***
Первые выстрелы прогремели в три часа утра. Артиллерия повстанческой армии сказала своё слово, уничтожив вражескую батарею, чьё местоположение своевременно выдали осведомители. Затем снаряды обрушились на укрепления гвардейцев. Находясь в десяти километрах от линии соприкосновения, артиллеристы избегали непосредственного контакта с врагами. Поначалу сражение шло благоприятно для повстанцев. Инициатива оказалась на их стороне, а наиболее опасные вражеские единицы были своевременно нейтрализованы. В ответ на обстрел повстанческой артиллерии поднялись гвардейские вертолёты, ведь вражеские батареи оказались деморализованы и частично уничтожены. Но по вертолётам ударила противовоздушная оборона. Подаренные Воламой ракеты погубили два десятка винтокрылых машин. Ещё пять вертолётов пали от переносных ракетных установок и зенитных пушек. Подавив авиацию и артиллерию противника, повстанцы пошли в атаку. Сапёрные отряды успешно обезопасили несколько минных полей, что должны были помешать наступлению. При поддержке колёсных и старых ракетных танков повстанцы ворвались на территорию транспортного узла и пересекли железнодорожные пути. Штурмовые отряды в трофейных экзоскелетах схлестнулись с тяжёлой пехотой «Алканга» в схожем, но ещё более продвинутом снаряжении. Большая её часть скрывалась в подземельях под узлом и не пострадала от обстрела. Тех же, кого артиллерия застигла под открытым небом, сберегли от осколков толстые бронепластины. Гвардейцы подогнали бронепоезд, напичканный пушками и пулемётами, и ненадолго оттеснили повстанцев. Но заговорили самоходные орудия, что окольными путями заехали противнику во фланг, разбив вторую линию обороны. Разбив восточный фланг обороняющихся, отряды, усиленные колёсными танками, расстреляли бронепоезд с полуторакилометровой дистанции. Стальная гусеница вспыхнула, исторгая клубы чёрного дыма. Гвардейцы разбегались, и повстанцы наступали. Бронетехника правительственных сил яростно огрызалась. Слабо бронированные колёсные танки пробивались даже малокалиберными пушками, и их экипажи могли рассчитывать лишь на подвижность и инициативу. Но на сложном рельефе вокруг транспортного узла часто приходилось замедляться, что тут же обернулось потерями. Роботы-бомбы повстанцев устремлялись на вражескую броню, но один за другим падали под лучами машин противодронной обороны. За такими машинами охотились пехота и танки. К девяти утра оборона Гвардии на восточном фланге, где повстанцы сосредоточили основные силы и почти всю плотность огня, рухнула. Революционные войска устремились в брешь, грозя врагу грандиозным разгромом. Но это входило в план командования силами «Алканга», взявших на себя организацию обороны. Гвардия приняла на себя удар повстанцев, заплатив своей кровью за возможность сконцентрировать большое количество сил бунтовщиков на территории транспортного узла. В десять в небе появились стремительные и компактные силуэты сверхманевренных и сверхзвуковых дронов-штурмовиков «Алканга». Над ними, вне досягаемости пушек, летели тяжёлые штурмовики, также управляемые искуственным интеллектом, нагруженные мощными планирующими бомбами. Наёмники «Алканга» выбили повстанцев из цехов и подземных переходов, выгнав под открытое небо. Взмыли воламские ракеты в тщетных попытках уничтожить стремительные тени. Ракет было слишком мало, а роботов — слишком много, и лишь трое из них рухнуло на землю. Зато выпущенные ими бомбы тут же нашли драгоценные ракетные установки. Стрелки зенитных пушек сумели сбить пару сверхманевренных роботов, прежде чем погибнуть от бомб. Затем настала очередь артиллерийских отрядов. Воздух снова безраздельно принадлежал врагу. Бомбы и ракеты снова и снова обрушивались