Морок добродетели

      Нэйтан прижался спиной к ледяной стене и прислушался. Его окружала зимняя тишина, нарушаемая только совсем далекими звуками: скрипел снег под чьими-то ногами, ржали лошади, которых запрягали в королевскую повозку, доносилась даже грубая перепалка возниц. Нэйтан аккуратно наклонился, сгреб снег и стал катать круглый снежок. Когда снаряд был готов, он, стараясь не шуметь, снял меховую шапку и замер, чуть погодя осторожно выглянул из-за стены, но тут же встал обратно, заслышав шорох. Кое-как натянув шапку обратно, он удобнее перехватил снежок и сделал шаг в сторону.       Нэйтан не успел даже удивиться, когда на него сверху посыпался снег. Он накрыл его с головой, попал за шиворот, в рукава и полностью залепил лицо. И что самое удивительное – поток снега не собирался заканчиваться. Нэйтан наконец пришел в себя и отскочил подальше. С трудом оттерев глаза от липкого снега, он заметил принца, который гордо восседал на ледяной стене снежного городка, рядом с ним была огромная куча снега, которую он потихоньку сбрасывал вниз. Нэйтан обиженно нахмурился и запустил в друга снежком, попав в лицо, над глазом. Айон качнул головой, стряхнул остатки снега и схватился за длинную ветку, лежащую рядом. Нэйтан, который все еще пытался отряхнуться, этого не заметил. – Это королевская измена! – воскликнул принц, хватаясь за сердце, – и от кого? От ближайшего друга, от которого никто не ожидал…       Он спрыгнул со стены и ткнул веткой в грудь Нэйтана: – Ваши последние слова перед казнью, – лицо Айона блестело от снега, шапка съехала, выбились черные пряди волос, которые вились от влажности, над глазом наливался будущий синяк. – Ваше Величество, – Нэйтан припал на одно колено, – я…       Он не договорил, сгреб снег из-под ног и наугад подбросил в сторону принца. Потом откатился чуть в сторону, быстро слепил еще один снежок и сбил на друге шапку. – Х-ха! – усмехнулся Нэйтан, – я выиграл. – Нечестно, – пробурчал Айон, – я победил еще когда засыпал тебя у стены. – Вовсе нет, – Нэйтан снял шапку и стал деловито отряхивать ее от снега, – условие победы было простым…       Два снежка прилетели каждому в макушку. Они на секунду замерли, потом удивленно повернулись. – Карета готова, – спокойно сообщила Иева, держа руки в заснеженных варежках перед собой, – а вы нет. – У нас три дня пути впереди, – улыбнулся принц, – хотя бы напоследок можно повеселиться. – Я думала, мы повеселимся по прибытии на балу, но раз вам так нравится больше… – она протянула руку в сторону, сопровождающий ее слуга вложил ей в ладонь идеально ровный снежок, – то можно и здесь.       Нэйтан увернулся, а вот принц, засмотревшийся на свою невесту, теперь оттирал лицо от снега. – Вещи уже погрузили, мы скоро выезжаем, – с этими словами принцесса величественно удалилась с поля боя.       Лицо Айона сияло, как, впрочем, и всегда при появлении Иевы. Нэйтан смущенно отвернулся, отряхнул кафтан и подобрал с земли меховую шапку. – Пойдем, – вдруг потянул его за собой принц. – Куда? – Увидишь.       Они обогнули снежный городок, прошли мимо запряженной кареты и ожидающих их солдат, которые будут сопровождать их в пути. – На псарню? – удивился Нэйтан, когда наконец определил направление бодрого шага друга.       Принц коротко кивнул и чуть ускорился. Нэйтан осторожно последовал за ним, приподняв полы кафтана и сморщившись от запаха. – И зачем? – Смотри, – Айон с гордостью показал на нескольких белоснежных собак. Тут были и щенки, и уже взрослые псы, с короткой шерстью и с длинной. – Чудесно, – кивнул Нэйтан, покосившись в сторону выхода, – пойдем в повозку? – Да стой, – отмахнулся принц, – выбирай. – Что? – Собаку, – Айон чуть наклонил голову на бок, – у Иевы, конечно, хороший удар, но не настолько же… – Зачем мне выбирать собаку? – вздохнул Нэйтан. – Подарим ее Мадлен, – широко улыбнулся принц, – у твоей невесты день рождения, я решил преподнести ей собаку. Вот выбираю, которая больше похожа. – На Мадлен? – удивился Нэйтан. – Да. Смотри, у этого глаза такие же голубые как у нее, но он слишком старый… этот слишком активный, а эта… эта может подойти.       