***
Придя в сознание и открыв глаза, Юрва увидел ослепительно-белый потолок с яркими лампами. По всему телу ощущалась болезненная слабость. Мучительно болела голова. Волнами накатывала тошнота. Естественная кратковременная память о событиях на корабле сохранилась лишь частично. Но выращенные нанороботами фотонные элементы памяти услужливо открыли картину свалившегося на учёных-авантюристов кошмара. Усилилась головная боль. Юрве казалось, что в затылок ввинчивается раскалённое сверло. По конечностям прошла мелкая дрожь. Кибернетическая система диагностики поведала об отравлении, множестве вылеченных микроповреждений, а также долгом, мучительном восстановлении хрупкого мозга. Как это ни странно, желудок был полон, и его содержимое являлось пригодным для питания. Одежды не было. Пошевелив головой, Юрва осмотрелся. Он был прикован за руки и за ноги к тяжёлой высокой кровати. Пол непонятного помещения покрывала белая плитка. По характеру блеска и текстуре Юрва предположил, что это керамика. Три-стены серо-бежевые. Четвёртая, в направлении его ног — чёрная, глянцевая. На стене справа металлическая дверь. На потолке — металлические трубки с чёрными искусственными глазами явно примитивной конструкции и скопище устройств неясного назначения. Окружающая обстановка была сработано грубо, примитивно и некрасиво. Вспыхнула ярость. Чудовища, что расправились с его друзьями, захватили его и посадили под замок, точно дикого зверя. Оковы выглядели слишком прочными для того, чтобы пытаться вырваться силой. Нет. Нужно собрать информацию о мерзостных созданиях и их мире. Понять, чтобы вырваться. Спасти останки друзей, если это возможно. И вернуться! Вернуть Первый Ключ! Грандиозность задачи при полной неизвестности вызывала отчаяние. Перед глазами вставали образы Эйонэ и Мойлоро. Ярость обжигала, горе заставляло проклинать весь этот поганый мир, оказавшийся ловушкой. Мучительная головная боль вносила хаос в мысли. Лишь два обстоятельства чуть смягчали страдания Юрвы. Голова как минимум Эйонэ была цела, когда он видел её в последний раз. Если головы целы — существа могли сохранить их с целью попытки исследовать — есть шанс на воскрешение, если вернуть их на Валон Латору. А Малва, присутствуя на корабле лишь в виде голограммы, осталась дома, подумал Юрва. В безопасности. Это его вина! Эйонэ и Мойлоро — отчаянные учёные-маргиналы, не думающие о своей безопасности, неопытные, безрассудные и сумасбродные! Он старше обоих в два раза, и не одёрнул их! Если бы они проводили исследование дистанционно! «Если бы я убедил их принять меры предосторожности — работать на расстоянии, с помощью инструментов телеприсутствия, по правилам, ничего не произошло бы», — сетовал Юрва, проклиная себя. — «Я не воспринимал всерьёз их исследований, считая увлекательной интеллектуальной игрой, доверяя вердикту Совета Звездных Археологов. Я виновен в их гибели. И я не могу вернуться без голов. Не имею права. Не смогу, вернувшись без них, быть рядом с сородичами, не убиваясь от стыда. Особенно рядом с ней». Отчаяние окутало жгучим коконом. Собрав всю волю, Юрва загнал вредное чувство в глубины разума. Отчаяние переродилось безумной, слепой злобой, сильной настолько, что едва не заставила биться в оковах, как взбесившийся зверь. Но Юрва усмирил и злобу. Та с неохотой уступила. Навострив когти, она притаилась на краю сознания затаившимся хищником. Юрва вспомнил, что некоторые травмы мозга временно снижают способность контролировать эмоции и взял это на заметку. Психологи ещё в детстве подметили его вспыльчивость и учили контролировать ярость. «Разум. Только он спасёт меня, Эйонэ и Мойлоро», — строго указал себе он. — «Я проиграл и выучу урок. Меня не уничтожили. Нужно изучать противника. Нужно притворяться безопасным, чтобы сократить ресурсы, расходуемые на моё сдерживание. Нужно всё понять и узнать. Впереди исследование и огромная борьба, не гибель. Я должен!» Юрве вспомнилось прошлое. Уже не первый раз он на краю гибели. Вспомнилось, как во время охоты на гигантского ледникового червя