Там, где свет обращается в дым

      - Чвак!.. Чвак!.. - мерно хлюпает под сапогами трясина. Тяжёлый, промозглый туман висит над самыми кустиками багульника, превращая и без того недружелюбные пейзажи болот во что-то совершенно инфернальное. Корявые силуэты сосенок то и дело проступают впереди - чтобы, печально поглядев чужаку вслед, снова кануть в небытие.       Чвак!.. Чвак!..       Невысокая девушка с волосами неясного цвета стискивает в руке посох до белых костяшек. В который раз она убеждает себя, что озираться бессмысленно: эта дорога ей знакома, она не свернула с пути, ещё чуть-чуть - и из тумана проявится сломанное пополам дерево.       Чвак!..       Девушка оборачивается. Неровная цепочка примятых кочек безмолвно исчезает в густеющем тумане. Во всём этом светлом и пустом мире - ни звука, и путница слышит стук собственной крови в ушах. Одиночество давит на сердце не хуже тумана - девушка сжимает до боли челюсти, чтобы задушить приступ паники.       Чвак!.. Чвак…       Впереди почти не видно дороги. Если вдруг довелось заплутать на топях Та-аши - не жди хорошего! Девушка длинно выдыхает и выдергивает ногу с очередным хлюпом. И на всякий случай перехватывает древко поудобнее, когда поверяет концом посоха нестабильную кочку. О, она способна дорого продать свою шкуру, даже защищаясь голыми руками. Что толку от проводника, который не может постоять за себя - не только за группу?       "А от того, который теряет тропу в каких-то двух верстах от базы? - скребётся где-то у затылка противный внутренний голос. - Так и знала ведь, что у полена надо было вправо взять!"       Девушка малодушно ускоряет шаг, но не меняет курса. Не стоит доверять внутренним голосам, когда бродишь по Та-аши. Да где это чёртово дерево?!       Как и любого проводника, её учили ходить почти неслышно, но на фоне окружающей тишины каждый шаг режет уши. И всё же посторонний звук слева и сзади девушка определяет безошибочно. И без того натянутые нервы почти звенят - и разом становится спокойнее. Знать положение противника куда лучше, чем ожидать нападения со всех сторон разом.       Чвак!.. Чвак!..       Не останавливаться. Если её уже услышали, - пусть решат, что это не взаимно.       Звук повторился ближе. Невнятный шлепок по воде - всего лишь рыба плеснула... Путница взялась за посох двумя руками. Так было выгоднее в пяти из семи версий того, какая здесь плещет "рыбка".       Чвак!.. Чвок!       Оглянуться нельзя: вперёд, на непроверенные кочки, спиной не отскочишь. Девушка опускает голову и смотрит вниз и вбок, чтобы краешком глаза видеть, что сзади. Она давно привыкла использовать боковое зрение одновременно с основным, проверяющим кочки. Иначе здесь было не выжить.       Но - угроза тут, так близко от Перепутья, средь бела дня? Или внутренний голос был прав? Куда же её занесло?!       Сзади послышался очередной плеск, и в тумане проступила тень преследователя. Незадачливая проводница мыслено чертыхнулась, вознося молитву - любому, кто услышит. Тень была выше неё по меньшей мере на голову, из семи возможных вариантов остались два. Девушка приготовилась с разворота бить в место, где у обеих версий предполагалась голова.       - Ясс-ссь?       "Чвуфф," - обиженно отозвалась болотная жижа, когда неаккуратно поставленная на кочку нога потревожила и её.       - Тис? - радостно развернулась девушка, но вовремя осеклась. - Шестью три плюс пятнадцать?       - Тридс-сать три. Вос-семью вос-семь минус-с пять? - так же выжидающе откликнулась тень.       - Пятьдесят девять, это и правда ты! - и девушка кинулась на шею проступившему из тумана змеелюду.       - Что с-случилос-сь? - на всякий случай уточнил тот. Сегодня они уже обменялись стандартным "добрым утром" существ, за четыре месяца бездействия надоевших друг другу до чёртиков. На этом свой долг напарника Тис считал исполненным.       - Ничего, - хихикнула девушка. Подумать только: как много может изменить какая-то пара часов в поле! - Ты не представляешь, как я рада тебя видеть.       Сломанное пополам дерево приветливо растопырило ветви прямо по курсу.                                                 Перепутьем звался небольшой, но добротный бревенчатый форт - один из многих затерявшихся в лесах между новым и старым мирами. Основное пристанище проводников и стражей болот - для многих оно же единственное. Занятия вроде этого выбирают только от совсем уж паршивой жизни: если не повезёт, она хотя бы не будет долгой.       Ясень мечтала об этом с тех пор, как увидела в детской книжке развалины старого мира. Она перерыла библиотеку отца и зачитала до дыр всё, что касалось любимой темы: от истории известных руин до определителя растений. Но очень быстро стало понятно, что родители питают насчёт дочери совсем другие надежды.       Ясень улыбнулась, глядя в костёр. Стоило потратить четыре года на учебу, приехать сюда в составе научной экспедиции - и осознать, что все конспекты можно смело пустить на растопку. Жизнь, которую она обрела, так и не вернувшись домой, оказалась куда интереснее.       Трое новичков, сидя на одном бревне, подсознательно жались друг к другу. Зрелище было бы трогательным, не будь они небритыми увальнями под пару метров ростом. Ясь снисходительно усмехнулась. После её инструктажа по технике безопасности новички слушались хрупкую девушку с первого слова, насколько бы выше ни были. Очень уж ей удавалась демонстрация того, что второго слова проводника можно уже не услышать.       Тис хмуро глянул на напарницу и продолжил ломать ветки для костра. Наг был свято уверен в том, что выпускать на ошалевшую группу пару кродлов - а потом, понаблюдав за невыполнением приказа, самому разрывать их за пасти руками, - нехорошо. Не потому, что он любил двуногих. Было обидно потом делиться кродловым мясом с покусанными.       Сеф - начальник команды и единственный опытный в ней человек - тоже усмехнулся и перевернул над костром решетку с мясными ломтиками. Задание было в самый раз для того, чтобы "выгулять" начинающих ловцов та-али. Не самый опасный сектор, не самая дальняя от форта точка, не самый паршивый до неё маршрут. И с провожатыми повезло: те явно успели посидеть без работы, раз с таким рвением взялись за этот в общем-то пустяковый рейд.       Столиком для маленького пира послужила стопка железных канистр, предназначенных для ловли. Та-али - блуждающие огоньки болот - были основной причиной существования как фортов, так и старого мира в целом. Не будь у нового потребности в универсальной энергии, он давно бы разделался и с болотами, и с лесами, и с обитающими в них демонами.       Ясень вытерла жирные руки прямо о штаны и развернула магическую карту, чтобы помедитировать над ней ещё немного. Та-али собирались большими стаями на пересечении энергетических полей - и маги умели предсказывать такие коллизии. Судя по тому, что они напророчили в этот раз, зрелище будет невероятное! Остаётся спланировать маршрут так, чтобы поймать как можно больше облаков пересечений - и вернуться домой с минимальными рисками.       От смены планов по датам и корявых пометок карандашом Ясь отвлекла опустившаяся на плечо рука. Тис бесшумно пристроился сбоку и тоже внимательно глядел в слайды полупрозрачных карт. Начальник рейда мирно дремал у костра, давно отослав младший состав спать в сторожку, и можно было поговорить без лишних ушей.       - Не нравитс-са мне это, - уверенно прошипел наг. - С-слиш-шком уж-ш рез-ский план.       Ясень ободряюще накрыла ладонь напарника своей.       - Чем быстрее появится перекрытие, тем меньше теней соберётся к его началу. Если повезёт, уйдём раньше, чем их станет до неприятного много.       Тис покачал кончиком хвоста. В переводе на человеческий - пожал плечами.       - Пос-смотри движ-жение планов до вс-стреч-ши. Виж-шу, откуда идут два из-с-с них-х. А на ф-финальном прогноз-се полей три.       Ясь неверяще пролистнула карту ещё раз. Бывает, что поля меняются в размере - быть может, вот это маленькое пятно на границе болот и леса - и есть недостающее?       - Эт-то поляна, - ответил змеелюд, проследив за направлением взгляда. - Я проверял её вч-щера, в тумане.       - Может, маги ошиблись? - неуверенно протянула Ясь. - Даже обезьяна иногда падает с деревьев.       - Их прошлая ошибка стоила мне двух пальцев, - внезапно отозвался из-за левого плеча Ясени Сеф, махнув трехпалой ладонью. Проводники глянули на него со смесью скепсиса и уважения: на болотах легко было лишиться большего, а вот подкрасться к ним достаточно тихо, даже по твердой земле стоянки, было не так-то просто.       - Не з-снаю, ч-щто они там нас-сч-щитали, но вам реш-шать, продолж-шать ли пут-ть, - не стал спорить наг, и командир ещё раз порадовался проводникам. Огромный и верткий в болоте наг в непредвиденном случае мог оказаться большим подспорьем - и не похоже, чтобы этих ребят было легко запугать.       - Мне понадобится помощь с новичками, - поднял бровь командир. Проводники имели возможность, средства и опыт отбивать атаки болотных демонов наравне с членами группы и обычно сражались с ними бок о бок: никому не хотелось прослыть "несчастливым". И всё-таки в их прямые обязанности это не входило.       - Лучше живой трус, чем мертвый герой, - пожала плечами Ясь. Но, не успел командир рейда досадливо сплюнуть, продолжила: - Помните об этом, если воткнемся в переделку. С тремя новичками мы сладим, но нам не хватит сил пасти ещё и вас.       Сеф удовлетворённо кивнул. Всё-таки чутьё не обманывало его в людях.       - Посмотрим, как выпадут кости.                            Кости сложились скверно.       Во второй день путь пролегал по гатям, но туман вновь затянул всё вокруг. От Перепутья было уже прилично, а гать вечно притягивала всякую гадость, так что в порядок шествия пришлось вносить правки. Одного новичка зажали между Ясень, ради долгого рейда заменившей посох бердышом, и Сефом - тот был из земель побогаче и имел собственный меч. Тис с парой кривых ножей замыкал цепочку, страхуя сразу двоих новичков. Трёхсоткилограммовый змеелюд мог резко выпрыгнуть далеко вперёд, и никто из его спутников не хотел представлять, что останется от вызвавшего такую атаку.       Воздух был промозглый и тяжёлый. Путь по твёрдым ровным доскам должен был быть легче, - но необходимость вечно прислушиваться к окружению замедляла и сбивала ритм. И, хотя к покосившейся деревянной сторожке у края гатей вышли засветло, стало понятно: до следующей стоянки они дойдут лишь к утру.       - Шабаш, ребята, - махнул рукой Сеф. - Нет смысла идти в ночи, когда вокруг такая чертовщина.       Новички скинули рабочие рюкзаки и вытянулись прямо на земле, пока начальник осматривал жилище и подновлял на нем защиту рун. Демоны болот бывали до безобразия вездесущи, но круг из камней, украшенных древними посылами по матери, защищал практически от любого незваного гостя.       Потеря времени в тумане оказалась почти неприличной. Провожатые склонились над картами в попытке перестроить маршрут так, чтобы всё-таки собрать большую часть полевых перекрытий. С решением остаться в сторожке они были согласны оба: порой лучше потерять ночь, чем жизнь. Но здесь гать кончалась, и нагнать упущенное по кочкам даже без тумана едва ли получится.       К вечеру распогодилось. Размерами сторожка больше напоминала конуру, поэтому ужинать решили на улице. Сеф внимательно изучал возможные варианты маршрутов, размашистым почерком Тиса отмеченные на картах.       - Итак, в самом безопасном случае вы уверены меньше, чем на сорок процентов? - только и выдал он после долгого молчания.       - Самым безопасным маршрутом мы должны были идти изначально. Но путь пролегает в низине, и если туман не отступит, то мы не успеем застать перекрытие вовсе, - ответила за них обоих Ясень. Змеелюд с умным видом стоял за её плечом. Он не любил зря ломать язык о человеческую речь.       - Я думал, вы знаете эти места.       - Мы знаем. Проблема в погоде: три недели нас заливали дожди, и нужно проверять, проходимы ли отдельные участки на каждом пути. Плюс, - Ясень обернулась на Тиса, будто ища поддержки, и ткнула пальцем в карту - никто не знает, не поселились ли в низинах тут, тут и вот тут квоссы. А вот в этом месте любят ставить сети демоны-эда.       Сеф сплюнул и разжёг табак в трубке. Чтобы прошерстить эти участки, времени понадобится едва ли меньше, чем они бы потратили на изначальный путь.       - Так что, какой путь проверять в приоритете? - немного виновато спросила девушка. - Здесь заберём больше пересечения при успехе, а тут выйдем к самому началу банкета и поохотимся почти без помех. Остальные опаснее и хуже, но если хотите…       Сеф прервал её, выставив вперёд руку. Оба разумных варианта предполагали мало хорошего, и бывалый ловец недовольно покусал конец трубки. На новичковые выходы план по добыче был почти нулевой, и всё же азарт требовал добыть побольше... С другой стороны, чем позже прийти на перекрытие, тем больше там будет теней - и лучше вернуться с пустыми руками, чем вести новичков в смертельную битву.       - Давайте второй. Во сколько отправитесь?       - С-с-ейч-шас-с-с, - прошелестел Тис и подобрал с бревна нож.       Ясень потянулась за брошенным в траву бердышом. Сеф с удивлением осознал, что провожатые не шутят.       - Вы рехнулись? Идти в темный лес, с одним ковырялом на двоих, проверять, не расставили ли Эда сетей? Ладно сами сгинете - как мы обратно без вас выйдем?       Ясень поиграла бликами костра на своём оружии.       - Ночь будет лунная. Твой меч не поможет с демонами, способными достать со средней дистанции, а бердыш - особенно в привычных руках - против них хорош. Мы вернёмся к утру. Если нас не будет к обеду, соберёшь своих и пойдёшь назад по гати: она выведет вас к самому Перепутью.       - Может, всё-таки переночуете здесь? - покачал головой Сеф с сомнением.       - Если Эда расставили сети, отступать придется быстро. Я бы уже за тебя сомневалась, не то, что за щенков твоих. А мы всё-таки не первый год на болотах - и пока живы.       На этот аргумент капитану возразить было нечего.       - Какой сигнал вы подаёте, когда вам требуется помощь?       - Ты не помож-ше-ш-шь, - прошипел Тис и пополз в сгущающуюся темноту вечера.       - Что бы ни случилось, не выходите за границу рунных столбов, - перевела Ясень, оглянувшись на неофитов. - Чего бы вы там ни видели. Вас могут звать нашими голосами, голосами друзей. До рассвета это всё - игры демонов. Сделайте одолжение, доживите до утра.       - Обязательно, - ядовито бросил в спину удаляющейся девчонке Сеф. И намного тише добавил: - Вы тоже.                            Очертания деревьев в густых сумерках сливались в бесконечные полупрозрачные стены. Ясень скользила по пока ещё твердой земле леса той волчьей бесшумной походкой, которая уже не шаг, но ещё и не рысь. Тис так же неслышно полз в нескольких метрах сбоку. Его было едва видно, но Ясень всё равно чувствовала дружественное плечо.       "Подумать только, - пронеслась мысль, - ещё позавчера мы готовы были передраться за чистую кружку, а теперь снова отрабатываем маршрут, как единое целое".       Тис, вероятно, был того же мнения. По крайней мере, стоило Ясени заметить подозрительный пень, как змей одновременно с ней отклонился от курса. Обросший мхом древесный тролль, почуяв присутствие, медленно побрёл в другую сторону.              В первой спорной низине было топко, и стоило наступить на кочку, как нога проваливалась по щиколотку. Тем не менее, дорогу было видно, и место можно было счесть проходимым. Луна нехотя выползла из-за облака, и на открытом месте стало безопаснее. Только вот вскоре путь снова свернул в лес, где бесконечная игра света и тени только сбивала с толку. Пришлось снизить скорость.       Четыре бурелома и три топких низины спустя напарники, не сговариваясь, начали красться. Луна уже проделала половину пути по небу, но дело было не в усталости. Ясень прощупывала дорогу заострённым древком бердыша и даже приверженный кинжалам змеелюд взял палку. Это было самое неприятное место маршрута. После его проверки напарники надеялись на спокойный привал - однако до него сперва нужно было дожить.              Необъяснимо, но факт: гнездо демонов-эда было пусто. Там и тут виднелись характерные метки на деревьях, но ни одна не была достаточно свежей. С одной стороны, это радовало: не придется экстренно удирать от них по ночному лесу, а затем проверять соседний маршрут. Соседним он назывался только потому, что был самым ближним; топать же до него было пять километров по водоразделу, так что о сне можно было бы забыть. С другой стороны, то, что Эда не пришли сюда, значило только одно: они основали гнездо в каком-то другом месте. Наткнуться на них чуть выше по маршруту было бы маловероятно - но, быть может, фатально. Забираясь вверх по толстенным веткам, Ясень мысленно отметила, что утром нужно будет пробежаться чуть сбоку от нынешней траектории, чтобы прикинуть оптимальный путь отступления.       Демоны-эда почему-то любили это место и селились здесь на протяжении многих лет. Жители нового мира были не особенно этому рады: угораздило же теней выбрать самый быстрый путь до многих других секторов. Так что раз в полгода с Перепутья высылался карательный отряд для зачистки дороги. Чтобы нормально отдыхать после марш-броска и вступать в рубку уже с новыми силами, стражи болот выстроили на трёх самых крупных деревьях в округе сторожевой домик. В нём можно было нормально вытянуться и поспать без необходимости выставлять стрему.       