Нэйтан посмотрел на щенка, на которого указывал Айон. Маленький, с темным носом, вытянутой мордой и длинной шерстью, он совсем не был похож на Мадлен. – По-моему, идеальное попадание. Ну вылитая Мадлен, – принц, не заботясь о своем дорожном плаще, украшенном мехом, зашел к собакам и аккуратно приобнял выбранного щенка, всмотревшись в его черные глаза, – подходишь же?       Он еще немного потрепал собак по ушам и только потом вышел. Нэйтан неуверенно посмотрел на друга и решился спросить: – Этот подарок, он… от тебя? – Конечно, – гордо выпрямился Айон, – а ты что подаришь? – Я заказал платье и украшения. – Оригинально, – хмыкнул принц, – ладно, ты в этом не виноват, пойдем.       С этими словами он развернулся и пошел к выходу, Нэйтан поспешил за ним. – Не виноват в чем?       Но принц оставил его вопрос без ответа.       Наконец все погрузились в карету. Иева, хоть и смерила каждого из них хмурым взглядом, ехать рядом с собой разрешила. Они смущенно отряхнулись от снега, так что сидение стало чуть мокрым. Нэйтан грустно смотрел, как шпили столицы медленно исчезают из вида. Впереди его ждала почти неделя, наполненная эльфами, танцами и вежливыми разговорами.       Они как раз пересекали реку, когда решили откупорить вино. Стало теплее и веселее. Принц давно скинул плащ, Нэйтан расстегнул несколько пуговиц кафтана. Он ехал напротив пары и с непонятной тоской подмечал, как сильно Айон и Иевой подходят друг другу. Принцесса сбросила теплые сапоги и закинула ноги на сиденье напротив. Нэйтан удивленно подвинулся чуть правее. Принц приобнял невесту за плечи, прижав к себе. Вместе они выглядели так, как и должны выглядеть два любящих друг друга человека.       Нэйтан мирно дремал, когда повозка остановилась на перекладном пункте. Тут они проведут ночь, а утром снова отправятся в путь, чтобы прибыть в Алдервин, где жила семья Мадлен, к обеду. Эльф потянулся и зябко поежился, дыхание вырывалось белыми облачками. Они двигались на север, и даже в карете стало значительно холоднее. Чего было не сказать по румяному лицу принцессы и довольно улыбающемуся принцу. Нэйтан покачал головой и спрятал замерзший нос в меховом воротнике.       Выбравшись из кареты, Нэйтан понял, что в ней было почти жарко по сравнению с ночными заморозками. Он поднял плечи и, стараясь не дрожать, добежал до крыльца дома, в котором планировали остановиться. Резные ставни, двери и перила говорили о достатке хозяина. Впрочем, встречать королевскую пару кому попало не доверили бы.       Их накормили скромным, но вкусным ужином, Нэйтан выпил три чашки горячего чая, надеясь согреться. После их проводили в комнаты. Принцессе отдали самые большие покои из имеющихся, рядом была дверь к принцу, а еще правее комната самого Нэйтана. Внутри оказалась большая мягкая кровать, окно с плотными шторами и стол. Хотя окно и было всего одно, от него комната промерзала так, что Нэйтан предпочел бы обойтись вообще без него. Представив, какой холод его ждет, от ванной благоразумно отказался. Не выдержав гнетущей тишины и холода, направился к Айону. Один из стражников, после короткого кивка Нэйтана, постучал в двери, затем послышался короткий приказ, и эльф оказался внутри. – Добрый вечер, – Айонтар был уже в ночной рубашке, но сидел на столе, скрестив ноги. – Что ты там делаешь? – Нэйтан обошел его и сел на кровать. – Чего хотел? – Айон заинтересовано подался вперед. – Вообще-то ничего не хотел, – признался Нэйтан, запустив руку в волосы. Короткое движение пальцев – и золотистые кудри рассыпались на плечах, – я, наверное, просто волнуюсь… – М-м-м, – неопределенно кивнул принц, наблюдая за другом, – о чем? – Мадлен… Я не знаю, наверное, я должен был быть там раньше? А я еду с вами, будто это обычный визит, – он покрутил в пальцах длинную золотую шпильку, – Вдруг они догадаются? – Ты вообще-то королевский советник, – донесся рассудительный голос Иевы.       