***
На кухне Око палило столь неистово, что занавески не особо помогли приглушить огненный свет. Печь остыла еще прошлым вечером, но Алькор все равно перебрался как можно дальше от нее. Атрия нашла его под обеденным столом. Кот растянулся на прохладном полу, опустив кончик хвоста в деревянную тарелку с водой, чтобы остудиться, и разлепил один глаз, услышав скрип лестницы. — Тут мало места, — сонно пропищал Алькор. — К себе не пущу. — Где?.. Не волнуйся, мне под стол не надо, — Вегард рассмеялась и опустилась на корточки возле лавки. — Оно и видно, — кот фыркнул, недоверчиво прижав уши к голове. — А сама куда лапы тянешь? — Хотела спросить, где ворчунья. — Да ну, как же. — Я серьезно, — Атрия насупилась и увернулась от мокрого хвоста, вскинутого к ее руке. — Да не надо мне под стол! Куда Киносура подевалась? — Ведьмует, — недовольно пропищал Алькор и сильнее растянулся на полу. — Как и в любой шестой оборот. — Понятно. А где именно? — Атрия перегнулась через ножку стола и заглянула в кухонный проход, но в той части спальни, которую увидела, никого не оказалось. — Секрет. И не вынуждай меня. Ничего не скажу, — кот зашипел, когда Вегард закатила глаза. — То есть в избе ее нет. — Не вынуждай! — Ладно… Усмехнувшись упертому стражу недоведьмы, Атрия проверила спальню самостоятельно. Полярной в избе не оказалось. Постель плотно заправлена, кинжала на стене не было. Нащупав сквозь карман свисток, решила отыскать женщину другим способом, раз ленивый кот помогать не собирался. Заодно можно проверить действие артефакта Света. Кольцо было зачаровано магией Пандоры — в этом сомнений не осталось. Значит, и ее герб тоже заработает. Нужно лишь правильно сформулированное намерение. Она вышла на улицу под шокированный взгляд Алькора и поморщилась от выжигающего Ока на небе. Этот оборот был жарче прошлых. Духота, стоявшая на болоте, напомнила тот огонь в последний день на родной Пандоре, перед далеким путешествием. Пламенные острые глаза Шестой из Семи и магма, расплавившая землю, обдавали тем же жаром, что и Око в шестой оборот Белого Сна. Атрия засомневалась, что это было лишь совпадение. Пускай Полярная говорила, что богинь в этом мире нет, править Слезами кто-то должен. И пока что догадки указывали на Семерых. Как бы то ни было, стоять под огненным светилом становилось невыносимо. Вегард зажала зубами костяной свисток и закрыла глаза. Нужно вспомнить основы, раз связь с Пандорой ослабла. Как учили в низшей школе, представила следы, оставшиеся от длинных ног. Полярная не могла уйти давно, ведь было только утро, значит, и скрыться не успела. Напоследок напрягла веки, зажмурившись, после чего неторопливо открыла глаза. Углубления у входа в избу, оставленные ботинками, засияли. Одни принадлежали ей самой — нежно-голубые, цвета чистого неба. Вторые — совсем крошечные и белые — указывали путь Алькора от сада к дому. И только третьи горели ярче остальных. Свежие нефритовые углубления в земле переливались в лучах Ока, края отдавали фиолетовым аметистом, зеленея к центру. — Попалась, — ликующе прошептала Атрия, увидев, как дорожка из следов вела за угол избы. Ступала осторожно, минуя впадины. Вставала рядом уже интуитивно, гадая, чем занималась ведьма в глубине болот. Милость Пандоры вернулась к Атрии, не бросив в час нужды. И даже пламя, светившее в макушку, не сбило настрой. Тропа, по которой шла Киносура, петляла, огибая смертоносные мочажины и хлипкий слой молодого мха. Если бы не свисток, Атрия не нашла бы правильную дорогу. Ведьма хорошо спрятала свой чулан.***
Нефритовая тропа вела до небольшой лачуги, похожей на заброшенную. Соломенная крыша прогнила, покосилась и прогнулась на склонах внутрь. Плотно заколоченные окна не имели стекол, и в тонких прорезях досок не горел огонь свечей. На первый взгляд поживиться здесь было нечем. Не пахло ни одной живой душой. Если бы не следы, указывающие ровно внутрь, Атрия не подумала бы заглянуть. Ручка на двери отсутствовала. Спрятав свисток обратно в карман, Вегард подцепила пальцами доски и неловко ступила внутрь. Может, то были чары, но внутри лачуги температура воздуха оказалась значительно ниже уличной. Единственным светом, озаряющим комнату, были прозрачные склянки со светящейся жидкостью на столах и тумбах. Темные бочки выстроились по периметру. На некоторых из них нашли приют странного вида перегонные аппараты. Высушенные травы тонкими связками висели над центральным семиугольным столом. Рядом бурлил чугунный котел, но самой ведьмы не наблюдалось. Правда, последний вопрос отпал сразу, когда Атрия сделала пару шагов внутрь лачуги. Справа выскользнула фигура, схватившая за ворот рубахи. Ледяное лезвие уперлось в шею, и разгневанные глаза сузили зрачки. — И тебе… п-привет, — истерично выдохнула Вегард. Вспыхнувшая ярость Полярной угасла, сменившись негодованием. — Опять ты?! — с досадой рявкнула женщина. — Опять кинжал?.. — от испуга шепотом парировала Атрия и нашла в себе силы сглотнуть. — Отойди уже. Я не кусаюсь. Киносура отшатнулась, убрав клинок, и с подозрением покосилась на нее. — Как ты нашла это место? — зерно сомнений проросло в груди. — Алькор… — Нет, он ничего не… — Атрия потерла горло, но раны не осталось. — Это не он. Алькор отказался говорить, я сама нашла. — Как? — Полярная цокнула, когда Вегард насупилась. — Говори. Как ты нашла тропу? Я не оставляю следов. — Не для меня, — с обидой Вегард скрестила на груди руки и под возмущенный взгляд прошла внутрь. — Меньше тыкай в меня своей зубочисткой. Тогда, может быть, расскажу. — Зачем ты пришла? — холодно бросила ведьма в спину, пока девушка осматривала секретный склад изнутри. — Мне тебя вышвырнуть отсюда, или сама догадаешься уйти? — Слушай, я рада, что ты начала строить длинные предложения, разговаривая со мной. Но не надо так грубо, ладно? Атрия осмотрела бочку недалеко от семиугольного стола. На ней не было крышки, а внутри скопилось битое стекло с разлитой мутной жидкостью. Неудачных экспериментов, о каких упоминала Полярная, оказалось намного больше одного. А значит, для юной Ищейки найдется работа. — Я пришла помочь, — воодушевленно заявила Вегард, гордо вскинув подбородок, но вместо благодарности получила скептично приподнятые брови. — Что?! Да, я могу… — О-о, правда? — смерив девушку с ног до