Юрва шёл весь день без остановки, желая как можно быстрее уйти от приютившей его деревни. Под ногами плескалась вода. Вопреки первоначальной надежде, плащ промок очень быстро. Укрытый ливнем, он почти не боялся обнаружения. Даже его сверхчувствительное зрение, способное видеть весь спектр электромагнитного излучения от инфракрасного до ультрафиолета, не могло пробиться через стену дождя. Юрва даже осмеливался передвигаться по обочинам дорог, чтобы ускорить путь — разбитых, превратившихся в реки грязи.
Один раз, услышав звуки моторов, Юрва скрылся в придорожных зарослях. Мимо проехали несколько крупных транспортных средств тёмно-зелёного цвета. Внутри сидели люди с оружием. Когда автомобили — он вспомнил название — скрылись, Юрва осмотрел и запомнил следы их колёс в грязи.
Время давно перевалило за полдень. По расчётам путника, через десяток километров снова начинались предгорья, где климат и растительность должны были быть другими. Самые опасные места Юрва планировал преодолеть под покровом ночи.
В пути он задумался над случившемся в деревне. Впервые в жизни он убил разумное существо. Целых четырёх. Что он чувствовал? Сожаление? Гибель разума в пустынной и суровой Вселенной есть великая утрата.
Но Юрва понял, что не чувствует сожаления. Только брезгливость и мрачное удовлетворение.
«Вы действовали по праву силы, я ответил тем же, потому что не мог стоять в стороне, наблюдая подлость, агрессоры вы, не я, — зло подумал Юрва. — Я вступился за Роймити так, как не смог вступиться за моих бедных Мойлоро и Эйонэ, и сделал верно! И если остался хотя бы призрачный шанс вернуть их домой, возродить к жизни — ради него я готов построить мост до острова из мёртвых тел этих самодовольных убийц и мучителей! А если они потеряны навсегда, то я сделаю всё, чтобы никто не повторил нашу участь, сколько бы солдат, полицейских и их главарей не пришлось бы лишить жизни! А я рыбий скелет, дуновение ветра без моих несчастных спутников. Я осквернён тем, что накормлен их плотью, и моя жизнь чего-то стоит, только если целиком посвящена трудам по их спасению!»
Смерти Юрва боялся лишь постольку, поскольку та помешает испытать призрачный шанс на возвращение домой останков друзей и воскрешение несчастных — если осталось, что возвращать и воскрешать.
Горе, ненависть и страх снова и снова обрушивались на путника обжигающим ливнем, причиняя великую боль. Юрва радовался ливню настоящему — ветер и заливающаяся за шиворот вода отвлекали от психологических терзаний.
Юрва с болью вспоминал Малву. Алая богиня цветов и генетических редакторов. Такая прекрасная, славная и чудесная, бесконечно чуждая этому миру дождей и страданий. Лишь бы с ней всё было хорошо, пусть даже он никогда не узнает об этом и сгинет в забвении!
Мойлоро и Эйонэ. Остров. Мойлоро и Эйонэ. Остров. Жгучие, кусачие мысли, что теперь не оставят его.
Справа, в дорожной грязи, начали попадаться останки транспорта. Рядом Юрва заметил залитые водой внушительные воронки. В грязи лежали наполовину утопшие фрагменты человеческих тел, подвергнувшиеся гниению. Над многими изрядно поработали насекомые и животные.
Почему никому нет дела до тел погибших?! Такое казалось Юрве невозможным, безумным. Пусть люди не умеют оживлять умерших, но как можно бросить тела сородичей на поживу зверям?!
«Так же, как и убить два десятка своих сородичей разом, сбросив на них что-то взрывающееся с высоты», — ответил сам себе путник.
Юрва остановился и присмотрелся.
Мертвецы куда больше напоминали обитателей деревни, чем солдат. Промокшие ошмётки обыкновенной лёгкой одежды, никаких следов оружия.
Пройдя немного дальше, Юрва наткнулся на скопление сгоревших автомобилей. Кроме механического транспорта, он обнаружил несколько трупов четырёхногих животных, что люди иногда использовали для передвижения повозок. Сдвинув раздувшийся труп человека, Юрва осмотрел кабину посечённого градом осколков грузового автомобиля, остановившегося навеки немного в стороне от основного скопления транспорта.
Юрва почувствовал запах трупа. Тот едва воспринимался и был скорее раздражающим, чем неприятным. Он уже знал, что людское обоняние несравненно лучше, и догадался, что человек на его месте страдал бы от царящего в кабине запаха.
Юрва нашёл много всевозможных мелких предметов, назначения большинства которых он не понимал, и поэтому решил не брать. Среди того немногого, что заинтересовало, была упаковка курительных палочек — папирос, что запрещали курить людям на острове. Палочки долго горели и были сухими, и Юрва взял их на случай, если понадобится немного дыма или огня. Нашёл он и устройство для их зажигания.