Нэйтан резко обернулся. Принцесса стояла в дверях, волосы были распущены и ровными прядями спадали на плечи и грудь девушки. Белоснежная ночная сорочка выглядела почти прозрачной, но на Иеве это не казалось порочным, а наоборот, представлялось чем-то чистым и возвышенным. Однако Нэйтан все равно смущенно отвернулся. Айон наконец спрыгнул со стола и подошел к невесте. – Я зашла пожелать вам обоим спокойной ночи. Спокойной ночи, – она устало улыбнулась и, коротко поцеловав принца, скрылась за дверью. – Она права, – пожал плечами Айон, – это просто твоя обязанность быть во дворце. С другой стороны, это тебя совсем не останавливало раньше. Но они уже три года не догадываются, так почему сейчас? – Да, три года… – отстраненно повторил Нэйтан, – так много… – Да, кстати, – Принц согласно махнул рукой, – ты не думал… я не знаю… развеяться? – Я думал, – хмуро отозвался тот. – О, отлично, – растерялся Айон, – тогда хорошо. – Спокойной ночи, – вздохнул Нэйтан, поднимаясь. – Ага, – отозвался принц, залезая под одеяло.       Ночью Нэйтан спал мало и плохо. Постоянно просыпался от холода и долго не мог уснуть из-за навязчивых тревожных мыслей. Так что настойчивый стук в дверь утром казался почти благословением.       После завтрака они вновь заняли места в карете и продолжили путь. Айон взял с собой щенка, которого собрался подарить Мадлен, и теперь сидел напротив Нэйтана с принцессой и был полностью поглощен их новым соседом.       На одной из остановок Нэйтан вышел размять ноги, и тогда, в холодный утренний час, дрожа от пронизывающего ветра, он заметил берег океана. Этот образ навсегда отпечатался в его душе еще четыре года назад. Запомнился чувством несправедливости, потом ярким и сильным чувством влюбленности, разочарования, смущения, но всегда ожидания встречи. Их еще не было видно, но Нэйтан, казалось, слышал шум волн, разбивающихся о скалы, чувствовал их соленый привкус и холодный мокрый бриз. Тяжелое ощущение тревоги в его душе вдруг стало сильнее, и он поспешил вернуться в карету.       Пейзаж изменился. Деревья стали ниже и реже, стало больше камней и скал, занесенных снегом. На одной из таких скал стоял дворец родителей Мадлен. С идеально ровными линиями и колоннами, он был выточен из белого камня, занимал почти всю скалу в ширину, в центре дворца находилась гордость семьи – огромный прозрачный купол, сквозь который летом светило яркое солнце, а в холодное время года можно было завороженно наблюдать за свирепствующей стихией.       Во внутреннем дворе их уже ждали. Нэйтан как раз отдавал последние распоряжения, когда заметил Мадлен. Она стояла на верху широкой каменной лестницы в теплом серебристом кафтане со светлой меховой оторочкой и серебряными пуговицами. От мороза ее щеки покрылись ярким румянцем, волосы развевались на ветру. Нэйтан невольно залюбовался ею, она будто была не из этого мира, похожая на искусно выполненную статую. Он порывисто шагнул к ней, но вовремя опомнился и дождался принца. Только тогда они поднялись по ступеням, и он смог сначала поклониться родителям девушки, а потом трепетно поцеловать ее руку. Казалось, что последних трех лет не было, Нэйтан снова ощущал себя влюбленным мальчишкой и старался не обращать внимания на навязчивый голос в голове, твердящий, что он просто слишком впечатлительный, а ничего глубокого и искреннего за этим нет. – Как добрались? – нежный голос Мадлен обволакивал словно мед. – Отлично, – после небольшой паузы ответил Айон, удивленно покосившись на Нэйтана, – холодно у вас… – Поэтому у нас много зелени внутри, – улыбнулась эльфийка, – в том году даже появились искусственные прудики.       Нэйтан опомнился и влился в разговор: – Да, я слышал, – бодро ухмыльнулся он, – Балиериель, ходят слухи, вы сами их проектировали.       