головы, Киносура не сдержалась и пропустила смешок. — Не надо меня недооценивать! — Вегард оскорбленно развела руками. — Я могу быть полезной! Сердце пропустило предательский удар, и обида куда-то делась, когда Полярная, пускай в насмешке, слабо улыбнулась. Бледно-серое лицо на секунду оживилось, и Вегард не захотела дальше спорить. Хотя, быть может, только чтобы продлить этот момент. — И как же ты собралась мне помогать? — улыбка стерлась, но веселье из голоса не пропало. — Неужто знаешь наши чары? — Ну… Нет, ваших чар я не знаю… Стушевалась, получив от ведьмы странную реакцию. Или это ее реакция была странной, а не Полярной… Неважно. Идиотское смущение росло с каждой секундой. Щеки нагрелись, а вслед за ними и все лицо. Главное, чтобы Киносура не заметила, иначе появится новый повод для подтрунивания. — Ты красная. — Неправда! — «Черт». — Я вовсе не… — Да вон же, — хмыкнула Полярная. — Даже лоб. Тебе нехорошо? — Все отлично! Просто… Бесишь меня, — хлопнув по разгоряченным щекам, Атрия не знала, куда девать глаза. Окончательно сдавшись, опустила голову и стремительно прошла к выходу. — И куда ты? — Полярная непонимающе проследила за ней. — В избу, — буркнула, не оборачиваясь. — Раз тебе не нужна помощь, тогда я ухожу. — Приятной прогулки, — все так же насмешливо протянула Киносура, расслабленно облокотившись о стол. С бешено бьющимся сердцем Атрия вылетела из лачуги. Чертыхаясь, по памяти отправилась обратно к избе и сунула в рот свисток, чтобы точно не заблудиться. Это она была наглой? Раз так, тогда Полярная вовсе зазналась. Высокомерная, ворчливая и совершенно невыносимая. Она не смела смотреть на Вегард свысока и оставаться безнаказанной. Именно. В этом была причина яростного сердцебиения — в обиде. А горящие щеки — в жаре на хреновых болотах. Ведьма не знала, кого упускала. Даже представить не могла, на что способна Ищейка. Миновав очередную шаткую кочку, Атрия остановилась. Как она докажет Полярной свою важность, если собралась отсиживаться в избе? Нет, так дело не пойдет. Хамливой ведьме надо утереть нос, чтобы не улыбалась больше. Или, наоборот, улыбнулась еще?.. Никогда. Желание заткнуть оказалось сильнее желания выслужиться. Задумалась, зазевалась, и показалось, будто сбоку возникло пятно. Тишина знойного болота осталась нерушимой, ни одна ветка не хрустнула, и в том месте слева оказалось пусто. Никто не наблюдал. Надо поскорее покинуть ненадежную тропу и вернуться в избу, пока неизвестные хищники не пришли за слабой добычей. Тем более, за минуты привала в светлой голове созрел план по завоеванию уважения. Точнее, по затыканию.***
Входная дверь скрипнула, пуская внутрь поток жаркого воздуха. — Передумала лезть под стол? — пискнул кот. — Как выглядит крово… соска? — Атрия скривилась, тщетно пытаясь вспомнить правильное название. — Крово… — Хлебка? — Алькор приоткрыл один глаз. — Она больше не растет здесь. — Да, она! — возликовала Вегард, рухнув на колени рядом с котом. — Да не суть. Как она выглядит? Мне интересно. — Зеленый кустик с красными пушинками. — Пушинками?.. — Ну да-а, — Алькор нерасторопно перевернулся на спину и потянулся. — Такие палочки зеленые и наверху пушинка. Описание хромало. Вегард не помнила таких растений в родном мире, поэтому и сравнить было не с чем. — А показать можешь? — кот скорбно покачал головой. — Ни одной пушинки не осталось? — Давно не растет. — Хреново, — вздохнула Атрия. — А вот хрен еще есть, — оживленно вильнул мокрым хвостом в сторону кладовки. — Там посмотри, если надо. — Это ругательство! Не нужен мне хрен. И диалог не выстраивался так, как нужно. Раз Алькор не особо помог в поиске, стоило взять ситуацию под свой контроль. Радость от работающего свистка не пропала. Хотелось попробовать еще. Вернув власть магии Пандоры, ощутила себя полноценной. Пускай жила без материального дома, родной мир все еще был с ней. — Ладно, — воодушевленно поднялась с колен и набрала в кожаную флягу питьевой воды. — Тогда я пошла. Надеюсь, к вечеру вернусь. — Ты куда собралась? — Алькор, округлив глаза, высунул голову из-под стола. — На болота? В шестой оборот Ира?! Этот чертог и без того самый жаркий, а сейчас… — Как я поняла, со мной ты не пойдешь, — Вегард подхватила пустую корзину для трав и встала в открытых дверях. — Я похож на дурака? — Ты похож на лентяя, — парировала она, прежде чем выйти на улицу. — До вечера! — Сжарится и распадется, — потеряв интерес, Алькор улегся обратно на теплые доски. — Приятно было познакомиться.***
Представив нужную траву, Атрия дунула в свисток без звука. После четвертой попытки сбилась со счета, но в конце концов получилось. Легкий шлейф, словно красной пыли, медленно плыл по воздуху вглубь болот. Если повезет, такими темпами она сможет найти любое растение. Осталось быстро разобраться с кровохлебкой, чтобы утереть ведьме нос. Перебиралась по кочкам, уходя в дебри, где не ступала даже нога Полярной. Ее нефритовые следы остались далеко позади и уводили влево, когда алый шлейф упрямо указывал вправо. Под огненным Оком передвижение затянулось, занять время за беседой было не с кем, и мысли возвращались к трем сестрам. Как и сказали, дома нет, и не думать о нем не выходило. Память на лица работала плохо, и Вегард боялась, что начнет забывать родителей. Родителей, ограничивающих практически во всем. Родителей, запретивших переезжать в отдельное поместье, принадлежавшее роду. Оно пустовало с тех пор, когда последняя троюродная наследница умерла, не оставив потомства. Мама упрямилась уже тогда. Может, ее присутствие в другом мире было подарком, а не проклятием Семерых? Может, и так. Но родных все еще любила. Привыкла к их обществу так сильно, что слабо представляла жизнь без пассивного отца, невпопад улыбающегося в ответ на кровавые истории. Наверное, не слушал за газетой, только делая вид. Зато баловал подарками и обнимал при встрече так крепко, будто пытался поглотить мягким животом. Да и к мнительной матери, видящей подвох буквально во всем, тоже прониклась. Она вставала на ее защиту перед соседями и надоедливыми друзьями, пускай наедине предпочитала только отчитывать. Что Атрия может сделать без них? А без Полярной? Всюду требовалось сопровождение. Будь то люди Пандоры или лакримы Ваал-Фегор. Даже сейчас сомневалась в себе, выйдя