***
Бой завершился. Оказывалась помощь раненым, тяжёлых готовили к эвакуации. Погибших тоже требовалось вынести и достойно похоронить. Уцелевших гвардейцев без жалости добили и забрали их снаряжение. После всего, что они творили с мирными жителями, ни у кого не осталось и мысли о милосердии. Партизаны своими глазами видели следы массовых убийств, пыток и изнасилований солдатами Гвардии, постоянно слышали рассказы о немыслимых зверствах противника, а порой и оказывались теми, кто брал гвардейцев с поличным. Ходили слухи о эпизодах, когда даже наёмники «Алканга» останавливали потерявших человеческий облик туземных союзников, удерживая их от бессмысленных и безумных злодеяний. Железная Троица, зажатая между собственным народом и долгами перед «Алкангом» и Империей, была готова на всё, чтобы сохранить власть, и её служители стремительно превращались в чудовищ в человеческом облике. Юрва смотрел на обугленные развалины деревенской лавки, озаряемые нервным светом тактических фонарей, что скорее мешали видеть, не давая глазам привыкнуть к желанной ночной темноте. Большая часть ценностей безвозвратно погибла, но стол у дальней стены чудом остался невредим. На столе белела сделанная с редким для людей мастерством статуэтка совы-сипухи. Умело раскрашенная деревянная фигурка казалась почти живой и смотрела на Юрву взглядом чёрных глаз-стекляшек. У стола лежало тело гвардейца с простреленной головой, довершая сюрреалистическую композицию. Фигурка вымершей птицы казалась призрачной, нереальной, будто спроецированной из другой действительности. Юрва уже узнал про этих птиц, обладавших зрительным аппаратом, очень схожим с его собственным. К его огорчению, совы практически вымерли из-за разрушения природы и безумных религиозных обычаев ряда народов. Многие жители Аксалы и иных стран считали, что ритуально умерщвлённая ночная птица станет посланницей в мир мёртвых к скончавшимся родственникам и друзьям. Подобное иррациональное и деструктивное отношение к интересным и ценным для экосистемы видам вызывало у Юрвы гнев и презрение. Оставлять столь талантливо выполненную фигурку в разрушенной деревне было неправильно, и Юрва сунул статуэтку в рюкзак. Позже он вернул её владельцу, бывшему хозяину лавки, высказав восхищение работой мастера. Как выяснилось, автор статуэтки жил в этой деревне и приходился лавочнику дядей. Позже мастер переехал в город, где умер от неизвестной болезни — два года назад. Расставшись с фигуркой, Юрва крепко запечатлел в памяти её образ. Вымершая птица, трупы людей, развалины, ночной бой стали ещё одним ярким и жутким эпизодом на кровавом пути.***
Утро Юрва провёл в полусне, наполненном отрывочными образами прошедшей ночи. Осколок вышел из шеи, и рана затянулась, но каждое движение головой всё равно отзывалось злым укусом боли и неприятным покалыванием в пальцах, поэтому он старался сидеть в одном положении. Укрытием для Налани и её бойцов стала система искусственных тоннелей возле одной из деревень, полузатопленная и ненадёжная. На рассвете партизан побеспокоили отзвуки бомбардировки, но затем наступило затишье. Люди устроились в земляной комнате с деревянным потолком и укреплёнными брусом стенами. Лампа, накормленная электричеством от трофейного аккумулятора, разогнала темноту. Юрва, укутавшись в маскировочный плащ, сидел в углу и слушал разговоры, иногда приоткрывая правый глаз. — Умный наполовину куда опаснее дурака, — доказывал Бима Коору Прине какую-то важную мысль. — Если дурак глупит, это всем видно, а вот заблуждение умного наполовину обычно очень целостное, стойкое и правдоподобное. Ошибка Якты очень опасна. — Велкуанская Империя — чудовищна. Она распространяет рабство и извращения, закабаляет и истребляет целые народы, — кипятился Коор. — Как ты можешь? Они уничтожили мой народ! — Мальчики, не ругайтесь, — вставила вымотанная Интан, жадно хлебая слегка остывший кипяток из металлической кружки. — Мы