— Господин, пришёл новый приказ! — голос гвардейца оторвал военного советника от изучения электронной карты с кучей новых пометок.
Краох Крайгрои, уроженец южных провинций Велкуанской Империи, никогда не стремился в Аксалу. Местный климат, жаркий и влажный, пагубно сказывался на его здоровье. В первую же неделю он подхватил какую-то мерзкую лихорадку и четыре дня провалялся под капельницей в госпитале «Алканга». Устраиваясь на работу в охранно-военное подразделение корпорации после отставки из имперской армии, он надеялся поучаствовать в быстром разгроме каких-нибудь дикарей и вернуться на родину, чтобы зажить более-менее обеспеченной жизнью. Купить омоложение себе и жене, оплатить дочке высококлассное образование, домик приобрести… но боги распорядились иначе.
Аксалийские повстанцы оказались крепче, чем рассчитывало командование. Кампания, что предполагалась молниеносной, тянулась уже не первый год. Война напоминала тлеющий сухой торфяник, разгорающийся и затухающий. Стоило разгромить крупный отряд, базу, ликвидировать какого-нибудь лидера — лесные бандиты разбегались по углам, точно крысы, и затихали на недели и месяцы. Но затем новые дикари пополняли ряды повстанцев, следовали новые нападения, и война разгоралась вновь. Соседняя Волама поддерживала повстанцев, снабжая их оружием и припасами. Пусть обычно низкого качества, это старьё всё равно убивало.
Краоха злило, что правительство и руководство «Алканга» никак не решатся оккупировать Воламу. Бездействие объясняли тем, что армия и так завязла в полудюжине локальных конфликтов по всему миру. Но разве можно надеяться потушить пламя, избегая поливать очаги?
Разбомбить ядерными ракетами, и всё, устало думал Краох. А заводы и прочее пусть летят в бездну. Империя не пропадёт.
— Доложите, лейтенант, — бросил Краох.
— Нужно пересечь овраг и оборудовать позицию на другой стороне, — сказал гвардеец.
— Давайте. Во время продвижения поставим дымовую завесу. У противника может быть своя скрытая позиция на севере, — дополнил советник.
— Извините, господин Крайгрои, это невозможно, — стушевался лейтенант. — Вездеход с дымогенератором неисправен и не может никуда ехать.
Краох давно пришёл к выводу, что проблема лесных бандитов не решена не по причине силы повстанцев, а из-за непрофессионализма и разгильдяйства Аксалийской Гвардии, неспособной задавить слабого, но гибкого противника. Воровство со складов, плохое обеспечение и вечные интриги среди командования обходились едва ли не дороже, чем нападения повстанцев. Отдельной проблемой было неумение дикарей качественно обслуживать какую-либо технику сложнее трактора. «Алкангу» приходилось рисковать своими специалистами.
— Тогда переставьте дымогенератор на броневик! Живо! — рявкнул Краох.
— Но он прикручен!
— Отсоединяется в два движения! — ещё больше рассердился советник.
Вскочив и подбежав к сломавшемуся вездеходу, Краох принялся раздавать указания. Кое-как отсоединив дымогенератор и поставив сей аппарат на броневик, они двинулись в путь.
Советник, разумеется, укрылся за бронёй. Рядом устроился лейтенант. Краох слышал краем уха, что тот является сыном какого-то важного штабного майора, и был назначен в боевое подразделение из-за каких-то проступков.
По мнению Краоха, кумовство в Аксалийской Гвардии приводило к тотальной нехватке компетентных и решительных командиров.
Под прикрытием клубов дыма небольшая колонна спустилась на дно оврага. Броневик нещадно трясло, но Краох был привычен к таким вещам. Куда больше угнетала жара и духота. Он подумал, что неплохо было бы оснащать боевую технику кондиционерами.