с небес подобно молниям злого бога, с одинаковым успехом губя технику и живую силу повстанцев. Силы «Алканга» не гнушались бомбить места, где повстанцы сходились в ближнем бою с гвардейцами, не жалея ни тех, ни других. В одиннадцать стало ясно, что наступление захлебнулось в крови. Прежде, чем связь между подразделениями была потеряна, Якта скомандовал отступление. Юрва сумел организовать отход выживших экипажей самоходных орудий и большого сапёрного отряда, а затем всего с четырьмя солдатами отбивал внезапную атаку гвардейцев, даже будучи посечён осколками и ушиблен ударной волной от разорвавшейся поблизости бомбы. Лично сразив два десятка врагов, он отступил вместе с выжившими через скопление недостроенных зданий и скрылся в развалинах древнего храма с подземным лабиринтом, что возвышались на холмах к северо-востоку от транспортного узла. Несмотря на разгром нападавших, правительственные силы не смогли сами перейти в наступление. Гвардейцы понесли тяжёлые потери, а наземные силы «Алканга» были немногочисленны. Из-за диверсий на аэродромах авиации требовалось вернуться на остров Слеала, где кроме лабораторий располагалась военная база. Кроме того, другая часть повстанческой армии пыталась прорваться западнее, и оборонявшимся требовалось подкрепление. К концу дня в рядах Гвардии начались брожения — под бомбардировку «Алканга» попали несколько уважаемых офицеров, и их гибель от дружественного огня вызвала сильное недовольство как у начальства, так и у простых гвардейцев. Повстанцы проиграли сражение; их враги не сумели воспользоваться плодами победы.***
— У нас раненый, — объявили двое с замотанными лицами, когда занесли в бывший молельный зал израненного уроженца столицы. Юрва проследил, чтобы раненым немедленно занялись медики и бросился оказывать посильную помощь. Его отряд понёс потери — один раненый и один убитый. Отдав нужные приказы, алтимэ попытался разыскать связистов — требовалось как можно быстрее узнать волю командования. Их непосредственный командир погиб, когда робот выстрелил ракетами в полевой командный пункт. Храмовый комплекс представлял собой множество монументальных строений и огороженных высокими стенами дворов, украшенных древней скульптурой. К настоящему времени многое было разрушено, но место сохраняло дух прежнего великолепия. До гражданской войны здесь работали археологи, сюда приезжали туристы — даже из Карюнаса и Велкуанской Империи. Под землёй скрывались обширные катакомбы. Там, где расположились повстанцы, когда-то возносили молитвы об отведении зла. В конце прямоугольного зала возвышались пять скульптур — одна высокая и четыре пониже. Сквозь дыры в потолке лился дневной свет, но место всё равно казалось людям зловещим. Среди потрескавшихся и обросших лианами колонн прятались тайные ходы в подземелье. Связисты пока так и не сумели установить связь — её умело глушили. «Алканг» нанёс сокрушительный удар не только в воздухе, но и в эфире. Гонец запаздывал, а полевые телефоны остались в уничтоженном командном пункте. В результате самый старший из собравшихся отдал приказ готовиться к отходу через подземелье. У крайней к статуям колонны Юрва встретил Налани и Тирту. Те сидели на каменном полу, обнявшись. Присмотревшись, алтимэ понял, что оба недавно плакали. Увидеть друзей живыми стало для Юрвы огромным облегчением — он с холмов видел шторм огня, обрушившийся на наступавших. — Налани, Тирта! — Юрва сел рядом. — Рад, что вы живы. Остальные как? — Юрва, — подняла безжизненный взгляд девушка. — Рада, что жив ты. Живучий, завидую. Никого не осталось. — Биму завалило, когда на здание, которые мы отбили у скотоложцев, упала бомба, — горько рассказал Тирта, гладя Налани по