***
Мышка сидела, сжавшись в клубочек и обняв колени. Найдо ходил взад-вперёд по темнице, будто надеясь обнаружить какой-то выход. «Какие же мы глупые!» — в отчаянии думала Мышка. Хотелось плакать, но не было слёз. Выбравшись осмотреть брошенный магазин, они нарвались на тварей. Надежда на ружьё Найдо оказалась тщетной — руки и ноги одеревенели, и они попадали на пол безвольными куклами. Не зря опытные люди всегда ходили в одежде с металлической подкладкой! Но, вместо того чтобы убить, чудовища отнесли их во дворец. Мышка уже раз десять попрощалась с жизнью. На удивление, их запихнули в достаточно комфортабельную комнату с освещением, кроватью и ковром, дали какие-то рваные одеяла. Принесли даже еды — водорослевой каши. Оказалось, Стомозгому богу служат не только чудовища — надзирателями стали трое измождённых модификантов. Кожу всех троих покрывали неприятного вида серые пятна. Узников не били и вовремя выводили в туалет, но почти совсем не отвечали на вопросы. В комнате царили сырость и прохлада, и Мышка сразу забралась на кровать и закуталась в одеяла. Тянущиеся вдоль стен полки украшали дорогие вазы и кубки. После потянулись тревожные, тоскливые часы заточения. Найдо сначала пытался отвлечь Мышку от страхов, но после сам поддался чувствам, то начиная отчаянно искать выход, то впадая в ступор. За дверью раздались шаги. Замок отворился, и в комнату прошёл один из охранников — высокий лысый модификант в истрёпанном военном обмундировании. Дверь тут же заперли снаружи. За спиной тюремщика висела штурмовая винтовка. В руках он нёс новую тарелку с водорослевой кашей. Приблизившись, модификант поставил тарелку на столик у кровати. — Ешьте. Особенно ты, самка. Слишком худая, — буркнул тюремщик. — Что вы будете с нами делать? — пропищала Мышка, чувствуя наворачивающиеся слёзы. — Вы нас съедите? — Нет. Будем разводить. Хороший геном. Можно правильно модифицировать. Выведем больше модифицированных, чтобы хорошо служить Богу, — у модификанта явно вызывала затруднения простая человеческая речь. — Твой друг здоровый. Будешь рожать от него детей. Ешь. Тебе нужны белки, жиры, углеводы. — Выпустите нас, пожалуйста, — тихо попросила Мышка. — Нет. Воля Бога — высший закон, — промолвил тюремщик. — Снаружи опасно. Вы погибнете. Здесь вы будете питаться, жить в безопасности и размножаться. Мышку передёрнуло от мысли вынашивать и рожать детей в таком месте, пусть даже от довольно симпатичного и доброго Найдо. Модификанта неожиданно перекосило, как от резкой боли. Тюремщик отбежал к двери и вскоре скрылся за ней. Спустя несколько минут вернулся — в изолирующем противогазе и с двумя противогазами в руке. Люди вскочили с кровати. — Надевайте, — приказал он пленникам. — Живо! Божьи дети чуют опасный газ возле нашего общего Дома. Найдо неожиданно набросился на модификанта в отчаянной попытке отобрать винтовку. Но его противник оказался куда сильнее. Парень оказался прижат коленом к полу быстрее, чем что-либо сообразил — однако и винтовка отлетела в сторону. — Глупый самец. Но я прощаю, — спокойно бросил модификант. — Но ещё одна выходка — и мы отрежем тебе ноги. Они не нужны, чтобы оплодотворять. Неожиданно для себя самой Мышка схватила увесистую вазу с ближайшей полки и что было сил приложила модификанта по черепу. Прислужник Стомозгого бога повалился на Найдо. Парень вскочил и принялся остервенело пинать тюремщика по голове. Тот попытался встать, но Найдо бил снова и снова. Мышка подхватила винтовку и ринулась к двери. Увы! Та была заперта. — Найдо, Найдо, что нам делать?! — перепуганная Мышка дрожащими руками дёргала ручку. Парень посмотрел на неё совсем по-другому, чем прежде — с уважением и даже восхищением. — Дверь заперта! — крикнула девушка. Найдо для надёжности трижды опустил тяжёлую вазу на окровавленную голову модификанта. Отшатнулся, с ужасом глядя на труп. — Сломаем дверь? — невпопад предложил он, бледный и напуганный. — Вот! Подожди, как откроет охранник, и застрели! Мышка на ватных ногах вернулась к кровати, села и наставила винтовку на дверь. Вскоре руки устали, и она положила оружие на колени. — М… может попробуем их позвать? — неуверенно спросил Найдо. — Слушай, Квиги, ты меня спасла. Спасибо. Девушка что-то невнятно пропищала, сосредоточенная на созерцании двери. — Может, наденем противогазы? — предложил парень. — Может, это люди патриция пришли с юга и травят монстров. Неожиданно по ту сторону двери раздались крики, за которыми прозвучали тяжёлые глухие удары. На дорогое дерево обрушился страшный удар. Раздался треск. Мышка вскрикнула и нажала на спусковой крючок. Ничего! Винтовка оказалась не снята с предохранителя. Действуя по наитию, она переключила рычажок в нижнее положение. Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалилось что-то тёмное и страшное. Мышка нажала спусковой крючок, но новый ужас повалился на пол, и пуля ушла в коридор, с мерзким звуком срикошетив от стены. — Юрва! Юрва! — Мышка отбросила винтовку и вскочила с кровати. Пришелец тяжело поднялся с пола, опираясь на свою чудовищную пушку-секиру. На тёмное лезвие налипли клочья плоти. Девушка заметила, что из бока Юрвы торчит обломанный зазубренный рог. Пришелец выглядел очень потрёпанным и раненным. Попытавшись заговорить, Юрва закашлялся. Сорвав шлем, пришелец выплюнул на ковёр густую лазурную жидкость и хрипло, страшно заклекотал. — Мышка, слушай меня, — прошелестел он. — В твоих руках наше спасение. Даже сгорбившись, Юрва всё равно смотрел сверху вниз даже на немаленького Найдо. Юрва отстегнул от пояса сумку с небольшими газовыми баллонами. Осторожно поставил на пол перед Квиги. — Дворец есть тело, — проговорил Юрва. — К нервной магистрали и лёгким этого стомозгого поганца мне не добраться, одни ходы закрыты, другие слишком узки. Но ты можешь это сделать. Если не ты, то никто. Парализаторов там быть не должно, они бы мешали электронике. Я покажу, куда пролезть. Разгерметизируй баллоны и брось в лёгкие. Яд и гниль распространятся по всем его сосудам. Надень противогаз и перчатки! Юрва скупыми движениями показал, как открывать баллоны. — Смесь пойдёт отсюда. Ни в коем случае не дай попасть ей на кожу! А лучше, — Юрва пошатнулся. — Найдо, помоги ей надеть одёжку мертвеца. Найдо выполнил распоряжение, а затем и сам надел противогаз. Теперь Мышка была закутана с ног до головы. — Идёмте, у нас мало времени, — Юрва направился к выходу. Не доходя до двери, он вырвал из себя застрявший рог. Выбросил. — Так нельзя делать, ты истечёшь кровью! — испугалась Мышка, повесив на плечо сумку с баллонами. Из-под противогаза её голос звучал приглушённо. — Я ещё способен контролировать свои сосуды, — сказал Юрва. — Быстрее! Я заклинил большую дверь, но они используют обходной путь. Возьмите оружие. Мышка подхватила штурмовую винтовку, которую теперь немного побаивалась — она чуть не выстрелила в их освободителя! Найдо подобрал дробовик с погибшего в коридоре часового. Пришелец надел шлем и повёл людей по мрачным коридорам в самое сердце дворца. По пути Мышка заметила не менее трёх дюжин расстрелянных и изрубленных тварей. Девушка шла, будто в ночном кошмаре. Да и разве не являлось происходящее самым настоящим кошмаром наяву? В противогазе сужалось поле зрения, заставляя бояться ещё больше. Проведя людей на третий этаж, в высокую, тёмную галерею, Юрва остановился. — Слышите? Мышка не слышала ничего, кроме тошнотворного биения настенных выростов. — Нет, — пискнула она. — До конца галереи, затем двенадцать метров направо. Дыра в стене, заросшая плотью, узкая, — быстро проговорил Юрва. — Ползти около пятнадцати метров. Доползёшь — сразу окажешься у лёгких. Развинтила один баллон, сбросила в лёгкое, развинтила второй, повторила. И сразу обратно. Найдо, спрячься в бывшем ресторане напротив дыры. И смотри оттуда, как вернётся подруга. Спускайтесь по лестнице на первый этаж, налево, сто метров, снова налево, большой зал. Тварям будет не до вас, и вы сможете выбраться на улицу. Следуйте за статуями жаб и выйдите в длинный овраг. Выбирайтесь подальше отсюда. Юрва снял с пояса ножны с изящным кинжалом и передал Мышке. Помог надеть. — Надень, может пригодится, если прицепится что-то, — бросил пришелец. — Идите! — Что там? — едва слышно выдавила Мышка. — Червивый близко, — прошептал Юрва. — Я уведу его от вас. Сказав это, пришелец растворился в полумраке. Мышка обернулась к Найдо. — Я попытаюсь сделать то, что он попросил, — дрогнувшим