Путь по оврагу и подъём прошли без приключений. Не считая того, что разбитая и размокшая дорога оказалась слишком крутой для одного старенького армейского автомобиля, и пришлось брать его на трос. Когда вокруг снова встал больной лес, гниющий от дефолиантов и непонятных вирусов, расплодившихся в последнее десятилетие, зарядил нешуточный ливень. Краох приказал отключить дымогенератор и выбрался наружу. Лейтенант вылезать не торопился.
Установив необходимую охрану и отправив вперёд небольшую разведгруппу, советник распорядился насчёт оборудования позиции. Укрыв транспорт, он приказал копать щели. В здешних мокрых условиях, чтобы избежать затопления и разрушения фортификационных сооружений, требовалось надёжно укреплять стены щелей и прокапывать дренажные канавки. Для последних в одной из машин даже лежали пластиковые трубы. Сухих мест почти не было.
Краох даже боялся представлять, каково приходится на равнине.
Гвардейцы послушались с неохотой: копаться в грязи им не хотелось. Однако Краох не собирался отступаться от своего решения: нужно было защитить личный состав от лёгких миномётов, любимых повстанцами, да и обычного обстрела пулями.
— Господин Крайгрои! — подскочил к советнику рядовой гвардеец. — Во время пересечения оврага я наблюдал, что кто-то забрался в кузов, но из-за дыма не разглядел толком ничего! Или просто мелькнул рядом, я не понял! Но это точно не кто-то из нас!
Эти гвардейцы были направлены из столичного региона и совсем не имели боевого опыта. Некоторые вели себя безрассудно, иные шарахались от каждого шороха. Но Краох привык доверять интуиции — и та уколола предчувствием опасности.
Солдаты уже успели занять круговую оборону, и никто не смог бы просто так пролезть на подготавливаемую позицию. Но если противник влез в машину...
Взяв с собой двух рядовых, Краох решил внимательно осмотреть весь транспорт.
И тут прозвучал первый выстрел.
Гвардеец с лопатой рыбкой прыгнул в вырытую им канаву. Другие попадали в грязь, начав выцеливать противника среди листвы. Трое ринулись за транспорт. Загрохотал установленный на броневике крупнокалиберный пулемёт, круша стволы деревьев. Прогремел взрыв гранаты. Упал ничком подстреленный часовой, решивший перебежать за огромный трухлявый пень.
Где же противник? Они на возвышенности, это место не простреливается так ни с одного из соседних холмов...
Краох мгновенно нашёл укрытие за пригорком. Вздрогнул от посетившего его озарения. Враг укрылся на деревьях!
— Они на деревьях! — окрикнул он гвардейцев, пытающихся организовать оборону.
И едва успел спрятаться, в последнее мгновение нырнув обратно за пригорок. Пуля метнула в лоб Краоха брызги грязи.
Крупнокалиберный пулемёт срубил стоявшее на позиции дерево. Сидевший на нём человек с криком рухнул вниз. Краох посетовал на то, что гвардейские пулемётчики плохо умели пользоваться тепловизионным режимом прицела, не умея настроить должным образом, и упустили засаду. Впрочем, попадались лесные и в хорошей противотепловой маскировке.
Упавший попытался перекатиться в сторону. Краох вскинул винтовку и дважды выстрелил в лежавшего. Тот дёрнулся и замер.
Но тут после секундной паузы пулемёт броневика ударил в спину обороняющимся гвардейцам. Один лишился руки и завалился, сжимая культю здоровой конечностью и отчаянно, с надрывом крича. Второго швырнуло в канаву, убив наповал. Третьему выстрелом разорвало голову. Четвёртый и пятый выстрелы ушли в землю.
Деморализованные гвардейцы уже не понимали, где свои, а где чужие, и гибли один за другим.
Краох догадался: тот неизвестный, прицепившийся к ним на переезде, каким-то непонятным способом сумел пробраться в броневик и перехватить управление пулемётом. Он приметил, что стрелял пулемётчик сейчас не слишком ловко, будто был не слишком знаком с подобным оружием. Посетовал на здешнюю технику: образцы, используемые военным подразделением «Алканга», в обязательном порядке оснащались системами авторизации, допускающими использование только сотрудниками корпорации. А гвардейскими кто сядет, тот и воспользуется!
