Бои за остров подходили к концу, завершившись разгромом защитников. Против имперцев и корпоратов сработали сразу несколько факторов. Наиболее компетентные командиры, включая Жунгу, оказались арестованы контрразведкой незадолго до нападения вместе с Аруэри Бебо. Те, кто встали на их место, не могли принимать компетентных решений в сложных ситуациях без помощи компьютера. Однако именно машины первыми нанесли удар, не только выведя из строя половину личного состава, но и отказав людям в консультациях.
Когда на остров высадились повстанцы, большинство его защитников оказалось деморализовано. Наибольшее сопротивление оказали наёмники-модификанты «Алканга». Значительная часть солдат имперской армии попросту сдалась, когда стало ясно, что ситуация складывается не в их пользу. Однако в стане обоих воевавших сторон после всего случившегося царила дезорганизация, плавно перетекающая в хаос.
Воспользовавшись беспорядком, с аэродрома острова стартовал небольшой транспортный самолёт и отбыл в неизвестном направлении. Флот Воламы отправил запрос штабу операции — запустить ли вслед самолёту ракету-другую. Однако из-за неразберихи на запрос вовремя не ответили, и самолёт улетел без помех.
Юрва попытался вызвать своих бойцов себе на помощь, однако те отказались выходить: среди бойцов прошёл слух, что некая зловредная велкуанская система подделывает переговоры. Рассердившись, Юрва всё же сумел собрать себя с пола. Захватив шлем кристального скафандра, алтимэ пустился в небезопасный путь по территории комплекса.
Рана на спине кровоточила, подтачивая и без того истощённые силы. Юрва намеренно не давал организму остановить кровотечение, используя его, чтобы как можно скорее вывести из организма аата-тинту. Ковыляя под облачным предрассветным небом, он напевал под нос причудливые мелодии, что помогали совладать со зловредными осколками.
Добраться до своих удалось без приключений. Защитники острова либо погибли, либо сдались, либо хорошо прятались. Встреченные по пути перепуганные сотрудники лаборатории просто разбегались с его пути.
Отказавшись от предложенной госпитализации, Юрва навёл порядок в рядах повстанцев, объяснив ситуацию и раздав новые указания. Так вышло, что теперь за главного на острове был он. Доложив в штаб о ситуации, повстанцы под командованием алтимэ взялись за планомерное обследование острова, сортировку пленных и помощь пострадавшим из числа своих. Велкуанские врачи, не имея иного выбора, боролись за жизни раненых аксалийцев в островном госпитале, используя самые передовые имперские технологии.
Удалось освободить тех, кто держался на острове против воли как подопытный. Вызволили Гунана, считавшегося погибшим командира четвёртого отряда второй колонны. При виде Гунана одному из бойцов стало нехорошо: бедняга пострадал от обширного некроза тканей и держался за жизнь не иначе как чудом. Благодаря близости госпиталя Гунана удалось спасти. Однако храбрый боец остался инвалидом, лишившись ног, глаза и части кожного покрова. Последнюю удалось заменить на особый синтетический материал. Юрва выяснил, что имперцы выращивали найденные на его корабле растения и использовали их соки для того, чтобы травить людей, калеча и подвергая чудовищным мучениям.
Алтимэ в очередной раз подумал о том, что творения его и сородичей, призванные утверждать жизнь, на Хокре обратились инструментами разрушения.
Приближаясь к заветному хранилищу, указанному Аруэри Бебо, Юрва ощущал волнение, вытеснившее на второй план боль и слабость. Цель, к которой он шёл так тяжело…
Вернувшись в особый лабораторный комплекс, Юрва в сопровождении трёх бойцов повстанческой армии спустился в хранилище. Относительно холла, где случилась развязка противостояния с кристальным скафандром, хранилище находилось в противоположной части здания.
Направившись в хранилище, Юрва распорядился найти его пушку и оцепить труп в кристальном скафандре, не подпуская туда никого.