Отцу Мадлен это явно польстило. Он улыбнулся в усы и, чуть поклонившись, будто актер, выступающий на сцене, пробасил: – Некоторые детали и правда придумывал сам. Но в основном – заслуга архитекторов. Я уверен, у вас будет еще время насладиться всеми удобствами нашей обители. – Я в жутком нетерпении, – улыбнулся Нэйтан. – Сегодня у нас бал в честь прибытия принца и принцессы, – продолжал Балиериель, – но завтра… – он понизил голос и покосился в сторону Мадлен, – я хотел бы поговорить с тобой, мой мальчик. – Буду рад, – напряженно выпрямился Нэйтан и сцепил руки за спиной.       Отца Мадлен это, кажется, успокоило, и он стал увлеченно рассказывать о дворце, новых приобретениях и новостях. – Я рада, что ты приехал, – Мадлен тихо подошла к Нэйтану и тронула его за плечо. – Конечно приехал, – удивленно покосился на нее тот, – мы ведь… – Да… - погрустнела Мадлен, – отец будет говорить с тобой об этом. Почему нет свадьбы, почему нет предложения. Он не может говорить это в открытую, ведь ты королевский советник, но он сомневается и разочаровывается в тебе. Считает, для тебя это все несерьезно… – Не я давал ему обещания, – нахмурился Нэйтан. – Я знаю, – она успокаивающе погладила его по руке, – но он переживает за меня. И за то, как мы выглядим в обществе. – Если ты откажешь мне, у него будет возможность подобрать тебе жениха? – Не знаю. Ты ведь знаешь, никто не поверит, что это мой отказ. Все подумают, что это со мной что-то не так, а не с тобой. Я не знаю, что делать. Зай говорит… – Заелдрелиан? – Да, – сбивчиво продолжила Мадлен, – он говорит, что… – Он будет на балу? – Сегодня? Или на дне рождения? – На обоих. – Он приглашен, – отрезала Мадлен, – и скорее всего придет. А ты, кажется, обещал не вмешиваться. – Я обещал, – признал Нэйтан, – но Зай? Почему?       Отвечать Мадлен не стала, и дальше они пошли в тишине. Балиериель привел их в те самые сады, и Нэйтан не смог сдержать восхищенного вздоха. Здесь пахло летней свежестью, весело журчала вода, и даже слышались трели птиц. Стены и потолок были покрыты плющом и виноградом, в оформленных мозаикой клумбах росли настоящие деревья с крупными листьями. В центре всего этого, конечно же, выделялись пруды. Несколько небольших прудиков соединялись каналами, через которые были перекинуты мосты с ажурными перилами. Нэйтан осторожно подошел к бортику и всмотрелся в глубину. Сквозь прозрачную воду проглядывалась мозаика на дне. Она была выложена каким-то замысловатым узором, но из-за бликов воды, его было трудно разобрать. – Можете вечером посетить баню, а потом расслабиться здесь, – предложил Балиериель, довольно наблюдая за их реакцией. – Здесь совсем не холодно, – удивился Нэйтан, разглядывая птиц на деревьях. – Мы нанимаем пиромантов для обогрева, – объяснил тот, указывая куда-то в сторону.       Нэйтан проследил за направлением его руки и заметил нескольких человек в белоснежной форме. Они стояли неподвижно, только иногда чуть шевелили пальцами. Балиериель подал одному из них какой-то знак, и в комнате стало вдруг невероятно жарко. Он удовлетворенно кивнул, и температура нормализовалась. – Идем, – тонкие пальцы Мадлен схватили Нэйтана за рукав.       Он хотел бы еще обсудить внутренний сад с хозяином дворца, но эльфийка настойчиво тянула его за собой. Она обошла центральный пруд и скрылась за стеной. Нэйтан удивленно последовал за ней. Он помнил, что с этой стороны они зашли, и подозревал, что уйдут они тем же путем. – Ну что? – он нетерпеливо заглянул за угол.       Мадлен схватила его за ворот рубашки, притянула к себе и требовательно поцеловала. – Что ты делаешь? – Нэйтан удивленно уставился на ее мягкие губы, чуть отстранившись. – Они сейчас пойдут обратно, – прошептала та.       