— За мной! — Краох скомандовал двум гвардейцам, спрятавшимся рядом.
Нужно захватить броневик. Пешком они не уйдут. А с пулемётом был шанс отбиться.
Краох выхватил из кармана пульт. Техника, поставляемая «Алкангом» Аксалийской Гвардии, подчинялась представителям создавшей её корпорации. Нажал на одну из кнопок. Пулемёт тут же замолчал, а двери раскрылись.
Двумя перебежками преодолев расстояние до броневика, Краох ударил короткой очередью то, что мелькнуло в тёмном проходе.
В следующее мгновение что-то массивное влетело в него, сбив с ног. На мгновение растерявшись, он выкатился из-под непонятного предмета.
Сфокусировав взгляд, Краох узнал обезглавленное тело лейтенанта. Грудная бронепластина была прострелена его очередью, но умер несчастный не от его рук.
Отскочивших от броневика рядовых скосили пули нападавших. Один, молоденький, с усиками, рухнул с простреленной головой. Другой, постарше, словив несколько попаданий и выжив благодаря бронежилету, упал на бок, схватившись за пострадавшую голень. Глядя на Краоха безумными глазами, он полубессознательно шарил в подсумке.
Краох испугался по-настоящему. Они проигрывали бой. Вокруг — повстанцы, и явно из опытных и безбашенных. Внутри броневика — неизвестный враг, отрезавший — или даже оторвавший? — голову лейтенанту, а затем запросто швырнувший его тело. Боец в экзоскелете? Или? Мелькнула мысль о чудовищах, по слухам обитающих к северу от Воламы после биологической катастрофы на Генном Плато.
Сдаваться на милость повстанцев? В «Алканге» не приветствовали сдавшихся. Корпоративная верность не была пустым звуком.
Гранат у него не было. Да и бросать её в броневик значило рисковать повредить что-нибудь важное, и застрять в окружении.
Сжав зубы и тихо зарычав, Краох привстал на колено и выстрелил в открытую дверь. Попытался заглянуть внутрь, готовый поразить неизвестного врага.
В ответ раздался пистолетный выстрел. Пуля чиркнула по наплечнику, заставив отшатнуться в сторону. Краем глаза советник увидел прячущегося, и был готов поклясться, что у того апельсиново-оранжевые глаза.
Мощный удар в заднюю бронепластину кирасы на мгновение ошеломил Краоха. Защита выдержала, но ощущения были не из приятных. Затем правую ногу обожгло огнём, и советник очутился на земле, едва не сломав шею на колесе броневика.
Это поражение, думал он. Это конец…
Посмотрев на рану, Краох увидел, как кровь толчками выливается на землю в такт бешено бьющемуся сердцу. Прижал рану кулаком, собрав последние силы. Застонал. Свободной рукой полез за жгутом-турникетом. До мучительной боли затянул на раненой конечности и потерял сознание.
***
В этот раз гвардейцы потерпели поражение. После всего, что те творили во время зачисток непокорных поселений, повстанцы не горели желанием брать их в плен. Раненых гвардейцев без особых сожалений пристреливали.
— Этого не стрелять, — приказала невысокая женщина, увидев упавшего военного советника. — Может интересное что рассказать.
Несколькими выстрелами она разбила камеру и прицельные приспособления пулемёта броневика. Пусть неизвестный пулемётчик их возможный союзник, но она слышала, что некоторой техникой можно управлять дистанционно.
Среди партизан только один был убит. Тело погибшего и троих раненых торопливо эвакуировали.
— Налани, в броневике ещё кто-то есть! — окликнули женщину.
Она осознала, что их дерзкое нападение прошло без значительных потерь благодаря странному поведению пулемётчика в броневике, атаковавшего своих. Кто-то решил перейти на их сторону? Такое случалось, пусть и не в столь суровых формах.
Два других отряда партизан поспешили отойти, собрав трофеи и заминировав транспорт. Угонять было себе дороже — напичканные следящими устройствами, машины навели бы врагов.