Внизу, в коридоре с бронированными дверьми, лежали трупы велкуанских солдат. Юрва сообразил, что отсюда начался путь кристального чудовища. Хранилище делилось на три блока, номера красовались на металле дверей. Заглянув во второй, Юрва обнаружил коллекцию всякой всячины с корабля. Многие из этих вещей могли пригодиться, но главное отсутствовало. Третье хранилище пустовало, явно предназначаясь про запас.
— Остров принадлежит тебе, — пришла мысль от Аруэри Бебо. — Дай мне последнюю часть знаний.
— Как только получу то, что мне нужно, — честно ответил Юрва и дополнил послание насмешливой мыслью. — Ты где? В каком подвале хоронишься? Неужели не заглянешь на чашечку какого-нибудь напитка? Или уже уплыл на катере с моим обручем в обнимку?
— Прости, у меня нет ни малейшего желания общаться с твоими дикарями, считающими себя революционерами, — сообщил Бебо. — Я сейчас любуюсь океаном из окна самолёта, и возвращаться не стану. В нашем уговоре не шла речь о личной встрече.
Шатаясь от слабости и нетерпения, Юрва вломился в первый блок. Тот был обставлен скорее как лаборатория, чем склад. Длинное прямоугольное помещение, разбитое пополам пластиковой загородкой, заполняли столы с химическим оборудованием, компьютеры, микроскопы, вентилируемые шкафы. Несмотря на утилитарное назначение помещения, около стены на постаменте красовалась каменная статуя крылатой собаки.
За одним из компьютеров сидел худой невысокий лаборант в старомодном приборе для улучшения зрения — очках. Увидев вошедших, он вскочил и испуганно отшатнулся, едва не своротив стойку с пробирками.
— Эх-хихих, парень думал, что заперся, а дверка-то компьютером открывается! — по-аксалийски съязвил один из сопровождавших Юрву бойцов.
— Где останки погибших инопланетян? Где их мозги? — прошипел Юрва, надвинувшись на перепуганного лаборанта.
— Я… да мы… вы что… ну сейчас, — невнятно проблеял лаборант.
Юрва ударил кулаком по статуе собаки, разбив непрочный камень вдребезги.
— Я спешу. Говори по делу, коротко, внятно и понятно.
— Да, да, конечно, я сейчас, — протараторил человечек в очках. — Я только посмотрю компьютер, ладно? Там все отчёты, я как раз заведую ими, всё прочитаю и всё скажу.
Прыгнув в кресло, лаборант принялся копаться в файловой системе вычислительной машины. Вскоре на экран выплыл искомый отчёт.
— Да, вот он, я всё в порядке держу, всё раскладываю как надо, — сказал человечек. — Так, ну вот. Распоряжение об утилизации поступило два месяца назад, исполнено месяц как.
— Утилизации? — Юрва пошатнулся.
— Да, мы утилизировали останки в высокотемпературной печи для опасных биоотходов, вместе с телами подопытных, умерших от омертвения тканей после испытания ксенояда, — торопливо проговорил лаборант.
Молча вышвырнув лаборанта из кресла так, что тот едва не сломал шею о шкаф, Юрва сел в жалобно скрипнувшее кресло и принялся читать отчёты.
Мозги Мойлоро и Эйонэ велкуанцы действительно изначально сохранили, пустив на изготовление корма лишь мышечную ткань и некоторые внутренние органы. Но в дальнейшем эксперименты забирали всё больше материала. Глаза уничтожили в процессе разработки перспективных камер для роботов, кожу истратили, пытаясь разобраться в её структуре для создания сверхлёгких защитных костюмов. Кости испортили проверками на прочность и термостойкость. Мозги друзей Юрвы продержались дольше всего, но и до них добрались ручки имперских умников. Сначала Аруэри нанёс им чудовищные повреждения, извлекая синтетические компоненты, такие как аксионные микроантенны. После мозги стали Бебо неинтересны, и он отдал их отделу военных исследований, который занялся изучением уязвимостей нервной системы алтимэт. Остатки мозгов облучали гамма-излучением, подвергали действию токсинов и химически агрессивных сред, разрушительным акустическим вибрациям и ударным нагрузкам. Выяснив степень стойкости мозгов пришельцев к различным разрушительным факторам, исследователи списали полученную в результате опытов неупорядоченную органическую слизь и сожгли в печи для опасных биологических отходов. Аруэри немного пожурил расточительных экспериментаторов и занялся своим собственным проектом.
