*
Оказалось, тренировка началась сразу, как Вегард вышла на мороз в одной рубахе. Обняв себя, терла ладонями плечи и старалась не отставать от Киносуры, которая неслась вперед настолько уверенно, что Атрия на минуту забыла о бинтах под ее одеждой. — А мы, собственно, куда?.. По мере продвижения в сторону сердца болота деревьев становилось в разы больше. Старое место, где не могло выжить ни одно животное, меньше покрыто водой, чем возле избы. От этого плотный мох жестче ощущался под ногами. — На площадку, где я обычно тренируюсь, — пояснила Полярная, не сбавляя шаг. Споткнувшись о кочку, Атрия чертыхнулась, прокляв ведьму за то, что та не разрешила взять с собой шест. — Ты ходишь на тренировки? — Чтобы не терять форму, — Полярная остановилась, достигнув конечной цели, и неодобрительно скривила губы. — Ты бы знала это, если б не спала до обеда. — Да ладно тебе… Не ворчи. Киносура развернулась к грязному озеру, которое по неизвестной причине считала тренировочной площадкой. Такие же дубы, как и везде, окружали небольшой вытянутый водоем. И только редкие веревки, свисающие с толстых ветвей над водной гладью, отличали местность от всех остальных. — Твоя физическая форма слаба. И пока ты не научишься проходить полосу без ошибок, сильных чар не жди, — Полярная вывела из оцепенения, вновь подав голос. — Так что постарайся. — Ла-адно, — дрожа от холода, Атрия недоверчиво осмотрела болото. — Так… И что мне делать? Поняла, о какой полосе говорила ведьма, когда та вскинула руки перед собой, аметистовые глаза загорелись и отмерзающая топь пришла в движение. На поверхности мутного озерца, покрытого тиной и кувшинками, вода забурлила. Со дна поднялись полусгнившие бревна, соорудив кривую дорожку до противоположного берега. Деревья вокруг скрипнули, веревки на ветвях уронили привязанный к ним груз. На первый взгляд ничего сложного Вегард не заметила, но бревна устойчивыми не выглядели, и булыжники, пролетающие над озерцом из стороны в сторону, обещали уронить в грязь, оставив пару вмятин на теле. Закончив чаровать, Полярная кивнула на кромку воды. — Встань на начало и попытайся пройти хотя бы пятую часть полосы. Зажевав губу, Вегард собралась с духом и ступила на указанное место. Уверенность стремительно исчезала, пока она наблюдала за булыжниками. Благо они пролетали лишь над центром. — Атрия, — Полярная нетерпеливо махнула рукой, когда девушка обернулась к ней. — Больше энтузиазма. — Ладно… Зачем-то задержала дыхание перед шагом на первое бревно. Шаткое и скользкое, покатилось под ногами, стремясь уронить в воду. Не сумев устоять на месте, Вегард испуганно прыгнула обратно на берег. — Реко-орд, — саркастично изрекла Киносура. — Так и будешь здесь стоять? — Нет! — возмутилась Атрия. — Я просто не ожидала. — Так вперед. Стиснув челюсти, шагнула снова. Раскинув руки в стороны, едва удержала равновесие. Радовалась недолго: следующее бревно слишком далеко. Зазевавшись, начала падать и в спешке прыгнула обратно на твердую землю. — Рвение так и хлещет, — сложив ладони за спиной, Полярная медленно прошла вдоль берега, огибая озеро слева. — Боишься испачкаться? Возмущенно выдохнув облако пара, Атрия указала на Слезу, которая только полчаса назад скрылась за лесом. Пускай вместо нее поднималось Око, но его загородили унылые тучи второго оборота. — Нет, тут холодно! Если в воду упаду, то… Она же ледяная! Заболею еще. Ведьма низко просмеялась, не проникшись заявлением. — Уж с соплями твоими справлюсь, — пройдя вперед, оглянулась через плечо. — Прыгай! Чудом устояв на первом, перебралась на второе бревно. Как и ожидалось, нога соскользнула, и Атрия рухнула в воду, ледяную до треска костей. Ощутив под подошвой илистую поверхность, в панике вынырнула. Отчаянно барахтаясь, добралась до берега и, вывалившись на мох, зашлась кашлем. — Т-ты… ж-жестокая, — выдавила, стуча зубами. Но в ответ получила лишь хмыканье невпечатленной ведьмы. — Я тебя предупреждала. — Д-да. Помню. Восстановив дыхание, Атрия поднялась с земли, стараясь не дрожать от сырой рубахи, липнувшей по ветру. — Может, тебе не хватает мотивации? — пропела Полярная, прохаживаясь вдоль озера. Вегард не успела возразить, как Киносура провела рукой в воздухе. Пальцы очертили круг, карман Вегард зашевелился, и костяной свисток стремительно вылетел из мокрых брюк. — Эй! Артефакт лег в серую ладонь. Сощурившись, Полярная рассмотрела его вблизи, и холодная усмешка застыла на лице. — Зачем он тебе? — Атрия возмущенно ахнула, когда ведьма, размахнувшись, выбросила свисток на берег, противоположный от Вегард. — Какого хрена ты делаешь?! — Мотивирую, — расслабленно пожав плечами, Полярная как ни в чем не бывало продолжила прогулку. — Заберешь только в том случае, если без ошибок пройдешь полосу. — Но… — часто дыша, Атрия забыла о холоде и подбежала к кромке озера. — Я не смогу за сегодня! Это… Это нереально сделать с первого… — Мне его поджечь, чтобы ты зашевелилась? — Даже не смей, — прошипела Вегард, снова прыгнув на первое бревно. С самодовольной улыбкой Полярная вновь сложила руки за спиной. Услышав громкий плеск воды, неодобрительно вздохнула. На этот раз Атрия смогла допрыгнуть аж до третьего бревна. Но наблюдение прервал шелест травы слева, и из-за деревьев высунулось белое рогатое пятно. — У-у-у, Атрия тренируется? Меня не было всего один оборот… — удивленно пропищал кот. — С каких пор ты берешь ставленниц? — Ты посмел вернуться, — в голосе засквозил металл, когда младший лакрим уселся у ног Киносуры. — Или ты на ней отыгрываешься? — Алькор проигнорировал комментарий и оскалился, увидев, как Атрия вскрикнула и рухнула в воду. — Помнится, Ригил тебя так же гоняла. — О нет, — Полярная, в презрении скривив губы, взглянула на лакрима. — Я еще не начинала. — Что-о? Ты про караван? Все еще злишься, — в панике округлив глаза, Алькор попытался оправдаться. — Ки-ино, послушай. Ты же знаешь мою ситуацию. Я как этого базыгу увидел, так и… Но ведьма, не желая слушать, взмахнула рукой. Два пальца очертили круг, как ранее со свистком. Успев только пискнуть, кот стремительно поднялся в воздух и со звонким хлопком шлепнулся в ледяное озеро. Без остановки чихая, выполз на берег и распластался на земле рядом с Вегард. — Вот… погань, — выругался Алькор и кинул презрительный взгляд в спину Полярной. — Поди лыбится теперь. Не обратив на лакрима внимания, Атрия поднялась и прыгнула на бревно. Первые три получались почти без ошибок, четвертое далось с трудом. Алькор оскорбленно отряхнулся. — Как грубо, — фыркнул он, обиженно вильнув хвостом. — Всем чхать на меня. — Синхроннее! — крикнула Полярная, когда Вегард едва не соскочила с пятого бревна, криво прыгнув на него. — Приземляйся обеими ногами, а не одной. С носка на пятку! — Легче сказать, чем сделать, — задохнулась Вегард. Это было последнее бревно без лишних препятствий. Над остальными пролетали булыжники, привязанные к деревьям, и делали это так быстро, что Атрия засомневалась в своих возможностях. Задержав дыхание, сосчитала до семи, чтобы успокоиться. Дождалась, когда камень пролетит, и прыгнула на бревно. То скрипнуло, уйдя под воду. — Не зевай! Услышав очередной приказ, рефлекторно шагнула назад. Вернувшись, булыжник пролетел перед ней, чудом не задев. Закрыв лицо руками, Вегард шумно выдохнула и только спустя секунду осознала, что в озеро не провалилась. Ноги стояли на поверхности воды. — Атрия! — строгий окрик Полярной заставил вздрогнуть. — Ты мухлюешь. Потеряв концентрацию, твердый пол из-под стоп ушел. Наспех поставленные чары развеялись, и Вегард в сотый раз за утро глотала грязную воду. Мышцы изрядно устали, руки едва догребли до берега. Без сил упав на мох, закрыла глаза. Сердце истошно билось о ребра, сиплое дыхание угрожало пропасть. — О чем я и говорила. Неодобрительный голос раздался откуда-то сверху. Оторвав голову от земли, Атрия сфокусировала взгляд на ведьме. Та скрестила руки на груди и скептично изогнула бровь, подойдя к ней. — Никакой физической выносливости, — продолжила наставления. — Отсюда полное отсутствие магического контроля. — Я… научусь, — выдавила Атрия, приподнявшись на дрожащих локтях. — Только дай мне время. — Используй с умом. Ибо оно… — Беспощадно, ага, — перебила, не дав закончить. — Я помню. Опустившись рядом на корточки, Киносура задумчиво склонила голову набок. — Может, на Пандоре слабость допустима. Но здесь каждый лакрим проходит хотя бы базовую подготовку, чтобы овладеть клинком и чарами, — протянула руку, предлагая встать. — Это обязательное условие, Атрия. Приняв ладонь, Вегард встала на негнущиеся ноги и зажевала губу. Ведьма права, и работы предстояло много. Чары лакрим отличались от заклинаний Пандоры масштабами. Сил на их использование должно уходить много, и чтобы добиться хорошего результата, десятка тренировок мало. — На сегодня здесь закончили. Скоро начнется дождь, — Полярная вновь вскинула ладони, и чары развеялись. Бревна ушли обратно под воду, булыжники остановили полет, зацепившись за ветви. — Продолжим завтра. — А… А мой свисток? — Атрия мало на что надеялась, но попробовать стоило. — Можно вернуть? — Разве ты прошла полосу? — Киносура, развеселившись, вскинула брови. — Он пролежит там, пока не выполнишь задание. — Но-о как я без него? Я искала ингредиенты! Без него… — Без него не сможешь? — Полярную мольба не тронула. Пожав плечами, ведьма развернулась и пошла по тропе в сторону избы. — Ничего. Я ищу их без сподручных средств, и ты научишься. Решив не отставать, Атрия засеменила следом. — А если кто-то украдет, пока нас здесь не будет? — Кто? Вороватые лягушки? Поистине страшный противник, — услышав возмущенный вздох, Полярная бросила через плечо ухмылку. — Будет тебе стимул работать усерднее. — Какая же ты все-таки язва, Кино, — проворчала Вегард, растирая ладонями мокрые плечи. — Этого у тебя не отнять.*