Вид убитых и брошенных разумных существ усиливал ненависть Юрвы к обитателям Хокры. Они губят и чужих, и своих! В истерзанный разум водопадом заливался яд проклятой планеты.
Осмотрев место бойни, Юрва насчитал останки по меньшей мере тридцати двух людей. Он заключил, что по дороге двигалась плотная колонна транспорта. По всей видимости, затор возник из-за дождей. На колонну сбросили некое взрывчатое устройство — а может, и не одно — детонировавшее на высоте около десятка метров и накрывшее колонну крупными осколками. Большое количество людей погибло сразу. Некоторые машины загорелись, но было ли это непосредственным действием взрывчатого устройства, Юрва не понял.
Однако погибли не все. Обнаружив сломанные ветви и полосу смятой травы, Юрва заключил, что кто-то из попавших под удар уцелел, попытался покинуть колонну и пойти в объезд. Тут он обнаружил и уже знакомые следы транспортных средств солдат. Неужели в колонне ехали и солдаты? Нет, что-то не то.
Двинувшись по следу, Юрва быстро разобрался. Транспорт солдат поехал за машиной, выехавшей из колонны.
Пройдя сотню метров, Юрва оказался на поляне. Ни той, ни другой машин не было, равно как и каких-либо признаков присутствия живых людей.
У края поляны торчал пень, к которому был привязан труп человека-мужчины. В трёх метрах лежали два трупа людей-женщин. По непонятным для Юрвы причинам они были голыми. Сначала он предположил, что убийцам понравилась их одежда и они решили её забрать, или взяли в доказательство совершённого. Но этот вывод опровергла находка: одежда как раз на двух человек плавала в небольшой канавке возле пня.
Над всеми тремя поработали мелкие падальщики.
Надеясь постичь произошедшее, Юрва внимательно изучил тела. Мужчине прострелили колени. И привязали верёвкой из светлого органического материала. У несчастного были отрезаны уши и надрезан нос. Скончался он от кровотечения из перерезанного горла. У людей явно отсутствовали наномеханизмы, останавливающие кровь и стягивающие края повреждённых сосудов, из-за чего кровотечения легко могли убить их. Юрва взял этот вывод на заметку.
С женщинами-людьми было ясно не всё. Одна лежала с расставленными в сторону руками и ногами. Оглядев её, путник решил, что убита она выстрелами в живот. Второй неизвестные изверги прострелили руки и ноги, а также лишили пальцев на руках. Юрва решил, что она умерла от кровотечений, как и мужчина.
Отвращение, злоба и презрение к солдатам-мучителям переполняли Юрву. Нечёткие алгоритмы мышления показывали, что на поляне случилось что-то крайне мерзкое и гнусное. Но что именно случилось — он не мог понять. Ключом к ответу была нагота людей-женщин, но Юрва не мог найти замок. Несчастных явно мучили перед убийством, но точно не только при помощи нанесения телесных повреждений.
«Может быть, нагота в культуре людей в каких-то ситуациях считается психологически мучительной? — предположил Юрва. — С людей станется… всё так странно и гадко!»
Если удастся установить контакт с восставшими, он спросит. Те наверняка знают ответ.
Понимая, что упрощает задачу возможным преследователям, Юрва всё же поступил, как считал правильным. Он отнёс все три тела в найденное в лесу углубление в земле, частично заполненное водой. Закрыл умерших собранными тут же листьями, ветвями и травами, похоронив в сырой зелёной могиле. Постоял с минуту, пожалел, что не может посадить здесь дерево.
«Кем были эти несчастные существа? О чём мечтали, кого любили, что прекрасного сделали в своей жизни?» — задумался Юрва. — «Я никогда не узнаю. Проклятая Хокра, лучше бы её протопланетная туманность развеялась по космосу!»
Оставив зелёную могилу за спиной, он продолжил путь сквозь дождь.
Спустя несколько часов пути ливень прекратился. Лес накрыл густой туман. Почва стала немного суше. Стали часто попадаться участки больной и гнилой растительности. Кое-где встречались обломки непонятных устройств, возможно, убийственного назначения. Встречались выжженные огнём просеки и воронки от обстрелов.
Чувство магнитного поля вело Юрву вверх по пологим лесистым склонам. Иногда сверху доносился стрекот летательных аппаратов, и путник незамедлительно прятался в растительности. Услышав людей, он тоже спешил скрыться.
Однажды до его слуха донеслись отголоски стрельбы. Юрва уже хорошо понимал, как звучит оружие обитателей Хокры.
Всё чаще приходилось прятаться. Стали попадаться следы боёв.
