«Я чувствую небесную сталь.»
Дрожь пробежала по телу, когда Вегард впервые задумалась о том, кому на самом деле могло принадлежать это кольцо. В гравировку треугольника забилась земля, сильнее оттеняя рисунок. Перстень манил, звал к себе, умоляя раскрыть тайну происхождения. Хотя, быть может, Вегард начинала сходить с ума. Потянула кольцо — не поддалось, как и прежде. Не надеялась на другой результат. За долгие годы обычное действие стало обрядом, встречающим утро.«Как именно ты оказалась в моем мире?»
Этот вопрос интересовал не только Полярную. Повис над Атрией и сжимал удавку на горле с каждым прожитым оборотом. Окрыленность после разговора с ведьмой мешалась с тревогой от стиснувшего кожу кольца. «Зачем я здесь?» — собственные подозрения красной нитью оплели лодыжки, намертво привязав к миру звезд. Почему не уединенное место на Пандоре? Шестая могла телепортировать куда-нибудь в горы, где давно не ступал человек, и дело с концом. Но этого не произошло. Вместо нелюдимой горы сменилась планета. Неужели безопасного места в родном мире не нашлось? Ответ, очевидный до слепоты, показался отвратительным. Ужасный, он ломал представление не только о жизни, но и о собственной личности, поэтому ускользнул и в этот раз. Не готова. Не сейчас.***
Окрыленная прошлым вечером, со свинцовым сердцем от противоречивых мыслей, Атрия посетила купальню, позавтракала чем-то, что не особенно запомнилось, и осталась ждать возвращения ведьмы. Это туманный оборот так действовал на сознание — внутренний голос подсказывал. Мурлыкал в ушах, певуче предупреждал о неминуемом откровении. Еще одном, как и Белый Сон тому назад, когда вещие сестры предрекли конец былой жизни. Было в их золотых глазах что-то до боли знакомое. Отблеск в радужках похож на тот, что у женщины в алом. Надо переключить внимание, не стоит много думать о плохом. Когда в избу вернулась Полярная, закончив сборы зелий в тайном логове, Атрия встрепенулась, встретив ее на кухне. Правда, слова застряли, так и не обретя свободы. Как начать диалог после случившегося прошлой ночью? Отпечаток от ее пальцев разогрел ладонь. Вспомнился открытый взгляд, пускай и мимолетный. Мысли перетекли в более приятное русло, и на сердце немного полегчало. Ведьма поставила на стол корзину с приготовленными для продажи зельями и заметила девушку. Все еще тяжело двигаясь, молча оперлась здоровой рукой о потертую спинку скамьи. Атрия пересеклась взглядом с глубоко уставшими глазами и осознала, что Киносура сама не знала, что сказать. Пауза затянулась. Может, стоило начать с простого «привет»? — Доброе утро, Кино, — проговорила менее дружелюбно, чем хотела, и слабо улыбнулась. Черты лица стали мягче, Полярная моргнула, прогнав первое смятение, и кивнула в ответ. — Как твои раны? — диалог плохо вязался, но кто-то из них должен развеять эту глупую неловкость. — Как себя чувствуешь? Киносура прищурилась в поисках незримого подвоха, и расслабилась, когда Вегард игриво изогнула бровь. — Уже лучше, благодарю, — наконец ведьма собралась с мыслями, растеряв настороженность. — Зелья быстро регенерируют поврежденную плоть. К первому Белому Сну Сапорбии поправлюсь. Не стоит беспокоиться. — Сапорбии? — Атрия попыталась вспомнить определение, но не смогла. — Ира кончается, и Око ступает в седьмой чертог. Ночи в нем светлые. Слеза покрывает мир тьмой лишь частично. Против воли Вегард усмехнулась, когда Киносура включила поучительный тон. Неловкость действительно уходила, и жизнь возвращалась в обыденное русло с толикой опасности. Она хотела поддеть ведьму за излишнее занудство, но в дверь постучали. Рефлекторно кинув взгляд на графин, закатила глаза, когда Киносура насмешливо хмыкнула на этот испуганный жест. — Пощади мою посуду, — просмеялась она, последовав к выходу. — Никто на тебя не нападет. — Ну да, осторожность нам не нужна, — пробурчала Атрия, следом встав из-за стола. — В избе ведь нет ни одной калеки. Если Полярной и было, чем крыть ехидство, от использования козырей она воздержалась. Без приглашения внутрь ввалился песчаный лакрим, одарив хозяйку болот приветливой улыбкой. — Время беспощадно, Кино! Но ты бодрячком, как я вижу. Скинув с головы глубокий капюшон темного плаща, Джубба развел руками и освободил путь для второй гостьи. Капелла стояла за порогом, не спеша переступать его, и только изредка кидала из-под монокля взволнованный взгляд на ведьму, пытаясь незаметно оценить нынешнее состояние ее ран. Атрия помахала рукой в знак приветствия, но этот знак ядовитая лакрима упустила. — Я-я т-только… п-перенесла Джуббу сюда, — возничая потупила глаза, отчаянно смаргивая рассеянность. — П-п-простите за вт-торжение… — Разумеется, — бесцветный тон Полярной умерщвил радость встречи. — Уверена, мы найдем, о чем поболтать, пока вы не вернетесь из деревни. Пускай Капелла старалась держаться стойко, все равно поникла, понурив голову. Она наверняка испытывала вину за неосторожную выходку в тюрьме, отчего ее давняя подруга пострадала. Полярная ничем не помогала, излучая арктический холод, и мысленно осыпала розовую макушку парой сотен порч. Еще немного, и от напряжения воздух в избе начал бы трещать. Атрия решила смягчить обстановку и, проходя мимо Киносуры, невесомо коснулась ее локтя. — С деревенскими сплетниками мы быстро справимся, — задорно подмигнула, заставив Полярную отвлечься. — Скоро вернемся. А ты постарайся за это время не сделать из Капеллы вторую не-калеку. — Ты взяла зелье маски? — Киносура окликнула у выхода и указала на свой вертикальный зрачок. — Тебе нельзя появляться в виде… — Да-да, взяла. Притворюсь лакримой, — Вегард отмахнулась и вручила корзину с товаром Джуббе. — Ни с кем не говорить, никуда не отходить от папули, руками ничего не трогать. Я помню. — А свою легенду ты… — Невинная Глизе-е, — пропела Атрия, хлопнув ресницами. — Забытая Слеза Водолея на попечении у ворчливой бабки. Сижу у окошка и жду, когда она откинется, чтобы перестать быть Забытой и занять ее место. — Быстро учишься, — Полярная удовлетворенно кивнула, одарив Вегард практически гордой улыбкой. Самодовольно перекинув прядь густых волос через плечо, Атрия осмотрела Джуббу с ног до головы и поджала губы. — Сегодня он будет моей бабкой? — Не-ет уж, — очнувшись, песчаный пренебрежительно скривился. — Не нужна мне эта ваша отрава. Еще подцеплю чего-нибудь. — Что, например? — лицо Киносуры ожесточилось, в глазах мелькнула опасная искра. Недоверие к качеству своей работы ведьма явно не переносила. — Н-не надо ссориться! — запаниковав, Капелла встряла между лакримами, будто те могли в любой момент подраться, и, яростно дыша, смяла край зеленого топа в кулаках. — Он н-не хотел тебя об-бидеть! Н-на мои эксперименты он тоже так реагирует! Н-не д-доверяет медицине, это н-нор… — Ты яды варишь! — воскликнул Джубба. — Ага, сню и вижу, как лакаю флакончик-другой. Смущенная замечанием, Капелла поправила монокль, сильнее вдавив его под бровь, и часто заморгала, стараясь придать голосу спокойствие. — Вообще-то