— Кто бы ты ни был, вылезай, мы не причиним тебе вреда, обещаем! — крикнул смуглый молодой мужчина среднего роста с коротким ёжиком чёрных волос, приблизившись к броневику. — Мы знаем, ты нам помог! Вылезай, не бойся! Стрелять не будем, только резких движений не делай!
Из нутра боевой машины вылез высоченный тип в длинном грязнющем плаще с откинутым капюшоном. Его руки были вымазаны в крови. Выпрямившись, он спокойно разглядывал вооружённых людей.
Присмотревшись, Налани ощутила смятение и испуг.
У неожиданного помощника было по шесть пальцев на руках — да ещё и с самыми настоящими когтями, аккуратными, но острыми. Глаза — оранжевые, напоминающие о хищных птицах. Бумажно-белая кожа. Спутанные серые волосы и заострённые уши. Неизвестный был страшен, но по-своему красив и величественен.
— Ты откуда такой? — поинтересовался не менее обескураженный Тирта, явно не ожидавший, что в ответ на его призыв вылезти на свет перед ним появится столь странный субъект.
— Меня зовут Юрва Сумра, и ваши враги причинили мне немало бед, — приятным, звучным, но нечеловеческим голосом заговорил оранжевоглазый. — Я инопланетянин, очутившийся на этой планете не по своей воле. Я желаю много рассказать и много узнать, но, предполагаю, сейчас не лучшее время и место. Позвольте пойти с вами.
Налани часто приходилось принимать сложные решения. Подчас приходилось выбирать между очень плохим и ужасным, делать выбор, приводящий к смертям товарищей по борьбе и даже простых людей, чтобы избежать ещё худших жертв. Ещё чаще требовалось разрешать нестандартные ситуации. И, хотя настолько странных положений ещё не возникало, Налани решила быстро.
— Хорошо. Пошли с нами, разберёмся позже, — кивнула Налани, затем показала на потерявшего сознание советника. — Тирта, Бамбанг, ребята, пленный скотоложец на вас, остальные распределите трофеи, чтобы никто не надорвался.
К советнику подошёл ещё один боец, чьё лицо скрывали грязные бинты.
В этот раз в её отряде не было ни погибших, ни раненых, что несказанно радовало. Но впереди был ещё длительный отход. Опасность подстерегала повсюду, и ошибка стоила жизни.
— Я могу нести вашего пленника, — мягко добавил оранжевоглазый. — Пусть твои друзья защищают всех нас без помех.
Назвавшийся инопланетянином без видимых усилий взвалил крупного советника со всем его снаряжением на плечо.
Бойцы заминировали броневик, назначив взрыв через три минуты. Выстроившись в колонну, отряд спешно покинул место боя. Немного впереди, по обеим сторонам, двигались другие два отряда. Оранжевоглазого пристроили двигаться в середине колонны.
***
Спустя три часа движения по лесу, изнурённые повстанцы устроились на привал в укромной пещерке среди скал. Грот освещал световой колодец. По дальней от входа стене бежал ручеёк.
Выставив часовых на надёжно укрытой позиции снаружи, неподалёку от входа, повстанцы расселись на полу пещеры, утоляя жажду из походных фляг и пластиковых бутылок. Все как один с любопытством разглядывали Юрву. Пленного советника ещё в пути передали другому отряду, наложив хорошую повязку на бедро и ослабив турникет.
— Юрва Сумра, верно? — первым заговорил высокий и статный мужчина с аккуратными усиками и бородкой.
Каким-то чудом даже в таких условиях у него получалось выглядеть аккуратно. Юрва, воспитанный в культуре, придававшей большое значение умению красиво одеться, поневоле восхитился.
— Верно.
— Я Бима, врач, если можно так сказать. Спасибо, что помог нам в бою. Ты, возможно, спас чью-то жизнь.