голове. — Мы его вытащили, но он был уже мёртв. Задавило. Интан погибла от ракет, когда пробивались сюда, побило осколками. Вот и закончилась наша удача. С того особняка мерзкого всё пошло не так. — Простите, что не сумел защитить, — произнёс Юрва, не без труда подавив мучительные чувства. — Не вини себя, Юрва, — Налани хлопнула алтимэ по плечу. — Ты был далеко, а если бы был близко, то всё равно ничего бы не смог. Это война, будь она проклята, здесь убивают. У нас нет иммунитета только потому, что мы обаятельные и нам везло раньше. Девушка всхлипнула. — Если мы выберемся, то с нас, пожалуй, хватит, — тихо сказал Тирта. — Я, буду честен, сломался. Будем, если надо, на коленях умолять, чтобы отправили инструкторами на север. Готов, укуси меня демон, сам себя поранить. Тем более, Налани уже предлагали перейти в инструкторы. — Мудрое решение, — одобрил Юрва. — И я так думаю, — согласился Тирта. — Это будто издевательство. Только кажется, что вот, победа совсем близко, как что-то случается и мы снова тонем в собачьем дерьме. Налани вытерла лицо бумажной салфеткой, достав её из кармана. — Юрва, хочешь расскажу, что за статуи здесь? — на мгновение в девушке проснулась учительница. Алтимэ понял, что Налани пытается отвлечься от горя и страха. — Да, — согласился Юрва. Налани указала на пять зловещих статуй. — Первый, который с головой тигра и саблей в руке — это бог войны, — поведала она. — Второй, с головой коня и мешком в руке — бог богатства, третья, с козьей головой и колосьями в ладони — богиня плодородия, четвёртый, с головой ворона и свитком — бог ума. — Мудрости, может быть? — спросил Тирта. — Нет, именно ума, — подчеркнула Налани. — А ещё сумасшествия и сумасшедших. А большой, пятый, что за их спинами, с головой рогатого крокодила — это бог слёз. Здесь люди молились, чтобы зло обошло их стороной. — Скверно молились, — проворчал Тирта. — Интересная композиция, — задумчиво бросил Юрва. — Тут есть над чем подумать. Налани! Здесь почти не осталось толковых командиров. Ты должна вывести этих людей, спасти — а заодно спасти себя и Тирту. Бомбить храм они не станут, авиация отошла, да и некоторые подземелья очень глубокие. Попытаются перекрыть выходы, какие знают, и запустят внутрь тяжёлую пехоту. Некоторые ходы вели в труднодоступные места, перекрыть которые было непросто. Кроме того, противник не рвался преследовать. Человек, взявший на себя командование — плотный мужчина средних лет с неряшливой бородкой и перевязанной рукой — организовал отступление через катакомбы. Налани и Тирта, вняв Юрве, ушли одними из первых, возглавив большую группу отступающих. Юрва взялся сидеть в храме до последнего, прикрывая товарищей. Своих бойцов он поставил караулить туннель, по которому шла эвакуация. — Здесь много тёмных мест и узких проходов, провалов и неожиданных поворотов, — пояснил своё решение алтимэ. — Смогу долго отбиваться. Хорошо к таким местам приспособлен. Но мне понадобится немного взрывчатки и взрыватель, лучше радио, но можно и на проводе. — Есть кое-что. Но взрыватель нестандартный, реагирует на пересечение инфракрасного луча, — ответил ему один из выживших сапёров. Получив желаемое снаряжение, проведя некоторые приготовления и забравшись на второй ярус храма, Юрва стал наблюдать. К шести часам вечера храм опустел. Но не успели последние повстанцы скрыться в чреве катакомб, как у стен храмового комплекса приземлился вертолёт «Алканга», предварительно обстреляв спрятавшихся среди деревьев партизан неуправляемыми ракетами. Не подходя к окну, Юрва вскинул пушку и выстрелил в ось винта летающей машины. Остальной корпус скрывала стена. Винт накренился и отлетел в сторону. Алтимэ спрыгнул на нижний ярус — и спустя считанные мгновения в окне прогремел страшный взрыв, обрушивший с потолка град камней и распустивший в стенах целый лес новых трещин. Тяжёлая пехота «Алканга» явно не собиралась давать повстанцам шанс.***