монстр не только уцелел после попадания из рельсотрона с пятидесяти шагов, но и набросился на охотника. Соскользнув с выступа, Юрва попытался отступить, но червь оказался быстрее. Снеся робота-помощника как пушинку, червь ухватил незадачливого охотника ужасными челюстями, предварительно со страшной силой приложив о ледник. Лишь благодаря ледорубу, засунутому поперёк пасти, израненному охотнику удалось выскользнуть. Перезарядив рельсотрон, он успел поразить опаснейшую дичь. К несчастью, поднялась снежная буря, и спасательная команда запоздала. С переломанными костями, с рваными ранами от крючьев червя он продержался до эвакуации и даже самостоятельно добрался до удобного для посадки места. Он едва не сгорел на околозвёздной космической станции, сумев провести сложнейший ремонт при минимуме средств. С тяжёлыми ожогами, с неполной инструкцией в памяти, он сумел сделать работу, в обычных условиях предназначенную для целой команды. Нет! Он не поддастся отчаянию! Нужно сделать невозможное! Превзойти все пределы интеллекта, выносливости, храбрости и изворотливости, но спасти друзей и вернуться! Сдаваться нельзя. Юрва зло зашипел, ощутив сильнейший приступ головной боли. Металлическая дверь отворилась, пропуская двуногое и двурукое существо в защитном костюме с прозрачным головным колпаком. Существо приблизилось к Юрве. Под колпаком он разглядел лицо. Невероятно, подумал он. Они почти как алтимэт. У существа, как и у алтимэ, были нос, рот, губы, глаза, волосы. Отличался цвет кожи — тёмно-бронзовый вместо белого, глаза были маленькие, тёмные и дёргающиеся. Волосы коричневые, колечками. Существенно отличались черты лица. В детстве Юрва прочитал, послушал и выучил много фантастических поэм о других цивилизациях Космоса. Часто авторы придавали инопланетянам очень похожий на алтимэт облик. В реальности далёкие миры кишели примитивной бактериальной жизнью, и лишь немногие планеты могли похвастаться наличием сложных организмов. Известные инопланетные цивилизации либо давным-давно сгинули, либо обитали так далеко и так сильно отличались от алтимэт, что полноценный контакт являлся делом далёкого будущего. Здесь же старинная мечта о братьях и сёстрах по разуму воплощалась извращённым, ужасным способом. Или это лишь мимикрия? Всё это предстояло выяснить. Существо достало устройство с пробиркой и острой иглой и кольнуло Юрву в руку. Захотелось рвануть оковы, попытаться освободиться, приказать коже затвердеть. Но пленник одёрнул себя. Нет. Нужно быть слабым и безопасным — пока не представится лучшая возможность и он не будет вооружён знанием. Наполнив пробирку лазурной кровью, существо обратило взгляд своих бегающих глазок на пленника. Юрва выжидающе-холодно глянул на существо. Глаза задёргались сильнее. Это страх? Гнев? Или любопытство? «Интересно, ты разумен или чужая кукла? Истинен ли твой облик? Конечно, ты не знаешь моего языка. Надеюсь, ты поможешь мне выучить твой», — подумал Юрва. Разговаривать на своём языке в присутствии опасных существ он не желал — чтобы не помогать его расшифровке. Существо покинуло его узилище. На чёрной стене высветился белый прямоугольник. Побежали непонятные символы. Юрва запомнил их — на всякий случай. Затем загорелась одна серая точка. Из говорящего устройства на потолке раздался набор звуков. Затем две точки — и новый набор звуков. Три точки — и снова слово неизвестного языка. Юрва, как и все алтимэт, имел превосходный музыкальный слух и быстро запоминал новые последовательности звуков. Поэтому, как только картинки исчезли, он чётко повторил три набора звука, загибая пальцы на левой руке. Последним он показывал, что понял смысл слов, а не просто повторяет. Странный «урок» продолжался два часа и прекратился тогда, когда головная боль стала совсем невыносимой, и Юрва закрыл глаза. За это время он изучил числительные, названия некоторых бытовых предметов, используемых местными обитателями, и немного глаголов и прилагательных. Местные пользовались десятеричной системой счисления — так как имели на руках по пять