сегодня не сдохли, значит всё хорошо. Высокие вопросы как-нибудь решим, давайте сначала доживём. — Да, давайте немного в себя придём после этой чокнутой ночи, товарищи, — добавил Тирта. — Я поем и спать. — Если хотите обсудить умные дела, то потише, в самом деле, — попросила Налани, устало зевнув. — Караулим как договаривались. И всем надо поспать. Вон, даже Юрва спит. — Не спит, смотрит одним глазом то и дело, — возразил Коор. — Спит, — уверенно ответила Налани. День прошёл на удивление спокойно и благополучно. Никто не напал на укрытие, с неба не сыпались бомбы, никто никого не обстреливал, поэтому отдых более чем удался. Новых приказов не поступало, проявлять собственную инициативу в отрыве от множества союзных отрядов в окрестностях не следовало. Коор и Бима даже сходили помыться в реке — под охраной Тамати и Юрвы. Вернувшись, они решили доесть припасённые ещё в Воламе сладости и возобновили утренний спор. Юрва заметил, что разногласия между ними, едва ощущавшиеся во времена знакомства с ними, всё чаще переходят в напряжённые трения. Налани в таких случаях занимала их каким-нибудь делом. — Аксала не может победить Велкуанскую Империю, но это и не нужно, — доказывал Бима. — Империя изменится, она уже дошла до предела. Наша задача — сделать лучше жизнь нашего народа, а не мстить за твою погибшую родину. — Бима, иногда мне кажется, что ты дурак, — сердился Коор. — Велкуанцы и «Алканг» не перед чем не остановятся, чтобы убить и замучить всех, кто противится их власти. Я хочу, чтобы Велкуанская Империя превратилась в страну мертвецов и руин. И это будет справедливо. Если ещё и Карюнас умрёт — так вообще замечательно. Только тогда все остальные заживут по-человечески. Это имперцы руками Железной Троицы изуродовали вашу родину — Аксалу. Опять будешь отрицать? Недавно Гвардия приобрела у «Алканга» яды, чтобы отравить водоёмы и лишить листвы деревья на севере страны. Чтобы твои дети родились уродами. К счастью, просто так там им уже не полетать. Что об этом скажешь, Бима? Это ли не абсолютное зло? Бима тяжело вздохнул и обессиленно прислонился к стене. — Коор, Пепельная Война — величайшая и беспрецедентная трагедия в истории человечества, — мягко проговорил он. — Геноцид огромного народа через ядерные и бактериологические бомбардировки — это то, чему не может быть ни оправдания, ни прощения, ни забвения. Как и применение химического оружия здесь. Но имеем ли мы право на то, чтобы праведная ярость лишала нас души? Уже выросло поколение тех, кто тогда был лишь ребёнком. Многие в Велкуанской Империи до сих пор в ужасе от действий собственного правительства. Некоторые положили жизни в попытке бросить ему вызов. Неужели обязательно нужно продолжать истребление до самого конца? Готов ли ты пожертвовать всеми нами ради своей мести? — Первой жертвой в любом случае желаю быть я сам, — гордо и резко ответил Коор. — В конце концов, какая разница! Скоро мы встретимся с велкуанцами — когда Гвардия дрогнет, а она уже деморализована. Эта встреча — всё, чего я желаю. Бима протянул конфету Коору. — Закончились сладости. Доешь ты, может перестанешь меня кусать, — сказал он. — Шоколад вызывает выброс эндорфинов, от них добреют, говорят. Коор принял сладость и с сердитым видом сгрыз. Налани, изучавшая карту вместе с Тиртой, подняла взгляд на спорщиков. — Коор, хочешь умную фразу от командира? — Ну давай, — недовольно буркнул парень. — У настоящего революционера две опоры — бескомпромиссная ненависть к текущему миропорядку и большая любовь к человеку. Без второго получается убийца-нигилист, сущий демон. Без первого — бессильный абстрактный гуманист, — сказала она. — Если что, это не я придумала, в книжке вычитала. — И что? — Это очень хорошее наставление, на мой взгляд, — по-доброму улыбнулась Налани. — Причём вторая опора, пожалуй, намного важнее. Конечная цель в том, чтобы освободиться смогли все, в том числе и жители владений