Осознание происходящего навалилось на Нэйтана с удивительной силой. Шок от поцелуя быстро прошел, появилось неприятное ощущение обмана. Он осторожно выглянул из-за угла. Принц рассмеялся и о чем-то спросил Балиериеля. Нэйтан коротко кивнул и решительно шагнул ближе к Мадлен, так что ей пришлось прижаться спиной к стене, и поцеловал ее, запустив руку в волосы. Шелковистые и мягкие, как он и ожидал, они совершенно не изменились за три года. Поцелуй ничем не отличался ото всех, что были до него, и, если бы Нэйтан захотел, он бы мог представить, что все осталось как прежде, что у них получилось сохранить то чувство, что преследовало их и медленно сжигало. Своими тонкими руками Мадлен чуть приобняла его, так что он почувствовал тепло ее ладоней даже через кафтан.       Разговоры стали громче, а потом вдруг затихли. Нэйтан решился осторожно открыть глаза и встретился с пронзительным взглядом Мадлен. Она посмотрела ему за спину, а потом мягко отстранилась. – Спасибо, – она поправила прическу и разгладила платье, – я боялась, ты не согласишься. – Не за что, – улыбнулся Нэйтан, – это гораздо проще, чем выдумывать причины, по которым нельзя играть свадьбу.       Мадлен помрачнела и отвернулась: – Идем, надо догнать остальных. Мы просто забылись, а не выказываем неуважение. Отец повел их в северное крыло, там вы остановитесь. – Название уже внушает доверие, – хмуро усмехнулся Нэйтан, – пироманта взять можно? – Нет, – наконец улыбнулась Мадлен, – в комнатах камины. Мои покои там же, где и раньше, кстати… – Мы придумаем специальный стук или слово? – Что? – Я пошутил, – неловко замялся Нэйтан, – как идти в Северное крыло?       Их покои располагались на втором этаже и правда были оснащены каминами. Нэйтану даже досталась комната с видом на океан. Он не помнил, где его селили раньше, когда все еще было хорошо, но всегда его окна выходили на воду. Он любил наблюдать за волнами, за их плавным, размеренным движением. И Мадлен это знала.       Небо заволокло тучами, на горизонте они казались совсем черными, из-за чего и океан выглядел мрачным и неприветливым. Нэйтан знал, что это только видимость, но все равно завороженно наблюдал за волнами. Летом они с Мадлен даже могли купаться, но теплых дней в Алдервине было совсем мало. Возможно, поэтому Балиериель и решил возвести эти внутренние сады. Нэйтан с большим трудом сдерживал порыв вернуться в теплые комнаты и расслабиться. Но нужно было готовиться к вечернему балу.       Слуги подготовили для него ванну, и теперь, чистый и замерзший, он разглядывал праздничный кафтан. Кафтан был светлого золотисто-кремового цвета с мелкой узорной вышивкой. На талии был повязан широкий белый пояс с крупной золотой застежкой, а по краям кафтан был расшит крупным жемчугом. Нэйтан надел нарядную рубаху, а потом ему помогли облачиться в кафтан и высокие сапоги с каблуком, украшенным жемчугом.       В бальном зале, несмотря на ранние сумерки, было светло и тепло. Уже готовый к этому Нэйтан быстро заметил ряды пиромантов в светлой форме. Сквозь стеклянный купол было видно потемневшее нахмурившееся небо. Кто-то говорил, что ожидается гроза. Эльф был этому рад – ему нравилось наблюдать за дождем с громом и молнией отсюда. Гости медленно собирались: они встречались, приветствовали друг друга, еле слышно переговаривались. На специальном постаменте были расставлены инструменты, но музыканток еще не было. Нэйтан одиноко стоял неподалеку от стола с закусками, принц с принцессой появятся позже, когда все уже соберутся. К нему иногда подходили эльфы, обсуждали политику, реже спрашивали что-то о нем. И каждый неизменно намекал на женитьбу. Особенно смелые позволяли себе намеки на попытки формирования отрядов в дальних деревнях. Разумеется, Нэйтан об этом знал. Весь королевский совет был в курсе, но из-за своей малочисленности мятежники были почти неуловимы. Уже изрядно вымотавшийся Нэйтан нетерпеливо покачивался на каблуках, когда заметил в толпе гостей Зая. Тот тоже обратил на него внимание и двинулся в его сторону, по дороге схватив два бокала с вином. – Ангнайларнэйтаниер, – воскликнул Зай, – рад видеть в добром здравии.       