Мойлоро и Эйонэ были потеряны безвозвратно. Он безнадёжно опоздал.
Юрва, употребив всю силу воли, сдержал поднимающийся ураган отчаяния. Повернулся к скулившему под прицелом аксалийской винтовки лаборанту.
— Где артефакт, похожий на головоломку, из чёрного, похожего на камень материала? — спросил Юрва о Первом Ключе.
— Не… не знаю, — пробормотал лаборант.
Юрва яростно воззвал к Аруэри Бебо.
— Где Первый Ключ?! — мыслеобраз вспыхнул в разуме велкуанского учёного с болезненной яркостью.
— Дай знания, — попросил Аруэри. — И сообщу всю известную мне информацию о вашем оборудовании, клянусь. Включая исчерпывающие сведения о Первом Ключе из числа доступных мне, а я знаю о нём всё, что вообще можно знать, будучи обитателем Хокры.
Юрва уступил.
Как оказалось, благодаря обручу Аруэри удалось догадаться, что Первый Ключ открывает врата в другие миры, и является тем, что необходимо Юрве. Однако, поразмыслив, Аруэри пришёл к выводу, что контакт с инопланетной цивилизацией нежелателен для него. Мечтая стать богом Хокры, он не желал делить мир с кем либо превосходящим. По его разумению сородичи Юрвы, придя на Хокру, установили бы свои правила или как минимум наложили бы ограничения на его амбиции. Бебо решил, что долговременное сотрудничество с народом Юрвы приведёт к повторению ситуации с «Алкангом», пусть и в другой форме: даже получив сверхчеловеческие возможности и инопланетные ресурсы, он оказался бы зависим от более могущественной, чем он сам, силы. Поэтому Аруэри вознамерился уничтожить Первый Ключ, и повелел провести с ним ряд опытов, включавших обстрел из сверхмощного лазера. Однако, получив повреждение, Первый Ключ проснулся. В неизвестном направлении исчезла целая лаборатория вместе с двумя ассистентами, женщиной и мужчиной — а также сам чудесный артефакт. Так Первый Ключ ушёл с Хокры.
— Я понимаю, как ты раздосадован, Юрва Сумра, — отправил мысль Аруэри Бебо. — Знаешь, я даже попрошу у тебя прощения, пусть и знаю, что не получу его. Ты мне нравишься — упорством, изворотливостью, самообладанием. Между нами много общего. Как оказалось, мы даже ровесники. Но именно поэтому ты должен понять, что я не мог поступить иначе. Так вышло, что я выиграл, а ты — проиграл. Не потому, что глупее — пожалуй, ты посообразительней меня. Просто я лучше понимаю жизнь и знаю, как побеждать. Прости — и искреннее спасибо за помощь. Уверен, ты сумеешь найти себе достойную смерть.
От вспышки ненависти сомысленника Аруэри вздрогнул и разорвал связь, наглухо закрывшись.
Юрва сбросил с головы шлем, встал и рухнул у холодильника с реактивами, бессильно привалившись спиной к эмалированному металлу.
— Товарищ командир, с вами всё хорошо? — забеспокоился один из бойцов.
— Уведите к остальным пленникам этого очкастого червяка, пока я его не убил, — бесцветно бросил Юрва. — Потом возвращайтесь к Макати, мне нужно здесь задержаться.