на улицу без чудесного кота. Ноги проваливались в холодную воду. Большие ботинки промокли, пламя нагрело макушку, фляга опустошалась, а след от кровохлебки все еще слаб. Растение далеко. Она доказывала пользу не ведьме и не родителям. Себе твердила, что может справиться одна. Терять все равно нечего — так утешала себя в случае провала. Нужно сделать хоть что-то. Приблизиться к тому, что сестры пророчили забрать. Поэтому Атрия выдернула выцветший ботинок из грязи и зашагала дальше. Ощущение, словно кто-то наблюдал, не покидало еще с утра. Внимательно смотрел в спину, не шевелясь в зарослях. Только Атрия не видела никого. Оборачивалась каждые десять минут, но замечала только редких птиц, взметнувшихся от ветки к ветке. Жара сводила с ума. Никого вокруг не было, это все перегрев. Надо ускориться. Уверенность в галлюцинациях закрепилась, когда след от кровохлебки стал ярче и справа возник силуэт. Кто-то сидел далеко меж деревьев, укрытый тенью. Атрия, испугавшись, привалилась к сухому стволу и едва не выронила корзину. Силуэт не двигался и был похож на человеческий. Сидел, подтянув колени к груди. Худой до боли, почти что слитый с окружением, не шевелился. Стоило сощуриться и податься вперед, как силуэт пропал. Как и не было никогда. — Глюки, — выдохнула Атрия, свободной рукой потрогав нагретую макушку. — Вот же дура, не надо было выходить. Получить тепловой удар не входило в планы, но след от растения был силен. Поворачивать назад не захотела. Мотнула головой и пошла дальше, стараясь как можно чаще укрываться под тенью деревьев.***
Нашла нужную траву у краев широких мочажин, где почва из осоки и мха была тверже. Старая часть болота, подвысушенная, но все еще смертоносная. Деревья здесь практически не росли. Не могли вырваться и закрепиться. Тонкие стволы, на первый взгляд молодые, замерли во времени. Возможно, многим из них было больше пятидесяти лет или ста, по меркам Ваал-Фегор. Раз чертогов семь, то и год в этом мире короче практически в два раза. Издалека темно-красные соцветия действительно показались пушинками на тонких стебельках. Алькор не соврал, описав растения именно так. Они опоясывали болото, плавно переходящее в крепкий лес. Низкие кусты спрятались меж желтоватой травы, оцепляя топкие места. Это была победа над остальными и самой собой. Осторожно срывая стебли, Атрия укладывала находку в корзину. Лицо от жары горело, во рту пересохло, во фляге воды не оказалось. Но это не страшно, ведь путь назад обещал быть короче. Наверное, не галлюцинации. Спереди вновь показался тот же силуэт, но ближе. Желтые лучи Ока ниспадали на него, показывая острые плечи и морщинистые руки, обхватившие колени. Длинная седая борода скрыла половину впалого лица. Глубоко опечаленные голубые глаза уставились на человека, чужачку в мире Слез. Старик не двигался и не испарился, когда Атрия заметила его. Поймал ее взгляд на себе и не шелохнулся. Вегард замерла с соцветием в руке. Сидя на корточках, попятилась от края мочажины и кинула беспокойный взгляд на корзину. Успела заполнить ровно до середины. Этого должно хватить ворчливой ведьме. Думала побежать, но так рисковать нельзя. Да и чувство от взгляда старика было необычным. Он не хотел нападать, будто бы оберегая. На секунду показалось, что следил он, чтобы с чужачкой не приключилось беды. По крайней мере, гребаный оптимизм пропищал именно это, пока в голове трубило предупреждение об опасности. Тяжело сглотнув, Атрия разогнулась и подобрала корзину. Пока доставала свисток, отвлеклась. Взглянув обратно, старик снова исчез. Он не оставлял за собой магического следа. Использовав артефакт Ищейки, Вегард не обнаружила ни намека на существование видения. Может, действительно галлюцинации. К счастью, кровохлебка собрана. Теперь точно пора в избу, ведь Время беспощадно, как и палящий шестой оборот. Да и этот дед в кустах напрягал. Ускорилась, услышав за спиной хруст веток. Были это лакримы или дикие звери — не видела. Стоило меньше оборачиваться и покорно идти рядом со своими следами. Когда хруст усилился, а шум животного стал громче и ближе, сердце застучало в висках. Переходить на бег нельзя, но получилось само. Перепрыгивая с кочки на кочку, неслась к избе, забыв перевести дух. В насквозь промокших ботинках не успела обогнуть топкое место. Корзина выпала из рук, пальцы соскочили с дерева, не зацепившись. Думала, утонет, попав в открытую мочажину, но выставленное колено столкнулось с водной гладью, так и не уйдя под ил. Ладони, упершиеся в твердую поверхность, загорелись нежно-голубым. Атрия не намокла, не замерзла и не утонула. Рвано выдохнув, отшатнулась от воды, с дрожью поднялась на ноги, истерично глядя на потухающие руки. Будто ходила по тонкому стеклу, и в местах соприкосновения кожа начинала гореть голубым. Даже сквозь подошвы ботинок проникал этот странный свет. Поверхность под стопами перестала раскачиваться, но то было к лучшему, и времени на размышления не осталось — хруст и цокот послышался из-за соседних деревьев. Приготовившись отражать атаку диких зверей, Атрия вскинула кулаки, чертыхаясь, что не попросила у Полярной кинжал. Только то был не хищник вовсе. Молодая светлая лань выскочила из-за кустов, огибая ямы и проваливаясь меж кочек. Ветвистые рога цепляли сучья, длинные ноги вязли. Лань бежала от чего-то или кого-то более крупного и опасного. Заметив девушку, остановилась, испуганно повернув голову к ней. Белые пустые глаза без зрачков, не моргая, впились в Вегард, стоявшую на воде. Атрия мечтала увидеть свое отражение, но нашла его не в зеркале, а в этой лани, забредшей слишком далеко. Дернулась девушка — вздрогнула лань. Шаркая ботинками, попятилась одна, и другая рванула, спрятавшись в глубине болот. Нервно рассмеявшись, Атрия опустила вскинутые кулаки. Такими темпами она станет заикой и со здравым рассудком не покинет мир Слез. Хруст исчез вдалеке, воцарилась тишина. От кого бы не бежала та лань, преследователь давно оставил погоню. Вегард улыбнулась своей глупости, протерла ладонью пересохшие глаза и неверяще отшатнулась от мочажины, на которой стояла, как на полу. Вернувшись на кочку, обнаружила, что почва там была такой же мягкой, как и везде. Шествие по стеклу закончилось, свет от ног исчез. И там, среди мутной топи, где-то недалеко от начала илистого слоя, прорезалась тень. Она сидела под водой, и только голубые глаза, светившие в губительной тьме, выдавали присутствие опечаленного старика. — Милостивая Матерь, — выдавила Атрия на последнем вздохе. Снова бежать. Теперь точно без оглядки. Схватила корзину, сжала свисток и засеменила как можно быстрее и аккуратнее. Хватит приключений на один оборот. Сыта по горло.***