Когда вернулись в избу, Атрия, успев попасть под ливень, уползла в купальню, еле волоча больные ноги. Полярная собиралась отправиться в спальню, чтобы сменить сырую рубаху, но остановилась на кухне, увидев белое пятно в проходе. Несчастный кот, прижав к голове уши, глубоко вздохнул. — Мне так жаль, Кино, — печально пропищал лакрим. — Я был ослеплен жаждой мести и не подумал о тебе. Мне… — Очень трогательно, — холодно бросила ведьма, прерывая душещипательный монолог. — Ты же знаешь, что он со мной делал на службе! — взвыл кот. — Кидал меня в пылу битвы! А без поручений… Отношение хуже, чем к дичи. Я не мог отпустить базы… — Следи за языком в моей избе! Иначе будет твой любимый деликатес. Тебе же его и скормлю, — прошипела Полярная и, переступив Алькора, широким шагом пересекла спальню. — Из-за твоей «жажды мести» Мицар знает, где мы. — Не-ет, — прохныкал кот, засеменив следом. — Он тупее утопленника. Наверняка не догадался… — Он служит Ригил. А она не глупа, — рявкнула Киносура, практически сорвав мокрую рубаху с плеч. — Если знает Мицар, знает и она. — Кино… — Средний караван ее свита не охраняет — только большой. А этот во главе с подручным Ригил шел аж из пустыни и преодолел четверть Ваал-Фегор, пока его не перехватили у Денницы, — шипела, натягивая сухую рубаху, и поморщилась, схватившись за перебинтованные ребра. — Если б ты сказал мне сразу, кто ведет караван, я бы поняла, что сабля на нем. Мы устроили бы засаду позже, как можно дальше от Брезга… Да прямо у кузниц Печи, чтобы Ригил точно не поняла, где мы находимся! Издав гортанный звук, Алькор лег на пол, прижав уши, и обнял себя хвостом. — Прости-и… — Атрия ничего не умеет, — не остыв, сетовала Полярная, завязывая шнурки на вороте. — А благодаря тебе с Джуббой нам придется бежать отсюда. Счет идет на обороты, и остается слепо надеяться, что она успеет хоть чему-то обучиться. — Он сла-аб, — утешающе промяукал кот, но это не успокоило. — Не один Белый Сон проведет в Деннице, восстанавливаясь. С Ригил свяжется не сразу… Стиснув челюсти, Полярная оперлась ладонями о тумбу. Закрыв глаза, сделала глубокий вдох. Снова заговорив, больше не кричала. — С поля боя сбежал не только Мицар, — голос сел. — Был балтадж. Он видел Атрию и сейчас тоже должен быть в Деннице. — Балтадж? — Алькор поднялся с пола и озадаченно склонил голову набок. — А при чем тут Атрия?.. А-а, она же челове-ек. Ведьма развернулась к лакриму, одним выражением лица пригвоздив к месту. — Уходи и не возвращайся до тех пор, пока не найдешь балтаджа и не убедишься, что он больше не заговорит, — сделала шаг вперед, и Алькор попятился. — Если подведешь меня еще раз, Мицар покажется тебе подарком Солнца. Лакрим опешил от реакции Полярной, ранее не видя ведьму настолько разозленной в его сторону. Кивнул, соглашаясь на сделку. — Вразумел, — пискнул кот и покосился на прикроватную тумбу. — Я могу взять твой оберег, чтобы в четвертый оборот упыри не сгрызли? — Нет, — не повела и бровью. — Я не знаю, когда нам придется бежать. Оберег нужен мне самой. — Ладно, — уныло опустив уши, Алькор направился к выходу из избы. — Я все сделаю, Кино. Когда входная дверь закрылась, скрыв кота за ливнем, Полярная прислушалась к шорохам за стеной. Вода давно не лилась, что насторожило. — Все подслушала? Едва вопрос ведьмы поступил, замок щелкнул, и Атрия неловко вышла из купальни. — Да тут сложно не подслушать, — пальцами расчесала волосы, от которых теперь почти не пахло тиной, и поморщилась, взглянув на входную дверь. — По-моему, ему действительно жаль. На что Киносура вскинула ладонь, отметая сказанное. — Сожаление не имеет значения, — фыркнула она и стремительно вышла из спальни. Спичка чиркнула, разжигая печь. — Надо было сразу сказать о Мицаре. Атрия проследовала за Полярной на кухню и помогла той расставить на столе кружки с тарелками для еды. В животе нещадно урчало, и Вегард сглотнула, увидев подсушенную перловую кашу с черствым хлебом. — Все уже сделано. Мы уже столкнулись с Мицаром, — сев на скамью, Атрия наклонилась вперед, заглядывая в лицо ведьмы. — Это уже случилось. — Я в курсе, — по привычке Киносура огрызнулась, но, взяв себя в руки, схватила ложку и заговорила более сдержанно. — Я знаю, что произошедшего не воротить, но от этого легче не становится. — Я понимаю. Послав к чертям осторожность, Атрия перехватила серую ладонь, накрыв ее своей. Полярная от неожиданности дернула рукой и перевела на девушку взгляд. — Не переживай. Я быстро учусь и обузой тебе не стану. Смутившись, ведьма покачала головой. — Нет, я не о том… — Я без претензий. Понимаю, что могу напрягать и тормозить. Но я стану сильнее. Обещаю, — Вегард повторила жест Киносуры, проведя большим пальцем по ее ладони, чем заставила вновь дрогнуть и сжать ложку. Грустно улыбнувшись, Атрия выпустила руку и откинулась на спинку скамьи. — Ты слишком взъерошенная. Можешь убрать свои иголки, я не покусаю. Казалось, Полярная смутилась еще сильнее, отчего стала более ворчливой, чем минутой ранее. Сморгнув неловкость, вернула внимание тарелке. — Теперь я поняла, о чем ты говорила, оборот назад назвав меня странной. Пропустив смешок, Атрия закатила глаза и приступила к долгожданной еде. Мышцы ныли, на ногах из-за падений появились новые синяки, но это не беспокоило. — Сильно не привыкай, — Вегард играючи подмигнула. — Это разовая акция. — Слава Матерям, — фыркнула Полярная, повергнув девушку в шок. — Я уже собиралась вести тебя к знахарю. — «Слава Матерям»?.. Ты обращаешься в мою веру! Ты, Имперская Недотрога?! — Начинаю думать, что в мире все не так просто, как кажется. В обоих мирах, — ведьма пожала плечами. — Если так рвешься работать, не расслабляйся. Вечером пробежка. — Под ливнем… — И не скули.*
— Колени выше! Перепрыгнув пень, Атрия пыталась не захлебнуться в дожде. Когда Полярная сказала «вечером», она не думала, что выйти придется через два часа. По болотам не побегаешь, поэтому нашли лес. Местность под Брезгом была изредка топкой, но для тренировки сгодилась. Деревушка далеко, и ни один лакрим не вздумал высовываться из стен теплых домов в дождливый оборот. — Ускорься! — крикнула Полярная, наблюдая, как Вегард накручивала ленивые круги. — Ты не за грибами вышла. — Я… сейчас… распадусь, — пропыхтела Атрия и, споткнувшись о корень, едва не влетела в грязь. — Чего ты там скулишь? — от смешка ведьмы стало еще хуже. — Я сказала, колени выше! — Да куда… Выше?! — возмутилась, но приказ выполнила. — Хочешь, чтобы я… до подбородка достала?! — Если можешь, достань. Атрия, поймав носком второй корень, привалилась спиной к дереву, чтобы не упасть. Оставшись недовольной, Полярная скривила губы. — Шаркаешь башмаками, как престарелая Слеза. — Знаешь, я… — Ты язык тренируешь или ноги?! — ведьма нетерпеливо махнула рукой. — А ну побежала! Все еще задыхаясь, Вегард сморщила нос, передразнивая Киносуру, прежде чем вернуться к изматывающей тренировке. От усталости перед глазами плыло, голова кружилась, и окаменелые ноги не слушались, волочась все медленнее. — Ты владеешь стихийной магией, — поучительный голос Полярной удерживал в реальности, заставляя слушать. — Если конкретнее, водой. Сейчас как раз идет дождь. Воспользуйся им, чтобы помочь себе. — Интересно… Как?! — на этот раз через пень перепрыгнуть оказалось еще сложнее. — Подумай! Я водой не владею. — Класс, — выплюнула Атрия. — Помогла, спасибо. Ведьма покинула центр импровизированной площадки и прошла по линии движения Вегард, чтобы быть с ней на менее далеком расстоянии. — Вода окружает тебя. Сейчас она повсюду, — Киносура указала пальцем на ее заплетающиеся ноги. — Подумай, что мешает тебе в данный момент. Мокрые брюки прилипли к бедрам и обвисли, стесняя движения. Скользкая трава не позволяла разогнаться. Сырые волосы пусть и убраны в хвост, но пряди выбились и лезли в глаза. — Подумай как следует, — вернувшись в центр, Полярная сложила ладони за спиной. — А потом заставь подчиниться. Чем сильнее воля, тем мощнее приказ. Чем выносливее тело, тем дольше он продержится. Сосредоточиться и на воде, и на беге одновременно получалось с трудом. — У слабых волей слабые чары. Пока Вегард думала о дожде, ноги стали сильнее заплетаться, унося в сторону. Стоило начать смотреть на дорогу — мысли о ливне испарялись. — Представь, что тебе стало проще бежать, — мерно наставляла ведьма. — Что вода больше не замедляет, а ускоряет. Она не мешает, а помогает. Цепляясь за корни, траву и собственные ботинки, Атрия представила, как перестала спотыкаться. — Заставь фантазию стать реальностью. Отдай приказ. Стальной голос Полярной стал тем приказом, произнесенным вслух. Капли перестали доставать до кожи, останавливаясь в полете. На несколько незначительных минут вода отстала, и высохшие брюки больше не стесняли движений. — А теперь, — заметив перемену, Киносура подошла ближе, вновь описывая круг вместе с Атрией. — Заставь себя бежать быстрее. Пусть дождь поможет. Стиснув челюсти, Вегард приказала ливню остановиться. Трава перестала скользить под ногами. При следующем прыжке, прежде чем носок зацепился о пень, в воздухе под пяткой образовалась небольшая водяная ступень. Полярная застыла, увидев, как на тот миг глаза Атрии засияли голубым. Когда-то круглый зрачок вытянулся в полосу, и уши заострились. Но Вегард так глубоко погрузилась в работу, что не сразу заметила изменения. Почувствовала только, как боковое зрение расширилось, ветер задул в длинные конечности, и слух отчего-то стал острее. — Не отвлекайся. На ходу мотнув головой, сосредоточилась на беге. — Еще быстрее! Сама не могла ускорить ноги, поэтому приказала это сделать воде. Топкая поверхность земли стала твердой, более не мешая. С замиранием сердца Киносура следила за Атрией. То, как легко человеческая внешность обратилась слезной, поразило. Меж тем область действия чар росла. Ливень застывал в полете, не касаясь не только Вегард, но и травы. Полярная озадаченно взглянула на свой рукав, ставший сухим. Соблазн проверить пик возможностей ведьмы Ваал-Фегор был велик, но Атрия перетрудилась за оборот. Если переборщить, завтра не сможет встать с постели. — Достаточно, — скомандовала Киносура. — На сегодня хватит. Не ожидая приказа, Вегард потеряла концентрацию. Облик вновь стал человеческим, дождь намочил плечи, ноги зацепились о самих себя. Раскинув руки в стороны, чтобы хоть как-то удержаться перпендикулярно земле, Атрия непременно пробила бы лицом грязь. Помощь пришла в самый подходящий момент. Полярная, все это время следуя по пятам, обогнала ее и поддержала за лопатки, отчего Вегард влетела в женщину и ухватилась за первое, что попалось под руки. — Ты отлично справилась. От улыбки, в которой сквозило восхищением, стало дурно. — С… Спасибо. Кое-как устояв на ногах после бега, Атрия сглотнула, пытаясь восстановить дыхание и не потерять остатки сознания. Вскоре мягкая улыбка ведьмы обратилась надменной ухмылкой. — Так и будешь лапать меня? Кровь отхлынула от лица. Вегард в панике убрала руки с бедер и шагнула назад, моментально пожалев, что все еще находилась в чувствах. Упасть в обморок показалось менее позорным зрелищем. — Я!.. Я не… — пролепетала она, густо покраснев. — Я не лапала! Я пыталась… Не хотела упасть и… Смешок Полярной пустил разряд по телу. Задыхаясь от негодования, Атрия закатила глаза. — Иди к черту! — Ну-ну, — все еще смеясь, протянула Киносура и направилась в сторону болот. — Верю каждому твоему слову. — Я сказала, замолчи.***