Лаборатория обезлюдела. Выхватив пистолет-пулемёт, Юрва расстрелял лампы на потолке, погрузив помещение в полумрак. Следующим оказался уничтожен монитор компьютера. Единственными источниками света остались крошечные огоньки на оборудовании.
Алтимэ бросил пистолет-пулемёт и закрыл глаза, приняв объятия тьмы.
На границе яви и бреда бесшумно приземлилось на плечо крылатое когтистое создание. Вымышленное, но оттого не менее жуткое и кровожадное. Аккуратно, но требовательно прихватило отлитым из ненависти клювом за щёку.
— Так больно, да? — спросило тёмное существо из глубин разума. — Ещё хуже, чем тогда, когда ты только узнал, что выжил плотью своих друзей. А я предупреждал.
Юрва осознал, что сломался. Отчаяние и ненависть захлёстывали с головой и тянули на дно чёрного океана. Столько безвозвратных смертей! Бедные Мойлоро и Эйонэ, люди из отряда Налани, бесчисленные храбрецы, погибшие на его глазах…
Домой не вернуться, а их с Малвой творчество стало орудием зла.
Все худшие страхи воплотились в жизнь. Он обречён. Но он технически по-прежнему может мыслить и двигаться, а значит — может сражаться. Дикая, чудовищная, сжигающая ненависть вцепилась в разум. Когти призрачной многоглазой птицы.
Юрва подумал, что сходит с ума.
— Ты уже мёртв, — говорила ненависть. — И ты знаешь, чего хочешь. Убей их! Убей их всех — тех, кто обрёк тебя на этот кошмар и погубил тех, кто тебе дорог! Хозяева «Алканга» ещё живы! Жив Аруэри Бебо, и он унёс принадлежащее тебе сокровище! Вырви им глотки, сожги, разорви! Заставь гнить живьём, лиши надежды, заставь почувствовать твоё страдание!
Алтимэ завалился на бок и закрыл лицо руками.
— Подумай о Малве Айранон. Ты больше никогда её не увидишь, а она не увидит тебя, — молвила злоба. — Ты пожиратель друзей, который не смог их спасти. Ты потерял всё, но ты знаешь, кто в этом виноват. Те, кто поддерживают уродливый миропорядок, кто купался в благах и роскоши, пока твои друзья умирали под градом снарядов, а аксалийцы гибли от палачей, голода и болезней. Те, кто сейчас попытаются войти в бессмертие по мосту из трупов и горя миллионов сородичей, сосредоточив в своих руках технологическую мощь умирающего мира. Не смей лежать! Не смей прятать когти!
Юрва царапнул когтями по полу. Крылатая тень исчезла — больше он в ней не нуждался; она вошла в состав его разума, перестав являться обособленным фрагментом, зародившимся во время восстановления в островной лаборатории. Внутри было пусто и мертво, словно на опустошённой близким гамма-всплеском планете; лишь медленно изливались пылающие чёрные вулканы ненависти.
Он прикончит Аруэри Бебо, какие бы силы тот ни обрёл и как высоко не поднялся, разобьёт его амбиции и причинит очень много боли. Он истребит имперских богачей и власть имущих, тех, кто создавал и поддерживал этот мир зла. Будет бить чудовищ, идущих им на смену.
Впереди снова появилась цель. Алтимэ тяжело поднялся и подобрал шлем. Шатаясь от слабости, побрёл прочь.
Юрва желал лишь убивать и причинять боль.
***
Налани откинулась на спинку стула и оглядела новый кабинет, который она делила с двумя коллегами. За окном лил дождь, стуча по жестяному подоконнику. Печальная погода контрастировала с достаточно приподнятым настроением девушки. Столы в кабинете были завалены стопками бумаг, среди которых опасливо ютились компьютеры.
Три дня назад, после оглашения результатов выборов, она была назначена исполнительным секретарём Комитета по Делам Женщин. Сразу на неё свалилось огромное количество дел: комитет занимался огромным спектром задач, начиная от организации реабилитации пострадавших от сексуального рабства и заканчивая выяснением возможности постройки новых детских садов. Приходилось контактировать с большим количеством различных организаций, многие из которых состояли из старого чиновничества и относились к представителям новой власти крайне отрицательно.