Наконец вернувшись в избу, захлопнула дверь и устало привалилась к ней спиной. Око давно перевалило за полдень, время клонилось к закату. Атрия хотела рассказать о случившемся хоть кому-то — будь то кот или злая ведьма, — но слова не шли из глотки, и унылый старик все больше казался иллюзией, слабой рябью на воде. — Ты где шаталась? — медленно проговорила Киносура, успевшая покинуть тайную лачугу. Тяжело дыша, Вегард улыбнулась ей и водрузила лукошко с добычей на стол. От пекла улицы пошатывалась, голова кружилась, тошнило. Точно перегрев. Но это неважно, ведь сейчас ворчунья узнает, где ее место. Вознесшаяся Имперская Ведьма не шла ни в одно сравнение со свистком рядовой Ищейки. Только ее находка Полярную не особо впечатлила. — Кровохлебка, — учтиво подсказала Атрия, когда женщина не взглянула внутрь корзины. — Я же сказала, что могу помочь! А ты… — Кровохлебка? — сконфуженно повторила ведьма, собираясь с мыслями. — Угу, смотри, не упади в приступе восхищения. Только упасть хотелось Вегард. Все еще покачиваясь, поплелась к графину с водой. Выпила два стакана залпом, поморщилась от подступившей тошноты. — Где ты ее отыскала? — промямлила Киносура, перебирая растения в корзине, и осеклась, заметив лицо Атрии. — Ты обгорела. — Да нормально, — отмахнулась Вегард. — Я всего лишь отыскала нужные ингредиенты, которые ты найти не смогла. Но не стоит благодарности! — Подожди, — Полярная взмахнула рукой, прерывая речь, и указала на скамью. — Сядь, ты едва не спеклась под пламенем Ока. — Ну и плевать, — Вегард закатила глаза, снова почувствовав злость. Она только что рисковала жизнью и достала инструмент для спасения и адекватного проживания, но ведьма даже не взглянула на нее без укора. Видимо, улыбку у этой высокомерной женщины может вызвать только глупое поведение Атрии. — Сядь, — еще и приказывать посмела. — Прекрати носиться, тебе нужен покой. Атрия ощупала лицо, что горело не от смущения, но от ожога, и демонстративно пожала плечами. — Поду-умаешь, — протянула она, скрестив руки на груди. — У тебя все равно зеркал нет. Пускай буду с плохой кожей, потрескавшимися ладонями и дебильными цыпками. Все равно себя не вижу, а ты дико неблагодарная. В курсе? Вскинула подбородок, стараясь держаться ровно, но ноги подводили, и тело клонилось куда-то в сторону. — Нет, — ведьма спокойно покачала головой. — Я благодарна тебе. А теперь сядь. Полярная прошла к ней и силой усадила на скамью. Не обращая внимания на возмущенные вопли, помешала снова встать и с грохотом водрузила перед Атрией глиняную чашу с водой. — Пей, — опять тупой приказ. — Я уже два стакана выдула! — И еще два осилишь, — процедила, склонившись над столом. — Меня вырвет! — Пей. Поджав губы, Вегард сомневалась. Не хотела подчиняться, но головокружение с тошнотой твердили не глупить. Резко схватив чашу, опустошила ее и ощутила, как желудок надулся. — Больше не могу, — выдавила через силу. Полярная кивнула. Подобрав корзину со стола, перенесла ее на кухонные тумбы и выбрала самое молодое соцветие из всех принесенных. — Что ты делаешь? — любопытство одержало верх над обидой, Атрия подалась вперед, чтобы увидеть, чем занималась ведьма, и привстала со скамьи. — Сядь обратно, — не оборачиваясь, отстраненно протянула Киносура. Атрия тихо цокнула. Шпионский план по подглядыванию провалился. Она слишком шумела, скрипя половицами. — Да мне ж интересно… — Лучше не мешай. Делать нечего. Даже с Алькором не поговорить. Тот крепко спал под столом, не открывая глаз, изредка подергивал лапами и хвостом, когда в избе было много громких звуков. — Так что ты делаешь? В ответ Полярная промычала что-то, но слов Вегард не разобрала. Оставалось наблюдать, как перед ней открывалась тайна ведьмовства. Даже если в действиях женщины не было никакой магии, для Атрии это ново. Серые руки порхали над тумбами, заостренные ногти выписывали странные символы на просыпанной зеленоватой муке (вряд ли пшеничной), но сознание Вегард без того стремилось покинуть тело, поэтому сил на размышления и догадки не осталось. Тем временем в каменную ступку легли первые соцветия кровохлебки, и Киносура перетолкла свежие растения в тягучую массу. Голова кружилась, энергии даже для спокойного пребывания на лавке не хватало. Все так же пошатываясь, Атрия встала, опершись о стол, и подошла к лестнице. — Куда ты? — Киносура непонимающе обернулась на девушку, но та соображала слишком туго. — Я почти закончила, можешь подождать еще несколько минут. — Нет-нет, — наугад махнула рукой и зацепилась за ступени. — Ты права, мне плохо. Так что я на чердак. Любимый и родной, да-а… К своим паукам и крысам. Иду спать, а то реально вырвет. — Там разве остались крысы? — Алькор моментально проснулся, услышав интересное для себя, и с надеждой мяукнул. — Я думал, что давно всех пожрал. — С пробуждением, — хмыкнула Киносура коту. — Не хочешь заняться чем-то полезным? — Не-а. — Всю жизнь проспишь. — И замечательно потрачу отведенное мне время, — деловито пропищал и опустил голову обратно на пол. — А вы бегайте дальше. Не захотев поддерживать диалог, Атрия воспользовалась моментом, заползла на чердак и закрыла люк. Только ручка от него выскользнула из пальцев, и хлопок больно ударил по перепонкам. Теперь точно надо поспать. Но не успела она залезть под одеяло, как в люк негромко постучали. Промычав нечто утвердительное, Вегард закатила глаза, увидев, как из проема показалась высокая фигура. — Пришла проконтролировать, чтобы я тебе пол не заблевала? — Пришла помочь, — на ее язвительность Полярная ответила на удивление спокойно. Она опустилась на колени рядом с матрасом и протянула каменную ступку с коричневой массой внутри. Атрия поморщилась. Вид этой жижи только отталкивал. — От ожогов, — холодно проговорила Киносура. — Тебе надо нанести смесь на раны. — Это я поняла. Атрия сомневалась, но раз ингредиенты были свежими, то и