Квабо Магра ещё в детстве понял, что по неизвестным причинам судьба сбрасывает на него самые необычные ситуации и обстоятельства. В пять лет он совершенно случайно помог полиции задержать опасного преступника, оказавшись в нужном месте в нужное время и громко закричав. В одиннадцать он нашёл на улице золотой браслет с бриллиантами, за обращение с которым к тем же полицейским он получил немалую награду от радостных владельцев. В шестнадцать узнал, что является носителем уникального гена, дающего полный иммунитет к страшной мегаловирусной лихорадке. В двадцать, в армии, стал обладателем компромата на целого генерала, тратившего казенные средства на наркотики и элитных проституток, некоторые из которых даже не принадлежали к человеческому виду и бегали на четырёх лапах. Впрочем, этим компроматом он так и не воспользовался. А в тридцать пять он захватил целый инопланетный корабль, лично уничтожив двух опасных пришельцев. Третий оказался слишком прытким и даже успел постучать чем-то вроде ледоруба по его напарнику, но этого третьего удалось ранить и взять живьём. И вот теперь, зная о таком опыте, компьютерный консультант порекомендовал командованию направить его туда, где вместе с мятежниками-дикарями мог появиться тот самый третий пришелец, сумевший сбежать из строго охраняемой лаборатории. Бросив взгляд на своих четверых бойцов, Квабо выпрыгнул из снизившегося вертолёта. Экзоскелет смягчил приземление с пяти метров. Следом высадились остальные. Квабо вскинул оружие, готовый прошить любого врага подкалиберными вольфрамовыми иглами. Компьютеризированный модуль управления огнём выводил на шлем перекрестье прицела, будто в виртуальной игре. Его коллега Миргби, вооружённый укороченным крупнокалиберным пулемётом, нарушил молчание. — Наблюдаю тела двух мятежников, пятьдесят метров к юго-востоку от входа в храм, — заявил тот. "Вертолёт поработал", — понял Квабо. Затем над их головами раздался взрыв. Винт отлетел в сторону, и вертолёт рухнул пузом на землю. Пилот торопливо выскочил из кабины. Мгновенно среагировав, другой его коллега отправил ракету с термобарической боеголовкой в окно, откуда пришёл неожиданный выстрел. — Больше он нас не побеспокоит, — хихикнул он. — Вызови транспорт и найди укрытие неподалёку, — отдал Квабо указания пилоту, приняв решение, и скомандовал остальным: — Вперёд! Перебьём их! Разбившись на тройку и двойку, наёмники «Алканга» ринулись в атаку, прикрывая передвижение друг друга. Экзоскелеты не только давали им превосходную защиту, но и позволяли без лишнего утомления переносить неподъёмное для человека количество снаряжения. Двигаться в экзоскелете было всё равно что бежать налегке. Благодаря улучшенным митохондриям и расторможенной нервной системе элитные бойцы почти не уставали и реагировали куда быстрее обычных людей. К их удивлению, храмовый комплекс будто бы никто и не охранял. Повстанцы сбежали? Пятеро наёмников оглядели двор. В подозрительные кусты упали гранаты, разметав ветки и землю — предосторожность. Демонстрируя идеально отработанную тактику, бойцы вошли в тёмный молельный зал. Древние статуи смотрели грозно и выжидающе. — Всё чисто, — сказал Миргби. Квабо подумал, что их могут заманивать в ловушку. Их целью было обследовать храм и уничтожить возможное сопротивление в его подземных помещениях. Осмотрев молельный зал, Квабо заметил множество следов лагеря. Пустые упаковки от бинтов лежали рядом с пятнами засохшей крови, темнеющими на потрёпанном временем