м-мои исследования п-показали, что капля, принятая утром натощак, оказывает п-положительное действие на организм С-слезы. — Пустая брехня, — Джубба замотал головой, но вскоре потерял интерес к подруге. Внимание привлекло необычное выражение лица Полярной, смотрящей не на них, а на белокурое человеческое существо. Песчаный нахмурился и, нагнувшись к Капелле, ткнул пальцем в сторону ведьмы. — Кино улыбнулась?.. Мне не показалось? Возничая дернула плечами, неуверенная в своей догадке. — Лицевой нерв з-защемило?.. — в голосе сквозило сомнением. — Ч-челюсть зашита как-никак. Может… щелкнуло что? — Щелкнуло, — лакрим недоверчиво приоткрыл рот и крепче прижал к груди корзину с зельями. — Ты сама-то себе веришь? Не дожидаясь реакции, Джубба прокашлялся, прервав сразу два диалога, и повысил голос, чтобы на этот раз его услышали все присутствующие. — Мы идем или нет?! — Да, идем, — Атрия вздрогнула, прокляв себя за заминку и за то, что снова позволила вниманию полностью переключиться на Полярную. Не прощаясь, поспешила выйти на улицу и на пороге поймала взгляд Джуббы. Тот был странным, слишком осознанным, и твердил одно: лакрим что-то подозревал. Щеки разгорелись. Вегард хлопнула ладонью по правой и, опустив голову, подхватила шест для путешествия по болотам. Ей показалось. Джубба не мог узнать что-то важное. Единственное, что хотелось бы утаить ото всех, — последний день на Пандоре. Об убийстве песчаный точно не мог выведать — о нем не у кого спросить — поэтому волнение не имело веских оснований. Да и сам Джубба быстро потерял к девушке остатки любопытства и непринужденно заковылял по тропе. «Ты слишком мнительная», — Вегард выдохнула и не сумела возразить себе. — «Смотри на дорогу и не отвлекайся.»***
Густой туман стелился по земле, закрывая губительные мочажины. Крался меж дубов, окутав крючковатые ветви. От сырости волосы липли к щекам, намокшие в болоте брюки измазались в грязи. Где-то высоко, где кончался туман, сияло Око, но из-за чар пятого оборота невозможно было увидеть даже намек на небесную синеву. Почти такую же, как в родном мире, где звезды живой оболочки не имели. Там они, как и полагалось, ночью украшали небеса, а не ходили по смертной земле. В груди защемило оттого, как давно не видела ни света Солнца, ни Луны. Око со Слезой мало утешали. С другой стороны, душа отказывалась выбираться из мира лакрим, надеясь, что возвращение затянется. Два мира рвали сердце, перетягивая каждый на себя. Задумавшись, Атрия не заметила, как преодолела половину пути до деревни в тишине. Как и ранее с Полярной, вопросы к Джуббе улетучились. Не думать о своем несчастье не выходило. Благо получилось отвлечься. Она заметила хромые ноги, хлюпающие в лужах впереди. — Слушай, — Вегард перешагнула на соседнюю кочку и нахмурилась, видя, как песчаный сделал то же самое, тяжело ступив опухшей ступней в мутную воду. — Почему вы все такие… Даже не знаю, калеки? — М? — Джубба намека не понял и в спокойствии продолжил путь. — Выражайся внятнее, а-а. — Я о твоих ногах. Они в бинтах и крови. Чем ты ранен? — Жизнью, — рассмеялся так, словно это была лишь отчасти шутка. — Очень смешно, — Атрия закатила глаза. — Я серьезно. Чем? Лакрим остановился, задумавшись, и, не найдя достойного ответа, пожал плечами. — Да подпалил чуток, не парься, — вновь улыбка с долей истерии, не внушающая большого доверия. — К утру заживет. — Неужели?.. — не поверила и после уверенного кивка. — Ты с нашего знакомства в бинтах. — Заживе-ет. — Почему ты не лечишься? — Чего прилипла?! Не выдержав, Джубба проткнул острым концом шеста мох перед собой и обернулся к Вегард столь яростно, что рыжий в его широко распахнутых глазах загорелся пламенем неконтролируемого взрыва. И, как предполагалось, вспышка вмиг погасла, оставив после себя только дикий блик. — Магия разной бывает и по-разному влияет на лакрима, — оливковая рука порывалась нащупать что-то на поясе под плащом, но остановилась, отчего Джубба помрачнел и, выдернув шест, зашагал дальше. — Не волнуйся обо мне. Однажды заживет. Атрия замялась — песчаный смутил странным жестом. Он искал что-то, вероятно, по старой привычке. Это напомнило стойку Военных родного мира. Мечники, обнажив оружие, часто клали ладонь на рукоять. — Где твоя сабля? — Атрия вспомнила клинок, разрубивший ее путы в первый оборот чертового мира, и поняла, что именно он отсутствовал на поясе. — Не знаю, — фыркнул Джубба. — У Центавры спроси. Конфисковала, когда повязала меня. — И ты ее не вернул? — По-твоему, я знаю, где она сейчас?! Если б знал, забрал бы. Пылится где-нибудь во Дворце Солнца или по пути в него, ждет хозяина, — сквозь злость в голосе прорезалась горечь. — А так… Без нее я скорпион без жала. Нога в десятый раз провалилась, и Атрия поморщилась, когда в большой сапог залилась вода. — А почему без жала? Разве ты не заведуешь взрывчаткой? — Это игрушки, — Джубба хихикнул, наблюдая попытки Вегард вырваться из вязкой жижи, и пожал плечами, когда девушка отказалась от предложенного шеста. — Без сабли я не могу накладывать чары. Это важнее моих бомбочек. — Совсем не можешь? Хотя Капелла тоже без косы не заклинала… — Атрия вспомнила магию Полярной и вопреки здравому смыслу мечтательно улыбнулась. — Но-о подожди. Я видела, как Кино…сура колдует без кинжала. — Это Кино, — песчаный запрокинул голову, будто аргумент Вегард потерял какой-либо смысл. — На то она и Ведьма. Ей оружие для чар не нужно. «Проклятиям Анафемы тоже», — параллель с родным миром провелась сама собой. — «А вот заклятиям Пандоры необходим ключ.» — Я думала, это только про зелья. — Не только. Там целый список требований. — И много таких «Ведьм» у вас имеется? — Чуток есть. Но почти все из них входят в состав карты Кино. Еще парочка имеется в Южном Треугольнике. — Но хотя бы похожие есть… А поточнее? Какой такой «состав карты»? Когда Вегард закончила вытряхивать воду с ошметками мха из ботинка, Джубба неспешно направился дальше по тропе. — Кохаб и Феркад — Бета и Гамма Малой Медведицы — тоже могут без оружия, но частично. Для сложных чар приходится использовать клинки. Титул Ведьмаков они не получили, — песчаный ухмыльнулся через плечо. — Сейчас ты спросишь «почему», а я отвечу «Кино была сильнее, а титул в единичном экземпляре». — Ладно, угадал, — прыснув от смеха, Атрия решила не увиливать. Болото кончалось, почва становилась тверже, и деревня была уже недалеко, пускай и скрывалась за туманом. — Это было просто, — лакрим отложил шест, прислонив его к дереву, и накинул глубокий капюшон, скрыв под ним нахальное лицо, расписанное золотыми татуировками. — Ты та еще почемучка. Всю дорогу «зачем» и «как». Если ты всегда такая настырная… То я не представляю, как Кино до сих пор тебя не распала. — Она пыталась, — Атрия повторила его ехидную улыбку, хотя внутри неприятно кольнуло. — Как видишь, не вышло. С такой настырной как я надо стараться лучше. — Да не в этом дело, — Джубба зажевал губу, с подозрением осматривая человеческую девушку, задержал взгляд на круглых ушах и протяжно выдохнул. — Распала бы, если б захотела… Но она почему-то не стала. Не нашлась в ответе. Колкость из груди ушла, вытесненная тягучим теплом. Часто заморгав, Вегард опустила голову, пряча пламенные щеки, и поспешила сменить тему, хотя текущий диалог привлекал сильнее остального. Атрия выудила флакон с синим зельем, временно меняющим внешность, и тряхнула им в руке. — Готов идти в деревню? — Чапай уже, — взвыл Джубба. — А то распадусь на пару столетий раньше. — Ладно-ладно… Постой, пару? — Вегард замерла, лишь откупорив флакон. — И сколько тебе лет? Песчаный запрокинул голову. Рука, уставшая держать тяжелый груз, опустилась, отчего днище корзины едва не зачерпнуло грязь. — Чапа-ай!***