голосом сказала девушка. Люди побежали по галерее, ведомые страхом и отчаянной надеждой. Чем дальше, тем больше им попадалось элементов органического происхождения. Пол стал скользким от слизи. Встретившись со стеной, покрытой дёргающимися грязно-розовыми отростками, Найдо и Квиги повернули направо и оказались у отверстия, закрытого тонкой серой плёнкой. Напротив отверстия открывался вход в помещение, заставленное длинными столами из чёрного дерева. — Как ты туда пролезешь? — неуверенно начал Найдо. — Может, не надо? — Я должна, — тихо, но решительно сказала Мышка. — Нам никто не поможет, даже Юрва не справляется. Больше некому, кроме меня. — Но вдруг… Мышка торопливо обняла Найдо и, выхватив кинжал, вырезала плёнку. Перевесив сумку поудобнее, юркнула в отверстие. Найдо попытался последовать за подругой, но уже через два метра проход стал слишком узким. Парень вынужденно выбрался обратно и забежал в бывший ресторан. Спрятался под стол и принялся ждать возвращения Квиги, молясь всем богам и не отрывая взгляда от отвратительной дыры. Как Юрва и описывал, лаз оказался очень узким — даже Мышка протискивалась с немалым трудом. Помогало то, что стены покрывала слизь. Из глубин лаза с повторяющимся интервалом бил ветер. В отсутствие света приходилось двигаться на ощупь. Темнота пугала. Девушка взяла в руку кинжал. Когда что-то чавкающее и пощёлкивающее преградило путь. Мышка, перепуганная как никогда прежде, трижды вонзила клинок в податливую плоть. Существо поспешило ретироваться. Стены лаза раздались вширь, и Мышка встала ногами на площадку из похожего на кость материала. Розоватый свет рассеивал мрак. Внизу мерно пульсировала плоть, бугрящаяся похожими на чудовищную цветную капусту образованиями. Огромный мешок сжимался и разжимался, обдувая Мышку воздухом. Сверху виднелись выходы ещё трёх десятков трубок, подобных той, через которую пробралась Квиги. «Словно над огромным лёгким! — подумала Мышка. — Пора травить!» Осторожно взяв баллон, она открутила вентиль. Вбок ударила струя омерзительного на вид бурого газа. Квиги немедленно швырнула ядовитый баллон вниз. Огромное лёгкое вздрогнуло. Резкий выдох едва не сбил девушку с ног. Мышка взялась за второй баллон. Но стоило ей закончить с вентилем, как за ногу схватилась серая бесформенная и безволосая тварь размером с собаку, неожиданно появившаяся из темноты. Шипы оцарапали ботинок. Взвизгнув, Мышка уронила баллон. Тот немедленно скатился вниз, в огромное лёгкое. Взявшись за кинжал, Квиги стала бить тварь со всей силой отчаяния. Хватка щупалец разжалась. Не веря, что до сих пор жива, что сумела выполнить поручение, Мышка нырнула обратно в лаз. Лёгкое кашляло. Мышка боялась, что газ отравит и её, и умоляла вселенную, чтобы противогаз не подвёл. И вот Мышка вывалилась на пол галереи, вся грязная и мокрая. Выбежал Найдо и помог встать на ноги. Биения шаров плоти на потолке стали сбивчивыми, хаотичными. Огромный организм явно испытывал недомогание. — Жива? Всё нормально? Теперь — вниз! — бросил Найдо. — Давай найдём Юрву, может, ему нужна помощь, — сказала Мышка. — Ты что, сдурела? Он пошёл отвлечь всех монстров на себя! Он сильный, он выберется! — испугался парень. — Нам нужно самим спасаться! — А если нет? — пикнула Квиги. — Он знал, на что шёл! Он принял удар на себя, чтобы нас спасти! Да и как мы его найдём? Тут же полно чудищ! — Ладно, — уступила Мышка. Её голос дрожал. Найдо схватил девушку за руку и потащил прочь.***
Спрятавшись за статуей барсука от брошенного врагом комка червей, Юрва спешно дозарядил пушку. Боезапас подошёл к концу. Червивый оказался куда опаснее, чем казалось вначале. Снаряды пробивали монстра насквозь, не детонируя. Внешний слой червей обуглился и спёкся, образовав защитную корку, а внутри содержалось слишком много влаги, чтобы слабый огнемёт Юрвы мог сжечь чудовище. Более того, Червивый вместе с немногочисленной свитой оттесняли пришельца на затопленный нижний этаж. Зная об огнемёте, Червивый стремился максимально защититься от огня. Подстрелив неосторожно высунувшегося модификанта с ружьём, Юрва отскочил к лестнице и сбежал вниз. Рядом просвистела состоящая из сцепившихся червей живая плеть. Зацепившись за пушку, Червивый