегард присоединится к ней, и продолжила. Первым Киносура показала незнакомый символ из сложенных рук. Оттопырив большие пальцы, соединила их. Повернула правую ладонь вниз, образуя угол правильного треугольника, а левую — вверх, изображая перевернутый. Знак стал похож на молнию или песочные часы без одной косой линии. — Это наша печать, — пояснила ведьма. — Символ единого начала. Вечное напоминание, что Время беспощадно. Но не бросайся этой фразой почем зря. Она не для каждого случая создана. — Ого! Он похож на наши символы власти, — Атрия, подхватив настрой, воодушевленно сложила ладони в знак правильного треугольника. — Это герб Пандоры, нашей богини Дня, Рождения и Света. Вообще, у сестер множество имен, но в основном мы используем этот набор. И при встрече с высшими рангами принято говорить «Ваш Свет будет литься вечно». А это… Под удивленный взгляд Полярной Атрия перевернула руки. — Это герб ее старшей сестры, Анафемы. Она богиня Ночи, Тьмы и Смерти. Ее девиз: «Ваша Тьма и есть мироздание». Люди, то есть мой народ, используют оба девиза в зависимости от вероисповедания собеседника, — когда Киносура была окончательно поставлена в тупик, улыбка Вегард стала шире. — Ну-у, правда, так было не всегда, и Матерь Ночи до сих пор мало кто жалует, поэтому на ее девиз часто плюют и используют обращения Матери Дня. В общем, чаще всего Пандоре верят. — А кому веришь ты? Атрия не ожидала увидеть заинтересованность в глазах Полярной. Услышать в голосе — тем более. Смутилась от поставленного вопроса и нервно накрутила белокурую прядь на палец. Как нельзя кстати пришлись бы ворчливые комментарии и подтрунивания над слабым человечком, но ведьма отнеслась к рассказу серьезно. — Это-о… Сложный вопрос, — на выдохе улыбнулась, усиленно отводя взгляд от ее лица. — Я… Когда как, наверное. Я верю Пандоре, но некоторые учения Анафемы кажутся мне более правильными. Тем более, недавно оказалось, что Семеро — не вымысел. С другой стороны, Пандора и не говорила, что они — миф. Это уже люди додумали. — Семеро? Кто это такие? — Киносура, спрятав ладони в карманы брюк, оперлась поясницей об угол теплой печи. — Тоже богини? — М-м, не совсем, — от странного разговора щеки предательски раскраснелись. — Нет, это столпы нашего мира. Честно говоря, я мало о них знаю. Лично знакома только с одной из них, и то имени она не назвала. Шестая! Да, она сказала, что она шестая из семи. — И какая она? — свекольное лицо Вегард ведьму не смущало. Возможно, даже наоборот, заинтересовало еще сильнее. — Эта ваша «шестая из семи столпов»? — С огоньком, — честно призналась Атрия, не понимая, отчего тема разговора заставила краснеть. И сейчас, глядя на расслабленную Полярную, у которой от ворчания не осталось ни следа, почему-то захотелось поскорее убежать или заставить ее снова разозлиться. Сделать что угодно, чтобы не чувствовать этот жар в щеках. — А-а… У вас? — прочистила горло в третий раз за минуту. — У лакрим есть богини? Киносура потупила глаза в пол, что-то вспоминая, и Вегард позволила себе рассмотреть ожившую Слезу. Каждая черта кричала об угрозе. Не было мягкости в горбинке носа, о которую наверняка можно порезаться, если коснешься. Опущенные уголки полных губ последний раз посещала улыбка, наверное, около века назад. Теплый оттенок фиолетовых глаз был обманным. Взгляд, который Киносура дарила ей, словно нес тяжести всего мира. Эта ведьма долго жила и повидала многое на своем пути — сомнений не осталось. — Я знаю это слово, оно используется в наших чарах, — когда Полярная ответила, Атрия успела забыть, что задавала какой-то вопрос. — Но самих «богинь» у нас нет и не было никогда. Я слабо верю, что сущности столь огромного масштаба действительно могут жить… К примерным богиням можно отнести Императрицу Солнце, но ее мощь рядом не стояла с той, что подразумевает «божественное». Зато я могу назвать ее единственным столпом нашего мира. — Во-от оно что… — дослушав, Атрия удрученно вздохнула. — И к этому единственному столпу я свалилась? — Да. — Прямо во дворец? — настойчиво уточнила Вегард. — Именно. — Н-да, — буркнула, злясь и на себя, и на Шестую. — Неудивительно, что балтаджи меня разыскивают. Наверняка видели человека в покоях Императрицы. — Смекалка у тебя — что надо. — Э-эй, — возмущенно сдвинув брови, Атрия осеклась, заметив, как Киносура всего на секунду сжала челюсти и подавила улыбку. Она знала это, ведь веселье в глазах выдало несносную ведьму. — Скажи-ка, ты ведь сама была в том дворце. За тобой гнались… Я точно помню! — Так, мы отвлеклись, — Полярная мотнула головой, вернувшись в реальность, и сложила руки в форму песочных часов. — Давай, ты не выучила символ. — Не-ет, расскажи мне, — вопящие крики сирен за окнами не помешали Атрии добродушно рассмеяться. — Что ты там делала? Почему балтаджи гнались за тобой? Я же тебе рассказала о богинях! Они настоящие! — Ты поведала мне о мире в целом, а теперь требуешь личного. Это неравный обмен, — ведьма многозначительно покосилась на свои ладони. — Соберись, этот знак требует особой концентрации внимания. — Да-да, ты просто хочешь увильнуть от разговора, — хихикнула Атрия и с легкостью повторила жест Полярной. — Хорошо, так значит, что я должна дать тебе получше узнать меня, чтобы я потом лучше узнала тебя? — Держи карман шире. — Такой бартер меня устраивает. — Какой бартер? — очередь смущаться от неизвестных слов была за Киносурой. — Такой, — Вегард воспользовалась этой возможностью. — Я про «бартер», — и даже насладилась легким оттенком раздражения ведьмы. — Что это? — Равный обмен без монеток, — не стала долго издеваться и пожала плечами. — Как… Ты мне даешь мешок картошки, а я тебе — мешок моркови. — Так это обычная мéна, — Полярная махнула рукой, потеряв интерес к понятию бартера. — Так бы сразу и сказала. Продолжим обучение? — Может, сначала чай? — Атрия прошла к печи, игнорируя раздосадованный вздох. — С мелиссой мне понравился. — Ладно, сейчас поставлю воду… — Только я сама, ладно? Киносура удивленно моргнула и, опершись ладонью о печь, с подозрением сощурилась. — Собралась хозяйничать в моей избе? — Без обид, но ты слишком много завариваешь, чай горчит… — Теперь я еще и плохо готовлю?! — Ну-у, я бы не сказала, что прям ужа-асно, — не особенно стараясь смягчить углы, Вегард обогнула оскорбленную ведьму и водрузила чугунный чайник на угли. — Какая же ты погань неблагодарная. — Просто дай мне заварить нам чай, ладно? — Сил моих нет. — Ты сразу увидишь разницу! — Белый Сон не прошел. А ты уже все соки из меня высосала.