бояться нечего. Запах мази оказался более приятным, чем вид. Травянистый, немного сладковатый, отдавал легким морозом на пораженной коже. Пальцы дрожали, измазанный кровохлебкой мизинец едва не влетел в глаз. Полыхало все лицо, и Вегард не знала, где именно кожа повредилась больше всего. — Давай лучше я, — Полярная потянулась к ступке, но Атрия увернулась от ее руки. — Нет, я сама! — Не глупи, — голос понизился, предупреждая не спорить. — Надо нанести равномерно, а у тебя это плохо получается. — Неужели? А ты не думала зеркало купить?! Киносура только вздохнула и отобрала мазь силой. Много труда не потребовалось — обгоревшие ладони все еще тряслись. Плотно поджав губы, Атрия смирилась со своей участью, позволив ведьме делать свое ворчливое дело. Что-то внутри дрогнуло, а по шее пробежали мурашки, когда теплые пальцы коснулись лица. Вмиг стало неловко и захотелось отпрыгнуть в сторону. Только это было бы глупо, поэтому она осталась сидеть, потупив глаза вниз на одеяло, изо всех сил игнорировала тупое сердце, забившее ускоренный ритм. — Эта россыпь у тебя… — Полярная, закончив ощупывать щеки, отстранилась и с интересом указала куда-то на лоб. — Точки. Что это? — Ты про веснушки? — Атрия возрадовалась, что пытка закончилась, и ведьма ничего не заподозрила. — А что с ними? — Это болезнь, или у тебя в мире все с такими? — Не болезнь! Хотя некоторые не согласятся… — Вегард пропустила смешок и покачала головой, когда Полярная нахмурилась. — Нет, не у всех людей такие есть, но некоторые рождаются с… мини-родинками. Это нормально. Сомневалась, что Киносура поняла хоть слово, но та не подала виду. — Они похожи на Полотно. — На что?.. — На Небесное Полотно. Атрия моргнула, отчаянно соображая, и не заметила, как пульс вновь ускорился. Отнеслась, как к шутке, ведь не могло быть иначе. — О, хочешь сказать, что мои веснушки похожи на звезды? — с вызовом улыбнулась, подтрунивая над серьезной ведьмой. — Ты только что сделала мне комплимент? — Может быть. — Ого-о, — все, на что была способна, ведь сердце, пропустившее удар, сбило любую мысль. — Как-то ты расщедрилась. Кровохлебка так хорошо подействовала? Значит, путь к твоему расположению легок! В голове все еще стоял писк, но и тот пропал, ведь высокомерная, несносная, невероятно замкнутая и неприступная женщина вздумала улыбнуться. Без насмешки, с добротой. В глазах цвета аметиста дрогнула мягкость. — Это так странно, — зачарованно прошептала Атрия. Больше не хотелось отодвигаться в сторону от ведьмы. — Что же? — Как связаны наши миры, — увидев непонимание, Вегард пожала плечами. — У меня в стране тоже есть Полярная. Она находится на хвосте ковша Малой Медведицы. По ней определяют север, ведь она самая стабильная. Говорят, что остальные созвездия крутятся вокруг нее… Все небо опирается на Полярную. — У тебя в мире есть моя копия? — Киносура замешкалась, не зная, как воспринимать информацию. С подозрением взглянула на Атрию и нахмурилась. — Внешне вы мало похожи, — добродушно рассмеялась девушка. — Это точка на небе, одна из тысяч. Я просто подумала… Некоторые говорят, что звезды не огненные, а кристаллические. Ходит слух, что это слезы одного из Семерых. Они собираются вместе, накапливаются где-то в космосе, а после одна большая слеза взрывается и умирает… Но вдруг это не конец? Может, после взрыва жизнь только начинается? — Даже не знаю, — задумчиво протянула Киносура, впитывая каждое слово. — К чему ты клонишь? — Вдруг это ты сияешь у меня на небе? Картина складывалась слишком хорошо, и даже магический след, что оставляла ведьма, был так похож на полярное сияние. — Может, не такие уж и далекие у нас миры. — Вполне возможно, — сомнение в голосе Киносуры успокоило всплеск фантазии, и Вегард потупила глаза обратно на матрас. — Не слушай, я несу какой-то бред, — она отмахнулась, закрывая тему, и рухнула на подушку. — У меня тепловой удар, перегрев, каша в голове. Еще и галлюцинации поймала на болоте. У тебя ведь нет здесь никаких соседей? — Соседей? Нет, мы с Алькором на болотах одни, — поведение Атрии явно насторожило Полярную. — Какие галлюцинации? — Да походила по воде со стариком каким-то, — Вегард снова отмахнулась, закутавшись в одеяло, и передумала утешительно улыбаться, когда высохшая мазь натянулась вокруг губ. — Дед сидел в кустах весь такой печальный. Ничего особенного… Может, кроме лани и ходьбы по воде. Говорю же, галлюцинации. Если бы она открыла глаза, увидела бы, как Киносура застыла со ступкой в руках, ошарашенно глядя на засыпающую девушку. Через мгновение эмоциональность практически скрылась за спокойствием. Полярная медленно поднялась с затекших колен и настороженно взглянула в окно, словно таинственный старик сидел у ее ограды. Но никого не было. — Он говорил с тобой? — и голос стал каким-то отстраненным. — Кто? — Атрия все же приподнялась на локтях и взглянула на женщину. — Нет… Он только грустно сидел. Аж самой плакать захотелось. А что? Ты его знаешь? — Нет, — Киносура очнулась, покачала головой и направилась к люку чердака. — Тебе нужен крепкий сон. — Так это не галлюцинация? — окликнула Атрия, не желая прекращать диалог. — Да хватит уже увиливать! Все равно узнаю! Ведьма остановилась у открытого проема и кивнула через плечо. — Не беспокойся об этом. Даже если там и был этот старик, Алькор проверит территорию. — Алькор? — поморщилась, ведь хрупкий кот доверия не вызывал. — А он точно сможет?.. — Я бы попросил! — возмущенно пропищал зверь с первого этажа избы. — Я легендарный Имперский Разведчик! — Бывший Имперский Разведчик, — фыркнула Полярная в открытый люк. — И перестань подслушивать. — Не сплетничайте обо мне, тогда не буду подслушивать! Ведьма только вздохнула и зацепилась за лестницу. — Отдыхай, — настояла она, обращаясь к Атрии. — К утру мазь должна снять ожог. Обгорела ты не сильно. — Спасибо тебе. Нашла в себе силы с благодарностью кивнуть, прежде чем Полярная закрыла за собой люк. Сонливость поглощала, и щекочущее тепло от разговора помогло скорее уснуть. Прикрыв веки, все еще видела легкую улыбку на грубом лице, преобразившемся так быстро и мимолетно. Не было энергии останавливать себя от безумных мечтаний, поэтому и образ улыбчивой ведьмы никуда не делся, надолго закрепившись в памяти.***
«Существа… Стараниями плаксы.»