Реорганизация и чистка государственного аппарата только начинались. Предстояло выжечь разросшуюся за годы марионеточной диктатуры опухоль криминала.
Железную Троицу постигла жалкая судьба. Генерал сухопутных войск был схвачен и расстрелян после суда. В подвале его особняка нашли огромные богатства; самым одиозным элементом сокровищницы оказался мужской член из чистого золота — поистине чудовищных размеров. Все добытые богатства Анару решил пустить на восстановление системы здравоохранения. Адмирал морского флота будто бы ушёл под воду, и никто так и не нашёл ни его, ни ближайших приближенных. Генерал военно-воздушных сил незадолго до взятия столицы повстанцами сел в личный самолёт, стоивший дороже любого из военных самолётов, и умчался в Бибиюнм, где попросил политического убежища. Увы, вместо политического убежища генерал получил тюремный срок за какие-то финансовые махинации. Освободившись после выплаты колоссального штрафа, генерал стал жертвой неизвестных убийц, сбросивших его с крыши небоскрёба во время беспорядков.
На выборах соревновались трое кандидатов: Анару, Хена и заместитель покойного Якты, Хилмону. Каждый предлагал свой путь восстановления страны и свой политический курс. Выборы прошли спешно и бестолково, но результат подсчитали честно и старательно. С небольшим отрывом победил Анару, став президентом Аксалы и возглавив правительство, а также Кризисный Совет. Хену назначили министром социального развития.
Первыми указами нового правительства стала раздача территорий землевладельцев крестьянам, а также национализация всех крупных сельскохозяйственных и промышленных предприятий. Средние и мелкие предприятия оставались в частной собственности. Кроме того, Хена ратовала за создание отдельного кооперативного сектора. Первыми оказались национализированы активы «Алканга». Лишь имущество корпорации «Лигора» избегло такой судьбы — с её руководством Анару заключил соглашение о взаимовыгодном сотрудничестве, несмотря на несогласие с этим многих. Однако «Лигора» находилась в опале у Велкуанской Империи и не пыталась навязать свои условия.
Началась реализация масштабной программы по оздоровлению как обитателей Аксалы, так и её истерзанной природы. У Нгуры был заложен высокотехнологичный мусороперерабатывающий завод, а ввоз мусора попал под строжайший запрет. Необходимое для завода оборудование обещали бесплатно подарить дружественные страны Мойнер Ае.
Аксалийская гвардия, полиция и армия были расформированы; вместо них государственной армией назначалась Народно-Революционная армия, превращённая в регулярную. Офицеры и солдаты, присягнувшие новому правительству, вошли в её состав. В новой армии отсутствовали звания и помпезные знаки различия — присутствовали лишь должности. Кроме того, в отрядах специального назначения командные должности сделали выборными. Полицию заменили местные отряды самообороны, подотчётные населению своей местности и набираемые из местных же жителей, имеющих хорошую репутацию. Участники отрядов самообороны могли в любой момент быть отозваны местным собранием. Для распутывания сложных преступлений была создана сеть государственных детективных агентств.
Более-менее неплохо обстояли дела у выживших членов бывшего отряда Налани.
Налани и Тирта поселились вместе, в столице, в однокомнатной квартирке на окраине. Тирта устроился поваром в столовую одной из правительственных организаций, и виделся с подругой не только дома, но и порой за обедом. В скором времени они планировали устроить скромную свадьбу. Лелайни поступила учиться на фельдшера. Бамбанг, вылечившийся от своей болезни и ставший если не симпатичным, то вполне нормальным с точки зрения внешности парнем, вернулся в Аксалу и открыл мастерскую по ремонту обуви в небольшом городке неподалёку от столицы.