пальцев. Шестипалые алтимэт пользовались двенадцатеричной системой. Последняя представлялась Юрве намного более удобной: двенадцать, основание системы, делилось на два, три, четыре и шесть, в то время как десять делилось только на пять и два. Кроме того, по всей видимости, алтимэ-подобные пятипалые и круглоухие существа с дёргающимися глазами являлись основными или даже единственными носителями разума. Бытовые предметы, чьи названия он выучил, предназначались для их тел, что, помимо версии о куклах опровергало версию и о мимикрии. Впрочем, информации всё ещё было мало. Его могли вводить в заблуждение намеренно. Слишком невероятным было то обстоятельство, что местные обитатели столь похожи на алтимэт. Но что, если артефакт предназначался для переноса на планету с похожим разумным видом? Головная боль накатывала тяжёлыми приступами, давая короткие передышки. Травмированный мозг, восстанавливаясь, выстраивал новые нейронные связи и ощупью искал приемлемый режим работы. Без мозговых имплантов он, наверное, и вовсе ничего не соображал бы. С закрытыми глазами боль слабела. Побаливала уже зажившая рана на затылке. Часть мозга ещё не успела догадаться, что целостность черепа восстановлена. Юрва вспомнил, как Малва жаловалась на боли в ампутированной руке, что прошли только после установки кибернетического протеза и его интеграции с нервной системой. К боли физической присоединилась боль психологическая, что была куда страшнее. Сосредоточившись, Юрва загнал сожаления, тоску и боль в тёмные глубины разума, заставив себя сосредоточиться на текущем моменте и задаче. «Не думай о том, чего лишился. Не сожалей о прошлом, не тревожься о будущем. Просто делай то, что требуется для того, чтобы одолеть обстоятельства!» — жёстко повелел он себе. Его начали учить языку. Значит, предстоит контакт. Он уже понял немало. Скоро узнает ещё больше. Освобождение и спасение друзей станет ближе ещё на шаг. Желудок переварил непонятную пищу. Отравление по-прежнему подрывало функционирование организма. Требовалось вывести яды из тела. Не помешало бы и насытить электричеством аккумуляторные импланты. Юрва вспомнил видео с пятипалым, пьющим прозрачную жидкость, похожую на воду и затем — стилизованное изображение молекулы воды, в котором протоны, нейтроны и электроны изображались серо-красными, блекло-зелёными и белыми шариками. Изображение сменялось демонстрацией конфигурации электронных облаков молекулы воды. Затем следовало слово. — Вода! — чётко и громко произнёс Юрва на языке пятипалых, приподняв голову. Обождав, он повторил просьбу — уже громче. Усомнился, правильно ли подобрал слово. Но тут дверь отворилась, и вошёл другой пятипалый в защитном костюме. В руке он держал бутылку из прозрачного материала. Вставил в горлышко бутылки тонкую трубочку. Другой конец вложил в губы пленника. Пить в таком унизительном положении было неприятно. Юрва предпочёл, чтобы ему освободили руки. Но поправить физиологические показатели было первостепенной задачей. Поэтому он принялся высасывать жидкость через трубочку. Это в самом деле оказалась вода. Выпив всю бутылку, он уставился на пятипалого. Тёмные глазки мелко дёргались. Существо что-то пробурчало, но Юрва не понял сказанного. Как переспросить, он пока не знал, и пятипалый ушёл. Организм настойчиво требовал отдыха. Процессы регенерации ускорились. Юрва надеялся, что после сна последствия ранения останутся позади. Незаметно для себя он соскользнул в забытье.***