Тис пренебрежительно откинул из угла сломанную корзинку и с искренним блаженством на лице свернулся кольцами, бросив свою человеческую часть на самый крупный изгиб. Ясень прислонила бердыш к косяку, победила шнуровку сапог, стянула мокрые по колено штаны. Вытащила из рюкзака маленький плед и побрела в сторону напарника. Этот паршивец с первого взгляда определял самый тёплый угол.       Пледа хватало только на то, чтобы не спать на голом полу, и Ясень укрылась собственной курткой. Девушка с трудом переносила холод, но для разведчика лёгкость рюкзака была куда дороже. Ладонь как-то сама легла на бок змеелюда и очертила пальцами крупную чешую. Несмотря на змеиный хвост, Тис был теплокровным - однако твердый и толстый покров не пропускал тепло. Было бессмысленно греть об напарника пальцы.       По крайней мере, об змеиную часть.       Наг приоткрыл один глаз и недвусмысленно перетек в другую форму, освобождая рядом со своим человеческим телом место для ещё одного.       - Тис, нам осталось спать не больше пяти часов, - грустно отозвалась Ясень. Сегодня они преодолели долгий путь, и - о кшасы! - Ясь и забыла, каким красивым может быть красновато-рыжий наг, когда бесшумно и сосредоточенно скользит по лесу. Только вот завтрашняя дорога будет не легче...       - И ты даж-ше смож-шеш-шь зас-снуть? - скептически поднял бровь напарник. Он давно был в курсе отношения Ясени к низким температурам. И, чего греха таить, регулярно этим знанием пользовался. - Вмес-сте-то тс-еплее.       - И ты даж-ше зс-наеш-шь, как будет ещ-ще теплее, - прошипела в ответ Ясь. Слабости нага она знала тоже.       Тис закусил губу и мысленно сосчитал до десяти. И почему всё постоянно сводится к этому во время рейдов, а не на базе, где в период затишья можно предаваться любви хоть сутки напролет? Ясь до ушей улыбалась, глядя на его реакцию. Тот ещё провокатор.       Шершавый кончик хвоста медленно проскользил вверх по голой голени. Но захватывать предметы он не умел, и Ясь не придала этому большого значения. Зря. Внезапно хвост исчез, чтобы тут же материализоваться под её боком и подкинуть вверх.       - Попалас-с-сь, - констатировал наг, когда хохочущая девушка приземлилась на змеиный бок, и сжал кольца.       - Ну Ти-и-ис, ну отпусти-и, - засмеялась напарница, силясь раздвинуть чешуйчатые тиски. Змей с довольным видом наблюдал за этими попытками. Ясень была лёгкой, но достаточно энергичной, чтобы такое удержание требовало усилий - будто держать майского жука в кулаке. И хотя против трёхсоткилограммовой туши у девушки не было шансов, это была любимая её игра.       Думал ли он когда-нибудь, что его угораздит снова влюбиться, да ещё в бесхвостую девушку, да ещё в такую отмороженную? Тис тихонько хмыкнул. Женщины редко становились проводниками: среди них было мало достаточно выносливых и одновременно отбитых, чтобы в тяжёлой жизненной ситуации выбрать болото, а не панель. А уж чтобы прийти целеустремлённо… В общем, не успела Ясь закончить курс молодого бойца, как за единственной девушкой Перепутья ухлестывала вся двуногая часть гарнизона. А в напарники она выбрала его. Кого тут ещё угораздило!       Вдоволь вымотавшись, Ясь с притворно-обиженным видом свесилась через стопку колец и раздула упавшую на лицо челку. Тис холодным носом провёл по её шее, зарылся в короткие, пушистые волосы.       - Тс-епло ли тебе, девиц-са, тс-епло ли тебе, с-синяя?       - Т-сепло, Мороз-суш-шко, - захохотала Ясень. - Только я зелёная.       В темноте волосы неясного цвета едва ли можно было разглядеть, и всё-таки Тис попытался. Ясень протяжно зашипела, почувствовав аккуратный укус за ухом. Шершавые от мозолей ладони нага коснулись её боков, и девушка послушно вытянула руки, позволяя стянуть с себя видавший виды свитер.       Ленивая луна, наконец, выползла из-за тучи. В её иссиня-белом свете спина Ясь отливала серебром. Тис прошёлся по нежной коже вдоль позвоночника: то лаская её губами, то покусывая. Ясень тихо шипела в ответ на его действия - так, как делают наги. Это было куда понятнее для напарника, чем стоны, а заодно привлекало меньше внимания извне.       Девушка вскинула голову и прислушалась, вглядываясь в темное небо за окном. Уловив её напряжение, Тис замер тоже - и, не заметив сигналов опасности, с усилием провёл по бокам Ясь, призывая расслабиться. Хватка змеиных колец ослабла, и девушка повернулась к напарнику лицом. Оттянула высокий ворот и поцеловала-укусила в шею, продолжая расстёгивать его куртку.       Её движения были лёгкими и точными. Тис прикрыл глаза. Невысокая девушка всегда казалась змеелюду очень хрупкой. Никто лучше него не знал, насколько это впечатление было обманчиво. И всё-таки хотелось быть с ней нежным.       Змей плавно перетек в такое состояние, чтобы не пришлось наклоняться к сидящей на его боку девушке. Лаконичное однотонное бельё составило его куртке компанию на полу. Ясень запустила ладони в длинные волосы напарника, когда он потерся по-змеиному гладкой щекой о внутреннюю часть её бедра. И с шипением выдохнула сквозь зубы, когда чуть раздвоенный длинный язык скользнул в её лоно.       Тису нравилось играть с ней так. Нравилось, как она сдерживает шипение, закусывая губы, если пройтись по наиболее чувствительным точкам. Нравилось, как зажимает его голову бедрами, если чуть сильнее зажать губами набухший уже бугорок. И как она тянет за волосы в попытке отстраниться, в то время как длинный язык часто-часто входит в неё.       Но больше всего нравилось изводить её этой нежностью. Никто лучше него не знал, что Ясь любила жёстко.       - Ти-ис, - наконец, протянула та почти умоляюще и откинулась спиной на шершавый чешуйчатый бок. - Тис-с-с, хватит.       - Я только нач-щал, маленькая мыш-шь, - ненадолго прервался наг и плавно погрузил язык обратно, не отводя со смущённого лица девушки взгляда. Он знал, как сверкнут его глаза в темноте, отразив слабый лунный свет. И удовлетворённо прищурился, когда вконец покрасневшая девушка отвернулась, зажмурившись, а мышцы вокруг его языка стали вдруг ещё уже.       - Тис, я не хочу кончить так, - прошептала Ясень еле слышно. Наг ухмыльнулся.       - А ты и не с-смож-шеш-шь, - ехидно ответил он и прижал извивающуюся девушку массивным хвостом. - С-сегодня я реш-шаю, ч-што с-с-с тобой делать.       Вырвавшийся было стон Ясь плавно перетек в шипение. Тис закусил губу, разобрав в нём отдаленные нотки своего настоящего имени.       - Я выбрал с-свое погоняло с-спец-сиально, ч-штобы его тож-ше было удобно ш-шипеть, - напомнил он. - Не утруж-шдайся.       Считалось, что болотная нечисть не тронет тебя, если ты тоже ходячий мертвец. Обрядом посвящения для проводников были собственные похороны: сжигали вещи из прошлой жизни, рассеивали пепел и ставили во дворе форта камень с выбитым именем… а в качестве нового брали название растения. "Чтоб никто не догадался?", - когда-то спросил скептически красновато-рыжий наг. И выбрал то, об которое не пришлось бы ломать язык, но при этом не быть Черемшой.       Намного позже оказалось, что, сталкиваясь постоянно с нежитью, сложно не стать суеверным. И всё-таки было приятно слышать от девушки именно то, прошлое, имя, связанное с памятью о доме в пустыне, друзьях и родственниках… Если и быть живым мертвецом, то лучше уж привидением с памятью, чем забывшим всех и вся болотным телом.       Ясень так и не сказала ему, как её раньше звали. И каждый раз отшучивалась по-разному: то не нравится звучание, то настоящее имя демона, мол, даёт над ним полную власть - а она и так подпала под его влияние.       Заставив девушку в очередной раз с шумом втянуть воздух сквозь зубы, змей оторвался от своего занятия и приставил к входу в её тело костяшку согнутого пальца. Ясень непроизвольно толкнулась навстречу, но сильно легче ей от этого не стало.       - Я, конеч-шно, понимаю, ч-щто с-секс-с - ещ-ще не повод з-снакомитьс-ся, - улыбнулся Тис, очертив пальцем сжавшуюся дырочку, - но это у нас-с, у з-смей. Ес-сли я помню правильно, людям так делатьс-с не полож-шено.       - Я твоё имя знаю, так что всё в порядке, - прошептала Ясень, понимая, что напарник тоже начал любимую игру. - Возьми меня уже, Кса-а-рис-с-сш…       В устах человека имя на языке нагов звучало так же искаженно, как любое человеческое слово с шипящими, сказанное нагом. И всё-таки то, как пыталась звать его Ясь, казалось Тису щемяще-трогательным.       - Мне каж-шется, ч-щто это неч-щес-стно. А ес-сли я с-спрош-шу вот так?       