Глухой стук в закрытый люк беспощадно будил, и воспоминания, прорезавшиеся сквозь сон без сновидений, ударили о черепную коробку.«Второго из семи.»
Заснула, думая о Полярной, и проснулась с мыслями о ней. Бесило. — Да-а-а? — разлепив один глаз, Атрия села на матрасе, окруженная крошкой от рассыпавшейся маски. — Чего надо в такую рань?! Люк приоткрылся, и эта женщина, посетившая во второй раз подряд, низко хмыкнула. — Пол-оборота прошло, — вместо приветствия бросила Полярная. — Я собираюсь ведьмовать. Все еще хочешь помочь? — Прямо сейчас? — сокрушилась Атрия, но быстро осеклась. Женщина и так никуда ее не звала, нельзя спугнуть. — Да, спущусь минут через пятна… — Пять, — перебила Киносура. — Десять! Ну, пожалуйста, дай поваляться… — Уйду без тебя, — холод в голосе, значит, больше без пререканий. — Ладно, пять! Люк закрылся, оставив без других вариантов. Вегард рухнула обратно на матрас и закрыла ладонями лицо. Кажется, оно все еще горело. Только снова, черт возьми, не от ожога. — И чего это она зачастила? — пробурчала Атрия в ладони. — Путь к ее сердцу реально через кровохлебку лежал?.. Серьезно?***
Что для нее подготовила Киносура, выяснилось не сразу. На пороге кухни ведьма молча протянула девушке перчатки и связку пустых бутылок, по размеру чуть больше пузырьков для зелий. — Это зачем? — Атрия послушно приняла связку. Снаружи где-то вдалеке пророкотал гром, сотрясая серые небеса. — Седьмой оборот, — кинула Полярная, уверенно выходя на улицу. — Время вечных гроз. Удивленно изогнув брови, Вегард поспешила догнать женщину. Дождя еще не было, но неимоверная тяжесть в воздухе обещала обрушить стену урагана в любой момент. — Какой безопасный оборот, — нервно усмехнулась Атрия. Тропа, по которой они пошли, была знакомой. — Куда мы? В твою лачугу? Не самое хорошее место, чтобы переждать грозу. — Мы не бежим от нее, а идем навстречу, — Полярная хмыкнула и, с довольным видом обернувшись через плечо, осмотрела умытое лицо Вегард. — Ожоги прошли. — Так ты же хваленая ведьма, и кровохлебка была. Конечно, прошли. — Это верно, — без тени шутки согласилась Киносура. — Но больше не ходи в шестой оборот. Тем более одна. — Это я уже поняла. Гроза приближалась, и меж деревьев показалась побитая лачуга с продавленной крышей. Зайдя внутрь, Атрия удивилась, что ведьма успела подготовить место к предстоящим чарам. Мешающие склянки были убраны на полки. Бочки с котлом отодвинуты к стенам, и в центре остался только стол в форме семиконечной звезды. От нахлынувшего возмущения рот открылся. Напротив каждого угла стояло высокое напольное зеркало, в семи отражениях создавая коридоры. — У тебя все это время были зеркала?! Аж столько штук! — Атрия указала пальцем, задохнувшись от негодования. — Я миллион лет себя не видела, а ты!.. — Это магические предметы, зачарованные, — предупреждающе проговорила Полярная в ответ на крик Вегард. — Сильнейшие артефакты, созданные, чтобы связать мир распада с нашим, а не прыщи в отражении давить. — Что?! Да я… А обычного у тебя нет?! — Есть, конечно, — расслабленно пожала плечами. — И ты молчала! — А ты просила? — Знаешь! — сил терпеть уже не осталось. — Вчера мне казалось, что с тобой можно нормально общаться. Но это было вчера, не так ли?! Сегодня ты снова просто… Просто… — Ну? — хмыкнула с насмешкой, опершись поясницей о семиугольный стол. — Поведай, какая я сегодня? — Ужасная! — Взаимно. Киносура веселилась. С непринужденным видом подошла к Атрии и, нагнувшись, выхватила связку бутылок из рук. — В следующий раз не ной, — почти промурлыкала. — Сначала попробуй спросить. Может, прокатит. Заправив укороченные волосы за длинные уши, Полярная отвязала веревку и расставила семь бутылок по углам стола. — И-и… Что мне делать? — Атрия с беспокойством взглянула в сторону, откуда послышался сильный раскат грома. — Приобщайся к труду, — подсказала Киносура. — Стой на месте и смотри. — Как это… То есть помощь тебе не нужна?! — воскликнула в сердцах. — Выходит, я просто так пришла?! А могла спать дальше… — Проснувшись, ты бы пошла за мной. В разгар гроз это опасно, а потом отвлекла бы меня от чар, — парировала ведьма так метко, что ответ Атрии застрял в горле. — Пришлось работать на опережение. — Больно надо за тобой носиться! — А вчера ты чем занималась? — И как Алькор еще не сбежал от тебя, — вымученно вздохнула Вегард. — Ужасная. Последние приготовления окончены. Киносура протянула Атрии странного вида золотые часы. Необычные, потому как были не круглыми, а треугольными, и имели только семь цифр, а не двенадцать. С виду механизм был маленьким и простым, но время по нему сложно определить. — И зачем это? — Встань напротив меня. Но так, чтобы твоего отражения не было видно ни в одном из артефактов, — скомандовала Полярная, заняв такую же позицию, но прямо возле стола. Ее отражения в коридорах из зеркал множились с разных сторон. — Мир распада должен видеть только меня. Решив повременить с новыми вопросами, Атрия выполнила указания. К тому моменту Киносура, начертив в воздухе неизвестный символ, похожий на спираль, указала на потолок. Короткий хлопок заложил уши, и в соломенной крыше лачуги появилась дыра прямо над зачарованным столом. Почерневшее небо показалось сквозь самодельное отверстие. — Ва-ау, это было сильно, — саркастично протянула Атрия. — Такая крутая магия. — Осторожнее. Ты не знаешь, на что я способна. — О каких именно талантах, помимо фееричных угроз кинжалом, ты говоришь? Тень, упавшая на лицо ведьмы, была опаснее вечной грозы. Благо вскоре она исчезла. — Мне нужно поймать правильный момент для чар, — спокойно пояснила Полярная. — Скажи, когда на часах все стрелки встанут на последнюю цифру. Стушевавшись, Вегард всмотрелась в стеклянный циферблат. С трудом прочистив горло, приняла непринужденную позу, уперев руку о бок, и тряхнула механизмом. — Часовая и минутная уже на семерке, — хорошо хоть голос не подвел. — Секундная на шестерке. — Можно начинать, — прошептала себе под нос. — Смотри внимательно и не пропусти момент, когда… — Все встанут на семь, я поняла. — И глаза не закатывай, иначе точно проворонишь. Едва удержалась, чтобы не нарушить приказ. Покорно выдохнув, уставилась на ведьму, мельком кидая взгляд на золотой артефакт. Когда от приблизившейся грозы раскаты грома сотрясли шаткие стены и первые молнии сверкнули сквозь дыру в потолке, Полярная сложила ладони в форме песочных часов, глядя в центр семиугольного стола. В точку, где был нарисован тонкий узор солнца. — Ярчайшая Слеза к Малой Медведице взывает, — грудным криком, переходящим в шипящий шепот, зачаровала Киносура. — Смотрит в распада царство, где иллюзорное материально. Глаза загорелись, бликуя на широких скулах яростным аметистом. В воздухе повисла слабая