— Коор Прина, — буркнул бритый налысо человек с иссиня-чёрной кожей и точёными чертами лица, сильно отличавшимися от черт лиц остальных виденных Юрвой людей. — Слушай, если ты правда инопланетянин, с какой планеты то хоть? Как тебя занесло на наш несчастный комок грязи? Или ты так сказал про инопланетян, а на самом деле модификант какой или мутант?
— Налани, — представилась смуглая женщина с короткими растрёпанными волосами и шрамом на правой щеке, явно бывшая лидером в этом небольшом сообществе.
— Бамбанг, — сказал человек с замотанными бинтами лицом.
— Интан, — представилась черноволосая и черноглазая женщина с болезненным лицом.
— Тамати, — смуглый невысокий крепкий мужчина, с бусами из клыков неизвестных Юрве зверей, сделал непонятный жест.
Тамати выглядел старше Налани, и Юрва задался вопросом: почему лидером стала младшая? В итоге предположил, что, возможно, он вступил в группу недавно или не слишком хорошо себя зарекомендовал.
— Тирта, — бросил тот, что просил выйти из броневика. — Никогда не думал, что встречусь с пришельцем. Жизнь преподносит сюрпризы. Почаще бы хорошие только.
Юрва подметил деталь: на привале Тирта сел рядом с Налани и старался помогать ей куда больше, чем остальные члены отряда, к чему та относилась весьма благосклонно.
— Я с планеты Валон Латора, что возле звезды Латиора, — ответил Юрва. — Это очень, очень далеко от Хокры. Не знаю, насколько именно.
— Так ты прилетел не на космическом корабле? — спросила Налани. — Какой-нибудь портал, врата?
— Можно сказать и так. Я очутился на Хокре из-за несчастного случая с устройством, перемещающим объекты.
— Авария с телепортом, — усмехнулся Коор Прина. — Извини, но такого полно в фантастике. Ты точно не модификант? В Карюнасе есть не то что остроухие и шестипалые, там четырёхрукие фрики встречаются. Можешь ещё чем-нибудь подтвердить инопланетное происхождение, кроме слов?
— Вступлюсь за нашего нового приятеля, — вклинился Бима. — Как раз таки шестипалых и когтистых именно так в Карюнасе нет. Я не специалист в генной инженерии и хирургической модификации, но общее представление есть. У Юрвы Сумры строение руки, которого нет у существующих ныне модификантов. Кроме того, глаза. Я заметил, что ты не двигаешь глазами, у тебя нет саккад. Таких глаз для людей не делают и не будут делать, потому что пришлось бы глубже в череп влезать и перекраивать. Да и нервная система не будет толком статичный сигнал воспринимать. Ставлю на то, что Юрва — действительно инопланетянин. Ну или я полный идиот.
— Небывалые вещи творятся. Думаю, тебя обязательно должно увидеть наше командование. А пока… расскажи про себя, Юрва Сумра, — добавила Налани. — Всяко тут до вечера. Кто ты? Что за беда с тобой случилась? И нет ли у тебя с собой каких-нибудь штук, что повергнут "Алканг" в прах вместе с Железной Троицей? Извини нашу бестактность, если что.
— Мы попали на Хокру по воле злого случая, и «Алканг» вместе с Велкуанской Империей решили захватить нас, — начал Юрва. — Двое моих близких друзей убиты. Дома мы занимались тем, что…
Юрва поведал о своих злоключениях, аккуратно акцентируя внимание на негативной роли Велкуанской Империи и «Алканга». Время от времени он делал вставки, где описывал прошлую жизнь, и старался понять эмоциональный отклик слушателей. Что-то он осторожно сглаживал или умалчивал — почти всё, что касалось его инструментов и их возможностей. Пока что он не доверял новым знакомым. Тем не менее, он ощущал их сходство с собой — такие же преследуемые, отчаянно сражающиеся за жизнь и некие выстраданные цели…
Требовалось узнать о них как можно больше. Возможно, они действительно станут его союзниками в этом больном мире и помогут ему вернуть останки Мойлоро и Эйонэ, вернуть Первый Ключ…
А тогда он постарается помочь им.