— Подъем! Давай шустрее. Атрия села на матрасе, еле разлепив веки, и сонно фыркнула, когда голова Полярной скрылась в люке. — Реально засну голой, — широко зевнув, проворчала Вегард. — И ты пожалеешь, что врываешься ко мне вот так. После вчерашней тренировки тело ныло. Болели даже те мышцы, о существовании которых Атрия не подозревала. Трагично взглянув в окно, где Слеза лишь частично скрылась за горизонтом, и Око не успело до конца растопить с деревьев лед, Вегард туже затянула пояс брюк и закатала широкие рукава до локтей. В мокром виде они мешали прыжкам, и интуиция упорно подсказывала, что сегодня она не раз упадет в зловонную воду. Благо чай с адамовой головой помог, и нос после заутренних заплывов был не так сильно забит, как ожидалось. Горло не болело, и, тщательно ощупав шею, Атрия не нашла ни одного воспаленного узла. Кольцо, если оно действительно лечило, почти наверняка сыграло свою роль. — Сегодня у нас не только полоса, — осадила Полярная, едва Вегард спустилась к ней, и кивнула в сторону тумбы, на которой стояла пустая корзина. — Потом пойдем за травами. Надо восполнить уничтоженные в грозу зелья. — Хорошо-о, — вновь зевнув, Атрия схватилась за челюсть, гадая, отчего даже она болела. — А вечером… — Пробежка? — Нет, сегодня опасно, — Киносура, натянув обувь, открыла дверь, пуская в избу холодный воздух. — Третий оборот плодороден. В лесах Брезга полно лакрим, ищущих вишню. Она становится сладкой от мороза Сапорбии. — Звучит вкусно, — мечтательно пропела Атрия, выйдя на улицу за ведьмой. — Тогда что мы будем делать? — Надо обновить защиту вокруг избы, — когда Полярная обернулась, Вегард заметила, что от швов на челюсти остался только темный шрам. — Ты мне в этом поможешь. — Без проблем. Хотя… Может, с проблемами, но помогу, — и из-под укороченного левого рукава не виднелось бинтов. — Как твои раны? — Почти зажили, не волнуйся. — Ты это говорила в прошлый Белый Сон, — не удержалась, закатив глаза. — Утверждала, что к первому обороту поправишься, но вот уже третий… — Атрия, тебе не стоит беспокоиться, — остановившись, ведьма развернулась к ней и задумчиво покачала головой. — Я экономила запасы, принимала меньше зелий. Поэтому медленнее восстанавливаюсь. — Ты делала что?! — Вегард задохнулась от возмущения. — Зачем?! Мы могли найти еще! Да и сама говорила, что нам придется бежать! — Тогда я не знала, что придется, — веки дрогнули, и, отвернувшись, Полярная прошла по тропе. — Сейчас же большая часть эликсиров пропала из-за грозы. — А говорила, что волноваться не о чем, — Атрия окликнула ее и махнула рукой в сторону избы. — Давай без полосы. Пойдем сразу за травами. Но Киносура отвергла предложение, продолжив путь. — Нет, идем по расписанию.*
Уворачиваться от булыжника оказалось не просто сложно, но и больно. Если падала назад, билась головой о бревно. Если же оставалась на месте дольше трех секунд, получала камнем и вновь летела в воду. Поначалу от количества синяков и царапин оба плеча саднило, но через сорок минут упорных падений боль ушла, и Атрия едва ощущала свои конечности. — Они слишком… Очень быстрые. — Представь, что это танец, — предложила Полярная, когда Вегард замялась на пятом бревне, не желая получать очередной синяк. — Ты когда-нибудь танцевала? — В школе, — буркнула Атрия, тщательно сохраняя баланс. — М-м, это такое учебное заведение. Не знаю, есть ли здесь такие. — Здесь есть академии. — Тогда ты меня поняла. — Так вот представь, что этот булыжник — твой партнер. И твоя задача — станцевать с ним, а не удрать как можно скорее. — Странный урок… Но допустим. Прыгнув, исполнить «па» так и не получилось: камень задел лопатку и повалил в воду. Истошно чертыхаясь, Атрия выплыла к берегу и свалилась у ног Полярной. — Кажется, я не спросила, насколько ты была хороша в танцах. — Все дело… в партнере, — выдохнула Атрия, наконец откашлявшись. — Чем тебя не устроил этот милейший камень? — М-м, он — мужчина, как ты могла заметить, — приподнявшись на локтях, приняла протянутую ладонь и, встав на ноги, с вызовом заглянула Киносуре в глаза. — Мне же предпочтительнее женщины. Поэтому у нас с ним и не клеится. — Во-от как, — ведьма в деланом изумлении изогнула брови. «Надо же, она притворяется удивленной, будто это не очевидно», — хмыкнула Атрия про себя. — «Когда она скажет «тоже», мне стоит удивляться?» — А я думала, никого в твоем вкусе нет, — укол под дых засчитан, и Киносура с победным видом продолжила прогулку вдоль озера. — Что ж, хотя твои предпочтения я и разделяю… — Невероятно, — шокировано прошептала Вегард и прыснула от смеха, когда Полярная закатила глаза. — …Но что имеем, — строго закончила предложение, пропустив комментарий мимо ушей, и неопределенно махнула рукой. — Подключи воображение. Представь, что это женщина. Скептично скривившись, Вегард покосилась на бесформенный булыжник, летающий над водной гладью. — Знаешь, вот она точно не в моем вкусе. — Атрия. — У нас с ней неравные отношения, — размяла разодранное плечо и поморщилась. — Она меня бьет. — Ты отвлеклась, — Полярная одарила грозным взглядом, призывая вернуться к тренировке. — Не тяни время. Не уйдем отсюда, пока не завоюешь хотя бы один камень из семи. Тяжело вздохнув, Вегард все равно осталась довольной. Не в силах избавиться от ухмылки, прыгнула на первое бревно.*
— Ау-уч, как же, блин, больно! — взвыв, Атрия опустила голову на стол. — Не скули, — Полярная, придерживая закатанный до плеча рукав, коснулась раны, распределяя по ней зеленоватую мазь, и стиснула челюсти, когда Вегард вздрогнула. — Будешь дергаться, задену ногтями. Тогда еще больнее станет. — Так спили свои орудия пыток, — прошипела Атрия сквозь зубы и уперла лоб в потертое дерево. — Как же жжется… Я передумала. Хочу назад к булыжнику. Она была со мной нежнее. — Еще слово, и сама себя мазать будешь. — Да молчу я, — сдавленно всхлипнула Вегард. — Сейчас перебинтую тебя, и пойдем за травами. — Ладно… Спасибо. Боль постепенно уходила, и Атрия оторвалась от стола. Осмотрев припухшие руки, подумала, что зря не стащила с каравана пару наплечников балтаджей. С другой стороны, забота Полярной ей польстила. Жжение от мази мешалось с мурашками от касаний. Поэтому и прятала лицо — чтобы не выдать себя. Шипела, чтобы перебить частое сердцебиение. Ощущения были странными. Вегард не помнила, когда в последний раз чувствовала подобное настолько сильно. Осознанная симпатия к девушкам появилась еще в средних классах, в низшей школе Пандоры Атрия вовсю строила отношения, но за рамки мимолетных интрижек они не выходили. Легко пользовалась привилегией очаровательной улыбки и нежного голоса, получая желаемое практически сразу. Но в случае с Полярной редко удавалось взять себя в руки. Дыхание сбивалось, заставляя жадно глотать воздух. Лицо нагревалось, превращаясь в налитую красным вишню. И мысли, то и дело возникающие в голове, редко могли сойти за адекватные. Если она действительно лакрима, то может остаться в мире Слез и попытаться стать полноценной его частью. Если действительно лакрима, то, быть может, у нее был шанс на новую жизнь. Возможно, даже на счастье?.. У них он был, замаячил на тусклом горизонте после теплой ночи под звездами. И симпатия, развивающаяся вопреки приказу разума, наконец получила разрешение на существование. Стоило Вегард очутиться в новой обстановке, где даже существа другие, и осознать, что возможности выбраться отсюда нет, поневоле начала искать плюсы от нахождения здесь. Якорь, не позволивший шторму унести в бушующий океан. Оборот за оборотом надеялась зацепиться хоть за что-то в мире Слез. Наблюдала природу и жизнь лакрим Брезга, изредка испытывая радость, но этого оказалось недостаточно, чтобы пустить корни и проникнуться обиталищем на болотах. Якорь пришел оттуда, откуда его упорно гнали. По воле Матерей или случайно выпавшей карте, трепет в груди вызвала лишь одна лакрима, из-за которой захотелось остаться в мире жизни и распада. Та, чья походка завораживала, приковывая внимание. Безнадежно больная сглотнула, когда Полярная вернулась на кухню с бинтами в руках. — Поставь локоть на стол и не скули. Атрия послушалась. Киносура села рядом с ней на скамью и перебрала меж пальцев плотную желтоватую ткань. — Если слишком туго затяну, скажи, — пробубнила, принявшись перевязывать плечо, и нахмурилась, когда пауза затянулась. — Что-то не так? Атрия, подперев щеку ладонью, безотрывно ловила изменения в лице Полярной и замерла с тенью улыбки. От прикосновений бинтов к порезам и синякам было больно, но нарушать еще один момент посчитала недопустимым. — Все хорошо, — пропела Вегард и не отвернулась даже после немого замечания. — А что? — Странно. Ты больше не стонешь. — А тебе так хочется? — наглая улыбка Атрии стала шире, едва ворчливая ведьма закончила с левой рукой и неодобрительно посмотрела в глаза. — Дыру во мне прожжешь, — проигнорировав вопрос, пересела на другой конец скамьи, чтобы перебинтовать правое плечо, и глубоко вздохнула. — Я не Полотно, чтобы так таращиться. — Я тебя смущаю? — просмеялась Атрия, проследив за ней. Лукаво сощурилась, уловив, как взгляд Полярной мимолетно задержался на губах. — Какая недотрога. — Пора за травами. Окончательно стушевавшись, Полярная вышла из-за стола, оставив восхищенную Вегард одну. Когда ведьма скрылась в спальне, Атрия, приоткрыв рот, просмеялась на выдохе, выпустив неверящее «ха». Услышав шаги, поспешила спрятать ликование и приняла непринужденный вид, раскручивая рукава рубахи. Эффект, произведенный на Киносуру, поразил подобно мушкету. Не ожидая настолько яркой реакции, Вегард упустила момент, когда ее собственное настроение стремительно изменило курс.*
— Мы ищем редкие ингредиенты, поэтому без подсказок не справимся, — отойдя от избы вглубь болот, Полярная вытащила что-то из брючного кармана и протянула Атрии. — Возьми монету в руку и накрой ее второй. Приняв мелочь, Вегард непонимающе насупилась. Перед ней находились только деревья, кочки мха и заросшие мочажины, наполненные илом. — Зачем? — Колдовские травы прячутся от любопытных глаз лакрим. Особенно редкие, как раскольник, можно собрать только в третий оборот третьего чертога. Нам раскольник не нужен, поэтому сгодится только оборот. — Это поняла, но почему именно третий? — Я уже говорила. Он особенно плодороден и идеально подходит для колдовства на травах и сложного зельеварения. Природа в него цветет, — Атрия замешкалась, и Киносура, подхватив ее ладонь, осторожно накрыла монету. — Но чтобы найти хотя бы одно растение, приходится просить помощи у царства распада. — Теперь стало понятнее… Вегард задумчиво закусила губу, гадая, как тесно связаны Семеро ее мира с системой Слез. Пока точно сходились три звена из возможных семи. Магматическая женщина, представившаяся Шестой, удивительно вписывалась в огненный шестой оборот и самый жаркий чертог Ира. Она же упомянула «плаксу», Второго из семи. Им оказался печальный старик, посетивший во время поиска кровохлебки. Слезливый и дождливый, соответствовал второму обороту и чертогу Ацедия. А теперь, осознав произошедшее у Денницы, Атрия была уверена, что в грозовой оборот чарам Полярной помешала Седьмая, пустившая в зеркало молнию. Наверняка тайная лачуга ведьмы была защищена, и случившееся не могло оказаться случайным совпадением. И именно Седьмая в данную минуту покровительствовала над Сапорбией. Тайна сестер-богинь и Семерых столпов сразу двух миров манила, заставляя обращать внимание на поначалу несущественные детали. — Атрия, — Полярная мягко окликнула ее, возвращая с небес на землю, и кивком указала на сцепленные