— Погоди, надо проверить обстановку. Затаившись у опушки леса, Джубба спрятался за пышным кустом и, стараясь не хрустеть ветками, замер на корточках. Выпив зелье, Атрия выдернула из спутанных темных волос высохшие листья и присела рядом. — Так сколько лет? — не унималась девушка. — А зачем тебе? — песчаный понизил голос до шепота и с прищуром зыркнул на Вегард. — Да просто интересно. Не различив подвоха, Джубба выпрямился, насколько это позволил куст, и гордо ухмыльнулся. — Прожил я двести шестьдесят три лета. Едва услышав цифру, Атрия поперхнулась на вдохе. — Сколько?! — А что? — песчаный обиженно скривил губы. — Да, с Кино мне не тягаться. Но, знаешь, это нормально. Лакримы по-разному живут. Кто-то быстро растет и потухает после ста, а кому-то дано прожить тысячу лет. Челюсть непроизвольно расслабилась, брови поползли вверх. Вегард осторожно сглотнула, побоявшись произнести следующий вопрос. — К… Киносуре тысяча? Джубба фыркнул и отмахнулся, продолжив что-то высматривать у ворот деревни. — Половина от нее… Может, больше, — буднично проворчал себе под нос. — Кино перестала считать после пятисот, за что я ее и уважаю. Цифры для лакрим ничего не значат. — Пятьсот… — шокировано повторила, чтобы удостовериться, что ей не показалось. — Кино пятьсот лет… — А тебе сколько? — Четыре миллиона, — промямлила, не отрываясь от созерцания кустов перед собой. Джубба закопошился, резко придвинувшись к Атрии. — Шутишь?! На что Вегард, очнувшись, тяжело вздохнула. — Конечно! — Ну ты погань, — цокнул, вернувшись к разведке. — А я почти поверил. Тишина затянулась. Атрия не знала, почему Джубба не спешил покидать тайный куст. Сквозь туман вокруг деревушки сложно разглядеть хоть кого-то, и странная засада начала утомлять. — Чего мы ждем? — Тише. Приложив палец к потрескавшимся губам, песчаный застыл. Оранжевый в сощуренных глазах засиял, зрачки сузились. Казалось, даже дышать перестал, вслушиваясь в шорохи поселения. Закончив осмотр, Джубба накинул капюшон обратно, скрыв верхнюю часть лица. — Балтаджи уже здесь. — Что?! Как ты узнал? Не ответив, песчаный прокрался вперед к дереву. Корзину оставил у куста, поэтому Атрия, приняв на себя ответственность за сохранность товара, подхватила ее и на корточках поползла следом. — Я говорю… — Прелести карты Скорпиона, — лакрим самодовольно улыбнулся через плечо. — Мы слышим колебания земли. В песках с этим сложнее, но здесь я отлично чувствую, как их вылизанные сапоги стучат на рыночной площади. Вегард нервно сглотнула. Ожесточенные белые глаза на темно-серой коже всплыли перед лицом. Идея снова попасться в руки закона вгоняла в ужас. — Тогда надо уходить отсюда, — Атрия дернула приятеля за полы грязного плаща, но получила решительный отказ. — Ни в коем случае. — Это опасно! — прошипела Вегард. — Если там Альфа Центавра… — Центавры там нет, не боись. — Откуда тебе знать?! Это ты тоже по дрожи в земле понял? Или, может, прочел по полету жука? Джубба выдохнул, не желая объяснять элементарные вещи, но по взъерошенному виду Атрии решил, что его молчание только повысит уровень ее тревоги. — Не по дрожи и не по полету, — песчаный указал на ворота деревни. — Ты видишь охрану? — Там туман, — фыркнула Вегард, ощетинившись. — Конечно, не вижу. — Поверь, если б Центавра лично пришла, мы бы заметили ее многочисленную охрану даже с самым густым туманом и не смогли бы пробраться к деревне без потерь. Патрули балтаджей были бы повсюду, — увидев, что аргумент не сильно впечатлил, Джубба продолжил более снисходительно. — Центавра приходит только по серьезной и проверенной наводке. Если б она была здесь, значит, место укрытия Кино ей кто-то спалил. Тогда к этому времени ее лакримы прочесали бы все болото. А так… Нет тут никаких патрулей, ловушек, и жители от страха не кричат. Вегард медленно кивнула, стараясь принять слова старшего приятеля на веру. Хотя внутренний голос вопил поскорее уносить ноги обратно к избе. — Центавры здесь нет, — Джубба положил ладонь ей на плечо и легонько тряхнул, чтобы взбодрить. — Ты сразу поймешь, когда она появится. Невольно Атрия смягчилась и, слабо цокнув языком, сморщила нос. — И это должно меня воодушевить? — Настроить на дальнейший поход, — наглая улыбка Джуббы вернула в реальность так быстро, что Капелла, удирающая в портал, позавидовала бы такой скорости. — О-о нет… — О-о да, — передразнил более живо и игриво. — Настраивайся быстрее. — Я не пойду туда! — шепотом прокричала Атрия, едва не выронив корзину. — Тем более одна! — Меня ищут, а твое личико не знают. — И поэтому ты отказался пить зелье?! Чтобы отсидеться в кустах, пока я делаю грязную работу. — Я ж не знал, что там балтаджи, — Джубба вел себя слишком расслабленно, но это не успокаивало. — Да брось. Это рядовой осмотр деревни. Через Белый Сон их поста здесь не будет. — Вот и придем через Белый Сон. Атрия порывалась уползти к болоту, но песчаный схватил ее за рукав рубахи и дернул обратно. — Что ты делаешь?! — Не трусь, — процедил Джубба. — Кино нужно золото уже сейчас. Она рассчитывает на нас. Не подводи ее. — Мне не подводить?.. Вегард возмущенно ахнула, хватая сырой воздух открытым ртом, и чертыхнулась. Чем дольше они сидели в засаде, тем меньше времени оставалось для посещения деревни. Действие зелья, предложенного Полярной, не длилось вечно. — Ладно! — Атрия сдалась на выдохе и взмахнула пальцем перед довольным лицом Джуббы. — Но на рынок не пойду. Не хочу спалиться перед торговцами. Отдам товар Регулу и вернусь. — Так вперед! — песчаный подтолкнул ее, вышвыривая из укрытия, и требовательно замахал ладонью. — Шевелись! Я буду ждать здесь. — Придурок. Мысленно заскулив, Атрия вышла из-за деревьев, осторожно ступая на протоптанную дорожку, и огляделась по сторонам. Патрулей не видно, у ворот никого, что удивило. Не стоило так волноваться. Джубба прав, и ее лица балтаджи все еще не знали. Вряд ли Альфа Центавра смогла разглядеть ее в клубах пыли, а потом составить точный портрет для розыска, но осторожность не повредит. От человеческих повадок надо воздержаться, в контакт с местными лучше не вступать. Более того, под старой тряпкой она все еще несла в деревню запрещенный товар. Поправив взъерошенные темные волосы, Вегард удобнее перехватила корзину и толкнула прогнившие ворота.***