К вечеру, когда ветер разогнал туман, Юрва решил сделать привал и обдумать дальнейший путь. Обойдя на расстоянии сожжённую деревню, Юрва укрылся среди поваленных гнилых деревьев. Заходить в деревню не стал: судя по её состоянию, там уже никто не жил, а обширное открытое пространство, окружавшее пепелище, могло выдать его врагам.
Впереди лежал самый опасный участок пути. Юрва подумал было с помощью импланта-биоконтроллера понизить температуру тела до температуры среды, чтобы надёжно укрыться от тепловых сенсоров врагов. Но всё же отказался от этой затеи. Заставив организм остыть, он станет вялым, слабым и сонным, тогда как для успеха может потребоваться убегать или карабкаться по скалам.
На полчаса его заняло оружие, добытое у полицейских. После пары неудачных попыток разобрав и собрав механизм, Юрва решил, что при необходимости и толике удачи сможет им воспользоваться. Задумался о способах усовершенствования трофея.
С такими мыслями Юрва задремал, несмотря на окружающую сырость и неудобство. Снилась неприятная чепуха: будто он застрял на дне ледяного колодца. Попытки выбраться раз за разом заканчивались падением, на призывы о помощи никто не откликался. Снаружи раздавался неприятный грохот. Что там происходит?
Юрва резко проснулся от нахлынувшего чувства опасности. Не вылезая из груды деревьев, он осторожно огляделся. Движение!
На расстоянии сотни шагов двигались восемь людей в бронированных скафандрах, напоминавших те, в которые были облачены напавшие на корабль. У каждого в руках темнело внушительно выглядящее оружие. Передвигались они шеренгой, распределив между собой сектора наблюдений, с каждым шагом приближаясь к укрытию Юрвы.
Юрва затаился, забравшись поглубже в грязь и бурелом, чтобы даже тепловое излучение не выдало его.
Оказавшись совсем рядом, бойцы распределились возле бурелома по явно хорошо отработанной схеме, разойдясь треугольником. В каждой вершине треугольника оказалось минимум по солдату. Одна из «вершин» расположилась совсем рядом с укрытием Юрвы. Трое солдат ушли в центр «треугольника» и, судя по звукам, расположились на отдых.
Чтобы не быть обнаруженным, Юрва приник к земле, полностью скрывшись за поросшим отвратительными грибами бревном. Последний луч заходящей Боры приласкал кроны деревьев, прорвавшись сквозь брешь в тучах.
— Мопс тридцать девять корова, собака перепел в час, — услышал он тихий голос человека в центре.
Несмотря на тревожность положения, Юрву позабавил шифр врагов. Он был уверен, что это не восставшие. Сказана фраза была на языке Велкуанской Империи, да и технологичность снаряжения говорила сама за себя.
Он решил подождать, когда велкуанцы уйдут, а до того никак не привлекать к себе внимания и попытаться послушать их разговоры.
— Гвардейцы дерьмо, ничего не могут, — донёсся разговор.
Сняв шлемы и достав еду, люди жевали и булькали водой.
— Они уже два часа не могут добраться до позиции, — продолжил жалобщик. — Но придётся дать им время. Нельзя дать лесным уйти, без поддержки гвардейцев мы их не окружим.
— Что поделать, — ответили ему. — Аксалийцы тупые. До сих пор вокруг деревьев прыгают и с духами говорят, грибов нажравшись. Тупые дикари. Дерьмо дикарское. А ещё слышал, что лесные людей едят. Вроде как один патруль нашёл останки съеденного пилота со сбитого вертолёта. Выпотрошили и съели, зверюги. А ещё они крыс и собак жрут. Собак!
— Заткнитесь, — окликнул их низкий властный голос. — Ешьте быстрее и отдыхать, языками помашете в отпуске.
Юрва лежал в полусне, слушая, как раз в два часа сменяются часовые. Изредка люди переговаривались, но ничего интересного он не услышал.
Ближе к рассвету люди ушли. Выбравшись из укрытия вскоре после их ухода, Юрва продолжил путь, удвоив бдительность. Снова начался дождь.
***
Растительность изменилась, а почва стала суше. Душная жара низин сменилась свежестью. Юрва петлял среди высоких кипарисов и острых скал. Восточное небо светлело, предвещая скорый рассвет. Погоня шла по пятам, чувство опасности заставляло бежать со всех сил. Далеко позади в туманном мареве мельтешили размытые инфракрасные силуэты людей. Где-то высоко над лесом стрекотали летающие роботы, выискивая цель.
Просвистела мина, и за кучей валунов, в зарослях кустарника на мгновение вспыхнуло пламя. Осколки выбили каменную крошку и вонзились в древесную кору. Юрва пригнулся к земле, продолжая бег. Ещё две мины разорвались там, где он был минуту назад.