Последующие дни прошли в изучении языка пятипалых. В темнице не было окон, и Юрва не знал, сколько длятся сутки на планете, поэтому полагался на собственное чувство времени. На третий день Юрве удалось добиться снятия оков и скромной свободы передвижения в пределах бокса. Еды ему не давали, предоставляя лишь воду. Обучившись основам языка, он сумел объяснить пятипалым, что ему необходим источник электричества, если они не собираются кормить. Пятипалые принесли маломощную и тяжёлую батарею, что укрепило впечатление Юрвы об их научно-технологической отсталости. Благодаря обучающим фильмам, где показывали общение пятипалых, Юрва многое понял об их мире. Во многих аспектах чужой мир оказался пугающе похожим на его родной, в других обнаруживал труднопостижимые отличия. Бродя по боксу в перерывах между сном, подзарядкой и уроками, Юрва внимательно прислушивался к едва слышным звукам, просачивающимся сквозь толстые стены. Двигался Юрва намеренно медленно и неловко, имитируя последствия тяжёлой травмы нервной системы. Головные боли ослабли и возвращались реже, но пятипалым следовало демонстрировать слабость. Устройство для отправления естественных выделительных потребностей стояло в нише, закрытой тонкой дверью. С потолка в нише тоже глядел назойливый электронный глаз. Был там и источник воды, представлявший из себя металлический кран, изливающийся в металлический же рукомойник по нажатию кнопки. В разные дни заходили разные пятипалые, отличающиеся лицами и телосложением. Юрва насчитал четырёх.***
— Кто вы? Как вас зовут? Юрва сидел на кровати, мрачно глядя в чёрную панель, где только что погас текст упражнения с последнего урока. Пятипалые учили своему языку неумело, по всей видимости, разработав курс исходя из собственного мышления. Научиться говорить и читать на чужом языке оказалось делом очень непростым. Он подумал, что ему повезло: когда-то увлекался изучением необычных искусственных языков, развив свою лингвистическую интуицию. — Юрва Сумра Инкрихойнон, — бесцветно ответил он голосу из динамика, не видя смысла скрывать. — Как зовут вас? — Зовите меня доктор Бебо, — прозвучал голос. — Вы очень необычное создание. Кто вы и откуда? Зачем пришли в наш мир? Юрва не понял, является ли «доктор» именем, прозвищем, должностью или биологическим состоянием. Решил разобраться позже. — Зачем вы напали на нас? — прямо спросил Юрва. — Мы оказались здесь случайно. Мы не нападали. — Вы совершили вторжение в воды, принадлежащие корпорации «Алканг». К сожалению, охрана действует сугубо по уставу. Юрва услышал много новых слов, чьего значения не знал и не понимал. Но суть уловил: по всей видимости, их атаковали существа, руководствующиеся негибкой и агрессивной программой. Но неужели кто-то в здравом уме, не имея дурных замыслов, станет терпеть подобных существ рядом с собой? — Вы — принадлежите корпорации «Алканг»? — предположив возможную взаимосвязь, резко поинтересовался Юрва. — Или вы противостоите этому объекту? Послышался звук, немного напоминавший сердитый выдох алтимэ. Но Юрва понимал, что прямая аналогия обречена на ошибку. — Отчасти принадлежу. Впрочем, и она отчасти принадлежит мне, — пространно заявил доктор Бебо. — Всё здесь в той или иной степени принадлежит «Алкангу». Поэтому здесь безопасно. В любом случае, я приношу свои извинения: нападение не было взвешенным решением. Пойми мы сразу, кто вы, мы бы не навредили вам. Однако что случилось, то случилось. — Дайте мне свободу перемещаться. Отдайте мне тела моих друзей. Отдайте мне всё, что было на корабле. Обещаю: тогда вражды нет. — К сожалению, мы не можем этого сделать, — Юрва уже понимал, как меняется тон голоса пятипалого, если тот хочет изобразить расположение. Внутри что-то дёрнулось от ненависти. Иного ответа он и не ждал. Будь они доброжелательны, не стали бы приковывать его и запирать! Они такие же, как те, что напали! Он был прав, предположив, что это одно сообщество! Нужно вернуть тела друзей, вернуть Первый Ключ и найти способ вернуться… Мойлоро и Эйонэ должны жить! В тёмных закоулках разума крепло подозрение, столь чудовищное, что даже попробовать осознать его было страшно. — Почему? — Здесь опасно. Не уверены мы и в отсутствии опасности с вашей стороны. По этой причине мы не можем вас освободить. Повисла пауза. — Ваш ответ неполон. Один из трёх, — Юрву всегда злили недоговорки. — Один из трёх? — Вы ответили на одну просьбу. На две не ответили. Не отпускайте — отдайте моих друзей, отдайте вещи с корабля. — Нет, к сожалению мы не можем выполнить ни одну вашу просьбу. По крайней мере, пока мы не начнём друг другу доверять. Юрва промолчал. — Мы опасаемся, что