сумел обезоружить алтимэ. Та с грохотом приземлилась за Червивым. Юрве оставалось лишь отступать. Оступившись от нахлынувшей слабости, Юрва покатился по ступеням и упал в воду. Пошатываясь, встал. Та доходила до колен. Алтимэ не был уверен, что сумеет далеко уйти, даже если сумеет одолеть отвратительного Червивого. От правого лёгкого остались одни ошмётки. Половина крови находилась не там, где должна. Сердце то останавливалось, то заходилось в быстром, поверхностном биении. Аккумулятор в левой ноге вышел из строя. Регенерация не справлялась с восстановлением, поддерживая лишь самые важные системы. Юрва цеплялся за жизнь на одной лишь кибернетической составляющей. Червивый приближался. Оглядевшись по сторонам, Юрва заметил у стены электрический шкаф. К шкафу шли толстые кабеля. Часть электроники в здании всё ещё функционировала и нуждалась в электрической энергии, что вырабатывалась комплексом солнечных батарей неподалёку от биржи. Дизайнерские батареи при взгляде сверху образовывали герб Велкуанской Империи. Червивый ступил в воду. Гора извивающихся червей приближалась беззвучно, бессловесно. Существо общалось запахами, и даже если оно пыталось что-то сообщить Юрве, тот не мог этого понять. Собрав тающие силы, алтимэ подскочил к шкафу. Вырвал охапку кабелей и швырнул в воду, сам подпрыгнув и вцепившись в выступающий на стене барельеф. Вначале показалось, что Червивому нипочём и электрический ток. Но в следующее мгновение нижний слой червей, обеспечивавший подвижность чудовища, застыл и начал разрушаться. Рванувшись к Юрве, Червивый разорвался пополам. Воду заполнили умирающие черви, покрыв её белесым ковром. Не теряя времени, Юрва полез к выходу вдоль барельефа, цепляясь когтями за выступы. Когда выход был уже совсем близок, на спину приземлилась склизкая, влажная масса. Червивый метнул свой последний снаряд, желая достать убийцу перед смертью. Сотни зубастых червей впились в броню, ища уязвимые места. Юрва почувствовал, как черви вгрызлись в пальцы и шею. Кожа затвердела, делаясь непроницаемой для укусов. Но мгновенное замешательство стоило падения. Упав в воду лицом вниз, Юрва ощутил жестокий удар электричества. Одно радовало алтимэ — погибли облепившие его черви. Оптические нервы, управлявшие синтетическими мышцами, спасли своего владельца в то мгновение, когда отключились живые нервы. Выбравшись на лестницу, Юрва дал себе короткую передышку. «Я. Не. Умру. Здесь! — заклинал себя Юрва. — Ещё один шаг. И ещё. Давай!» Подобрав пушку, он вскарабкался по лестнице и рухнул на колени под статуей крылатой собаки. Рядом переминалась с ноги на ноги мелкая тварь, не решаясь напасть. Уступив осторожности, существо булькнуло и скрылось в зеве галереи, где темнели навсегда погасшие мониторы, что некогда показывали изменения курса акций и прочих важных людям бумаг. «Немного отдохну, и пойду, — говорил себе Юрва, поражаясь, как долго держится его истерзанный организм. — Несмотря на всё, я ещё могу переставлять ноги!» Ради чего он сражается? Ради чего цепляется за выживание на неприветливой, жестокой Хокре, даже потеряв всё? Ради одной лишь мести Аруэри Бебо? Нет, не только. Цветок жизни плохо растёт на одной лишь ненависти. Несмотря на всё, он ещё надеется, что в его жизни найдётся место чему-то по-настоящему хорошему. Прежде чем умереть, он хочет сделать что-то значимое. Что-то созидательное. Если каким-то чудом он переживёт Бебо, то постарается вернуться в Аксалу. Юрва вспомнил Тойна, оставшегося после пыток без пальцев. Других борцов за свободу, выживших, но лишившихся возможности жить наравне с другими. Местная механика примитивна и неуклюжа, но он мог бы попробовать. Спрос обеспечен, а знакомство с Анару и слава помогут добыть всё необходимое. Если его обеспечат средствами, хорошо; если нет, он их изыщет. Подберёт помощников и наладит производство, что позволит вернуться к полноценной жизни искалеченным. Знания, привезённые с родной Валон Латоры, делают его идеальным кандидатом для такой миссии. «Я буду жить и бороться, пока шевелится хотя бы один палец», — подумал Юрва. Зашипев от боли и отплёвываясь лазурной кровью, алтимэ встал и побрёл через смердящие внутренности умирающего технобожества.