Какое-то время за ним шла погоня, но люди быстро отстали. Рельеф, труднопроходимый для транспорта, работал на беглеца. Солдатам приходилось передвигаться пешком.
Магнитное чувство и острое зрение предупреждали о взрывчатых ловушках, в изобилии установленных на горных тропах. Подозревая, что у врагов могут быть мины в незаметных для магнитного чувства корпусах, Юрва обходил потенциально опасные места, что удлиняло путь. Дважды приходилось карабкаться на скалы, цепляясь коготками за трещины и щели в камне. Четырежды Юрва прятался от патрулей, вжимаясь в землю и крупные скальные трещины.
Перевалив через скальную гряду, Юрва наткнулся на новые ловушки — из металлических шипов и палок. Заметив ловушку в самый последний момент, он наступил на смазанные какой-то токсичной дрянью шипы, распоров подошву ботинка. Кожа в месте укола успела затвердеть, и Юрва отделался пустяковой царапиной.
В тело каждого современного алтимэ, помимо прочих улучшений, вживляли особые наночастицы для защиты от механических повреждений. Наночастицы соединялись в тончайшие сети, оплетающие глубокие слои кожи и внутренние органы. В момент укола или удара наночастицы пропускали через себя сильный ток, делая сеть очень твёрдой. Они давали отличную защиту от порезов и ушибов, но, как рассчитал Юрва, пасовали перед кинетическим оружием обитателей Хокры, равно как и перед силой крупных хищников.
Отругав себя за невнимательность, что могла стать роковой — а если бы там была взрывчатка? — Юрва побежал дальше, удвоив бдительность.
Восставшие были близко.
Миновав перелесок, Юрва вышел на край оврага. На другой стороне тоже рос лес, но спустившийся на дно оказывался открыт взорам. Овраг тянулся в обе стороны, и не было видно ему конца. По самому дну бежал ручей. У воды Юрва заметил несколько неподвижных человеческих тел в лужах засохшей крови. Их одежда была разнородной и отличалась от обмундирования солдат. Над оврагом стрекотали миниатюрные летающие роботы. Поразить их из трофейного оружия, лежавшего в сумке, не было ни шанса: расковыряв боеприпас, Юрва оценил его баллистические характеристики как удручающе невысокие. Кроме того, он пока плохо понимал тонкости обращения с таким оружием. Да и привлекать внимание звуком выстрела глупо.
Оказавшись перед препятствием, Юрва разъярённо зашипел. Взяв чувства под контроль, он решил пройти на восток, где овраг был немного уже, и присмотреться, выжидая подходящий момент.
Скрытно преодолев с километр, он остановился. Нашёл укрытие среди камней. И принялся наблюдать.
***
Аруэри Бебо наблюдал за подопытным через камеру видеонаблюдения. Рядом стояла ассистентка.
В кратчайшие сроки им удалось разработать новую бактерию, способную работать вместо естественных митохондрий человека, значительно повышая выносливость. Заказчиком исследования были вооружённые силы Велкуанской Империи. В отличие от предыдущих вариантов, новая бактерия почти не конфликтовала с иммунитетом и не вызывала отравления организма.
Подопытный, согласившийся на эксперименты за погашение долгов перед корпоративным банком, бешено отжимался от пола, зажмурившись от напряжения.
— Триста пятьдесят один, триста пятьдесят два, триста пятьдесят три, — шёпотом считала ассистентка.
Услышав чеканный шаг, Аруэри обернулся и поприветствовал майора Жунгу.
— Доктор Бебо, есть разговор по нашей проблеме, — военный повёл учёного прочь с поста наблюдения.
— По какой из? Я сейчас вернусь, — бросил Аруэри ассистентке. — Останови нашего спортсмена на пятистах и сними показания.
Убедившись, что никто не подслушает, Жунга рассказал новости.
— Нашего беглеца видели гвардейцы в зоне конфликта на севере Аксалы, — сказал он.
— Как вы поняли, что это именно он?
— Аксалийская разведка собирает информацию обо всех странных происшествиях в зоне боевых действий и делится с нами, — объяснил Жунга. — Беспилотные дроны-разведчики засекли неизвестного, бежавшего с необычно большой скоростью и с температурой тела сорок градусов.
— Удалось за ним проследить?
— К сожалению нет. Он быстро скрылся, и наблюдению мешали неблагоприятные погодные условия. Я отправил в тот район группу захвата. Но есть вероятность, что Юрва Сумра уже ушёл на неподконтрольную правительству территорию. Это осложнит преследование.
— Тем не менее, мы должны схватить пришельца. Пока его не убили или не схватил кто-нибудь другой.
— Или пока он не натворил дел.
— Верно.