Внутри было более суетливо, чем в прошлый визит. Казалось, присутствие балтаджей в поселении никого не смутило. Жители охотно обсуждали действия творцов закона, перекидываясь сплетнями через забор. На центральной дороге, что вела на рынок, маршировал небольшой отряд облаченных в золото вояк. В глубине души Атрия ожидала увидеть разбои, но никаких грабежей со стороны балтаджей и криков жителей не заметила. «Как все цивильно, на-адо же», — Военные ее мира могли воспользоваться служебным положением и разнести пару поместий, а здесь вояки оказались более мирными и чтили имущество граждан. Хотя, быть может, так казалось лишь на первый взгляд. Негодяи везде найдутся. — Именем закона… Об-бождите, пожалуйста. Не успела Атрия миновать и пятнадцати метров от входа, оказалось, что охрана ожидала внутри, а не караулила прохожих за пределами деревни. Молодой балтадж на вид от силы лет девятнадцати выпрямился перед ней, загородив путь. Легкие золотые латы блестели от влажности тумана, лицо со шрамами от угрей испуганно вытянулось. Парнишка явно только ступил на пост балтаджа и испугался прихожанки сильнее, чем она сама. Вегард прочистила горло и неловко улыбнулась, стараясь не выдать волнения. — Беспечного оборота, — ее высокий голос напрягся, но парень не заметил. Решив играть до конца, Атрия заправила прядь за острое ухо и рассмеялась. — У меня какие-то проблемы? Ну во-от, а я ведь только пришла. — Э-э, нет, простите! Это мой первый оборот на посту, поэтому простите! — балтадж выдохнул, возвел серые глаза к небу, губы зашевелились, пока он вспоминал ранее выученную речь. — Именем закона приказываю… предоставьте, пожалуйста… Э-э, Ваши имя и причину визита. Проговорив с запинками, парень напряженно втянул носом воздух и сжал рукоять резного топора с сероватым камнем на навершии. — Что ж, ладненько… Я Глизе, Забытая Слеза Водолея, — Атрия невинно хлопнула ресницами, пока сердце истерично билось в груди. Стиснув корзину в ладони, беспокойно кивнула в сторону рынка. — Пришла, м-м… Чтобы продуктов набрать для моей наставницы, Снедены. Она болеет… Слабенько, но здоровье уже не то, понимаете? Я ее ставленница, вот и пришла вместо… Вместо нее, да. Кажется, я это уже говорила. Улыбнулась, чтобы замолчать, и, в томительном ожидании широко раскрыв глаза, уставилась на балтаджа, в сотый раз молясь, чтобы он переживал за свой первый рабочий день больше нее самой. — Вот как? — лакрим заметно расслабился и кивком указал на корзину, сверху закрытую тканью. — Как же Вы за продуктами да с полной тарой? Атрия испуганно сглотнула, и ответная улыбка застыла на длинном лице паренька. — Вы чем-то торгуете? У Вас есть разрешение? Вегард рефлекторно отпрянула, когда балтадж нахмурился и потянулся к корзине. — Нет, не торгую! Шея от страха намокла, капля пота прокатилась за шиворот. Атрия поспешила оправдаться, пока парень не схватился за оружие и заглянул под тряпку. — Снедена велела отнести корзинку для своей подруги. Она тут недалеко живет, всего в паре изб. Вон, рукой подать! — ткнула пальцем куда-то вправо и виновато потупила глаза. — А что в ней, я не знаю. Снедена наказала не открывать. Это испытание у меня такое. А она будет злиться, если не выполню указания в точности. Наставница порой такая… грозная. Вроде, скоро распадется, но все равно жуткая. Уповать, что столь жалкое давление подействует, было глупо, но Вегард рискнула. Решительно протянув корзину балтаджу, крепко зажмурила веки и накрыла глаза свободной ладонью. — Можете посмотреть, но мне не говорите, что в ней! — взволнованно пролепетала, прикидывая, насколько быстро придется бежать обратно на болота. Почувствовала, как тяжесть корзины со склянками ослабла, когда парень подхватил ручку с обратной стороны. Бежать придется очень быстро, а после нужно придумать внятное оправдание для Полярной. — Только накройте, как было раньше, — прошептала Атрия. — А то… Если Снедена узнает, что я вскрыла корзину, у нее будет новая ставленница, а я так и останусь Забытой. После небольшой паузы тяжесть вернулась в руку. Балтадж отпустил корзину и отошел на шаг. — Идите, — неуверенно проговорил парень, отчего Вегард резко распахнула глаза. — Будем думать, что осмотр я провел. — Вы это серьезно?.. — вымученный выдох застрял в горле. Балтадж пожал плечами и покосился на отряд более рослых вояк, проверяющих избу неподалеку от него. — Наставники — те еще базыги. Бывает, взбрендит что-то им, а отдуваться тебе. — Это то-очно! — Атрия участливо закивала, не сумев скрыть радость. — Я Вам так благодарна! — Да не стоит. Легкой торговли, Глизе, — парень добродушно улыбнулся, уверенный, что совершил благородный поступок, и отошел с дороги, пропуская девушку в деревню. — Добро пожаловать в Брезг. Закусив губу, чтобы не рассмеяться от пережитого ужаса, Вегард прижала корзину к себе и поспешила преодолеть путь до рынка как можно скорее. — Глизе! — но парень окликнул ее, и сердце вновь пообещало разорваться от испуга. «О нет… Ну что еще?!» — Да-да?! — рвано развернувшись, Атрия задержала дыхание. — Я, кстати, Мира. Омикрон Кита, — балтадж попытался принять расслабленную позу, уперев тонкие руки о золотые латы на боках. — Мы тут на пару Белых Снов. Это если вдруг интересно… Ну, вдруг?.. Взгляд Вегард нервно забегал по округе в поисках спасения. Атрия вежливо улыбнулась и склонила голову, все еще прижимая корзину обеими руками к животу. — М-м, ага, благодарю!.. — не зная, что еще сказать, попятилась по дороге спиной вперед. — До встречи, Мира! Наверное… В общем, пока! «Милостивые Матери, помогите», — чувствуя, как лицо горело от неловкости с примесью страха, Атрия повернулась к парню спиной и ускорила шаг. — «Как хорошо, что я без Джуббы. А Кино… Богини, она бы меня застебала.» — Буду рад увидеться снова! — балтадж приложил ладони ко рту, чтобы девушка, горящая от стыда, точно услышала. Сослуживец, подошедший ему на смену, скрестил руки на широкой груди и скептично хмыкнул. — Тебе ничего не светит, — пробасил тот. Мира вспыхнул, длинные уши покраснели, губы поджались. — Хáвальник закрой!***