руки. — Не зевай. Для начала надо уважить духов топей. — Да, прости. Оставив пустую корзину под ближайшим деревом, Киносура встала рядом с Вегард напротив мочажины и заключила в ладони такое же подношение. — Сконцентрируйся. Представь, что каждый неупокоенный дух слышит тебя, — наставила Полярная. — Поняла. — Заговор будет стандартным для всех, но чтобы духи точно откликнулись, мы воспользуемся уловкой, свойственной только ведьмам. К нам распад прислушивается охотнее, — в аметистовых глазах Киносуры мелькнула огненная искра. — Готова? — А-а… — Вегард не успела задать встречный вопрос и сглотнула, смутившись от ухмылки и от того, как загорелась Полярная, оказавшись в своей стихии. — Да-да, готова. — Повторяй в точности за мной. Отзеркалив ее стойку, Атрия поднесла руки с монетой к губам и склонила голову. Поза отдаленно напомнила молитву Матерям. — Земле сырой дары несу, — грудной звук стал гудящим, и мягкий шепот завторил ему. — Земле сырой дары несу, — Атрия не надеялась, что у нее получится, но звонкий голос начал двоиться, разделяясь на крик и шепот. — Помощи распад прошу о травах колдовских, — с довольной улыбкой Полярная бросила мимолетный взгляд на Вегард, чьи глаза обрели сияние, как у нее. — Помощи распад прошу о травах колдовских, — с каждым произнесенным словом уверенность возрастала. — Не воспользуюсь во зло дарами земли, — прошептала Киносура последнее. — Ибо слово мое ведьмино нерушимо. — …Ибо слово мое ведьмино нерушимо. Атрия повторила за Киносурой и вместе с ней подбросила монету, позволив той утонуть в топкой мочажине. — Действительно быстро учишься, — Киносура повела рукой, подзывая Вегард следовать за ней. — Хотя это неудивительно. — Почему? — Атрия смутилась, переступив на соседнюю кочку, и старалась держаться от ведьмы на два аршина позади. — Ты уже адаптировалась однажды, — задумчиво пояснила Полярная. — Когда из мира Слез попала на Пандору. — Ну-у, это не факт. Это ты так решила, — сомневаясь, Вегард скривилась. — Ведь может быть такое, что я не жила здесь? В смысле, не успела пожить, если я реально лакрима. Или… Может, я становлюсь ею, а раньше была человеком? — «Если», «становишься»… Ты не веришь даже после всего случившегося? Стушевавшись сильнее прежнего, Атрия потупила глаза. — Не то что бы… Нет, я больше верю, чем не верю. Просто уложить это все в голове… Трудно. — Могу представить, — Полярная оглянулась на нее и мягко улыбнулась уголком губ. — Мы со всем разберемся. — «Мы»? — Атрия невесело усмехнулась в ответ. — В смысле, ты разберешься, а я помогу. — Какая-то ты слишком добрая в последнее время, — пускай ворчала, но в душе осталась удовлетворенной. — Спасибо за это. Не знала, что именно творилось в голове Полярной, и кто ее дернул стать мягче и частично открыться девушке. Атрия догадывалась, что ее слезная составляющая сыграла в переменах роль. Ведь если она действительно лакрима, то не уйдет в другой мир, не ускользнет, когда на мимолетную секунду станет для ведьмы небезразличной. В ином случае подпускать к себе существо, стремящееся покинуть мир навсегда, должно быть больно. — Я не бессердечная, — Полярная пожала плечами. — Хотя некоторые не согласятся. — М-м, уверена, дело только в этом. В ответ Атрия получила неоднозначное хмыканье и облокотилась на дерево, когда Киносура остановилась и присела на корточки. Перебинтованное плечо засаднило. Вегард оставила попытки прикасаться хоть к чему-то. Ведьма же перебрала меж пальцев мох и выпрямилась, с улыбкой глядя на Атрию. — Что ты видишь, Ищейка? То, что промелькнуло в голове Вегард за секунду, заставило поперхнуться. Среди потока мыслей нашлись такие, как «красивая» и «удивительная», но отношения к поиску трав не имели. Вряд ли Полярная спросила о себе. Поэтому Атрия моргнула и вернула внимание природе, решив сохранить остатки чести. — А что должна? — огляделась и поморщилась. — Все еще болото. — Смотри глубже, — Киносура обвела рукой местность. — Мы просили помощи у распада, и он отозвался. — Если ты о духах, то я ни одного не вижу. — Ты не сможешь, если они не позволят, — покачала головой и коснулась ладонью потрескавшейся коры. — Они повсюду: в воздухе, воде, деревьях. Окружают нас, наблюдают, но телесную оболочку не все имеют. Лишь в четвертый оборот все распавшиеся и неупокоенные показываются из теней. Но прежний облик со временем теряется. Они его забывают. — Я думала, они возвращаются в свои тела… — Нет. Тела распадаются спустя три-четыре оборота. У каждого лакрима свое время распада, — заметив озадаченность Атрии, Полярная пояснила. — В «снежинки» сворачивается не только кровь. Все тело принимает истинный облик Слезы, леденеет и разрывается от количества чистой магии, накопленной в нем. — Обалдеть, — выдохнула Вегард. — Мы отвлеклись… Снова, — Полярная неодобрительно фыркнула. — Посмотри вокруг. Духи помогают нам отыскать травы, указывая в нужном направлении. Примени навыки и скажи, что не так с этим местом. Смутно поняв, о чем просила Киносура, Атрия обратилась к окружению. Все то же болото, что и минутой ранее. — Смотри не только глазами. Звуки, запахи… Птиц в этом месте не было. Если на остальных топях изредка можно уловить одинокий крик или хлопанье крыльев меж ветвей, то здесь не было ничего. Даже кваканья лягушек. — Каждая деталь имеет значение, — вкрадчивый голос ведьмы нарушал гробовую тишину. — Пусть это не место преступления, но работает так же. Принюхавшись, Атрия уловила стойкий грибной запах. Их ядовитые представители часто встречались на топях. Отличие лишь в том, что в округе Вегард не встретила ни одного мухомора или бледной поганки. Пройдя немного вперед, Атрия обогнула ведьму и остановилась в аршине от нее. Заметив под одним из деревьев темно-коричневый гриб, торчащий из-под дубового листа, опустилась на мох и, не срывая, прощупала шляпку снизу. — Трубчатая, — промямлила Вегард и с победным видом щелкнула пальцами. — Съедобные грибы на болотах не растут. Сойдет за знак духов? — Да, это он, — Полярная кивком предложила продолжить путь, пропуская Атрию вперед. — Мы в верном направлении.*
— Что видишь? — встала за спиной и испугала, склонившись к Вегард. Атрия чуть вздрогнула и потеряла мысль, ощутив волну мурашек от дыхания над ухом. Плотно поджав губы осмотрела местность. На этот раз никаких грибов в зарослях осоки быть не могло. Запахи мешались с запахом Полярной, находящейся позади, что отвлекало и не давало полноценно сосредоточиться. Затылком почувствовав вздох, Вегард требовательно вскинула ладонь. — Не подсказывай, — шикнула, приказав молчать. — Я сама. — Как скажешь, — напоследок заставив внутренне сжаться от грудного смешка, отступила на шаг. — Работай, Ищейка. Собравшись с последними выжившими нервными клетками, Атрия заметила-таки несущественную деталь, ломающую ровный строй поросших мхом болот. Мимо проходящий лакрим вряд ли обратил бы на нее внимания, но у Полярной, отыскавшей подвох, глаз наметан. Вегард развернулась к ней и большим пальцем указала себе за спину. — Дуб слева отличается. — Вот как, — довольная улыбка расплылась на лице ведьмы. — Чем он тебя смутил? — На остальных мох растет на северной стороне, а у этого на северо-востоке. — Духи корректируют направление, — задумчиво протянула Полярная и перехватила корзину в другую руку. — Мы уже недалеко.*
— А вот и плакун-трава, — Киносура хмуро осмотрела затопленные водой подступы. — Правда, к ней не подобраться. Высокие растения с небольшими багровыми цветами, облепившими стебли подобно наконечнику стрелы, росли на одном из самых топких мест. — Может, обойдем? — Опасно, — Полярная покачала головой, выхватила из-за пояса кинжал и протянула корзину, заполненную полынью с чертополохом. — Я пойду одна. Если провалюсь… — Нет уж, — Вегард отвергла предложение и вместо лукошка с травами перехватила нож. — Атрия… — Нет, — яростно шикнула на ведьму. — Во-первых, если ты провалишься, мне не хватит сил, чтобы вытащить, а тебе хватит, если я провалюсь. Я ниже и легче. Во-вторых, у тебя не зажили раны. — Ты тоже не лучшем состоянии. — В-третьих, ты не владеешь чарами воды, — стиснув рукоять кинжала, потянула его на себя. — И ты ими еще не владеешь, — прошипела Полярная, не желая отдавать клинок. Перехватив обеими руками, Вегард надавила на рукоять, поворачивая в ладони, и выдрала кинжал из серых пальцев. С победным видом вскинула подбородок. — Пока нет, — согласилась, расслабленно пройдя к краю мочажины. — Но у меня шансов явно больше. — Ты не знаешь, куда безопаснее ступать. Закусив губу, Атрия тепло улыбнулась через плечо. — Так укажи мне путь, Полярная. Сжав челюсти, ведьма оставила корзину возле сгнившего полена, готовая в любой момент ловить Вегард, и кивнула правее от ее расположения. — Ступай только на центр, где самая высокая точка, — голос приобрел металл, когда ноги Атрии ушли под воду до середины голени. — А лучше возвращайся. Молодое топкое место не успело порасти мхом. Чтобы уверенно ходить по нему, надо полтора-два аршина толщины, но здесь не было и одного. Полярная дернулась к Вегард, когда одна стопа сорвалась, проваливаясь под мох, но на полпути замерла. Глаза Атрии — то ли с перепугу, то ли от концентрации — отбликовали небесно-голубым. — Охренеть, — выдохнула Вегард. — Я по воде хожу… Поднялась из мочажины, будто по ступеням, не успев коснуться ила. — Кино-о! Я хожу по воде, как… м-м… — Водомерка, — недовольно закончила ведьма. — Хах, — нервно прыснула Атрия. — Да иди ты. Изо всех сил не смотря вниз, где под сырыми ботинками расходились ленивые круги, осторожно подошла к плакун-траве, которую так долго искала с Киносурой, и опустилась на корточки. — Что дальше? — за громким вопросом скрыла дрожь в голосе. — Уже резать? Протяжно выпустив из легких воздух, Полярная осознала, что за все время путешествия Атрии по топи ни разу не вздохнула. Мотнула головой, взяв себя в руки. Эта неугомонная лакрима сводила с ума своими выходками. — Да! Срезай только те стебли, на которых есть цветы. Молодые листья тоже пригодятся. — Может, я его просто с корнем вырву? — Вегард озадаченно ткнула в растение острием клинка и обернулась к ведьме. Та словно приросла к земле, безотрывно следя за ней. — Что? Нахмурившись, Атрия опустила-таки взгляд и сглотнула. В отражении воды от человека осталось лишь былое напоминание. Остроухая лакрима склонилась над гладью с золотым кинжалом в руке. Горизонтальные зрачки тонкими полосами разделили горящую радужку. Осторожно, боясь спугнуть саму себя, Вегард коснулась кончика уха и прыснула от смеха, когда то неконтролируемо дернулось. Ранее смешанные ощущения становились более осознанными и четкими. Печаль от потери человеческого вытеснялась другим — чувством полноценности, целостности, словно от обретения чего-то, что давно было потеряно. Настолько, что уже не надеялась вернуть. Чем дольше смотрела на новую себя, тем больше росла уверенность в правильности выбранного пути.«Личину под личиной навечно не укрыть.»