ваше появление было попыткой разведки с целью последующего вторжения. Вы должны убедить нас в своих добрых намерениях — и тогда я постараюсь выполнить ваши просьбы настолько, насколько это будет возможно. Юрва еле удержался от того, чтобы издать насмешливый писк. Он прекрасно разбирался в теории игр. Стабильной стратегией мирного сосуществования являлось сочетание ненападения с возмездием за нарушение принципа ненападения, особенно неоднократное. Он, бедные Мойлоро и Эйонэ не нападали первыми. Пятипалые — агрессоры. — Мы не напали на вас. Вы напали на наш корабль. — Увы, но ваш корабль появился в водах, где не позволено появляться без специальных позывных. Наш мир небезопасен, и мы вынуждены ответственно относиться к обороне. Они понимали — не могли не понимать, судя по их уровню развития, что корабль повреждён, с ненавистью подумал Юрва. Пятипалые не попытались разобраться, сразу начав стрелять. Это не оборона. Это нападение. Нападение на нуждающийся в помощи, израненный корабль! Бесчестное, гнусное убийство заблудившихся путников! Такому не могло быть оправданий. И затем, вместо того чтобы покаяться за совершённое и всеми силами пытаться исправить причинённое зло, они заперли его, как зверя, и даже не думают помочь, трясясь о своих поганых жизнях перед лицом вымышленной опасности! — В этом мире есть существа, умело меняющие облик? Они могут быть подобны кораблям? От них исходит большая опасность? — спросил Юрва. Ему показалось, что доктор Бебо оказался в замешательстве. Таких существ здесь нет. — У нас есть существа, которые хорошо прячутся и нападают на нас, — ответил он наконец, снова издав странный звук, похожий на сердитый возглас. — Но таких, как вы описываете, вроде бы нет. В вашем мире есть и вы им противостоите? Юрва уже начал представлять психологию пятипалых, и предполагал, что от него потребуют: заплатить за освобождение всем, что он сможет дать. — И как я должен показать добрые намерения? — глухо произнёс он, проигнорировав последний вопрос. — Вероятно, вы обладаете весьма обширными знаниями, судя по вашему кораблю. Поделитесь ими, сотрудничайте с нами — и инцидент будет исчерпан. Кроме того, вы и сами по себе крайне любопытны. Как организм. Поможете — я приложу все возможные усилия, чтобы исполнить ваши просьбы. — И вы покажите доброту. Вы нашли серую сумку на корабле с двумя инструментами. Они нужны для моего здоровья. Чтобы помогать, нужно здоровье. Верните сумку. И расскажите о своём мире. Тогда я буду сотрудничать. — Насчёт сумки — попытаюсь сделать всё, что смогу, — ответил Бебо. — О мире вам расскажут в цикле видео на днях. В наш следующий разговор я также хочу узнать побольше о вашем мире. Он ненадолго замолчал. Юрва неподвижно смотрел в электронный глаз. — Не держите на нас обиду, Юрва Сумра Инкрихойнон, — вздохнул доктор Бебо. — Произошедшее с кораблём и вашими друзьями — несчастный случай. Я хотел бы всё исправить. Но теперь мы должны вместе выбраться из сложившегося положения. Надеюсь, вы нам поможете. «Несчастный случай? Пусть я понимаю столь мало в этом безумном новом мире, мне ясно, кто мой враг, — подумал Юрва. — Мы не знали и не могли знать об их глупых порядках! Стрелять по неизвестному кораблю, не попытавшись разобраться — может быть оправданно только в том случае, если их мир полон мимикрирующих чудовищ! Но доктор Бебо опроверг их существование. Пятипалые — сами чудовища! Вместо того, чтобы попытаться загладить вину, помочь мне спасти моих бедных друзей, они требуют знаний! Рыбья шкура им, а не знания, убийцам и безумцам!» Юрва царапнул коготками изголовье кровати. Он решил: «Посмотрим, кто выйдет победителем. Я буду казаться безопасным. Позволю вам чувствовать себя хозяевами положения. Буду изображать полезного и удобного учёного зверька. До самого мига, как воткну когти в ваши глазки».***
Юрва заподозрил наличие неких очень важных различий в среде пятипалых существ. Природа этих различий пока что не давалась ему. Эти различия не являлись профессиональными, но могли быть связанными с биологией.