Волкра, а не в том, чтобы убить всех, кто замешан в гадостях. Наше дело точно прыжок через пропасть войны. Оттолкнувшись ногой ненависти от берега несчастий, мы должны приземлиться ногой любви на берег новой, лучшей жизни. Коор, отдохни и поспи, пока есть возможность. Тебе действительно нужно немного отдохнуть. — Не могу. Не спится, — огрызнулся Коор. — Давайте какое-нибудь развлечение устроим, всё равно делать нечего. Даже помылись-постирались уже… Тирта включил карманный компьютер. — Надеюсь, он у тебя не сигналит? — сразу забеспокоился Бима. — Ты на нас бомбу какую не наведёшь? — Нет, никаких сигналов, его в Воламе перепаяли, — заверил Тирта. — Я вот что предлагаю. Раз Коор хочет развлекаться, давайте развлекаться. Неделю назад мне один приятель загрузил велкуанскую газету, «Тайны современности» в переводе с их языка называется. Сказал, смешная. Но я не умею читать по-велкуански… — Я умею, но довольно посредственно, со словарём, — сказал Бима. — Не желаю поганить свой язык их скотоложским наречием, — процедил Коор. — Коор, ну не изображай из себя непонятно кого, — недовольно протянула Интан. — Если большинство желает узнать содержимое газеты, могу прочесть, — Юрва подсел к Тирте. — В плену я успел неплохо узнать их язык. — Да, Юрва, почитай, — одобрил Тамати, до этого молча занимавшийся оружием. Получив прибор, алтимэ начал чтение. Газета явно не заботилась о соответствии излагаемого действительности, однако выдумки её авторов порой звучали забавно. — «Преступные физики Третонаса, состоящие в тайных Кабалах, воздействуют на ядерные электростанции нейтринными пучками, желая спровоцировать каскад распада и радиоактивное заражение. Каков будет ответ?» — читал Юрва. — Вы ведь знаете, что мы уронили стратосферную станцию «Алканга» как нельзя вовремя? — перебил Тирта. — Не перебивай читающего, — сделал замечание Коор. — Не знаю, — ответила Интан. — Почему? — Давай я объясню, — вступил Бима. — Юрва, можно? — Можно, — разрешил он. — За две недели до вашей, без шуток, великолепной диверсии произошли интересные события. Правительство Велкуанской Империи национализировало всё имущество корпорации «Лигора» на своей территории, даже без выплаты компенсаций. Это четырнадцать ядерных электростанций и ещё куча всего, вроде как даже водохранилище одно. Произошёл международный скандал, «Лигора» подала иски во все суды, какие есть на планете, наверное. Через три дня всё национализированное было продано хорошо если за пятую часть рыночной цены — догадайтесь, кому? — подражая ведущим велкуанских телевизионных конкурсов всплеснул руками Бима. — «Алкангу», — усмехнулась Налани. — Именно. «Алканг» так тесно сросся с волкрским правительством, что может рисковать серьёзным конфликтом Империи с почти столь же могучим соседом ради того, чтобы смягчить для себя все нынешние экономические сотрясения, — продолжил Бима. — Наёмники «Алканга» встали охраной вокруг её важнейших активов за пределами Империи. И вот мы заставляем их переводить кучу сил сюда, заставляя серьёзно распылять силы. Ну, а «Лигоре» урок. Пока они вкладывали средства в новые технологии регенерации ядерного топлива, «Алканг» вкладывался в дворцы и залы удовольствий имперских сановников. Оказалось, второе в наши времена работает лучше. А с Велкуанской Империей готовы спорить лишь храбрые. Читай дальше, Юрва. Перелистнув электронную газету нажатием кнопки, алтимэ продолжил. — «Правда ли они желают взорвать всех нас? Акма Карзу, профессор Академии Астральной Псионики, рассказал как защититься от нейтринных пучков», — огласил Юрва дальнейшее. — Юрва, а правда нейтринный луч может взорвать ядерную электростанцию? — спросил Тирта. — Нет. Все физические утверждения, высказанные в статье — ложны, — спокойно ответил Юрва. — Следующая статья очень интересная. Про меня. Но тоже всё неправда. — Давай читай! — потребовал Тирта. Далее «Тайны современности» рассказывали о страшном