Как гром посреди ясного неба послышался детский смех. Приглушенный, как из-за пелены, забытый и вытесненный на подкорки сознания. Длинноухая девочка на вид девяти лет глядела из отражения на молодую женщину и озорно улыбалась, не зная печали. Лакрима сморщила вздернутый нос, когда увесистый венок, собранный из полевых цветов, съехал на светлых кудрях. Слишком большой для нее, держался лишь на ушах. Зачарованно опустив ладонь на гладь, Атрия дрогнула, поняв, что Полярная не ошиблась. Вегард была здесь, прожила какое-то время, прежде чем оказаться на Пандоре. Именно поэтому магия Слез давалась легко — когда-то в прошлом Атрия уже изучала ее. Наваждение пропало, и отражение стало прежним. Ребенка в воде не было — только озадаченная женщина, забывшая о своей цели. Ноги начали затекать, и Вегард моргнула. — Так мне его вырвать? — вновь обратилась к Полярной, которая терпеливо ждала на берегу, решив не мешать. — Не вреди природе, и она не навредит тебе, — Киносура отрицательно покачала головой. — Бери ровно столько, сколько я сказала. Больше не нужно, не жадничай. — Ла-адно. Срезав половину багровых цветов с молодыми побегами, Атрия вернулась к Полярной, на этот раз смелее передвигаясь по воде. Закусив губу, лукаво подмигнула и протянула связку, как букет. — Не знаю, какие цветы ты любишь, поэтому пока будет чудо-трава, — широко улыбнулась, когда Киносура закатила глаза. — Но это легко исправить, если назовешь любимые. — Пора возвращаться, — с трудом сохраняя невозмутимый вид, ведьма погрузила связку плакун-травы в корзину, спрятала кинжал за поясом и направилась в сторону избы. — Поторопись. Нам надо успеть обновить соляной круг до смены оборота. — Недотро-ога, — пропела Атрия и незаметно ощупала свое ухо. То снова стало маленьким и круглым, но в этот раз показалось, что после окончания действия чар облик лакримы продержался дольше. — Я ведь все равно узнаю, ты в курсе? — Не сомневаюсь, Ищейка, — Киносура вымученно вздохнула. — Нет любимых. Воодушевленная полученным ответом, Вегард в деланом недовольстве цокнула языком. — Не может быть такого. Ты все время в растениях. От тебя даже пахнет травами! У тебя есть любимые. — Вот именно, — Полярная без тени улыбки взглянула на нее через плечо. — Я слишком долго контактирую с дарами природы и уже ничего не выделяю. — Врешь мне-е, — протянула, не желая верить на слово. — Постой, «уже»? А раньше какие нравились?.. Кино-о. Подавив еще один тяжелый вздох, Киносура проигнорировала Вегард. Время клонилось к закату, и следующий оборот обещал стать на каплю спокойнее, чем прошлые.***
— А твои? Из-за неожиданно поступившего вопроса Атрия отвлеклась от песни сирены за окном и, подтянув колени к груди, удобнее уселась на широком подоконнике. — Ты о чем? — Вегард озадаченно взглянула на Полярную, занятую пересчетом запасов. — Что «твои»? Та оторвалась от записей и невзначай указала кончиком гусиного пера на полку с высушенными травами. — О цветах, — пояснила и вновь вернулась к пергаменту. — Какие тебе нравятся? Пропустив смешок, Атрия свесила ноги, опустив босые пятки на спинку пустой скамьи. — Ты терпела целый оборот, чтобы спросить о цветах? — нахально вскинула подбородок, подтрунивая дальше. — Или собиралась с духом? — Если не хочешь, не отвечай, — проворчала Киносура, дернув бровью. — Я в силах еще потерпеть. — Луговые, — в груди потеплело, и Атрия не удержалась от улыбки. — Вообще любые луговые цветы. В ответ Полярная промычала что-то нечленораздельное, не отвлекаясь на Вегард. Та с мечтательным видом вновь забралась на подоконник. Ворчание, вызванное смущением, согрело. Кинув беглый взгляд на угрюмую ведьму, Атрия посчитала, что в эту секунду она выглядела удивительно милой. — Будешь так улыбаться, рот треснет. Замечание не помогло. Полярная хмыкнула, услышав смешок Вегард, и вписала в пергамент зелья, что собиралась отправить Регулу на продажу. На этот раз список оказался больше. Киносура объяснила перемену тем, что вскоре из-за вынужденного бегства им понадобятся деньги. Мимо изредка проходили упыри, но плакун-трава, которую прошлым вечером Полярная спрятала над входом в избу, отпугивала нечисть. Утопленники не думали подходить к стенам вплотную и пытаться продавить стекла, поэтому вид на болота никто не загораживал. Устав сидеть без дела, Атрия закусила губу, сосредоточенно глядя в окно, и протянула ладонь. Дергая пальцами, тщетно пыталась сотворить магию на расстоянии, но вода не поддавалась. Что удручало, ведь на болотах она в избытке. — Чем ты занимаешься? — заметив потуги Вегард, Киносура отложила перо. — Управляю водой, — напряженно прошептала Атрия, не отводя глаз от лужи. — Правда? — скептично изрекла и, скрестив на груди руки, откинулась на спинку скамьи. — А я думала, теребишь воздух. Спрятав ладонь, Вегард удрученно вздохнула и уперлась затылком в стену. — Я не знаю, как чаровать. Не получается. — Для начала перестань наводить ужас на упырей, — Полярная усмехнулась, когда Атрия закатила глаза. — Бездумно водить по воздуху ладошками не выйдет. Ты знаешь, какой результат хочешь получить? Отдала приказ? — М-м… — Вегард пожала плечами. — Просто хочу, чтобы вода в луже подвигалась. — Как? — Полярная обогнула стол и, поставив колено на скамью возле Атрии, оперлась ладонью о подоконник. — Как именно «подвигалась»? — Не знаю… — Конкретизируй. Приказ должен быть четким. Ты должна точно знать, что именно хочешь получить, — ведьма кивнула на раздутую утопленницу, застрявшую в одной из топких луж. — Заставь ее погрузиться глубже. — Что? Не-ет, — Атрия презрительно сморщила нос. — Она мне ничего не сделала. — Ты хочешь научиться чарам или нет? Стиснув челюсти, Вегард махнула на Полярную рукой. — Хочу, но это другое… Наверное, — с сомнением взглянула на упырицу, лениво дергающую ногами. — А вдруг это моя подружка? Жозефина! Она же могла поменять облик с прошлого Белого Сна, а я не узнала ее. Киносура пропустила неодобрительный смешок. — В таком случае уверена, что она оценит твои знаки внимания, — не дожидаясь ответа, Полярная потянула Атрию за рукав, направив ее ладонь к окну. — Руками ты помогаешь себе, указываешь направление чарам. Остальное делает твоя воля. — То есть я должна представить и отдать приказ? — получив твердый кивок, Вегард обернулась к окну. — Ладно, попробую. Почувствовала, как ведьма чуть отстранилась, стараясь не мешать, и сосредоточилась на утопленнице. Атрия развернула ладонь внутренней стороной вверх и подняла, мысленно приказав. Вода в луже булькнула, и опухшие стопы вырвались из трясины. — Я сказала утянуть ее в болото, а не помочь выбраться из него, — Полярная испытующе изогнула бровь. — Мне не хотелось ее топить. Вегард пожала плечами и с готовностью встретила колкий взгляд. Только он оказался лишенным злобы. Любопытный, изучающий, но не агрессивный. — Что ж, — протянула Полярная и, устав склоняться над подоконником, выпрямилась. — Вытянуть ее было сложнее. Ты справилась. Довольная эффектом, Атрия поджала губы, чтобы снова не расплыться в улыбке. — Потренируйся еще, — Киносура собрала со стола записи, прежде чем скрыться в спальне. — Не останавливайся на одной попытке. — А когда будут сложные чары? — Вегард окрикнула ведьму, когда та уже рылась в кладовой. — В смысле, со словами и стойками? Как когда ты ловила молнии. — Когда узнаем твою карту и положение на ней, — приглушенно отозвалась Полярная. — Без этого никак. Ты должна знать кто ты. Даже если в чарах не произносишь вслух.*
В четвертый оборот лучше вовсе не высовывать нос из теплого жилища. Но в этот раз пришлось поработать. Хлад Слезы нес распад, неупокоенные души бродили по лесам. Некоторые из них в данную минуту безуспешно пытались найти лазейку, чтобы попасть в деревню, обнесенную частоколом. Перебивали потрескивание льда гортанными хрипами и царапали ворота взбухшими пальцами. Благо Алькор успел пробраться внутрь. Денница крупнее Брезга, и найти нужного балтаджа было бы тяжело, но не в четвертый оборот. На пустых белых улицах не оказалось живых лакрим. Ни один не покинул родную избу, что освобождало путь. Основной пост балтаджей по обыкновению находился в здании старосты на главной площади. Они всегда занимали именно его. — Где-е ты… — сощурился Алькор, не высовываясь из темного угла. Хорошо знакомый запах стали, пота и конской шерсти стоял в казармах, распространяясь и на улицу. Алькор помнил эту жуткую смесь, разъедающую ноздри, со времен службы Солнцу. Подавив рвотный позыв, оскалился и принюхался вновь. Ничего. — Куда ты заныкался, Мицар? По теням проскользнув в соседнюю комнату, просочился к лестнице и остановился только в кладовке второго этажа. Не чувствовал Медведя, ни на грамм не ощущал. Что странно, ведь с теми ранами, с которыми покинул поле боя, он должен быть здесь под постоянным присмотром. Если старшего нет, то говорить о сбежавшем подчиненном бесполезно. Пропажа поджаренного здоровяка не утешила. Если Мицар отправился во Дворец Солнца, то захватил с собой балтаджа, увидевшего Атрию. Догонять бесполезно. Даже если Медведь перемещался своим ходом на повозке, а не с помощью возничих, через пару-тройку оборотов он будет у Ригил. Траурно вздохнув, Алькор ощетинился, прежде чем выскользнуть на холодную улицу. Стараясь не распасться на ходу, выбрал самую большую избу для ночлега. Там он мог спрятаться в любом темном углу. Остановил треск, раздавшийся из глубины леса. До чувствительного уха долетел звук, которого не должно здесь быть. Хлопок ударил по перепонкам, и Алькор подпрыгнул от испуга. Ошибки быть не могло. Под Денницей только что распался лакрим.***