камне. Забытая фляга. Разорванные коробочки из-под патронов. Следы, следы… Они ушли? Зал заставлял испытывать тревогу, и дело было не в мрачных изваяниях. В полу Квабо обнаружил шесть ниш, открывавших проходы в подземелье. Следить за всеми его солдаты попросту не успевали, и поэтому они попросту прятались от темнеющих в полу проёмов за колоннами. За надземной частью следят роботы и никого не видят, а значит… — Вниз, — скомандовал Квабо. — И включите автоминоискатели. В катакомбах царили тьма и сырость. Из стен торчали корни растений, проросшие сквозь камень и ниши с человеческими костями. В абсолютной темноте пасовали приборы ночного видения, и наёмники зажгли тактические фонари, светившие в ближнем инфракрасном. Сложная оптическая система шлемов превращала свет невидимый в доступный человеческому глазу. Обследовав несколько подземных залов и разогнав стайку крыс, Квабо услышал подозрительные постукивания и эхо голоса, донёсшиеся из северных туннелей. Враги! Обменявшись жестами, смертоносная пятёрка во главе с Квабо двинулась на звук. Он надеялся, что противник в такой темноте даже не сможет увидеть их приближения и будет уничтожен прежде, чем успеет что-либо понять. Туннель петлял, и наёмникам приходилось двигаться ближе друг к другу. На новом повороте автоминоискатель зашёлся в предупредительном вопле. Не успел Квабо отдать команду, как прогремел взрыв. Сверху посыпались земля и камень, наваливаясь невыносимой тяжестью. Но экзоскелет обладал куда большей силой, чем человек, и отлично защищал носителя от сдавливания. Запредельное усилие моторов и синтетических мышц — и Квабо вырвался на волю. Рядом из кучи камней выкарабкался Миргби. Сверху падал свет — над обвалившимся туннелем располагался другой полуразрушенный храм. Выбравшись из плена обвала, Миргби помог Квабо и потянулся к горе камней и земли позади себя — откопать коллег. — Да что такое, дикарские задницы! — выругался Миргби. Прогремел близкий выстрел, и Миргби резко швырнуло на камни. В сверхпрочной композитной пластине зияла дыра сантиметра три диаметром. Квабо отскочил за массивный жертвенный алтарь. Высунулся, выстрелив одиночным в быструю тень, спорхнувшую с расколотого постамента. В ответ тут же прилетел снаряд, оставивший в полу солидную выбоину и окативший Квабо градом мелких осколков. Экзоскелет сдержал удар; фонарь на оружии разбился. Ни он, ни его враг не поразили цель. Ярость и боль от гибели коллег изгнали страх из сердца. Более того, Квабо узнал своего врага. Нажав кнопку на поясе, наёмник заставил систему жизнеобеспечения экзоскелета наполнить его организм мощными быстродействующими стимуляторами. Разрыв снаряда над головой и новый град осколков. Квабо выстрелил в ответ. На этот раз он был уверен, что попал противнику в корпус. Снова взрыв, ещё ближе. Попытавшись открыть ответный огонь, Квабо понял, что его собственное оружие сломалось из-за крупного осколка, повредившего механизм автоматики. Отбросив вышедший из строя убийственный аппарат, Квабо выхватил пистолет огромного калибра, стрелявший разрывными пулями-ракетами. Противник молниеносно сменил позицию, и укрытие больше не могло защитить Квабо. Но наёмник успел выпрыгнуть из-за алтаря, куда ударил следующий снаряд, и выпустил два выстрела подряд в инопланетного хищника. Враг успел укрыться за фрагментом стены. Квабо поскользнулся на щебне, и прицел пошёл вверх. Противник успел сменить позицию и выпустил длинную, но меткую очередь из малокалиберного пистолета-пулемёта. Маленькие пульки не могли пробить толстую броню, но повредили оптическую систему шлема и заставили выронить вспыхнувший ракетный пистолет. Наёмник спрятался за колонной. Инопланетный хищник не спешил стрелять, хотя