Нэйтан удивленно посмотрел на эльфа: тот стоял рядом, но казался выше, чем раньше. Серо-зеленый кафтан с крупным золотым растительным узором очень шел к светлым волосам. Шоколадные глаза внимательно следили за каждым движением собеседника. – Взаимно, Заелдрелиан, – Нэйтан принял протянутый бокал, – давно приехал? – Вчера, – улыбнулся тот, – ты можешь не отвечать. Весь дворец в курсе, как и когда приехал принц. Ну и ты с ним, конечно же. – Верно, – задумчиво кивнул Нэйтан. – Надеюсь, воссоединение любящей пары прошло гладко? – почти пропел Зай. – Мы с Мадлен давно не виделись, – начал Нэйтан, подбирая слова, – и я счастлив, что у нас будет возможность провести вместе столько времени. – Конечно, – охотно согласился Зай, – Мадлен из тех девушек, кому постоянно нужно внимание. Как прекрасный цветок, за которым нужно ухаживать, вовремя поливать, избавлять от сорняков.       Нэйтан молча кивнул. – Поэтому у цветов есть садовники, – прищурился Зай, – которые за ними ухаживают.       Его губы расползлись в ухмылке, он чуть отпил вина и продолжил: – Хорошего вечера, Ангнайларнэйтаниер, – он манерно откланялся, – еще увидимся.       Нэйтан задумчиво посмотрел ему вслед, крутя в пальцах тонкую ножку бокала. – Скучаешь? – принц вынырнул из-за плеча друга. – Тебя разве не должны торжественно объявить? – Должны, – он равнодушно пожал плечами, – но у них там кто-то опаздывает, мне стало скучно. Вино?       Он забрал из рук Нэйтана бокал, чуть принюхался, отпил почти половину первым глотком, и полностью допил вторым. Массивные рубины, часть темно-золотого украшения, протянутого от плеча к плечу, блеснули на свету, когда Айон запрокинул голову. – Честно говоря, – он сморщился, – редкая пакость. Есть что-то другое?       Нэйтан неопределенно качнул головой и почти сразу вздрогнул от неожиданно-громкого звука фанфар. – Кажется, твой выход, – усмехнулся эльф, наблюдая, как принц быстро ретировался из бальной залы.       Сначала объявили Айонтара с Иевой. Перечислили все их титулы и звания. Потом родителей Мадлен. – Вот ты где, – донесся сердитый шепот.       Нэйтан обернулся и увидел Мадлен. Прекрасная и яркая в малиновом платье, с нежно-розовыми летящими рукавами. На шее висел крупный кулон сложной работы, серьги были небольшими и аккуратными. Привычное серебро девушка сменила на золото.       Послышались первые звуки музыки. Играли менуэт. Из-за отсутствия короля с королевой, бал открывали Айон с Иевой. Они сделали несколько неторопливых движений, когда к ним присоединились хозяева бала. Нэйтан с поклоном пригласил Мадлен на танец, и, подождав еще немного, они присоединились к танцующим. За ними потянулись и остальные. Они кружились по залу, повторяя привычные движения, но Нэйтан был полностью сосредоточен на Мадлен. Ее взгляд тоже был преисполнен вечной любви, но эльф видел, что ей это дается все тяжелее. То и дело она забывалась, смотрела куда-то в сторону или будто сквозь него. – Мадлен, – решился шепнуть он.       Она подняла на него взгляд грустных голубых глаз, так что Нэйтан вдруг почувствовал себя виноватым. Произошла смена партнеров и в объятиях Нэйтана оказалась дама средних лет, она с улыбкой оттанцевала с ним свою партию, а при смене, задержалась чуть больше положенного, будто случайно проведя рукой по его груди. К нему шагнула молодая эльфийка. Судя по горящим глазам и излишне нервным движениям, это был один из первых приемов девушки. По крайней мере, первый, на котором присутствовал принц. Нэйтан растерялся и обернулся. По счету к нему должна была вернуться Мадлен, но она с улыбкой кружилась в руках Зая. Девчушка нетерпеливо взяла Нэйтана за руку, но он осторожно перехватил ее правильно. Стараясь не отставать от ритма, он иногда оглядывался в поисках Мадлен, отчего эльфийка, танцующая с ним в паре, становилась все грустнее.       Менуэт закончился, Нэйтан учтиво поклонился, потом оставил на руке девушки невесомый поцелуй. Она густо покраснела и наконец улыбнулась. Нэйтан видел, как она спешит к компании эльфиек ее возраста, видимо, в нетерпении рассказать о танце. Мадлен нигде не было. – А я переживал, что танцую хуже тебя, – усмехнулся Айон, оказавшийся рядом, – выпьем?       