Преодолев самый страшный круг Ада на входе в Брезг, Атрия смогла выдохнуть, оказавшись на рыночной площади. Среди легкого тумана, обволакивающего скаты соломенных крыш, лакримы сновали от прилавка к прилавку. Кто-то кричал о задранных ценах. Кто-то, воспользовавшись ссорой, пытался сунуть пару овощей в карман, не заплатив. Ровно как и в прошлый раз, глашатая кричала с невысокой трибуны, гордо перечисляя победы Альфы Центавра за прошедший Белый Сон. Ригил действительно перешла в активное наступление, убрав Полярную с горизонта. Благо Атрия не была замешана в местной гражданской войне. Этого ей точно не нужно. Решив, что в целом обстановка в деревне была такой же, как и неделю тому назад, за исключением балтаджей, ловящих воров прямо на месте преступления, Вегард поспешила обогнуть линию лавок и найти дом Альфы Льва. Его узорчатую избу перепутать с другой было невозможно. Смутило только, что входная дверь оказалась заперта, а на окнах красовались глухие ставни, через которые рассмотреть убранство лавки не удалось. И точно. Регул был выходцем из Баал-Зебуб и удерживал в подвале трех вещих сестер. Предположив, что балтаджи точно не одобрили бы их присутствие в мирном Брезге, Атрия решила обойти избу с обратной стороны и проверить на наличие черного входа. Дождавшись, когда очередной патруль пройдет мимо, Вегард юркнула за угол. Окна закрыты со всех сторон. Как такового черного входа не наблюдалось. Зато среди поросшего дикой травой огорода Атрия заметила деревянный люк, криво закрытый перевернутым вверх дном корытом. Тот наверняка вел в погреб. Постучав в него, Вегард прислушалась к звукам снизу, но ничего не уловила. Поколотив сильнее, пропустила приближение громадной фигуры за спиной. — Чего ты здесь забыла?! Атрия дернулась всем телом, сердце застучало в горле. Приготовившись ударить лакрима корзиной, остановилась, увидев в громиле знакомые черты. — Напугал! — Вегард облегченно замахала ладонью, чтобы остудить горящее лицо. — Это ты стоял за прилавком в прошлый пятый оборот. Помнишь меня? Мужчина, похожий на живую гору, скрестил на груди мускулистые руки и нахмурился. — Нет. — Неудивительно, я тогда в стороне стояла… М-м, я была с бабулькой, — Вегард с сомнением склонила набок голову. — Все еще нет?.. Коротко вздохнув, громила неуверенно дернул плечами. — Нет. — Только это слово знаешь? Можешь не отвечать, — Атрия поднялась с корточек, когда ноги затекли, но это не сильно помогло, и торговец все еще был выше на пару голов. — Она тебе ножом угрожала. Потом злобно сказала «зови хозяина, дичь», и ты позвонил в колокольчик. Это помнишь? Лакрим скривил губы, все еще не доверяя девушке, но отрицать не стал. Небольшая, но уже победа. — Так во-от, сегодня я вместо бабульки, — Атрия, устав от общения с надоедливыми Слезами, закатила глаза. — Мне надо встретиться с твоим хозяином. Так что вперед. Можно без песни. Когда торговец только кинул взгляд на закрытый погреб, но с места не сдвинулся, Вегард сама развернулась к люку. — Эй! — Что?! — Атрия обернулась к мужчине. — Я непонятно выразилась? Открывай! Или мне тоже нужно оскорбить тебя, чтобы ты послушался? Решив, что хрупкая лакрима не сможет причинить вреда Альфе Льва, торговец снял с пояса связку ржавых ключей и открыл замок. Самодовольно улыбнувшись, Атрия юркнула в люк и спустилась по хлипкой винтовой лестнице. Оказалось, что лавка попросту переехала из основного дома на подземный этаж. Вешалки с пестрой одеждой диковато смотрелись среди каток, покрытых паутиной, и редких желтых свеч, обливших воск на бочки, на которых стояли. Новые платья волочились по полу, усеянному соломой и опавшими с сестер перьями. Запах стоял странный. Смесь новой ткани и мокрой птицы защипала нос. Хотя больше остального из общего убранства выделялся златовласый Регул в расшитой дикими цветами рубахе. Закинув ноги на потертый стол, послуживший кассой, натачивал металлическим напильником красный ноготь, отчего тишина в погребе перебивалась ленивым лязгом. — Наконец-то посетители, — пропел Альфа Льва, не отвлекаясь от маникюра. — Я уж испугался, что солнечные зайчики всех клиентов мне распугали. — Солнечные зайчики? — Атрия неловко остановилась напротив стола. — Балтаджи. Подчиняются Солнцу и трусливо прыгают по округе, что-то бесконечно шуршат, — ласково промурлыкал Регул, устремив красные глаза на гостью. — Снова здравствуй, красота. — У меня для тебя товар, — со звоном полных склянок Атрия поставила на столешницу увесистую корзину. Вытянув губы бантиком, Регул приподнял концом напильника ткань и удивленно изогнул брови. — В прошлый раз от ожогов не было. Атрия не знала, как вести диалог с торговцем, забыв спросить у Джуббы, и плохо понимала сущность Альфы Льва. Но что-то упорно подсказывало, что этот лакрим готов бороться за каждую монету и не упустит шанса сэкономить. — В этот раз есть, — Вегард пожала плечами. — Кино жаловалась на кровохлебку, — голос Регула стал вкрадчивым. — Где она нашла поставщика? Вот и оно. В прошлый свой визит Полярная показала, что ограничена в деньгах, но через Белый Сон обзавелась новой партией зелий с редкими ингредиентами. Именно это торгашу показалось странным. Значит, ведьма отыскала поставщика, берущего гроши за свои услуги. «Ни монеты не берущего», — Вегард хмыкнула про себя, едва удержавшись, чтобы не ухмыльнуться в лицо Альфе Льва. Тот наверняка желал перетянуть обретенные Полярной связи на свою сторону. — Поставщика нет, — Атрия горестно поморщилась. — Киносура сама нашла кровохлебку. Было тяжело, сроки поджимали. Ей пришлось рыскать по болотам в шестой оборот. — Какой кошма-ар, — Регул сочувствующе приложил ладонь к груди. — Жарко было? — Неимоверно, — Вегард многозначительно взглянула на кованый сундук за стулом торговца. — Так что от пары золотых сверху она не откажется. Лакрим зажевал нижнюю губу, задрал голову, внимательно осматривая Атрию сверху вниз. Причмокнув, выгрузил товар, оставив корзину пустой, и достал из сундука около двенадцати монет. Немного подумав, осторожно опустил рядом с пригоршней голубоватую жемчужину неправильной овальной формы. — Вот твое «сверху», красота. Больше дать не могу, — Регул подцепил когтем розовую цепь на шее и, нерасторопно перебирая звенья, с сожалением покачал головой. — Времена нынче тяжелые. Кушать всем хочется. — И на том спасибо. Делать было нечего. Атрия сгребла стопку монет вместе с жемчужиной, спрятала кожаный мешок, зовущийся кошельком, в корзину и с коротким кивком собралась обратно к лестнице. У выхода в нос снова ударил запах сырых перьев. Где-то за стенами все еще таились вещие сестры, такие же чужачки в деревне Ваал-Фегор, как и их златовласый сторож. Вегард остановилась, сосредоточенно глядя на вешалки с одеждой. — Разве не опасно прятаться здесь? — обернулась на Регула, но тот не смутился. — Люк никак не замаскирован. Балтаджи придут сюда в любой момент. — Если зайчик надумает сунуть нос в чужую норку, придется поскорее уносить ноги, чтобы выжить… Правда, не думаю, что убегать буду я, — Альфа Льва усмехнулся и провел заточенными когтями по футляру на поясе нежно-фиолетовых брюк. Не стал объяснять, что лежало внутри, и подмигнул озадаченной Атрии. — Передай медведице мои наилучшие пожелания. Пусть выздоравливает.***