Наг плавно изменил позу и склонился над девушкой, прижимаясь уже змеиным телом между её разведенных ног. Ясь скрестила лодыжки у него за спиной, притягивая к себе крепче, едва чуть топорщащиеся половые чешуи потерлись о нежную кожу.       Одной рукой наг поймал оба её запястья и вытянул руки напарницы над её головой. Второй ладонью, по-человечески тёплой и шершавой от мозолей, он медленно накрыл её правую грудь, провёл вниз по выступающему прессу, по-хозяйски помял ягодицу.       - Ч-щто с-скаж-шеш-шь? - прошептал Тис и нежно провёл носом вдоль скулы Ясь. Её кожа и волосы приятно пахли костром. Запах приключений и дальней дороги…       -С-скаж-шу, ч-щто ты и с-сам не продерж-шиш-шьс-ся долго, - прошелестела в ответ Ясень и потерлась сильнее о бугор под половыми чешуями.       Тис не мог не признать, что она права. Он давно уже нарочно сжимал мышцы половой щели, и двум почти человеческим членам внутри становилось до неприятного тесно.       - Будеш-шь паяс-снич-щать - воз-сьму тебя т-сем, который неправильный.       Несмотря на шутливый тон напарника, Ясень прикусила язык. Анатомия нагов в этом месте была чем-то средним между человеческой и змеиной. Если у змей были два гемипениса, служащие лишь для удержания клоак вместе, то на этапе нагов природа догадалась: открывать протоки желез в выступающие органы удобнее. И, к счастью, разделила их функции. Один вел себя, как положено у людей. Второй служил для вывода быстро затвердевающей жидкости, которая у змей не даёт самке спариваться с другими самцами сразу после первого… Насколько знала Ясь, наги этим способом тоже не брезговали.       - Это удар ниже пояса, - сказала она, в душе посмеявшись каламбуру. - Мне ещё завтра весь день бегать.       Однажды, на базе, Тис уже претворил эту угрозу в жизнь. Ясень слишком хорошо помнила чувство распирающей изнутри пробки, накрепко застревающей на ближайшие пару дней. Со временем она растворяется достаточно, чтобы её можно было вытащить, - но пока это не произойдет, ходить не особенно хочется. Тис понимал это не хуже и никогда не рискнул бы в рейде. Но в качестве фетиша припоминал иногда.       - Вот и веди с-себя прилич-шно, - усмехнулся он девушке на ухо и всё-таки раздвинул стенки щели. Свободной рукой Тис предусмотрено придержал Ясь за бедро, прежде чем головка "правильного" члена упёрлась ей прямо в проход.       - Тис-с-с-с, - едва слышно протянула та, когда змей несколько раз провел ей вокруг входа - но так и не продвинулся дальше.       - Имя? - поднял Тис одну бровь.       - Кса-а-рис-с-сш! - выдала Ясень, кошкой выгнувшись в пояснице и обняв нага ногами.       - С-спас-сибо, с-свое я з-сзнаю, - прошептал Тис сквозь плотно сжатые зубы и сквозь зубы же вдохнул такой нужный воздух. Ясь так туго сжимала головку его члена в себе и так соблазнительно шипела, что удерживаться от необдуманных поступков приходилось уже ему.       - Так ч-шего ж-ше тебе ещ-ще нуж-шнно? - спросила Ясь так по-змеиному, что не нужно стало уже ничего. Краем сознания Тис вынужден был признать: да, не такой уж он и кремень. Но когда и без того симпатичная лёгкая Ясь притворялась нагом так натурально, что воспоминания прошлой жизни сами собой всплывали в голове, Тис не мог - и не хотел - остановиться.       Ясень совсем не была похожа на змею. И уж точно не похожа на ту, которая когда-то будоражила его кровь больше других. Основную часть времени Ясь просто была домашней девочкой: слегка приставучей, любящей печь пироги и ненавидящей мыть после них посуду. И даже руна "Тун", "мертвец", по-старинке вытатуированная под левым ухом, не могла бы заставить его поверить, что перед ним стоит проводник...       ...Если бы он не видел своими глазами, как меняется эта девушка в поле. Стоило им выйти в рейд - и перед ним оказывалось совсем другое существо. В каждом её уверенном движении, в её лёгкой волчьей рыси сквозь подлесок появлялось что-то настолько естественное и дикое, что наг порой не мог оторвать взгляда. И безумно хотелось именно так вот зажать её кольцами, доказав свою власть, а потом растянуть под собой и до искр перед глазами вбивать в скрипящие доски пола и собственный чешуйчатый бок.       Какое счастье, что не всякое помещение превращало её в милую девочку обратно! Ясень отвечала с остервенением, извиваясь всем телом и силясь освободить руки. Звонкий шлепок по ягодице заставил её шикнуть - и только сильнее подмахнуть бёдрами. В следующий же миг ладонь Тиса с силой огладила горящую кожу - и опустилась на неё со звонким ударом снова.       - Д...м-м! - коротко вырвалось у Ясени сквозь сжатые зубы, когда покрасневшая ягодица "затанцевала" под очередным шлепком.       - Да-а? - на выдохе переспросил напарник, обрушивая на неё ладонь одновременно с глубоким толчком, и впился в кожу короткими ногтями.       - Да! - вскрикнула Ясь и постаралась насадиться ещё глубже.       - Имя?! - прорычал Тис, толкаясь сильнее и чаще, перемежая звонкие удары болезненными поглаживаниями и желая только одного: наконец сплестись телами в финале.       - Ядвига! - не выдержала Ясь, выгибаясь навстречу очередному толчку и желая того, чтобы это никогда не заканчивалось.       Змей, наконец, отпустил её руки - чтобы перехватить ноги и забросить их себе на плечи. Ясень накрыла его ладони на своих бедрах - и они сплелись пальцами, заходясь в бешеной гонке. Яд-ви-га… Тис прошептал по слогам это имя, словно пробуя его на вкус. И прорычал его медленно и гулко, когда прижался своим лбом ко лбу напарницы и крепко сжал её руки, прежде чем дойти до грани. Прежде чем Ясь выгнулась под ним тоже, почувствовав в себе жидкое и тёплое.              Быстро застывающая "пробка" украшала брызгами их животы, и наг потянулся к рюкзаку за прихваченной ради таких случаев салфеткой. "Ядвига" игриво дернула его за прядь волос, притягивая лицо для поцелуя. В прошлый раз она назвалась Анжеликой, в позапрошлый - Соной. Тис и не надеялся однажды услышать имя, которое было бы настоящим. Но ему нравилось пытаться.                                   Утро встретило их стелющимся по земле туманом, который будто из злости стал ещё гуще. С порога домика открывался вид на светло-серое небо и верхушки деревьев, по весеннему времени уже тронутые нежно-зеленой дымкой. А вот земли видно не было: опоры их временного жилища появлялись из тумана, будто из портала в другой мир. В каком-то смысле это так и было: стоит им спуститься, и безмятежность тихого рассвета останется позади.       - Будто облако решило полежать, отдохнуть, - завороженно пробормотала Ясень, поглощая утренний сухпаек и кутая голые ноги в плед. Она стремилась отложить момент натягивания ничуть не просохших за ночь штанов хотя бы на время завтрака.       - Или будто это дым от тыс-сяч-щ и тыс-сяч-щ кос-стров с-стелетс-ся по з-семле, - согласился Тис, про себя радуясь, что чешуя не мокнет.       Сухой жёлудь стукнулся об невысокие перила и покатился по доскам пола. Ещё один свалился Ясень за шиворот, и тихий смех дал понять, что они не одни.       Существо с лицом, похожим на театральную маску, и пышной гривой, переходящей на длинную змеиную шею, львиноподобное тело и непомерно длинный хвост, сидело в позе гаргульи на коньке крыши и с любопытством наблюдало за реакцией. Ясень беззлобно бросила жёлудь обратно в него.       Среди стражей болот синты считались мелкими (и не очень) пакостниками, таскающими вещи, водящими кругами выбравшихся по клюкву - а то и похищающими не дошедших до сортира пьяных товарищей - чтобы вернуть через пару дней в одном ожерелье из сосновых шишек и с частичной амнезией. Однако проводники относились к этим духам с куда большим уважением и осторожностью. Рассказывали, что их советы, словно дельфины в море, помогают выбраться, даже если надежды почти нет… Только вот те, кого такие дельфины толкали в обратную от берега сторону, уже не могли об этом поведать.       Ловко отбив жёлудь хвостом, их безмолвный гость с наслаждением потянулся и тоже уставился вниз, на туман. Это был крупный самец - уже не такой бестолковый и игривый, как щенок, но ещё и недостаточно старый, чтобы не заинтересоваться делами двуногих при случае. Больше, чем загадки, эти похожие на помесь дракона и сфинкса существа любили только красивые истории. Не обязательно с хорошим концом.       - Останьтесь здесь, пока не поздно, - снисходительно мурлыкнул синт, задумчиво уставившись на уходящие в серую муть стволы.       - Ч-щто, Аннуш-шка уж-ше раз-слила мас-сло? - состроил скептическую мину Тис. Бесполезно было страшивать что-либо у синтов напрямую. Их гость оценил шутку.       - Ещё нет, но через два дня оно будет разлито на Перекрестке. Мышеловка захлопнется, и свет обратится в дым. Люди эфира восстанут против глав своих.       