Они отошли к столу с напитками. Нэйтан попросил разбавленного вина, принц расспрашивал разливающего, какой алкоголь у него имеется, отчего-то твердо уверенный в том, что где-то припрятано что-то особенное. Эльф обвел глазами зал и с горечью заметил Мадлен, смеющуюся рядом с Заем. К ним подошла Иева: – Не танцуете?       Она мельком глянула на стол, и ей налили вина. Принцесса чуть отпила из бокала и пристально посмотрела на Нэйтана. На ней совсем не было украшений, только золотой блеск вокруг глаз. На волосах покоилась изящная золотая тиара, сами волосы тоже были словно посыпаны блестящей пыльцой. – Нэйтан решил взять перерыв, – ответил за него принц. – Кажется, он единственный решил так сделать, – протянула Иева, тоже посмотрев на Зая с Мадлен.       Они заговорили о чудесном зале с куполом, похвалили Балиериеля за находчивость с пиромантами, но Нэйтан в обсуждении не участвовал, только грустно пил свое вино.       Очередной медленный танец закончился, мелодии стали веселее. Пожилые пары неторопливо разошлись к столам, в центре остались юноши и девушки. Мадлен с Заем стояли, готовые к кадрили, Нэйтан, быстро осмотревшись, пригласил первую попавшуюся девушку, и тоже встал в позицию.       Заиграла веселая кадриль, пары начали танец. Нэйтан вел партнершу так, чтобы во время смены встретиться с Мадлен, но, когда эта самая смена наступила, с удивлением заметил, как Зай притягивает эльфийку снова к себе. Она укоризненно на него посмотрела, но тут же расслабленно улыбнулась, и они продолжили танцевать. Так продолжалось всю кадриль. Нэйтан сменил несколько партнерш, но ни разу не встретился с Мадлен. Она провела весь танец в объятиях Заелдрелиана.       Еще два танца Нэйтан пропустил, потому что общался с гостями. Все они, казалось, считают своим долгом обсудить с ним государственные дела, предложить реформы, которые сделают жизнь эльфов лучше или покритиковать короля. Но так, чтобы со стороны казалось, что короля здесь обожают и хвалят. На принца это даже работало.       Выслушивая скучный рассказ о нынешнем урожае фруктов, Нэйтан пристально наблюдал за танцующими. Мадлен с Заем выглядели как идеальная эльфийская пара: оба светловолосые, с идеальными чертами лица, с горделиво выпрямленной спиной и полностью отдающие себе отчет в том, кто они есть. Мадлен словно порхала, прическа чуть растрепалась от излишне бойких движений, но выбившиеся пряди делали ее лицо еще милее. Она раскраснелась, но в глазах появился какой-то азарт, и с каждым танцем она двигалась все стремительнее. Нэйтан сжал бокал с вином до побелевших костяшек и шагнул в сторону танцующих пар. Айон пытался придержать его за рукав, но эльф вырвался и решительно двинулся в центр зала. – Ты пьян, – в ясном голосе Иевы слышались нотки беспокойства.       Нэйтан остановился и обернулся к ней: – Я не знаю, что мне делать, – тихо признался он, – я хочу пойти туда, помешать им, сделать хоть что-то, но я не могу. Но знаю, что должен. – Ты должен быть рядом с принцем, – с нажимом ответила Иева, – как советник.       Она мягко взяла его под руку и подвела к беседующим принцу и молодому эльфу. Нэйтан его точно знал и даже приветственно кивнул, но вспомнить имя не получилось. Иева усадила его на стул, осторожно забрала из рук вино, и сама села рядом. Нэйтан не отрывал взгляда от Зая, тот отвечал ему тем же. Они с Мадлен как раз закончили очередной танец и поклонились, стараясь отдышаться. Потом Зай наклонился совсем близко, слишком близко, к лицу Мадлен и что-то прошептал ей на ухо. Она кокетливо засмеялась и радостно кивнула. Нэйтан в ужасе смотрел, как они скрываются за плотной портьерой. Он было попытался встать и последовать за ними, но Иева его удержала. Принцесса на него не смотрела, внимательно слушая беседу Айона с кем-то, но ее рука напряженно лежала на плече Нэйтана.