нашествии инопланетян. Сами пришельцы имели голову филина, туловище выше пояса и руки подобные человечьим, ниже пояса же тело было осьминожьим. Кроме того, чужеродные чудовища имели по два огромных пениса-щупальца. Согласно авторам, инопланетный звездолёт вторжения атаковал орбитальную станцию и взял её на абордаж. Несчастные космонавты были жестоко изнасилованы, а затем съедены. Коор расхохотался, Интан смутилась, остальные просто улыбались или тихо хихикали. — Слушай, Юрва, а у тебя один или два? Или не одного? — спросил Тамати. — Я просто глянул, когда ты мылся, ничего как у нас не заметил. Не подумай, это не попытка оскорбить, сохрани меня от такого благие духи, просто спрашиваю. — Орган для проникновения в половые пути противоположного пола у самцов моего вида присутствует в единственном экземпляре и полностью убирается внутрь тела, когда не требуется, — спокойно ответил Юрва. — К сексуальному насилию мы не способны физиологически. Однако предполагаю, что некоторым велкуанцам может нравиться мысль об изнасиловании пришельцем. Читаю дальше. Затем орбитальная станция была отбита у захватчиков сверхсекретным отрядом велкуанского спецназа, применяющим экстрасенсорные способности и псионическое оружие. Но, совершив вероломное тактическое отступление, пришельцы высадились в столице Воламы, где немедленно перенасиловали половину местного населения вместе с руководством страны. Остальную половину принесли в жертву злым инопланетным богам и использовали в ужасных научных экспериментах. Сперма пришельцев обладала особыми свойствами: человек, в чей организм она поступала, становился полным рабом инопланетных хозяев до тех пор, пока не будет излечен особой процедурой, известной только велкуанским спецслужбам. Источники, сотрудничающие с газетой, сообщали, что обряд включает в себя переливание особым образом очищенной крови собак священных пород. Далее газета повествовала о том, что жертвы инопланетного сексуального насилия подняли мятеж и пошли войной на Эглюру. Тот факт, что островное государство располагалось в нескольких тысячах километров от Воламы, не смущал авторов. Имперская армия пришла на помощь защитникам, и невольные предатели рода человеческого были разгромлены, сами озабоченные пришельцы — переловлены и заключены в особую лабораторию. Увы, одна из работниц лаборатории влюбилась в лидера пришельцев, была им изнасилована и принуждена выпустить чужеродных чудовищ, после чего безжалостно съедена. Большую часть сбежавших пришельцев перебил спецназ, однако наиболее сильные особи во главе с ужасным лидером сумели уйти, поставив заслон из предварительно изнасилованных быков и коров, остановивший автомобили бравых спецназовцев. Остатки вторженцев уничтожили псионическим ударом с орбиты, задействовав спутник, вооружённый мозгом умершего несколько лет назад экстрасенса. Группа специально подготовленных астральных бойцов зачистила место гибели чудовищ, чтобы избежать появления злых духов и призраков. — Неужели кто-то верит в эту ахинею? — закончив хихикать, спросила Налани. — Изнасилованные пришельцами быки — это что-то новенькое! Это, наверное, автор сладкие воспоминания об отпуске на инопланетян проецировал. В комнату зашёл боец из соседнего отряда, укрывшегося в соседней секции тоннелей, и незнакомый Юрве усатый парень с обезображенным длинным шрамом лицом и взъерошенными волосами. — Налани, новый приказ поступил, — сообщил усатый, найдя взглядом командира. — Вас отзывают в деревню Хиту, это на недавно освобождённой территории. Какая-то новая операция планируется, детали мне не сообщили. Но там какая-то странная история, вроде новая информация появилась, что в деле твоя сестра или ещё кто-то вроде того замешана, и вообще ситуация усложнилась, и поэтому тебя с твоим отрядом выбрали на усиление. И вообще ты должна там кому-то что-то объяснить про эту свою родственницу. Юрва поймал встревоженный взгляд Налани.