Проводники переглянулись. Чем запутанней говорили с вами синты, тем важнее для вас было их понять. И, признаться, такой чепухи напарники не слышали уже давненько.       - Мы не можем остаться. У нас четверо подчинённых, - только и ответила Ясь.       - Нет, - мелодично мурлыкнул синт и прыгнул в туман прямо с конька крыши. Беседа была окончена.       Ясень посмотрела на зажатую в руке половинку хлебца. Есть теперь как-то совсем не хотелось.       - Как думаеш-шь, он з-снает, что наш-ша база наз-сывается Перепутье? - прошелестел Тис, разглядывая оставшийся от прыжка синта след в затянувшей землю дымке.       Ясень не ответила ему. Весь обратный путь они проделали в гнетущем молчании: больше, чем метафорическое исчезновение света, обоих волновала судьба группы.                                   Сеф и двое из неофитов, Тим и Арон, в молчании приканчивали завтрак, когда фигуры проводников выплыли из тумана.       - Шестью семь плюс двадцать четыре, - буркнул капитан рейда, едва повернув голову.       - Ш-шес-стьдес-сят ш-ше-с-сть, - с явным облегчением ответил Тис и без особого труда прополз между рунными столбами. Ясень с шумом выдохнула, обнаружив членов группы в добром здравии - но, судя по помрачнешему ещё больше лицу Сефа, преждевременно.       - Джонатан пропал, - словно обрубил он, отвечая на немой вопрос.       Лезвие бердыша с гулким стуком воткнулось в землю.       - Как - пропал?       Дым, пыхнувшей из неизменной трубки ловца та-али, смешался с парящей в воздухе взвесью - но гуще та от этого не стала.       - С утра его не было. Третий час дозваться не можем в этом адском тумане.       Тис рванулся было к домику, но голос Арона опередил его порыв:       - Вещи все на месте, даже куртка. Не нашли только то, в чем он спал. И блокнот с рисунками Тима...       Змеелюд звонко ударил хвостом по земле. В переводе на человеческий - досадливо сплюнул.       - А у вас чего? - хлюпнув носом, спросил Тим.       - Ч-щис-сто, - машинально бросил Тис. И осекся.       - Встретили синта, - призналась Ясень.       По мере рассказа лицо капитана мрачнело всё больше. И долго ещё после Сеф молчал, задумчиво кусая конец трубки.       - Ещ-ще не поздно вернутьс-ся, - наконец прошелестел Тис, не выдержав тишины.       - Два дня, - пробормотал капитан, - мы шли сюда в тумане. Столько же будем идти назад. Синт, вероятно, был здесь - если уж заикнулся про группу, - и знал про ги… пропажу Джонатана. Мог и предположить, что после этого мы повернём назад. Выйдем сейчас - окажемся на Перепутье как раз в тот день, когда "на Перекрестке будет разлито масло".       - До нашего места назначения тоже осталось два дня, - плюхнулась Ясень рядом и развернула карту.       - А много ты знаешь перекрестков в болоте? - с иронией уточнил Сеф. - Даже пересечение полей на него в этот раз не похоже.       - Значит, вперёд? - неуверенно протянула та, отслеживая передвижение двух похожих на амёб клякс.       - Вперёд, - подтвердил капитан и зашёл в домик.              Тим вытирал глаза рукавом, пока Сеф обухом топора вбивал нож Джонатана в рунный столб. Времени на "похороны" его без вести пропавшего брата было не так уж много.       Ясень, всхлипнув, сжала мозолистую руку змеелюда своей крепкой ладошкой. Тис молча смотрел в землю. Из травы на него глядел потерянный кем-то листок с прогнозом погоды. Капли тумана уже успели вымочить насквозь его глянцевую поверхность, пророчившую на сегодня ясное солнечное утро.                     По проверенной заранее дороге группа двигалась, не отставая от графика даже в тумане. Нападения из засады можно было не ждать, а активные "хищники" днём грозили только одиночкам - так что путники не беспокоились о тишине. Тим и Арон, стремясь развеять мрак утреннего горя, с жаром обсуждали последние новости коллегии магов. Оба они ещё недавно учились в академии - пока их не выгнали за систематические прогулы. И тем не менее, байки о любовных похождениях преподавателей, рассказы об очередной попытке семьи Лэнаш подсидеть семью Ар в совете и непристойные шутки, которые парни считали локальными, неприятно напоминали Ясень о делах давно минувших дней.       Вечные битвы древних родов за места и влияние в совете магов служили неиссякаемой темой для светских разговоров. Часто изменения были непредсказуемы: у каждой семьи на руках случались свои козыри. И свои длинные масти без семёрки на распасах…       На сегодняшней повестке дня было само развитие магической энергетики.       - А я говорю, что в итоге ловля та-али канет в небытие, и мы опять останемся без работы. Вот увидишь: скоро Лэнаши всё-таки получат место, и пробьют стратегию "стихийной магии", - без перебоя вещал Тим.       - Угу. Как только им удастся доказать, что в закатке болот под асфальт и расположении здесь лабораторий "стихийников" у них нет шкурных интересов, - парировал Арон. Процентов девяносто магов с даром черпать магию из полей и закатывать её, как консервы, принадлежало к этому клану.       - Да все и так понимают, к чему всё идёт. Только вот достойных соперников у них в совете нет. Рано или поздно лэнаш-Тен туда пробьётся.       - Удачи в смещении ар-Лаэля. Этот старик скорее удавится, чем пустит "стихийников" к рулю.       - Твой любимый клан Ар уже изживает сам себя, - прошипел Тим, сжимая кулаки. Эта дискуссия для них явно была не первой. - Сколько детей у ар-Лаэля? А живых на этот момент? А хотя бы племянников?       - Хорош трындеть, - закончил не успевшую начаться перепалку Сеф и припечатал Тима мечом в ножнах под пятую точку. - Вчера все уши мне прожужжали! Топайте давайте.       Проверяя очередную кочку в тумане, Ясень была ему благодарна. Не хотелось снова погружаться в тонкости этих скандалов, интриг и расследований. С другой стороны, Тим был до неприятного прав. Для любого заклинания требовалась энергия, в свободном виде существующая в виде бродящих по болотам полей. Издревле её запасали, отлавливая и перерабатывая болотные огни, та-али, пасущиеся на этих полях. Но нашлись умельцы, научившиеся заключать магию в специальные зелья напрямую. Как и многие, эта способность была наследственной - и если бы клан Лэнаш получил должную власть, дело бы осталось за малым: разрушить среду обитания та-али и оказаться монополистами.       Никто не знает, будут ли без болот существовать сами поля. На этот аргумент опирался клан Ар, на данный момент правящий в совете. И тут Тим был прав вдвойне. Среди Ар рождалось все меньше здоровых, магически одарённых детей. Всё больше находилось семей, выражающих сомнения, что совет должен находиться под влиянием вымирающего клана - особенно если это клан магии крови. И всё сложнее стареющему ар-Лаэлю было удерживать свой пост. Его дочь перестала появляться на публике пару лет назад. Прямого заявления глава клана не делал, но ходил устойчивый слух о её смерти...       Ясень сделала составной прыжок по двум кочкам и снова попробовала следующую древком бердыша. В ясные дни она безошибочно определяла те, что выдержат, но в давящем со всех сторон тумане не настолько верила глазам. Чем дальше, тем больше эта серая муть выводила её из себя - и отзывалась сосущим чувством в груди. Было в ней что-то… неправильное.              На привал остановились под сторожевым домиком, послужившим проводникам убежищем на ночь. Дальше дорога была не проверена, но группа надеялась выйти к следующему убежищу до темноты.       Глянув на уходящие ввысь стволы, Ясень вспомнила утренний разговор и сжала в руке бердыш до белеющих пальцев. Подозрение переросло в уверенность.       - Что ты там говорил про тысячи и тысячи костров?.. - обратилась она к Тису, уловившему напряжение девушки. - Он магический.       Сеф медленно обернулся к ней тоже.       - Туман магический, - повторила Ясень. - И у него должен быть источник.       - Я ничего такого не чувствую, - покрутил головой Арон. - Ты уверена?       - Это не уровень вылетевших с первого курса, - кивнула Ясь тут же насупившимся парням. - Уверена.       - Это ж сколько магии нужно потратить, чтоб наводнить весь лес! - пробурчал Тим.       Сеф зло сплюнул себе под ноги. Никто в группе не мог сказать, что он не был бы с ним солидарен.                            - С-скаж-ши мне, ты ведь не на геолога уч-щилас-сь? - тихо подполз к Ясени Тис, пока парни занимались ужином. Девушка не повернула к нему головы и не отвела от темнеющей дымки взгляда.       - Разве это важно? - отстраненно спросила она.       Тис раздражённо заметал кончиком хвоста.       - Я предпоч-щитаю вс-се-таки з-снать, с-с кем я имею дело, - зашипел он. - Пес-с с-с ним, с-с именем, но ты никогда не упоминала магию!       - Боишься, что однажды я увижу кошмар и подпалю тебе фаерболом гриву? - улыбнулась девушка, но змеелюду было совсем не до шуток. - Тис, это всё давно в прошлом. Чтобы творить заклинания, магам нужно пить зелья из та-али - знаешь, когда я видела такое в последний раз?       - З-снач-щит, вот как ты видиш-шь опас-снос-сть раньш-ше меня, - с досадой бросил наг. - А я-то вс-се думал: с-спос-собная…       - Ну, знаешь ли, это не бес мне подсказывает, где опасность: я и правда способная, - почти обиделась Ясень. - Не всё ли равно, чем чуять врага? Да, я вижу магию, но к делу это имеет отношение первый раз - и я сразу об этом рассказала.       - Как я т-сеперь могу тебе верить?       Ясень догадывалась, что стало причиной этого разговора. У напарника был повод недолюбливать магов - и плюсов в таком попутчике он видел куда меньше, чем минусов.       - Тис, я всё та же Ясь, которая защищала тебя целую ночь от болотных тел, когда ты поймал плечом отравленный шип. Которую ты доставал целиком из болота, когда меня спихнули туда кроддлы. Мы верили друг другу все два года, что бродим вместе. Ничего не изменилось с моей стороны.       - Ты даж-ше не с-сказ-сала, как тебя з-совут, - холодно отрезал змеелюд, смотря в сторону. - О каком доверии реч-щь?        Ясень грустно вздохнула. Одним она из-за своего дара служила орудием. Другие её за него отвергали.       - Меня зовут Ясень. И моё первое имя осталось там же, где магия: в прошлом. Знаю, у тебя был паршивый опыт общения с чародеями - но не все же из них причастны к смерти твоей подруги!       Тис зло шлёпнул хвостом и пополз прочь. Не похоже было, чтобы он собирался заговорить опять вскоре…                     Ужин не принёс облегчения. Тис упорно избегал смотреть на напарницу вообще, и это уже все заметили. Сеф неодобрительно косился на обоих: мало было потери члена группы, магического тумана и злых напутствий синта, так ещё и провожатые разругались в пух и прах. А вот оба неофита совсем по-другому оценили перспективы - и вертелись вокруг девушки, треща наперебой.       Ясень уже забыла это противное чувство бытия завидной невестой. Приударить за девушкой трехсоткилограммового нага желающих не было, и два года Ясь окружали мир и покой. А теперь бестолковое мужское внимание вдруг снова затопило по самую макушку. Никогда не было - и нате вам, опять!       Глядя на этот жизнерадостный хоровод, наг мрачнел в лице всё больше - и Ясень готова была придушить парней голыми руками. Останавливал только тяжёлый взгляд Сефа да мысль о том, что при наличии здоровой конкуренции Тис поймёт, что зря дурит, быстрее… Впрочем, Ясень знала и то, что наги редко грешили моногамией - а значит, Тису эта конкуренция была до лампочки. Но надеяться на лучшее никогда было не поздно.       Самым грустным стало то, что спать тоже пришлось между этими увальнями. В теперешней сторожке было не так много места, и Тис занял добрую его половину, свернувшись в гордом одиночестве.                            К большому взаимному счастью, утром все оказались на месте. Ночь, как и прошлая, была ясной и лунной - а теперь туман заволок всё так, что сквозь него едва виднелся костёр. За завтраком проводники молча уткнулись в карты: каждый в свою копию. Неофиты с интересом заглядывали Ясь через плечи, пытаясь хоть что-то разобрать в сменяющих друг друга полупрозрачных магических слайдах.       Пока ближайшие к рунным столбам кусты не затрещали.       Ясень молниеносно подхватила с земли бердыш, Сеф потянулся к ножнам. Тис невозмутимо вытащил из чехла на поясе нож и едва оторвал вздляд от карты.       Из кустов послышались треск ткани и ругань.       Джонатан, придерживая разодранную от колена штанину, вывалился на просматриваемое пространство.       - Шестью шесть плюс пятнадцать, - машинально выдала Ясь. Неофит её не услышал.       - Вы где были все?! - удивленно-обрадованно возопил он. - Я в сортир вышел, а как в этом сраном тумане обратно пришёл - смотрю, а вас след простыл! Только по нему и догонял - думал, всё, сожрут меня. Но Таалас миловал!       Хромая, он попытался подойти, но споткнулся и ударился головой об столбик.       - Шестью шесть плюс пятнадцать, - повторила Ясь настойчивее.       - Ш-ше! А-а, кшасы! - промычал Джонатан своё любимое ругательство, обняв больную ногу. - Шестью…       Отняв лицо от коленки, парень зацепился взглядом за Тима и снова повеселел.       - Братюня! Уж думал, больше тебя не увижу! Помоги подняться, будь другом.       - Джо! - наконец, отмер Тим, когда брат протянул ему руку, и кинулся на помощь.       - Назад! - взвыла Ясень и, не дожидаясь реакции, прыгнула наперерез.       Даже со всей инерцией лёгкая девушка не надеялась отбросить парня с его траектории. Но вот откинуть протянутую руку краем лезвия она ещё успевала.       Из пропоротого острием предплечья хлынула красная жидкость. Джонатан заорал от боли. Тим споткнулся о внезапно прилетевшую под ноги девушку и повалился прямо на неё.       - Ты что это творишь?! - завопил он и замахнулся для удара, но Сеф стащил его с Ясени рывком за ворот. И отработанным жестом толкнул Арона, решившего тоже побыть орудием возмездия.       Тис красновато-рыжей молнией вылетел за рунные столбы. Обняв руку-фонтан, Джонатан скакал на одной ноге, что твоя юла. И тем не менее, змеелюду хватило одного прицельно брошенного ножа, чтобы попасть в артерию на шее.       - Пусти меня, старпер, я им втащу! - визжал Тим и яростно вырывался. Сеф взял его руку в болевой захват - но ошеломлённый парень, похоже, не замечал боли.       Ясень вскочила на ноги и подарила ему отрезвляющий удар древком по рёбрам. Второй чуть не достался поднявшемуся было Арону - но тот вовремя передумал двигаться.       - Разуй глаза, - зашипела Ясь на закашлявшегося от удара парня. - Это не кровь!       Тим замер. Арон разинул рот.       Красная жидкость в траве быстро густела, становилась грязно-коричневой и распадалась на хлопья. Тис поспешил вернуться к костру - и вовремя. Нож влетел аккурат в левую половину шеи Джонатана. Глупо хихикнув, парень замер. Из-под ножа потекла "кровь". Вдруг поперек шеи от лезвия потянулась трещина - и под давлением брызнувшей во все стороны жидкости голова оторвалась, свесилась на правую сторону, не переставая обескураженно улыбаться. Шматки красной жидкости долетели до спины Ясь, забрызгали лица неофитов… почти безголовое тело пошатнулось и медленно осело в густую осоку.              - Ч-ч-чт… чт… что эт-то бы…ыло? - промямлил Тим, по его примеру опустившись на пятую точку.       - Многоликий, - небрежно пожала плечами Ясень, восстанавливая дыхание. Хотелось скрыть от новичков, что кровавое зрелище и на неё произвело впечатление. - Ворует образы недавних трупов или людей из памяти живых. В абсолютных величинах знает всё, что знал прототип - а вот считать не умеет. Я думала, это первое, что рассказывают ловцам…       Тим сконфуженно опустил голову. Рассказывать-то рассказывали. Но никто не предупреждал, что будет настолько реалистично.       - Да уж, подвёл ты нас всех, - с заметным облегчением выдохнул Сеф. - Благодари Ясень, что сюда его затащить не успел…       - А что было бы? - повернулся Тим к капитану.       - Миновав защиту рун, он принял бы настоящий облик - столб бурой слизи - и попытался бы поглотить нас. Сам понимаешь: здоровое питание, коллекция образов…       - Так… значит, это был не Джо? - наконец захлопнул рот Арон.       - Мм-мм, - печально покачала головой Ясь. - Но такую четкость он мог снять только с трупа. Мне очень жаль.                                   Весь день шли в молчании. Густой туман не располагал к задушевным разговорам. К Тому же, дорога была не проверена, а до следующей сторожки нужно было успеть дойти за один переход. Уже завтра утром возле неё пересекутся поля - и группа усиленно пыталась нагнать время. Ясень и Тис заняли свои обычные места по обоим концам процессии, - но девушка больше не чувствовала спиной дружеской поддержки. Утренний эпизод показал им, что при опасности оба будут работать сообща - но всё остальное время Тис даже смотрел на напарницу весьма прохладно. Ясень с досады летала по кочкам легче и резче обычного. Неужели её вина, что родители всё за неё решили? Свой выбор она сделала, когда не вернулась из очередной экспедиции академии - и не сказать, чтобы это не требовало усилий! Почему же Тис этого не видит?       Тис это видел. И злился не столько на магическое прошлое, сколько на "кшучий случай". Воспоминание о той, кого он когда-то любил больше других, снова резало душу. Почему Ясь не сказала обо всём сразу? Он бы тогда просто держался подальше, остался бы с прошлым напарником. Но узнавать эти вещи вот так, от любимой женщины, посреди рейда?!       