рябь, изумрудные нити исходили от серой кожи, постепенно растворяясь в воздухе. Казалось, даже бирюза в волосах стала ярче, сияя. «Вдруг это она горит на моем небе?..» — почти уверена в догадке. Живое воплощение стойкого севера стояло перед ней, отражаясь в коридорах от зеркал. Яркая вспышка молнии вернула в реальность. Атрия взглянула на часы, нагретые в руке. Золото на них тоже сияло, и если бы не перчатки, кожа обожглась бы. Минута, и последняя стрелка заняла цифру Семь. — Пора! — крикнула, сама того не ожидая, и поперхнулась, заметив, как комната успела залиться светом. — Поймай неуловимое, царство распада. Этот долг будет уплачен. Изумрудные волны, льющие от ведьмы, окутали семь бутылок, удержали каждую из них, устремились в центр звездного стола и вниз, к полу. Полярная вскинула правую ладонь, левой пуская нити дальше к зеркалам. Пробки от склянок поднялись в воздух, приготовившись закупорить в любой момент. Ударил гром, и обратный отсчет пошел. Киносура дождалась седьмой секунды. — Пульсар. Короткие импульсы, исходящие от нее, будто призвали молнии ударить сквозь дыру в потолке прямо в центр стола. От вспышек Атрия зажмурилась, но ведьма не закрыла глаз. Не смотрела в материальный мир — только отраженный в зеркалах. В каком коридоре мелькала молния, такую бутылку по велению руки закрывала пробка. Шесть раз стол пронзило электричество, нисходящее с неба. На седьмой последняя бутылка запечатала в себе грозу, и Полярная опустила ладони, разрывая чары. Изумрудные нити погасли, сокрушительные разряды перестали бить сквозь потолок. Первые капли дождя упали на зачарованный стол. — Как ты… Ты… Что? — на томительные секунды Атрия перестала дышать и во все глаза уставилась на трещащие склянки. — Ты поймала… Поймала молнию в бутылку. — Семь молний в семь бутылок, — сдержанно поправила ведьма, убирая растрепанные пряди с лица. — Как?! — выдохнула, наконец. — Они даже не били в них! Только в центр стола, а эти на углах стояли, я не понимаю… — Мир распада обратил отражение в материальное, — Полярная буднично собрала наполненные грозой бутылки и снова перевязала их веревкой. Протянув связку шокированной Атрии, огляделась по сторонам, думая, чем залатать дыру в потолке. — Мне оставалось только закрыть отраженный в коридоре пузырек пробкой. Вегард не унималась, пробежав вслед за ведьмой к одной из бочек. — И ты этими своими… пульсарами?.. Да, ими. Ты заставила молнии бить прямо в стол? — Угу, — Киносура подняла одну из деревянных крышек, скептично осматривая ее. — Семь раз… В одно место?! — Какой же зоркий у тебя глаз, — хмыкнула женщина, выбрав крышку побольше. — Каждый раз диву даюсь. — И ты постоянно этим занимаешься? — неверяще прошептала Атрия, не обратив внимания на сарказм. — Как на прогулку ходишь прям… — Редко, — Полярная вскинула руку, небрежно чарами прибивая сразу три крышки от бочек к потолку. Дело выполнено, и дождь почти перестал заливать пол со столом. — Седьмой оборот самолюбив. Грозы не любят, когда их подчиняют. — Не любят? — Вегард поморщилась, не понимая и половины. — Ты так говоришь, будто у природы разум есть. — Не думаю, но порой кажется, будто кто-то покровительствует, — Киносура забрала золотые часы и, услышав отдаление грома, кивком предложила покинуть лачугу. — У каждого оборота и чертога свои законы. Молния сама выбирает, куда ударить. Пару из них можно подчинить, но злоупотреблять нельзя. — Иначе что? — теперь Атрии казалось, будто в руках она держала улики против себя, и на улицу выходить расхотелось. — Небо будет мстить. — Блин… Звучит плохо, — отчаянно желалось сунуть бутылки под рубаху, чтобы никто сверху случайно не заметил кражу. — Мстить?.. — Ну да, — теперь кривилась Полярная, устав объяснять, и шагнула через порог лачуги. — Небо седьмого оборота низвергнет на твой дом шторм или всадит пару разрядов в тебя, когда замешкаешься. — Именно поэтому ты отдала этот ужас мне, да? Чтобы месть прилетела в мой зад, а ты тут якобы не при делах, — проворчала Вегард, обеспокоенно озираясь по сторонам. Прижав склянки к груди, в красках представила горстку своего испепеленного тела на кочке болота. — Мило. А я-то думала, ты по доброте душевной меня с собой взяла. — Мне нужна была твоя помощь. — Да-а, так я и поверила в чистоту твоих помыслов. — Не бойся, никто тебя не тронет, — со стороны Полярной послышался смешок. — Небо не обманешь. Оно знает, что это была я. Атрия сглотнула, до конца не веря. Наконец-то они достигли долгожданной избы, в стенах которой спокойно можно спрятаться. Шумно выдохнула, тихо закрыв за собой дверь, словно гроза могла услышать, осторожно положила бутылки на обеденный стол и растерла по щекам капли дождя. — Это ж надо было додуматься. — До чего? — Киносура проверила, пришел ли с разведки Алькор, но его в спальне не оказалось, поэтому она вернулась обратно на кухню и поставила в печь чайник. — Нет, ты только прикинь! — Атрия развела руками, уставившись на сегодняшнюю добычу. — Одно дело, если ты пользуешься чьими-то уловками. Но это ведь кто-то придумал! Все эти зеркала с другим миром поставил, заклинание написал, время подобрал, нити, параллаксы… — Пульсары. — Да, они! Просто представь, что кто-то был первым, кто придумал эту технологию и осмелился украсть молнию у самого мстительного оборота! Это же чертов безумный гений! Это… Что? Осеклась, когда Киносура, насмешливо изогнув бровь, оперлась ладонями о стол и тихо хмыкнула. — Ты только что сделала мне комплимент? — А-а… — замявшись, Вегард рассмеялась, чувствуя, как щеки от собственной глупости залились румянцем. — Выходит, что комплимент. Имя Имперской Ведьмы постепенно оправдывалось, и Атрия была рада увидеть новую сторону Полярной. В деревне старик неосторожно назвал ее оружием. Теперь стало интересно узнать не край силы Альфы Малой Медведицы, а ее максимум. И нечто внутри подсказывало, что откровение недалеко. Возможно, однажды посчастливится. — А зачем тебе это? — Вегард указала на бутылки. — Для чего-то ты молнии ловила же. Продавать будешь? — Это редкий алхимический ингредиент, — Киносура поставила две чашки со свежим чаем возле тарелки с хлебной нарезкой и заняла привычное место на скамье. — Так что не для продажи. Молнии нужны мне самой. — Зачем? — Для самозащиты. — Разве ты сама не можешь постоять за себя? — вопрос был справедливым. Атрия терпеливо приняла предложенный чай и под рокот грома за окном села напротив. — Я стараюсь не прибегать лишний раз к своей магии. — Почему? — наконец-то Полярная открывалась, поэтому нельзя нарываться. — Она слишком заметна, — Киносура пояснила нехотя, тема явно не доставляла удовольствия. — Ее проявления знают все.«Когда увидите на небе нефритовое зарево, не вступайте в бой. Бегите! Спасите себя.»