— Появляться в Брезге сейчас опасно, — перевоплотившись хрупкой бабушкой, Полярная больше не выглядела устрашающей, как бы ни старалась. Вместе с ней выпив зелье маски, Атрия сдула с глаз прядь потемневших волос, которые от тумана пятого оборота сильнее завивались и лезли в лицо. Подхватив непривычно низкую Киносуру под локоть, Вегард глубоко вздохнула. — Не бойся, я тебя в обиду не дам, — подарив недовольной ведьме еще одну улыбку, Атрия твердо направилась по протоптанной дорожке. — Я о тебе говорила. — Не бурчи, — шикнула, бедром толкнув ворота, ведущие в Брезг. — Ты бы не донесла две корзины одна. На входе их остановил рослый молодой балтадж. Расправив широкую грудь, вышел вперед и указал на груз. — Чего несете, бабушка? Прежде, чем Полярная успела открыть рот, Атрия широко улыбнулась и подалась навстречу. — Опя-ять? Меня в прошлый Белый Сон уже проверяли, — надув губы в деланой обиде, сдвинула брови домиком. — Снова корзинку выворачивать… — Я Вас не помню, — балтадж уныло осмотрел тряпки, закрывающие оба лукошка. — В Деннице бандиты завелись, и правила ужесточили. Так что… Ну, именем закона и так далее открывайте корзины. Вегард прерывисто вздохнула и с отчаянием взглянула на Киносуру. Но та не моргнула глазом и, почувствовав копошение девушки, отпустила ее локоть. Атрия поняла — она собиралась применить чары, чтобы вояка ушел. — Глизе! Не успела. Морщинистая рука снова обхватила локоть. Внимательные синие глаза Полярной прищурились, а сердце Вегард рухнуло в пятки. То ли спасение, то ли проклятие спустилось по вымощенной круглым камнем дорожке. Широко улыбаясь, балтадж практически бежал, сверкая латами. На ходу провел ладонью по скрупулезно зачесанным волосам и склонился к товарищу. — Чапай отсюда, — процедил сквозь зубы на ухо. — Я их знаю. — А чего это… А-а-а, — глубокое осознание отразилось на суровом лице вояки. — Так ты о ней весь Сон трещал? — Еще слово, и я тебе хавальник зашью, — слащаво протянул, нервно посмеиваясь. Услышав последнее, Атрия крепко зажмурилась, внутренне сгорая. Если бы не Полярная рядом, с искренним ликованием впитывающая диалог, ситуация показалась бы менее неловкой. Молясь, чтобы ведьма догадалась не упоминать случившееся примерно никогда, Вегард тяжело сглотнула и сдержанно улыбнулась знакомому, когда его рослый товарищ ушел. — Здравствуй, Мира, — старалась сохранить вежливое выражение лица, хотя чувствовала, как от повышенного градуса позора щеки краснеют. Но парень, не заметив подвоха, принял вид лакримы за смущение. Выпрямившись, вскинул подбородок, явно довольный, что Атрия запомнила его имя. — Да-а, здравствуй, Глизе. Я тут так… Проходил мимо, смотрю, и ты идешь. Так неожиданно получилось. — М-м, какое удачное совпадение, — удрученно проговорила Вегард. Она заметила вычищенный до блеска доспех, что даже сапоги сияли, опрятную прическу, которая в прошлый раз походила на гнездо. Несчастный парень ждал встречи, что не ускользнуло от внимания обеих ведьм. Атрия стиснула зубы, ощутив, как плечи Полярной дрогнули от немого смешка, и едва удержалась, чтобы гневно не зыркнуть на нее или того хуже — пнуть. — А это-о… — Мира нахмурился, взглянув на насмешливую бабушку. — Снедена, — напряженно выдавила Вегард. — Моя наставница. Я… говорила о ней. — А-а, — балтадж глубоко поклонился, сложив ладони в форме песочных часов. — Очень приятно лично увидеть Слезу, взявшую Глизе ставленницей! Я Мира, Омикрон Кита, и для меня честь… «О богини, он подлизывается к ней… Помогите.» — Ай?! — непонимающе хлопнув ресницами, Полярная со старческой невинностью в синих глазах обернулась к Атрии. — Ставленница, я не поняла. Кто это? Чего он сказал? Ему денег надо? «Ах ты… Погань», — Вегард почувствовала, как сердце, рухнувшее в пятки, стремилось вовсе покинуть тело. А эта невыносимая ведьма высокомерно сощурилась, ухмыляясь лишь глазами. Опешив, Мира моргнул. — Так она глухая? — балтадж расслабился и облегченно выдохнул. — Я уж испугался, что ляпнул что-то не то. — Чегой?! Ставленница, чего ему надо?! Яростно вобрав в грудь воздух, Атрия демонстративно перехватила увесистую корзину. Цирк пора прекращать. — Слушай, Мира, была рада встретиться, — протараторила Вегард, не дав продохнуть. — Нам к подруге надо, на рынок еще, а потом возвращаться… Снедене тяжело ходить, поэтому-у… Сам понимаешь. — О да, конечно, — спохватившись, балтадж порывался принять у нее груз. — Давайте я помогу вам обеим… — Нет! — не рассчитав, воскликнула Атрия, и прокашлялась. — То есть это испытание. Я сама должна. Все хорошо, благодарю, пока! Не дожидаясь, потащила за собой Киносуру, поджимающую губы, чтобы не зайтись гоготом. — Легкой торговли, Глизе! — кинул счастливый Мира в спину. — Когда избавишься от базыги, заглядывай! «Богини-богини-богини, за что вы так со мной?!» — глубоко дышала через нос, убегая как можно дальше от балтаджа. — Ничего не говори, — шикнула Вегард, не сбавляя шаг. — Молчи. Не удержавшись, Полярная рассмеялась. Сначала тихо, все еще пытаясь взять себя в руки, но, взглянув на багровую Атрию, хохот со старческим надломом стал громче, обретя ноты злорадства. — Сказала, молчи! — в отчаянии прошептала, понимая, что подколы не прекратятся в ближайший Белый Сон. Слишком уж коварным было лицо Киносуры. — Не смей это упоминать. Даже не думай. — Это еще почему? — прохохотала Полярная. — Этот сопляк назвал меня базыгой. — О, ты все-таки слышала? — возмущенно изогнула брови и дернула корзиной, порываясь взмахнуть рукой. — А я думала, ты неожиданно оглохла! И даже не помогла мне… Наоборот! — А зачем? — самодовольно протянула Полярная, заворачивая к украшенному дому Регула. — Ты меня видела? Я же базыга. Старая, дряблая, смердящая дерьмом карга, отживающая последние минуты перед распадом. Атрия побледнела, узнав наконец значение ругательства. И раньше догадывалась, но сейчас, услышав собственными ушами, кровь отхлынула от сердца. — Не стану же я на старость лет лишать себя радостей, — мурлыкала ведьма, вдавливая девушку глубже в землю. — Тем более, мешать столь чудесным, только расцветающим чувствам. — Да хватит! — взмолилась Вегард и с остервенением выпустила руку Полярной. — Нет никаких «чувств». Говорила же, я… А-а, ты невыносима! Все еще посмеиваясь, Киносура остановилась у люка, ведущего в погреб. — В следующий раз, когда потребуется охмурить очередного балтаджа, я знаю, к кому обращаться. Все еще сгорая от праведной злости, Атрия нахмурилась и боковым зрением заметила приближающегося к ним охранника. — То есть ко мне? — яростно прошептала. — Зачем ко мне?! — У тебя явно слабость к военнообязанным. Мило улыбнувшись, Полярная отдала все свое внимание огромному лакриму. Пока Атрия собирала в кучу остатки раскрошенных мыслей, ведьма бросила пару привычных угроз и ждала, когда бугай откроет люк. — С чего ты взяла, что раз я понравилась одному балтаджу, то я сразу со сла-а… А, — закрыв непроизвольно открывшийся рот, Вегард втянула носом воздух. — Ты… Ты только что… Ты думаешь, что я, ты… Выгнув бровь, Киносура бросила через плечо усмешку, прежде чем скрыться на лестнице. — Сможешь мысль закончить? — Ты такая оборзевшая! — О, скажешь, я не права? — Скажу, — прошипела Атрия, спускаясь следом, — что едва борюсь с желанием пнуть тебя по ступеням вниз. — Никакого уважения к распаду, — пропела Полярная, и старческий смешок эхом отскочил от винтового пролета. — Знаешь, ты вчера увидела, что к распаду у меня уваже… Договорить не успела: Киносура прижала ладонь к ее рту так быстро, что выдох в легких застрял. От неожиданности округлив глаза, Атрия шагнула назад, едва не споткнувшись о ступень. — Что ты делаешь?! — догадалась не повышать голос, возмутившись шепотом. Ведьма приблизилась, поднявшись к ней на ступень, чтобы быть примерно на одном уровне с Вегард. — Следи за языком, — одними губами проговорила Киносура. — Это не то место, где следует им трепать. Смутившись, Атрия кивнула и закончила спуск в тишине. В затхлой лавке одежды уже дожидался Регул. Раскинув щуплые руки в стороны, приветливо улыбнулся и склонил голову. — Ки-ино, отрадно видеть тебя в цвету! Разумеется, и тебя тоже, красота, — сощурился, взглянув на Вегард, и вытянул подкрашенные красным губы, оценивая облик под зельем маски. — Блонд шел тебе больше. — Мы не за болтовней, — Полярная перебила, водрузив свою корзину на стол, подозвала Атрию и забрала у нее вторую. — Пересчитывай и расплачивайся. У нас мало времени. — Все понимаю, Кино. За продуктами еще… И на вечер, стало быть, планы имеются? От улыбки, которой Регул одарил Киносуру, стало дурно. Неприятное чувство закралось в грудь, отчего подумалось, будто он мог что-то знать. По напряжению ведьмы Атрия осознала, что так показалось не только ей. Но торговец, причмокнув, вернулся к товару и удивленно изогнул брови. — Как много всего… Вынужденный отдых пошел на пользу? — Пересчитывай, — мрачно отозвалась Полярная. Покопавшись в корзине, Регул театрально ахнул, достав одну из связок эликсиров. — Вот это выдержка! Аж с позапрошлого чертога. Тебе так нужны деньги, что продаешь старые зелья? — склонил голову набок и задумчиво дернул золотую серьгу. — Куда-то спешишь? — Коплю на чаровальный