мог бы снова попробовать достать осколками. Квабо понял: он оказался без оружия, но и у врага закончились снаряды. — Слушай меня, погань! — злобно заорал наёмник. — Я тебя уже видел на корабле! Там двух твоих прикончил, и до тебя доберусь! Мы снова встретились, и на этот раз я тебя убью! От нас не сбежать! Противник приближался быстро и почти бесшумно — распознать нападение помогала адаптирующаяся звуковая система шлема. Квабо выхватил виброкинжал. В следующее мгновение чужак налетел на него и со страшной силой ударил прикладом пушки, сшибив с ног весившего больше двухсот килограммов — вместе со снаряжением — наёмника. Квабо упал на пол и в последний момент увернулся от нового удара. Подскочив и сделав врагу ловкую подсечку, он попытался вонзить виброкинжал чужаку под руку, но тот перехватил его руку и тоже выхватил виброкинжал. Пушка с грохотом упала в дыру, разверзнувшуюся после взрыва. Схватившись в яростной борьбе, человек и пришелец скатились в подземелье. Вскочили на ноги. Виброкинжал чужака трижды коснулся брони, но не смог попасть в уязвимые щели между пластинами. Квабо ударил дважды, сильно и точно, но тоже не достиг успеха. Инопланетный хищник нырнул в темноту, и разъярённый Квабо кинулся за ним. Тепловизор включился автоматически, но теперь работал с перебоями. Пришелец в своём костюме просматривался не слишком хорошо — лишь когтистые кисти шестипалых рук будто бы горели огнём. Квабо пошёл в атаку, делая ложные выпады кинжалом в стремлении заставить врага раскрыться. Подхватив пушку, пришелец блокировал ей удары, словно щитом, проводя в ответ резкие и мощные уколы. Войдя между пластин, кинжал с рукояткой в виде пасти дракона застрял, не добравшись до тела. Квабо попытался тут же воткнуть своё оружие в шею пришельца, но пропустил могучий удар пушкой, сломавший вибрирующее лезвие. Противники упали, снова схватившись — в этот раз каждый в попытке завладеть пушкой. — Тех двух Бебо тебе на мясо пустил, — прорычал Квабо, пытаясь выкрутить руку чужака. — А я разделаю тебя! Заболтавшись, наёмник пропустил рывок пришельца. Тот не только вырвался из захвата, но и навалился на человека, страшно и хищно шипя. Вцепился когтями в голову врага. Шлейфы из графена не выдержали, раздался треск, и тяжеленный сферический шлем отлетел в сторону. Квабо показалось, что ему едва не оторвали башку. Потеряв связь с нервной системой, экзоскелет превратился из помощи в оковы. «Мой шлем держит выстрел крупнокалиберной винтовки с двухсот шагов, да так, что шея не чувствует, а этот сумел его оторвать?» — испуганно подумал Квабо, понимая, что проиграл. Чужак встал и поднял пушку, продолжая жутко шипеть. — Ты дерьмо! Мы тебя всё равно убьём, не я, так другой кто! — сплюнул Квабо. — А твоих приятелей-дикарей мы сегодня отымели, и скоро поимеем всех оставшихся! — Ты застрелил Мойлоро и Эйонэ в коридоре нашего корабля, я не ослышался? — шип сменился ледяным, красивым, но нечеловеческим по тембру голосом. По-велкуански чужак говорил грамотно и чётко, но немного неестественно, как это делают те, кто учили язык уже в сознательном возрасте, пусть и со всем возможным старанием. — Откуда я знаю, охвостье дикарское, как их звали? — процедил Квабо. — Но я понял. Да! В мясо расстрелял, да, тварь!!! Обоих! Один посреди коридора издох, другой из комнаты даже выскочить не успел, я их обоих из ракетной винтовки нафаршировал как кабанчиков! А ещё знаешь что? — Что? — бесцветно бросил пришелец. — Бебо сделал из них мясо для тебя, чтобы ты не сдох! — оскалив зубы, рявнул Квабо. Инопланетянин с бешеной яростью трижды обрушил приклад пушки на незащищённую голову человека, превратив её в кровавую кашу из обломков костей и ошмётков мозга.