Гибкая спина в свободной куртке едва просматривалась в тумане спереди. Отсюда волчья походка Ясени казалась ещё более дикой и уверенной. Тис крепче сжал рукояти ножей в кулаках. Вот вернутся они на базу, вот найдут других напарников. И что дальше? Они были самой сильной парой Перепутья. Тису нравилось думать, что это его заслуга, но он должен был признать, что и у Ясени были сильные стороны. Не только магия: девочка отличалась выдающейся сообразительностью и не теряла самообладания в опасных ситуациях - довольно редкие качества для двуногих. Стоит им разбиться - и её пара составит ему серьёзную конкуренцию. И потом… потом придётся каждый раз наблюдать вот эту волчью походку, уносящую Ясень в рейд. Без него.       Девушка впереди застыла, не закончив шаг, и прислушалась. Тис машинально приготовился прыгнуть вперёд на помощь - но сделал на всякий случай такое лицо, чтобы случайно обернувшаяся Ясень не решила, будто это больше, чем чувство долга. Девушка потрогала древком бердыша кочку впереди, ещё одну. Жестом попросив группу подождать, пробежала пару раз вокруг, ощупывая возвышения, но ничего так и не произошло.       - Показалось, - немного виновато объяснила она, возвращаясь на место. Тис пренебрежительно фыркнул с выражением: "А вот я бы никогда не перепутал паутину с сетями демонов". Сеф обернулся на него с явным неодобрением. В ситуации, когда Эда могли обосноваться где угодно, лучше было перебдеть, чем недобдеть.       Остаток дня прошел без происшествий. В густеющем, казалось, с каждым шагом тумане темнело быстро. Вскоре группе приходилось двигаться на расстоянии шага, просто чтобы видеть спину шедшего впереди. Ясень знала эту дорогу неплохо, но тени сомнения снова начали закрадывается в голову. Путь казался слишком ненадёжным: под ногами кочки проседали, плавучий настил мха ходил ходуном, там и тут виднелись полыньи… Что, если по её ошибке они отклонились от курса?       Успокаивало, что Тис обладал куда лучшим чувством направления и не упустил бы повода подколоть Ясь, если бы что-то было не так. Но они ещё ни разу не ссорились так серьёзно… Видит ли напарник хоть что-то, кроме обиды и собственного носа?       Впереди показались два светлых пятнышка и, одно за другим, внезапно погасли. Ясень протёрла глаза, но светящиеся точки появились снова. И, судя по удивленному возгласу Тима, ей они не мерещились.       - Та-али, - прокомментировал спокойно Сеф, выглянув из-за его спины. - Завтра их тут будет - тьма! Только без полей они обычно кружат над самыми топями. Ясень, ты уверена, что мы идём правильно?       Теперь девушка была уверена в обратном. И тем не менее, из "самых топей" здесь была одна огромная полынья, и огоньки помогли осознать положение группы в пространстве.       - Забрели слишком вправо, - с досадой призналась Ясь. - Разворачиваемся на сто тридцать.       Тис хмыкнул, но ничего не сказал. В том, что они промахнулись, была и его ошибка.              Правильно выбрать азимут на ночлег в условиях нулевой видимости было не так-то просто. Ясь нервничала всё больше, когда очередную корягу в заболоченном лесочке они встретили уже в третий раз. Ни Сеф, ни парни не сказали ей ни слова упрёка: сами они и с болота бы не вышли. Но ситуация не улучшилась и когда Тис, раздражённо хлеща хвостом, поменялся с Ясень местами.       Ночь так и застала их кружащими по однотипным полянкам. Неофиты постоянно спотыкались о корни, едва волоча ноги, да и Сеф с Ясень дышали тяжелее обычного. По спине змеелюда сложно было что-то сказать, но даже он потерял терпение, когда они в очередной раз вышли на пустое открытое место.       - Баста, - подытожил Сеф. - Будем спать тут. Поля перекроются в четыре утра - сколько нам того сна осталось?       Скинув рюкзак, капитан отцепил от него и развернул увесистый куль. Небольшого набора колышков с рунными камнями, приготовленных как раз на такой случай, хватало, чтобы оградить площадку метров пяти в диаметре.       - Кто не хочет повторить судьбу Джонатана, ходит в сортир прямо здесь, - предупредил капитан, топором забивая в землю последний. - Ясень, говори, мы отвернёмся.       Собирать хворост и жечь костёр не было ни сил, ни желания. Ужин состоял из последних запасов сухпайка. Уставшие парни уже не носились вокруг Ясь с весёлым кудахтаньем, но взгляды бросали самые красноречивые. Ясень хлюпнула носом и вздохнула, понимая: спать сегодня придётся в обнимку, если она не хочет вконец простудиться.              К полуночи туман рассеялся. Приоткрыв на шорох ветра один глаз, Тис увидел в каких-то ста метрах покосившуюся от времени сторожку. Но уже не имело смысла будить остальных.                                   Тихий противный скрежет механического будильника - не самое неприятное, от чего в рейде можно проснуться в три утра. Ясень не повезло. За полчаса до назначенного времени из царства снов её вырвал холод.       Аккуратно выбравшись из-под принадлежавшего Джонатану пледа, девушка с трудом натянула задубевшие за ночь сапоги и принялась приседать и прыгать на месте. Остатки сна сняло как рукой, зато онемевшие от холода пальцы рук и ступни через какое-то время всё-таки нашлись.       Привычный туман ещё не не успел вступить в свои права: воздух был морозный и чистый. Луна висела почти над самой кромкой леса, и он отбрасывал длинные тени. Впереди простиралась заболоченная пустошь - и серебряный свет играл на заиндевелой траве. То тут, то там мерцали та-али. Они перелетали от кочки к кочке, кружили группами и разлетались во все стороны. Ясень никогда не уставала любоваться этим зрелищем. Если бы не…       Если бы?       Девушка замерла на одной ноге, прислушиваясь. Наконец, она поняла, что насторожило её.       Вокруг было слишком "безлюдно".       Маги были не единственными существами, нуждавшимися в энергии та-али. Всевозможная болотная нечисть тоже собиралась к пересечениям полей, чтобы всласть наесться жизненной силой. Они приходили не сразу, потому что, в отличие от магов, не умели рассчитывать всё заранее, - но были и те, кто путешествовал вслед за полями. Таких называли ру-саамы, и они были вечными попутчиками лова.       Но сегодня, сколько ни всматривались Ясень в серебристую пустоту, ни одна тень не накрыла светящийся шарик.       Дрожащими руками девушка вытащила из кармана карту. Поляна была определенно та.       - Капитан, - затормошила Ясень Сефа сквозь пледы и куртки. - Капитан, что-то не так!       Тот не реагировал. На его бороде поблескивал иней. Плед, покрытый кристалликами льда, не поднимался от дыхания.       - Ти-и-ис! - заверещала Ясь, кинувшись к напарнику. - Тис, вставай, тревога!       Змеелюд приоткрыл один глаз, словно вопрошая: "Чего тебе надобно, старче"?       - Тис, там Сеф не поднимается! - зашептала Ясень. - И не дышит!       Наг скептически глянул на ворох одежды.       - Дыш-шит. Пни с-сильнее, - посоветовал он и сменил форму, чтобы повернуться на другой бок.       - Нет уж, ты тоже вставай, змеюка! - дернула его за волосы Ясь, не пуская назад в царство снов.       Наг схватил её за щиколотку и коброй поднялся вверх, переворачивая напарницу вниз головой. Взметнувшийся кончик хвоста попал по спящим - и этот удар даже капитан не смог не заметить.       - Вы что творите, ироды?! - сонно расправил он отброшенный плед. - Вы времени знаете, сколько?       - Сеф, у нас тут ни одного ру-саама! - только и смогла выдавить Ясень, пытаясь пнуть напарника свободной ногой. Ледяной сквозняк забирался ей под провисшую до груди куртку.       Капитан огляделся. Светло-бежевые огоньки мирно поблескивали до самой кромки леса. Как и положено, собирались стайками и разлетались - но без всякой на то причины… Сеф почти обрадовался, когда где-то сбоку из виду исчезли сразу два огонька. Но это оказалось просто дерево: через пару секунд обе точки засияли вновь.       - Мда-а, - протянул он. - Кто-нибудь понимает, что это всё значит?       Вопрос был риторическим. Ни в одном отчёте коллег бывалый ловец не встречал подобного - чего уж говорить о молодых провожатых?              Завтрак прошёл под инструктаж по технике безопасности, но и новички, и даже Сеф всё чаще отвлекались, вглядываясь в бескрайнее море мерцающих точек. Не то, чтобы кто-то верил, будто правила обезопасят хоть кого-нибудь на этот раз.                            До перекрытия полей оставалось ещё полчаса, когда дежурная по кухне Ясь замерла прямо с грязным котелком и пучком травы в руках.       - О кшасы! - выдала она тем театральным шёпотом, который слышен всем и никогда не подводит, в отличие от голоса. - Быстрее все сюда!       Тис повернул голову, даже не дёрнув палочкой с сосиской у костра. Сеф выпрямился, так и не подобрав очередной рунный колышек. Проследив за взглядом провожатой, Арон уронил канистру для ловли.       