стол, — солгала, не моргнув и глазом. — Они недешевые. — Скидочку? — невинно хлопнул ресницами. — Все равно не хватает, — усилив напор, Полярная подтолкнула вторую корзину к торговцу. — Считай. Зелий оказалось слишком много для нежного ума Регула. Торговец, бросив затею самому считать, позвал своего подельника, чтобы тот выполнил пыльную работу за него. Пока лакрим был занят, считая пузырьки, а Киносура тщательно проверяла за ним каждую вписанную в пергамент цифру, чтобы избежать обмана, Атрия прошла меж вешалок с причудливой одеждой. Сдержала улыбку, заметив платье, сшитое из пестрых лоскутков, и опешила, когда сбоку возник Регул. — Приглянулось что-нибудь? — мурлыкающий голос с прищуром на один глаз сбили с толку. — М-м, нет, я… — не зная, как отделаться, Вегард вежливо улыбнулась. — Я просто убиваю время. Ничего не смотрю. — Красота, у меня сердце кровью обливается, когда вижу тебя в рванине, — Регул приложил ладонь к груди для убедительности. — Понимаю, у вас с золотом туго… Давай сделаем так: ты возьмешь первый наряд бесплатно, подарок лично от меня. За наше знакомство. Отчего-то предложение торговца оттолкнуло сильнее его давления на Полярную. Собрав волю в кулак, Атрия сдержанно покачала головой. — Меня все устраивает, — тихо ответила она. — Так что не стоит напрягаться. — Нравится тряпье старухи Снедены? Модницей она не была, — Регул улыбнулся, блеснув красным в глазах, когда Вегард слишком резко обернулась к нему. — Но буду знать. — Да… Очень нравится, — отстраненно проговорила, укладывая противоречивую информацию в голове. Вернулась к Киносуре до того, как торговец успел сказать что-то еще. Его широкоплечий подчиненный заканчивал счет, и Регул подлетел ко столу сразу, как была вписана последняя цифра. — Пошел прочь, дичь, — небрежно махнул рукой и с презрением проследил за прислужником, смиренно скрывшимся за дверью. — Твои деньги, Кино. Пока Регул отсчитывал золото, Атрия смутилась тому, как Альфа Льва отнесся к простому лакриму, и в поисках поддержки бросила беглый взгляд на Полярную. Та не стала вмешиваться, не дрогнула и бровью не повела. Значит, Вегард тоже стоило дальше молчать. Отвлек увесистый мешочек с монетами, упавший в одну из пустых корзин. Регул поклонился, когда Киносура забрала оба лукошка и собиралась покинуть погреб. — Ложа благодарна, — заметив, как Полярная стиснула челюсти, непринужденно улыбнулся. — Безмятежного оборота.*
— Кино?.. Когда выбрались из Брезга, Атрия беспокойно взглянула на Киносуру. Зелье маски кончилось, и ведьма приняла настоящий облик. За ложным морщинистым лицом Слезы больше не скрывалось ее напряжение. Наплевав на безопасность, Вегард догнала Полярную, несущуюся вперед, и ухватила за рукав, заставив гневно обернуться. — Ты должна идти… — На два аршина позади, я знаю, — Атрия требовательно сжала ткань в кулаке, когда Киносура порывалась уйти. — Эй, я с тобой говорю! У меня есть вопросы. — Это не может подождать до избы? — бросив едкий взгляд в сторону туманного Брезга, ведьма на удивление мягко высвободила руку. — Здесь лучше не разговаривать. Все еще опасно. — Ладно, — даже если получила отказ, Атрия осталась довольной. Он был временным, и Полярная не сбежала от ответа.*
Так казалось. После возвращения поговорить тоже не удалось: Киносура, разложив купленные продукты по ящикам, потащила обратно в лес для запланированной пробежки. Сейчас же, когда Слеза взошла и Атрия, скрипя костями, ввалилась в избу, ведьма отвертеться уже не сумела. — Что такое «Ложа»? — спросила, проследовав в спальню. Полярная устало опустилась на кровать и, зажмурившись, сжала двумя пальцами переносицу. — Почему ты отказалась от предложения Регула? — в качестве ответа ведьма задала встречный вопрос. — Регулярно скулила о некрасивой одежде. Это был твой шанс. Ты хотела что-то новое. Присев на край матраса, Атрия неспешно размяла плечи, дав себе паузу, и задумчиво хмыкнула. — Ты права, я люблю милые вещи… Но бесплатный сыр от Регула меня не впечатляет. Безопаснее, если сама заработаю. Так хоть не буду никому обязанной, — поджав губы, одарила ведьму неодобрительным взглядом. — Ложа, Кино. Ты не ответила. С минуту оценивая Вегард, Полярная наконец сдалась и, откинувшись на подушку, закрыла глаза. — Сама не знаю. — Как это?.. — Атрия пододвинулась ближе, но Киносура не шелохнулась. — Хотя бы примерно ты знаешь. Не может быть такого, что ты о чем-то не в курсе. Траурный смешок сорвался с губ. Приоткрыв один глаз, Полярная хмыкнула на озадаченность Вегард. — Ты слишком хорошего мнения обо мне, — не уловив в выражении лица ни тени шутки, ведьма опустилась обратно на подушку и сцепила руки на животе в замок. — Я почти ничего о них не знаю… Только, что в Ложу входит несколько влиятельных карт, но точное количество и состав не спрашивала. — Почему? — Атрия нахмурилась и с опаской кивнула на входную дверь. — Регул не сказал бы? — Это тоже, — сонливость брала свое, и Киносура мямлила чуть разборчивее бульканья утопленницы. — Лезть в дела Ложи себе дороже. К себе они не примут, но воспользоваться попытаются. — Нет, ответь мне нормально. Ты сказала, что в избе поговорим. Мы в избе. Говори, — не унималась Вегард, усилив напор. — Кто такой Регул и какое отношение имеет к Ложе? Он там главный или посыльный? Какой пост занимает? Ложа пользуется кем-то? Ты о себе говорила? Они охотятся на ведьм? Зачем? Хотят сдать Солнцу? Это из-за Ложи нам придется бежать или Мицара с Ригил? Ложа тоже участвует в войне?.. Сдвинув брови, Полярная вымученно простонала, не дав Атрии договорить. — Пощади, Ищейка, — пробурчала и, с усилием разлепив глаза, приподнялась на локтях. — Слеза взошла. Я надеялась, пробежка тебя угомонит. — А я сказала, что ты взвоешь от меня, что ты и сделала, — непринужденно пожав плечами, Атрия рывком наклонилась к Полярной. — Отвечай, а то ножик стащу. — Зачем? Стреляй, у тебя есть мушкет, — когда Вегард нахмурилась, Киносура закатила глаза. — Богач без усадьбы. Пост Регула не знаю. Ложе нужны сильные маги, и речь не только обо мне. Бежать придется ото всех. В войне непричастных нет. — А как же Андромеда с Кассиопеей? Ты говорила, их жрицы не воюют. — Они причастны своим бездействием, — фыркнула и отвернулась к стене. — Иди спать. — Но… Нет, постой, я так и не поняла, чем они занимаются. — Я не знаю и не хочу знать. Я лишь продаю зелья, — усердно делая сонный вид, Полярная подложила под щеку ладонь. — И тебе советую не лезть в дела Ложи. Сохраннее останешься. — Но чтобы не лезть, надо знать, кто они, — тщетно пытаясь достучаться, Вегард ткнула пальцем в лопатку, но желаемого результата не достигла. — Я сплю. — Ты не… Ну и пожалуйста. Поджав губы, Атрия вскочила с кровати и сразу пожалела о содеянном. Мышцы живота и бедер болезненно свело, икры заныли. Выпустив сдавленное «ух», поволокла едва живое тело на кухню, мысленно осыпав проклятиями монстров, придумавших лестницы в этом мире. — Безмятежного оборота, силачка, — пропела Киносура, не оставив Вегард без привычного ехидного прощания. — И тебе, — передразнив тон, Атрия слащаво улыбнулась. — Недотрога.***
Крышка глухо ударилась о пол, из люка появилась бирюзовая голова, и локти уперлись в пол. — Подъем. Полярная удивилась, обнаружив Вегард не на матрасе, а возле комода. Непринужденно засучив рукава, Атрия прошла к ней и нахально ухмыльнулась. — И тебе доброе утро, — присев на корточки, поморщилась от окаменевшего живота. — Словами не передать, как я рада в столь ранний час видеть тебя, совершенно не умеющую стучать. — Взаимно, — не впечатлившись, Киносура спрыгнула с лестницы. — А я рада, что ты наконец-то познакомилась с понятием «утро». Атрия испугалась и поспешила присоединиться к ней. Спустилась на кухню и, обувшись как можно быстрее, выбежала на улицу. Сегодня на болотах было чуть теплее, чем в остальное время Сапорбии, что не поразило. Шестой оборот брал свое, быстрее растапливая лед. — Какого черта ты делаешь? — возмутилась Вегард, вызвав непонимание Полярной. — У тебя раны, а ты со ступеней скачешь! — А, ты об этом, — ведьма небрежно махнула рукой и поморщилась. — Они зажили. Сегодня сняла последний бинт с бедра. Сменив гнев на милость, Вегард отметила, что Киносура действительно выглядела здоровее. Больше не хромала и вновь вернулась к нефритовому корсету, бессовестно подчеркивающему подтянутую фигуру. — Напугала, блин, — буркнула Атрия, с усилием отведя взгляд от спины. — Не пойму, — насмешливо протянула Полярная. — Чем тебя блины обидели? — Блины? — Ты ругаешься, — притормозила, прежде чем шагнуть на соседнюю болотную кочку. — Поведай, чем жареные мучные лепешки не угодили людям? — М-м, не знаю? — Атрия виновато потупила глаза, только начав осознавать, насколько нелепо звучало ругательство. — Я как-то не задумывалась раньше. Там все так говорят, уже привычка. — И все-таки почему именно блины? Они же вкусные, — Полярная рассуждения не оставила и оглянулась на Вегард. — На Пандоре не любят блины? — Любят, — с неохотой признала Атрия. — Тогда все еще не понимаю. Есть же столько неприятных продуктов. Например, кинза. — Фу-у, — Вегард скривилась. — Или манка с комочками. — Гадость, — гневный взгляд, брошенный в спину ведьмы, ничем не помог. — Печень. Ее тоже мало кто любит. — Зачем ты так со мной?.. — Вареная куриная кожа. — Прекрати, — взмолилась Атрия, порываясь заткнуть уши. — Местные курицы и так жуткие, а тут еще