Широко зевнув, Налани потянулась к папке с отчётами медицинских организаций, но дверь кабинета резко распахнулась. Невысокий крепыш с огромным носом подскочил к её столу.
— Что случилось? Кто вы такой вообще? — с любопытством глянула на гостя Налани.
— Вам письмо! Очень-очень важное, — на стол перед девушкой упал бумажный конверт. — По секрету: похожее письмо во всей стране получил только сам Анару! Ваше, если что, мы не смотрели.
Взяв конверт, Налани обнаружила надписи, прояснявшие его происхождение.
«Налани и Тирте, дорогим друзьям — от Юрвы Сумры, бесприютного ночного странника»
Аккуратно вскрыв конверт, Налани увидела исписанный затейливым, но аккуратным почерком листок, сложенный четырежды.
— Вот, распишитесь о получении, — гость сунул Налани под нос соответствующую бумагу.
Та подписала.
— Это вам от вашего друга-пришельца, — прошептал неожиданный гонец. — Снова по секрету. После возвращения со Слеалы Юрва передал все полномочия своему заместителю и ушёл в неизвестном направлении, захватив с собой только свою знаменитую пушку и набив рюкзак инопланетной всячиной. И перед уходом оставил эти письма, сказав отнести тебе и Анару. Видимо, ты для него много значишь. Если вдруг он даст о себе знать — передай, чтобы возвращался. Анару не держит на него никакой обиды за невыполненное обещание, наоборот, готов принять как верного друга и товарища.
Выпрямившись и отшагнув от Налани, носач взмахнул руками на прощание и убежал.
— Загадочны твои дела, Налани! — прокомментировала коллега.
— Немного есть, — слабо улыбнулась секретарь и развернула письмо.
«Дорогие Налани и Тирта!
Вперёд всего поблагодарю вас за бесценный дар дружбы. Вы — если не лучшие люди, то одни из лучших; моя признательность вам безгранична. Желаю построить лучший мир. Вы не только этого заслужили, вы на это способны. Живите счастливо и создайте счастливую, мудрую Аксалу бедам вопреки.
Я потерпел крах. Мои драгоценные Мойлоро Морэонро и Эйонэ Мистанон погибли безвозвратно. Их погубили «Алканг» и Империя. Кроме того, Первый Ключ — чудесный механизм, что открывает врата между мирами — покинул Хокру, переместившись в неизвестном направлении. Причина — варварские опыты велкуанских учёных. Путь домой для меня закрыт, и я обречён.
Однако не желаю сидеть без дела. Моё желание — возмездие. Велкуанская Империя умирает, из её трупа рождаются новые формы жизни и разума, что растерзают Хокру на куски. Порождения алчного и жестокого общества, безумной ядовитой машины, они стократ хуже. Я буду убивать их, пока они не убьют меня, объединяя силы с теми людьми, что будут пытаться выжить на берегах Гагунского моря, сохранив хотя бы память о совести и благородстве. Мою жизнь питает надежда, что я сумею сразить того, кто виноват в моих бедах превыше прочих. Он — воплощённая гордыня, сгусток безжалостных амбиций, возомнивший себя божеством. Мой долг — разбить его иллюзии и вырвать его сердце прежде, чем он нанесёт слишком много вреда.
Если мой поход окажется достаточно эффективным, то Аксала, Волама и многие другие страны получат небольшой запас времени, чтобы восстановиться и приспособиться к жизни в изменившемся мире. Кроме надежды на возмездие, меня будет подпитывать упование, что своей охотой на воплотившиеся кошмары я спасаю вас от зла.
Близится ночь, и копьё зовёт. Пожелайте мне меткого глаза и твёрдой руки.
С великой признательностью и почтением, ваш друг
Юрва Сумра Инкрихойнон»
Закончив чтение, Налани выхватила из стопки чистый лист бумаги и принялась лихорадочно строчить ответ, ещё не зная, каким образом доставит его адресату и доставит ли вообще.