Беспрепятственно Атрия вылезла обратно на улицу и миновала грозного привратника магазина одежды. Время близилось к закату, начало холодать. На рынке сворачивались первые лавки. Вегард слишком долго ждала Джуббу утром. Оказалось, вполне могла сходить в Брезг сама. Правда, пришлось вернуться на болота с пустой корзиной. Зато за продажу зелий она выручила жемчужину. Пускай та была крива и промята с одной стороны, это все еще были ее первые честно заработанные чаевые в мире Слез. Патрули балтаджей заканчивали осмотр избушек. Один отряд прошествовал мимо, направляясь точно к дому на севере площади. Тот был больше обычных жилых помещений, у входа красовались белые знамена с рисунком золотого Солнца. Наверняка служители Императрицы там и остановились, пока проводили плановые проверки. Атрия не придала бы казармам большого значения и уже собиралась идти к воротам, но внимание привлек грязного вида потрепанный плащ у бокового окна того самого здания со знаменами. — Какого… хрена?.. — Вегард задохнулась, когда Джубба, не заметив ее, ловко перелез через подоконник и скрылся внутри. — Что он там, блин, забыл?! Ждать меня будет, да?.. Утомился, наверное. Ворчать себе под нос долго не получилось. Отряд балтаджей, прошедший мимо, почти достиг дверей. Джубба хоть и проник внутрь незаметно, но не спрячется, если вояки войдут. Надо действовать быстро, осторожно и правдоподобно. Выиграть немного времени. Хотя тот план, что пришел ей в голову, слабо тянул на правду. — О-о-ой! Как же плохо мне!.. — Атрия, пробежав за отрядом, схватилась за сердце и трагично рухнула на колени, уронив корзину рядом с собой. Уловка сработала. Двое из трех балтаджей развернулись, готовые разнимать драку, но увидели только девушку, сломленную неизвестным горем. — Что с Вами? — темноволосая лакрима опустилась перед ней, оставив оружие в ножнах. — Вас ранили? — Напали? Ограбили? — второй балтадж, воинственный рыжий парень, выпрямился, по-ястребиному высматривая нарушителей вокруг. Третий, постриженный под корень, устало вздохнул, уныло попрощавшись с заветной дверью казармы, и отсутствующе взглянул на Вегард, думая лишь о мягкой койке и запоздалом ужине. — Позови знахаря, чего стоишь?! — лакрима в их отряде явно была за главную и решала важные вопросы самостоятельно. — Кого позвать? — убито вздохнул сослуживец. — Любого с карты Скульптора, — рявкнула на лысого товарища, но тот настолько устал, что даже не моргнул. — Слезе плохо. Ты совсем ослеп?! — Не-е-ет! — проскулила Атрия нарочито громко, чтобы Джубба в доме услышал ее жалобный вой. — Не ограбили и не ранили, уважаемая балтаджа! — Что с Вами случилось? — женщина отвлеклась на Вегард. Гневный тон обрел мягкие ноты. Тем временем рыжий зашел за спину Атрии, отгоняя редких и любопытных зевак, заметивших развернувшуюся у обочины трагедию. — Сохраняйте спокойствие! — скомандовал он. — Закон все решит! Отойдите! Дайте Слезе воздух! — Я… сломлена душой, — едва не ударив себя по лбу, Вегард возвела глаза к небу и притворилась, будто поверила самой себе. — Я по обыкновению шла за продуктами, но тут услышала глашатую и… И мое сердце не знает покоя! Вся эта война, предательница Полярная на свободе… Где она сейчас? Может, ее приспешники завтра нападут и на мой дом?! — Неужели опять?.. — лысый сокрушенно выдохнул, поняв, что с девушкой не случилось ровным счетом ничего, и его ужин отложился без причины. — Уже третья за оборот. Но, к удивлению Атрии, старшая балтаджа отнеслась к ее словам серьезно. Выслушала до конца и участливо положила руку в латной перчатке на тонкое плечо. — Я прекрасно понимаю Ваши переживания, но сейчас стоит выдохнуть. Будьте уверены, Полярная устранена Альфой Центавра. Она больше не представляет угрозы нашей Империи, — твердость в словах Слезы убедила бы любого. Даже ее лысый сослуживец прислушался. Благо старания Вегард окупились. На поднятый шум Джубба высунул голову в открытое окно и замер, приоткрыв рот, едва увидел ее шмыгающую носом на земле. — Да-а, я понимаю, — Атрия замахала ладонью, мысленно отдавая приказ песчаному скорее удирать, и прерывисто вздохнула, притворяясь, что успокаивается. — Но дело же не только в Полярной. И в остальных тоже! А если они уже здесь… А если… Ладонь решительно сжала ее руку, и темно-зеленые глаза балтаджи устремили убийственные горизонтальные зрачки прямо в сердце. — Если они здесь, мы, служители ее Императорского Величества Солнца, найдем и остановим каждого, — понизив голос до угрожающей хрипоты, старшая лакрима одарила Вегард стальной улыбкой. Как если бы этот рот умел не только говорить, но и рвать глотки врагов. — Мы распадем их всех. С усилием сглотнув, Атрия молилась, как бы эти заостренные зубы не впились ей в лицо. Прочистила осипшее горло, краем глаза наблюдая, как Джубба вылез из окна и, нахально улыбнувшись ей из-за угла, прокрался за дом. Путь свободен. Теперь можно смело отступать. — Ого-о, а Вы умеете поднимать боевой дух, — лишь отчасти изобразив восторг, Вегард с благодарностью кивнула балтадже. — Прямо-таки отлегло. Даже сердце больше не щемит. — Вам точно легче? — женщина с подозрением сощурилась. — Может, Вам все же стоит пройти к знахарю? — Не стоит! Да-да-да, мне лучше, разумеется! — Вегард поспешила подобрать корзину и встала с земли, попутно отряхивая пыльные колени. — Вот Вы заговорили, и я так прониклась! Теперь я не боюсь. Знаю, что закон защитит меня, мою карту и соседей. Да… Вы были очень… воодушевляющими. — Еще одну спугнула, — фыркнул лысый. — Тебе нельзя улыбаться. Виновато сдвинув брови, Атрия закинула ручку корзинки на предплечье и с заминкой сложила ладони в форме песочных часов на животе. — Ваш Све-е…а-а, безмятежного оборота! — с пунцовым лицом скомканно поклонившись, не дала балтадже возможность очнуться и пойти за ней. Развернулась, обещая больше никогда не вступать в контакт с лакримами. Тем более если те носили золотую броню со знаменем Солнца. По ощущениям вены набухли даже на щеках, неистово бились под кожей, а в ушах от ужаса стоял писк. Порадовало, что на выходе патруль сменился, и знакомого охранника там не оказалось. Стараясь держаться стойко, Атрия как можно спокойнее покинула Брезг и только за пределами ворот ускорила шаг, перейдя на отчаянный бег. Достигнув лесной опушки, практически влетела в куст, за которым ее уже ждали. Джубба, словно ничего не произошло, растянулся на земле, подложив ладони под голову, и зажевал соломинку. — Какого хрена это было?! — зашипела Вегард, не удержавшись, и пнула песчаного по бедру. — Э-э, поле-егче, — лениво разлепив глаза, Джубба принял сидячее положение. — Я тебе не пугало-о. — А я, видимо, еще какое! — действие зелья Полярной иссякло. Волосы светлели, уши округлялись. Пробудь она в деревне еще немного, и от ареста не увернулась бы. — Даже не предупредил! А если бы я мимо не проходила? А если бы не заметила тебя? Ты бы успел спрятаться? Вряд ли! Песчаный, вспомнив картину перед казармами, захихикал. — Да-а, ты вовремя подоспела, — проговорил сквозь смех. — Здорово ты их надурила. Я сам едва сдержался, чтобы слезу не пустить. — Не ври, — фыркнула Атрия. — Ты пытался не ржать. — А я про что? От смеха чуть не пустил. Когда Вегард снова замахнулась, во второй раз пнув по бедру, Джубба разразился злорадным хохотом, отчего Атрия пожалела, что не выбрала в качестве мишени его лицо. — Да не дуйся, — песчаный встал с земли и подтолкнул Вегард локтем. — Я бы справился с ними. Брезг — забытая деревушка. Сюда послали одних зеленых. Вчера балтаджами стали, а сегодня проверяют дома стариков на наличие контрабанды. Они не знают настоящего дела, поэтому