— Спасибо, что рассказала… — Пустяк, — небрежно перебила ведьма. — Это никакой не секрет. — И все же я благодарна, что услышала это от тебя, а не через деревенские сплетни, — Атрия хихикнула и вскинула чашку. Попытка разрядить обстановку и сбавить градус тяжелых мыслей Полярной слепым оптимизмом, казалось, увенчалась успехом. — Меньше слушай этих дураков, — проворчала Киносура. — Лакримы любят преувеличивать масштаб проблемы. — Я пока что мало разбираюсь в твоем мире, — небо темнело, приближаясь к закату, и сонливость брала верх. Все же по милости ведьмы Атрия не выспалась после теплового удара. — Порядков не знаю. — Лучше оттяни этот момент, — Полярная говорила сдержанно, но в тоне отчетливо слышались железные ноты. — Чем меньше знаешь, тем тебе спокойнее. — М-м, не соглашусь. Мне спокойнее, когда знаю все детали, — Вегард поднялась со скамьи, когда веки окончательно начали слипаться. Наверняка ведьма добавила в ее чай усыпляющую ромашку. — Ладно, устала я. Спасибо за еду и пульсары. Это было круто. А теперь добрых снов. Киносура задумчиво проследила за девушкой, взбирающейся на чердак, и окликнула ее, когда люк уже закрывался. — Раз так, — неохотно проговорила Полярная. — Однажды правда обязательно настигнет тебя. Главное, чтобы ты была к ней готова. Атрия высунула голову в проем и нахмурилась, прикидывая возможные варианты. — Что страшного может быть в правде? — Не страшного. Опасного, — покачала головой, возвращаясь к своим мыслям. — Легких тебе сновидений. Седьмой оборот уступает власть первому. Да здравствует Белый Сон. — Ты иногда такая странная, — прошептала Вегард, но Киносура окончательно потерялась в себе. — Половину слов не понимаю… Осталось только закрыть люк и рухнуть на матрас. Едва голова коснулась подушки, сознание будто похитили чьи-то когтистые руки. Утащили, впервые за неделю показывая кошмар.***
Миниатюрные ладони цеплялись за невесомость, пузыри вырвались из кричащего рта. Мутная вода утягивала ко дну, скользкие водоросли проехались по голени. Последний рывок, и получилось высвободиться из пучины, вдохнуть хрипящими легкими воздух. Голубым горели руки, пока девочка выплывала к берегу. Как оказалась в ночном лесу — не помнила. Где именно была — не знала. Местность однообразная, блеклые деревья кривились у крон. Ботинки хлюпали, холодное платье липло к телу, мешая движению. Бежала целую вечность. Вечность искала. Слишком медленно и устало шевелились ноги.«Пошла вон!»
Крикнул кто-то, когда достигла города. Странного на вид, белого и всего в огнях.«Демон!»
Нет. Она такая же, как они. Пускай руки горели, но только при опасности. Она не демоница. Не стоило гнать прочь. Девочка ютилась по углам, забрела не туда пару десятков раз, посеяв смятение в разодетых прохожих. И снова бежала, вновь пряталась, пока темнота не укрыла, и ее ладонь не легла в морщинистую. Беспокойный сон покрылся черной пеленой. Видение детства испарилось, и впереди сквозь клубы дыма прорезался силуэт старика, обнявшего колени. Он протянул ей руку, как и тот незнакомец с тростью. Но смотрел не пронзительными золотыми глазами, а опечаленными, цвета глубоких вод. Атрия не сразу поняла, что могла управлять своим телом. Больше не ребенок, но молодая женщина в привычной розовой униформе Ищейки. Сомневалась принимать руку грустного старика, не проронившего ни слова с момента первой встречи, и сама не могла ничего сказать. «Это сон», — напомнила себе. В нем ничего страшного не случится. Ладонь старца прошла сквозь ее, и только слабый отпечаток, словно пальцы опустились в прохладную воду, говорил о прикосновении. Но не к ней, а к чертовому кольцу на указательном. Время с побега девочки затикало в обратную сторону. Картина переменилась. Дым рассеялся, грустный старик исчез, и другой, статный и высокий, возник впереди. Часы на стене его гостиной поворачивали стрелки назад, отсчитывая часы до встречи с девочкой у мусорных баков. Мужчина в годах сидел за роскошным письменным столом, расслабленно читая газету. Сама комната пустовала, царил приятный полумрак. Работа на сегодня была окончена, и настало время долгожданного отдыха. Только старик нескоро уснет, и покой прервался мягкой вспышкой белого света в центре комнаты. Ему не нужно было отрываться от газеты, чтобы посмотреть на гостью. Узнал ее присутствие по легкому шагу, наполненному властью. Строгие алые ботинки остановились напротив стола. Пронзительные золотые глаза с легким прищуром оглядели гостиную, выискивая только один предмет. Ничего не найдя, беловолосая женщина на вид лет тридцати в спокойном ожидании сложила ладони на кровавом жилете. Перевернув очередную страницу, старик закинул ногу на ногу, ни на секунду не отрываясь от чтения. — Чем обязан, дражайшая сестра?