Та-али собирались в большую спираль. Четыре её луча закручивалась от самой кромки леса и сходились вокруг небольшой сосенки.       - Прямо как Небесная Дорога, - ахнул Тим, глянув в небо. Туман ещё не заволок его, и в светлеющей с востока синеве блестели крошечные точки.       Ну конечно!       - Хватай мешки, вокзал отходит! - гаркнула Ясень не хуже своих поездных коллег, молниеносно вдеваясь в рюкзак. - Сваливаем отсюда, живо!       Обсуждать первое слово проводника желающих не было. Половина колышков, котелок и канистра так и остались лежать на земле.       - Ч-что проис-сходит? - снизошёл Тис до разговора уже на бегу. Думать над направлением не требовалось: за время пути проводники изучили карту вдоль и поперек, и после сверки со звёздами могли бы вернуться к дому даже на ощупь.       - Рождение нового поля! Вот, откуда должно взяться третье!       Оба новичка, не сговариваясь, прибавили ходу. Они тоже вспомнили "Основы магии" и кучу методов для изучения динамики полей по косвенным данным. Никто не выжил, чтобы хоть раз описать смену их количества на практике…       Единственный, кому не приходилось смотреть под ноги, Тис оглянулся назад. Маленькое деревце уже догорало, и вверх от него поднимался столб дыма. Пар шёл и от лучей спирали, закручиваясь вместе с ними. Шарики та-али, служившие ему источником, слились в единую потухающую массу.       Длинные щупальца тумана разлетались во все стороны стремительно. На этот раз он имел слегка желтоватый оттенок.       - Рюкз-саки долой! С-с с-собой только оруж-шие, - скомандовал наг, на полном ходу разрезая лямки своего.       С глухим стуком мешки и канистры попадали на влажный мох, покатились вниз по корням, пока группа взлетала на лесистый склон. Пальцы тумана, словно заколдованные, не остановились перед препятствием: переплетаясь между деревьями, они погребли под собой рюкзаки и двинулись за беглецами.       - Он с-сказал, ч-щто мыш-шеловка захлопнетс-ся, и с-свет превратитс-ся в дым, - с усилием прошипел Тис на полпути, таща за руку сбившегося с дыхания Сефа. - Не наоборот!       Если ответ Ясь начался со смеха, а не с одышки, то усмешка эта была очень недоброй.       - У меня в рукаве - ха! - на этот счёт есть козырь.       На вершину склона Тим вползал буквально на четвереньках. Остальные выглядели немногим лучше. Но последний вдох перед рывком вырвался обратно возгласом не победы - отчаяния.       Насколько хватало глаз, впереди путь перекрывал полупрозрачный барьер из чуть мерцающей дымки. Здесь, наверху, в лицо дул ветерок - но преграда была неподвижна.       - Как дум-ха-ете, - задыхаясь, начал Арон, - этот тум-ха-н ядо-х-витый?       - Скоро выясним, - простонал Сеф, которого змеелюд перетащил через последний корень чуть не за ворот. Туман уже был на полпути: дорога вверх давалась тяжело и ему, и всё-таки двигался он с неотвратимостью потерявшего управление крейсера.       Упав на колени в каких-то паре метрах от призрачной ограды, Ясень вынула из ножен на поясе стилет. Уже очень долго она не использовала его по назначению - и теперь жалела, что за ненадобностью тот переквалифицировался в нож-на-все-случаи-жизни. Он давно и безнадежно требовал заточки.       Тис едва успел отдышаться, когда вдруг не смог вдохнуть снова.       Оттянув рукав свитера, его напарница с размаху вонзила стилет в своё предплечье. Тёмная кровь хлынула ручьём - ещё не фонтаном, - но обернувшемуся на хлюпающий звук Арону этого хватило, чтобы позеленеть и согнуться в три погибели.       - Ч-щто ты твориш-шь?! - взметнулся Тис, но напоролся на выставленную Ясь ладонь здоровой руки - и взгляд достаточно суровый, чтобы остановить триста килограммов змеиной туши.       Убедившись, что наг не раздавит её в порыве ненависти к магам, Ясень повернулась к стене и певуче начала длинное нерифмованное стихотворение-песню, собирая стекающую из раны кровь в сложенных чашечкой ладонях. Заклинание было достаточно длинным, чтобы красные капли побежали через края.       Тис почти успел прийти в себя, когда кровь в ладонях Ясень заиграла светом, будто вино в озаренном солнцем бокале. Девушка продолжала петь, время от времени зажимая зубами давно уже прокушенную губу. Лучи становились всё ярче.       Сеф, оглянувшись назад, переполз к дереву подальше от обрыва. Нити тумана уже подступали к ним.       Арон замер, разинув рот. Казалось, будто целых три та-али угнездились у Ясени в ладонях.       - Это даже не пятый курс академии, - прошептал Тим. Обида от подначки про вылет с первого же года была исчерпана.       Тис стоял за правым плечом Ясь, пока она, вскинув лицо к небу, завершала заклинание самыми высокими нотами песни.       И, наконец, отмер, когда девушка лёгким дуновением послала накопленный шар магии в бесплотную стену, тут же закрыв глаза здоровой ладонью.       Наг не знал, что больше его оглушило: звук взрыва или последовавший за ним вой напарницы. Когда Тис снова смог открыть глаза, прямо перед ним зияла дыра диаметром в метр, искрящая краями, как старая проводка. Слепяще-яркие нити тянулись к ним от руки Ясь, глотавшей кровь из жуткой раны в губе, но всё-таки не потерявшей сознание.       - На ту сторону, - крикнула девушка, и кровь изо рта испачкала её и без того пятнистые шаровары. - Тис, помоги им!       Сеф смог вскочить и кинуться в пролом самостоятельно. Тима для этого понадобилось пнуть. Арон был зелёный, точно жаба, и его змеелюду пришлось волочь за шиворот.       Желтоватый туман вышел на финишную прямую прямо за их спинами.       Когда с переброской обморочного парня на ту сторону было покончено, Тис подхватил под мышки Ясень.       - Нет! Без меня оно рухнет! Беги!       Наг послушно разжал руки и медленно вполз в разлом, шипя от попадающих на кожу искр. Не успел его хвост скрыться в отверстии, как оттуда тут же возникли руки, подхватившие Ясень снова. Туман успел лизнуть подошву её сапога, прежде чем девушка полностью исчезла в дыре, нити силы оборвались - и стена из дыма снова вступила в свои права.       Сеф был тут как тут, чтобы помочь Тису за доли секунды отволочь девушку как можно дальше… но нужды в этом не было. С довольным хлюпом окно затянулось - и туман обиженно стукнулся в стену, не пройдя дальше.              - Это же настоящая магия крови! - очнулся от потрясения Тим, подскакивая к провожатой, растянутой по рукам между нагом и капитаном. От его резкого возгласа те отмерли тоже и уложили несчастную девушку на лесную подстилку.       Её лицо было мертвенно-бледным, а взгляд - обречённым. Хотя светлые нити пропали, рана не исчезла - и из порванных вен предплечья, пульсируя, продолжала литься кровь. Со внутренней стороны губы был откушен кусок, но Ясень уже не пыталась глотать кровь. Она теряла сознание.       Тис скинул одежду и зажал её рану свертутой рубахой. Кулёк из его куртки девушке положили под голову.       - Меня зовут Раэни, - едва слышно прошептала она. - Ар-Раэни.       - Да ты гонишь! - обернулся едва очнувшийся Арон - и снова позеленел.       - Ты видел эту магию, она точно Ар! - возразил Тим.       - Но не мертвая же дочь самого ар-Лаэля!       Тим не стал его слушать. Сейчас важным казалось совсем другое:        - И это что, всегда так? Как вы себя лечите после такого?       Перед глазами девушки плясали темнеющие деревья. Голоса отдавали в голове странным гулом.       - Никак, - "утешил" за неё товарищей Арон. - Это последняя мера в любом бою. В древности в битву с Ар лекарей шло по одному на пару. А мы даже аптечку бросили…       - Тис-с-с-с, - прошептала Ясень совсем по-змеиному.       Тёплая мозолистая рука обхватила сразу обе её ледяные, липкие от крови ладошки.       - Ч-щто мне с-сделать? - склонился над ней напарник, готовый отказаться даже от своей змеиной сущности, лишь бы можно было положить девушку к себе на колени. Та глубоко вздохнула, собираясь с силами для ответа.       - Уходите. Если барьер спадёт, и там таки окажется сразу три поля, сюда сбежится вся окрестная нечисть.       - Ос-ставить тебя?! - возмутился наг. - У тебя даж-ше дрын там ос-сталс-ся!       Ясень грустно вздохнула. Это бердыш должен был потерять её в бою, а не наоборот. Ветки деревьев и лица товарищей снова проплыли перед глазами кругом.       - Это устав, - прошептала девушка, - твоя цель - довести группу.       Безуспешно пытаясь сморгнуть темноту перед глазами, Ясень ласково провела ладонью по щеке змеелюда - в последний раз… Кровавый след, оставленный на ней ладонью, девушка уже не увидела.       - Пус-сть это будет данью волш-шебников з-са твою подругу. Т-сеперь мы квиты? - прошипела Ясень прежде, чем темнота - без тепла и холода, без радости и обиды - дружелюбно приняла её в свои вечные чертоги.