спрятаться легко. — Кому как, — проворчала Атрия, хотя градус злости был сбавлен. — Все равно надо было предупредить. — Как ска-ажешь. В следующий раз предупрежу, — Джубба протянул ей шест и прошел вперед по тропе. Смягчившись, Вегард взглянула на ситуацию под другим углом. Когда возможная опасность осталась позади, поход в Брезг она нашла важным для себя. Самостоятельно справившись со всеми возникшими трудностями, воодушевилась, наконец поверив в свои силы. Больше не чувствуя беспомощность, улыбнулась себе, перебираясь с кочки на кочку. — Так что ты искал в казармах? Джубба усмехнулся, все это время ожидая вопроса. — Да по мелочи… Всего-то отчеты о перевозках изъятого имущества. Атрия победоносно хмыкнула. — Так и знала. — Чего-чего? — песчаный непонимающе обернулся, чуть не пропустив смертоносную яму. — Погромче. А то я на одно ухо глуховат. — И слеповат на глаз, — заметив, как лакрим оступился, Вегард прыснула от смеха. — Ничего! Не бери в голову. И ты нашел что-нибудь? — На седьмой оборот мимо будет проезжать небольшой караван… Вряд ли моя сабля там, но проверить стоит, — озорно закусив нижнюю губу, Джубба поиграл бровями. — Ты со мной? — Что? Нет! — очередь спотыкаться была за Атрией. — Почему-у? Сегодня вон как весело было! — Хочу отдохнуть хотя бы денек. Оборот… Неважно! — протестующе замотав головой, Вегард отбила шест песчаного, норовящий ткнуть в живот. — Прекрати! Намоталась я с тобой по горло. — Там будет оружие. Мно-ого разного оружия, — многозначительно взглянув на ее пустую корзину, Джубба рассмеялся. — Или до конца жизни от балтаджей будешь кошельком отбиваться? Да бро-ось. Сходим, заберем добычу и свинтим с Капеллой. Туда и сразу обратно. Будет весело! А с твоими актерскими талантами-и… Страх! Идея найти замену измученному графину Полярной показалась заманчивой. Но и оставлять больную ведьму в избе одну не хотелось. — М-м, не думаю, что Киносура будет рада этой идее, — Атрия стушевалась, когда лакрим, запрокинув голову, разочарованно замычал. — Конечно, не будет! Она вообще бывает радостной? А тебе прям-таки надо ее разрешение. — Ничего мне не… Не надо! — Оно и ви-идно, — Джубба высунул язык, наслаждаясь возмущением человеческого существа. — Если б не знал, решил бы, что ты из этих… Из дичи. Подчиняешься старшим, а сама не высовываешься. — Я подумаю, понятно?! — сдавшись, Атрия яростно вздохнула. — И никакая я не дичь. — Вот это по-нашему! — песчаный сделал вывод за нее. — Вот повеселимся. Это будет полный отрыв башки! Может, однажды и Кино вылезет из своей берлоги… Пока Джубба хохотал над собственными шутками, Вегард осознала, что минутой назад подписалась на нечто неадекватное. Ранее смирилась с тем, что жизнь больше никогда не станет размеренной и спокойной, и сегодня поняла, что имела слишком много пробелов в понимании этого мира. Не умела обращаться с валютой, не знала теории, не видела карт, название деревни выучила пару-тройку часов назад. Если время ее пребывания в обществе мирных лакрим увеличится, дыры придется закрыть, чтобы не выдать себя, как ранее с отрядом балтаджей. — Джубба? — Дай угада-аю, — песчаный цокнул языком. — Почемучка придумала новый вопрос. Не сдержав улыбки, Атрия закатила глаза. — Что такое «базыга»? Резко выпустив изо рта пар, Джубба обернулся, в ужасе глядя на девушку. — Где ты таких слов набралась?!***
Возвращение в избу оказалось на удивление волнительным. В животе крутило от голода, на улице стремительно рассеивался туман. Едва ступив на породнившуюся тропинку, Атрия пересекла небольшой огород, где посадки великой ведьмы переживали самые лютые морозы ночной Слезы, и первой переступила порог теплой избы. Капелла, вздрогнув от хлопнувшей двери, прервала заикающийся лепет о редких ядах и, сжав в ладонях исписанный пергамент, подпрыгнула на скамье. — Н-наконец-то в-вернулись! Атрия не обратила на нее внимания, первым делом найдя Полярную, в чьих уставших глазах промелькнула тень облегчения. Даже если почудилось, Вегард понравилась мысль о том, что где-то в глубине души ведьма переживала за нее. — Не утонули и ладно, — фыркнула Киносура, спрятавшись за чашкой. — Почему так долго? Вы должны были вернуться час назад. — Балтаджи задержали, — в избу зашел Джубба, и его широкая улыбка растаяла, когда аметист в разъяренных глазах молниеносно впился в его оливковое лицо. — Проверки пришли в Брезг? — Киносура, оставив чай недопитым, обрушила кружку на стол. — И вы не ушли оттуда?! — Да ну-у, не кипяти-ись, — песчаный поморщился, ожидая менее эмоциональной реакции. — Т-тебе вредно сейчас, — Капелла, от ужаса закрывшая рот ладонями, тщетно пыталась достучаться до ведьмы. — Да все ж нормально, Кино-о. Мы с Атрией… — Вы с Атрией должны были сразу уйти! — воскликнула Полярная и, скривившись от боли, схватилась за зашитую челюсть. Проигнорировав взволнованное «тише» от возничей, заговорила с новым приливом ярости. — Ты без маски! А она не знает законов! Вас могли раскрыть. Мало тебе одного пленения?! Еще и Атрию за собой потащил! — Я все еще здесь, — скромно помахав рукой, Вегард решила больше не лезть. — Хотя плевать. — Я не ходил в Брезг, — Джубба устало зарычал. — Сидел мирно за воротами. К Регулу ходила Атрия… — Одна?! — вспыхнула ведьма. — Ты отправил ее с запрещенным товаром одну?! — Ага, не ходил он, — фыркнула Вегард под нос. — Еще р-ромашки? — Капелла осторожно потянулась за чайником, но была остановлена широким взмахом здоровой руки. — Пятую кружку?! В глотку уже не лезет эта ваша ромашка, — процедила ведьма сквозь зубы. — К черту ее! — «К черту»? — песчаный провел пальцем в воздухе, указывая с Вегард на Киносуру. — Ты научила ее ругаться на языке человеков?.. Капелла, спохватившись, развернула пергамент и что-то яростно принялась записывать на единственное пустое место. — Крутое слово, — присвистнул Джубба. — А меня научишь? На что Атрия язвительно оскалилась. — Ты мне базыгу зажопил. Так что обойдешься. — Ну ты погань… Джубба передразнил ее выражение лица, но дернулся, когда ладонь Полярной хлопнула по столу. — Не переводи тему, — прошипела она. — Я с тобой не закончила. Ты объясняться собираешься?! Оставила за главного, а ты… — Да почему один я решаю?! — А кто еще? Может, она? Атрия здесь чертога не провела! — Но мозги-то у нее на месте! — А твои где гуляли?! Пока Джубба был занят перепалкой с Киносурой, а Капелла украдкой пыталась выяснить, как пишется слово «черт», Вегард запрыгнула на кухонную тумбу, радуясь, что наконец-то даст ногам отдохнуть. Сунула в рот свежее яблоко и улыбнулась бесцветному коту, вылезшему из-за печи. Сонно моргнув, Алькор широко зевнул. — Так драка все же будет? — Надеюсь, нет, — прыснула Атрия и протянула лакриму свою добычу. — Яблочко? — Фу, за кого ты меня принимаешь? — Алькор с отвращением оскалился и более осознанно уставился на Полярную, угрожающую бросить в Джуббу кружкой. — Сюда бы вяленых свиных ушек. Похрустели бы. Вегард наклонилась к коту, чтобы никто лишний не услышал. — Это Кино