и кожа. — Это еще почему? — Они слепые, Кино! Тут все животные с белыми глазищами! — Конечно, они же бездушные. Задумчиво промычав что-то неразборчивое, Полярная остановилась возле тренировочного озера и оценивающе оглядела Атрию с головы до ног. — Есть еще кое-что. Это явление ненавидят все, — наклонившись к Вегард, сморщившей нос, в деланом ужасе вскинула брови. — Молочная пенка. — Козыри пошли, — выдавила с презрением. — Ты сегодня по-особенному невыносимая. Чего прицепилась? — Это пандориане прицепились к несчастным блинам, а не я. Непринужденно вернув внимание площадке, Киносура вскинула ладони, приказав ей прийти в движение. Ветви скрипнули, опрокинув подвязанные к ним булыжники. — Было бы странно говорить «пошел, молочная пенка, отсюда», — Атрия поежилась, не до конца готовая вновь подставлять плечи камням. — Или «вареная куриная кожа, мы все умрем»! — Более странно, чем «блин»? — игривая Полярная хоть и приятно удивила Вегард, но вести с ней диалог оказалось трудной задачей. — Не думаю. — Шах и мат, ворчунья, — закатила глаза и опешила, увидев вопрошающе изогнутую бирюзовую бровь. — Это термин из шахмат… Такая настольная игра. Объявление поражения. — Это азартная игра? — получив отрицательный ответ, Киносура хмыкнула. — И ты умеешь? — Вообще нет. Занудная игра для заучек и зубрил, — Атрия сморщила нос. — А здесь во что играют? Или лакримы слишком духовно развиты для этого? — Играют, — издав грудной смешок, Полярная жестом пригласила Вегард к первому бревну. — Начинай. — О-о, во что? Научишь? — воодушевившись, подошла ближе. — Что-то азартное? От количества поступивших вопросов Киносура тихо просмеялась. Шокировав Атрию своим поведением, ехидно усмехнулась и подмигнула. — В карты.*
Последний булыжник пройти трудно. На седьмом ноги заплетались, не удерживая на бревне. Старое дерево трещало под отсыревшими подошвами. В больших ботинках хлюпала вода, и пятки скользили. В десятый раз посетив озерную купальню, Атрия вывалилась на берег, отплевывая тину. Вырвав из спутанных волос лист кувшинки, поднялась на локтях. Ведьма ожидала на финише, перебирая меж пальцев костяной свисток. Внимательно следила за действиями ставленницы и изредка хмыкала, когда та ошибалась. — Ты почти прошла. Старайся лучше, — Полярная окликнула Атрию с противоположного берега и помахала артефактом. — Или не хочешь его вернуть? Чертыхаясь, Вегард остановилась перед первым бревном и развела руками. — Хочу! Но, знаешь, мотивация слабая. Может, если б было что-то более заманчивое… — И что же? — Киносура не скрыла скептичный тон. — М-м, дай подумать, — Атрия зажевала губу, тщательно осматривая женщину на той стороне озера. — Тянешь время. — Вопрос! — воскликнула Вегард и победно вскинула подбородок. — Если пройду полосу, задам тебе любой вопрос, на который ты обязана ответить честно! Издалека чувствовала, как ведьма в подозрении скривила губы, с прищуром взглянув на нее. Могла поклясться, что ветер принес с той стороны озера угрюмый шепот «ну, конечно, вопрос». После секундной задержки Киносура сжала свисток и сложила ладони за спиной. — У тебя одна попытка. — Что?! — Последняя. — Нет! — Это не торг, — каменный тон заставил поперхнуться следующим возмущением. — Ладно… — буркнула Вегард, встав на первое бревно. — Будь по-твоему, недотрога. Первые пять прыжков дались без запинок. На следующем пригнулась, дав булыжнику пролететь над лопатками. Помогая руками, сохраняла баланс. Сердце испуганно стучало, ветвь грозно скрипнула над головой. Атрия отклонилась корпусом, огибая линию движения камня, пропустила его и, не теряя времени, прыгнула на предпоследнее бревно. Финальное повело себя странно, отплыв к берегу, разорвало расстояние. Чары Полярной не позволяли препятствиям расплыться по озеру. Это точно она. Мешала. «Грязно играешь», — присев, Вегард коснулась ладонями коры. Едва булыжник пролетел над головой, как можно сильнее оттолкнулась ногами. Едва зацепив дерево носком, запнулась, полетев вперед. Вторая нога успела опуститься в мягкий мох. С грязью берега не встретилась. Полярная шагнула навстречу, поймав свободной от свистка рукой. Ладонь придержала за поясницу. В нос ударил стойкий запах диких трав. Тяжело дыша, Атрия едва не потеряла сознание от пройденной полосы. Невнятно чертыхнувшись, взглянула наверх, пожалев об этом через секунду. В бешено колотящемся сердце екнуло от гордой улыбки Киносуры. — Кажется, я сказала «без ошибок», — вкрадчивый голос ведьмы был лишен строгости. — Кажется, ты отодвинула бревно, — все еще задыхаясь, парировала Вегард. — За мной вопрос. — Валяй, Ищейка, — закатив глаза, Киносура готовилась к худшему. — Какие цветы ты любишь? Недовольство сменилось недоумением. Полярная моргнула, не ожидая услышанного, пальцы на пояснице дрогнули, чуть сжавшись. — Их все равно больше не найти, — голос сел, но твердость во взгляде Вегард сломала. — Асфодель. Белый цветок, растущий только у меня дома. Точнее, рос там до разорения балтаджами. — Твой дом? — Атрия смутилась от печали, промелькнувшей в сером лице, и, не посмев разрушить момент, перешла на шепот. — Его тоже больше нет? — Там жила моя карта. Когда Солнце объявила меня врагом короны, Малая Медведица отказалась отрекаться от меня и отдавать остров, — нехотя ответила Полярная. — Официально Медвежий Грот все еще принадлежит мне, но он в развалинах. Едва ли там осталось что-то. Острова почти нет, карта разбросана по миру. Грудь от горечи сжалась. В глубине души Атрия понимала, что изба на болотах не была ведьме домом, но масштабы пережитого слабо представляла. Сейчас же, видя глухую боль, отчаянно желала утешить, но слов не находила. — Может, не все потеряно? Карта найдется, а цветы все еще растут? — прошептала, открыто заглядывая в глаза. — Ты давно там не была. Может, что-то выжило. Не знала, о чем конкретно говорила: о лакримах, остатках дома или цветах. Видела тоску, разделяя ее каждой клеткой. Вцепилась поцарапанными пальцами в тугой корсет, служивший не украшением, но броней. Полярная, почувствовав этот жест, неопределенно дернула уголком губ. — Здесь глупо надеяться на лучшее. — Важно, — мягко поправила Атрия и невесомо улыбнулась. — Важно надеяться. Киносура рвано выдохнула, подавив траурный смех. Все еще выглядела мрачной, но краски вернулись к голосу. — Ты меня поражаешь, Ищейка. Из всех возможных вопросов выбрала именно этот. — Сказала же, что узнаю, — прыснув, Атрия передразнила когда-то надменное выражение лица, насмешливо изогнув бровь. — А ты все еще лапаешь меня, недотрога. После короткого выдоха Полярная все же не сдержала улыбку. Мягко отстранилась, мимолетно проведя пальцами по пояснице. Боясь не устоять на ватных ногах, Вегард в сотый раз пожалела, что не взяла себе в помощь шест. Слабый писк раздался слева. Не ожидая никого лишнего, Атрия испуганно обернулась. Увидев виноватого лакрима, в сидячем положении похожего на вытянутую каплю, согнулась пополам и схватилась за сердце. Киносура не стушевалась, низко хохотнув. — Ты меня напугал! Нельзя так подкрадываться! — Дичайше извиняюсь, очень не хотел отвлекать, — промяукал Алькор и взглянул на старшую ведьму. — У меня сведения. — Нашел балтаджа? — Полярная не скрыла напряжения в голосе. — Избавился? — Меня опередили, — лакрим склонил голову и вильнул хвостом в направлении Денницы. — Вам стоит увидеть это самим. Атрия беспокойно переглянулась с Киносурой. Та задумчиво нахмурилась, шагнув к Вегард, и после заминки протянула костяной свисток. — За работу, Ищейка.***
Хромой шаг чеканил по каменному полу, вычищенному столько раз за оборот, что ни пылинки не найти. Белоснежный плащ мешал, но хоть сколько-то прикрывал раны на руках и плече. Стоило соблюдать нормы приличия в этом месте, поэтому мужчина не ускорился и не надел шлем, чтобы спрятать ожоги. Сощурился, когда рядовые балтаджи распахнули увесистые двери для него и блики золота ударили по глазам. Молодая женщина уже ждала внутри. Каждый раз словно материализовалась там или вовсе не уходила с места. Ее неестественно строгий вид шел вразрез с жизнью воина. Белые шелка с рисунком золотого солнца выглажены до того упрямо, будто лакрима никогда не двигалась и не знала складок ни на брюках, ни накидке. Ровный темный пучок на затылке не обронил ни волоса на угловатые плечи, и даже миниатюрные очки с круглой линзой держались на кончике носа параллельно полу, хотя не имели дужек для дополнительной опоры. Имперская Визирь или правая рука эфенди собственной персоной. Если Ригил была мечом короны, то визирь — маска, отвечающая за порядок исполнения указов. Во Дворце ее знали все, но Слеза упрямо соблюдала предписанный этикет, каждый раз здороваясь по образцу, и заставляла остальных следовать тому же закону. Поэтому необходимости запоминать ее имя не было. Все равно представится. — Мицар-паша, Большая Медведица, — балтадж остановился перед лакримой. Его охрипший голос устало отскочил от высокого потолка. — Прошу аудиенции у Ригил-эфенди. — Канцелярия Ее Императорского Величества рада приветствовать Вас, Мицар-паша. Женщина, почти не двигаясь, сложила ладони в форме песочных часов и склонила голову в коротком кивке. — Имперская Визирь Спика, Альфа Девы, — вновь выпрямившись, женщина отошла на полшага и отточенным движением руки указала на дубовый стол с позолоченными ножками. — Для получения аудиенции Вам необходимо заполнить форму. Пройдемте.