еще не знает, что он в казармы залез. Кот коротко прыснул. Улыбка Атрии растаяла, когда ведьма замолчала и два колких глаза перевелись на нее. — Хотя, видимо, уже знает, — Вегард виновато опустила голову, решив догрызть яблоко в молчании. — Ты залез в казармы?! От нового обвинения Джубба задохнулся, не выдерживая напора. — Чтобы получить важные сведения! — гневно ткнул пальцем в свою белокурую подельницу. — Атрия мне помогла! Отвлекла балтаджей, пока я искал зацепки! И так ловко… — Какие еще зацепки? — Полярная, опустив локти на стол, замассировала переносицу. — В седьмой оборот мимо проходит оружейный караван. Да не в этом дело! Мы так круто их надули, — Джубба с ликующей улыбкой развел руками, чтобы хоть немного утешить ведьму. — Они даже ничего не поняли! Мы тихо вошли и тихо вышли. Оторвавшись от записей, Капелла скромно пододвинула к Киносуре чашку с недопитой ромашкой и поспешила спрятаться за моноклем. — Ни мозгов, — устало проворчала Полярная, — ни здравого смысла. Поймав взгляд песчаного, полный мольбы, Атрия надменно изогнула брови. — «Она рассчитывает на нас», — передразнила одними губами. — Да все же хорошо прошло!***
Когда гости ушли, угрожая вернуться через оборот, Атрия порадовалась, что наконец осталась в мирной тишине, сполна насытившись контактами с местным населением. Вечер омрачал только беспокойный вид Киносуры. Пускай ведьма отрицала, ее волнение было видно невооруженным глазом. — Можно? — Атрия постучала костяшками пальцев по косяку, отвлекая Полярную от перебинтовывания плеча. Широкий рукав все равно мешал и развернулся, пока ведьма пыталась одной рукой сменить повязку. — Ты уже вошла. Зачем спрашиваешь? — Для приличия, — Вегард опустилась перед ней на край кровати. — Как раны? Капелла осмотрела тебя? — Сойдет. Полярная, оставив попытки перебинтовать руку, откинулась на спинку и потрясла кошельком. — Продуктов нет, но есть двенадцать золотых. Неплохо, — перебрав монеты в руке, Киносура засомневалась в происходящем. — Ты убедила Регула заплатить полную сумму. Как ты это сделала? Я была уверена, что он воспользуется твоим незнанием местной торговли. — Без понятия. Быть может, это все мое природное очарование? — Атрия рассмеялась и пожала плечами. — Шучу. Я на самом деле не знаю. Он еще дал какую-то жемчужину сверху. Полагаю, за смелость. Киносура порылась в мешочке и с удивленным видом выудила оттуда мятый голубой камешек. Заинтересованно взглянув на Атрию, протянула ей добычу. — Не-не-не, это не мое, — Вегард замотала головой, отказываясь принимать подарок. — Регул заплатил за твои зелья. — А ты выполнила всю грязную работу в одиночку, — ведьма настойчиво протянула жемчужину. — Нет! У тебя и так денег мало, меня кормишь. Так что лучше оставь себе. — На нее даже одной картофелины не купишь, — Полярная тяжело вздохнула и указала на вмятину. — Видишь? Чем больше жемчуг отличается от правильной круглой формы, тем меньше он в цене. — И что-о? — Возьми как память, — ведьма усмехнулась, когда Вегард уперла руки о бока. — Будет тебе напоминание об этом мире. Как твой свисток напоминает о родном. В груди екнуло. С едва заметной дрожью приняла жемчужину из сероватых пальцев и сжала в кулаке. — Спасибо, — прошептала Атрия. — Это я должна благодарить. Ты перевыполнила план. — Не скажу, что сильно сопротивлялась, — Вегард рассмеялась, встретившись с осуждением Полярной. — Джубба прав, это было весело. А еще такой незабываемый опыт! Во взгляде Киносуры что-то изменилось. Был то заразительный смех Атрии или известие о том, что поход прошел успешно, но в глазах заиграла живая искра, и черты сурового лица смягчились. Поэтому причина оказалась не столь важной. — Понравилось ходить под маской Слезы? — испытующий тон заставил запнуться. — Ну… — бешеный поиск оправдания провалился. — Знаешь, это не так уж и плохо… В смысле, быть частью Брезга. Другие лакримы такие забавные… Не в смысле, что они смешные! Нет, я о том, что они другие. Не как люди… То есть… Забудь. Сдавшись, Атрия бросила попытку объяснить свои чувства, опустив все восторженные подробности. Не могла сказать, что опасный поход ей не понравился, но и признать не в силах, что где-то в глубине души расстроилась, когда маска спала и длинные уши вновь стали маленькими и округлыми. — Я рада, — тихий голос отвлек от проклятий в свой адрес. Вегард вздрогнула, потеряв мысль. — Чему? — Тому, что общество Слез тебе не противно, — Полярная заметно стушевалась и разозлилась на себя за нежелание произносить вслух хоть что-то откровенное. — Оно и не было, — Атрия поддержала ее настрой, дружелюбно улыбнувшись. Смутные сомнения одолели в ту секунду. За минувший оборот ее песчаный товарищ ошибся насчет Киносуры несколько раз. — Слу-ушай, — Вегард замялась, гадая, с какой стороны подойти к щекотливому вопросу. — Я тут спросить хотела. — О чем? — Полярная отложила в сторону кошель и с интересом вернула внимание девушке. — А сколько тебе лет? Ты вообще считаешь? — резко взмахнув рукой, Атрия широко распахнула глаза. — Если это тайна, я все понимаю… — Пятьсот семьдесят два лета. Будничный тон, которым ее щедро одарила ведьма, заставил поперхнуться на вдохе. — Ого… О… То есть вау! — Вегард нервно рассмеялась. — Какой… Какой большой срок. — Разве это большой? — Киносура нахмурилась, получив необычную реакцию. — Люди столько не живут? Сколько тебе? — Ну-у, если два лета тут как один год на Пандоре, то в десять раз меньше, — замахала ладонью, чтобы остудить лицо. — То есть мне лет пятьдесят… Пятьдесят два… Ух, кошмар, совсем старушка. — Понятие возраста для лакрим относительно, — Полярная указала на спящего у купальни Алькора. — Он прожил на три столетия больше меня. — Очуметь… — Но были случаи, когда Слезы распадались, дожив до твоего срока. — Очень утешает, — наконец прокашлявшись, Вегард прочистила севшее горло. — То есть вы точно не знаете, когда наступит конец жизни? Рамок нет? Киносура отрицательно покачала головой, и почти все вопросы отпали. Прикинула про себя, что если повезет дожить до ста лет, по меркам Слез распад наступит, когда ей стукнет двести. Решив, что это был неплохой расклад, Атрия хлопнула себя по коленям, отгоняя лишние мысли. — Тебе помочь с перевязкой? На что Полярная вновь покачала головой. — Не стоит, с рукой справлюсь. — Видела я, как ты справляешься, — Вегард закатила глаза и лениво потянулась, поднявшись с кровати. — Ладно, раз помощь не нужна, то я не настаиваю. Доброй ночи, недотрога. Низкий смешок окликнул, когда Атрия подходила к кухне. — Аккуратнее со своим желанием потрогать меня. — Что?! — обернулась, задохнувшись по пути, и, споткнувшись о невысокий порог, вцепилась в дверной косяк. — Что ты такое… Нет! Я только помочь хотела! Смех стал громче, и Атрия, не выдержав, со свекольными от негодования щеками вылетела из спальни. Чертыхнулась на лестнице, когда Полярная, нерасторопно закатав рукав, помахала ей бинтом на прощание. — Безмятежного оборота! — Ненавижу тебя, — прошипела Вегард, юркнув в люк.