***
Вскоре по прибытию в главное поселение анклава в глубоком подвале дома Последнего Патриция состоялся совет. Со стороны Аксалы участвовали Макати и Тойн, со стороны местного транитийского сообщества — двое Святых Проводников, участвовавших в штурме Катакомб. Со стороны светских поселений присутствовали Юрва и двое его помощников, выбранных из противников прежней имперской власти. Из зала с тремя рядами резных колонн по распоряжению новых хозяев вынесли все скульптуры собак и сбили барельефы с изображением псовых. Юрва лично выломал герб Велкуанской Империи из ниши в противоположной выходу стене и взамен нарисовал на оголённой стене чёрную семиконечную звезду. Совет собрался за массивным прямоугольным столом. Зал освещала тусклая электрическая лампа, слишком слабая для всех присутствующих, не считая инопланетянина, поэтому многие сидели с фонариками. Макати торопливо писал в толстой тетради с твёрдой обложкой. Собравшиеся торопились найти решение и обо всём договориться, что, казалось, лишь затягивает обсуждение. Юрва тосковал по телепатической связи и продвинутых методиках коллективного принятия решений, существующих на его родине и позволяющих в считанные секунды найти взвешенный и продуманный консенсус по сложным организационным вопросам. Инопланетянина мучило ощущение, что он грозит одному из Пожирателей Астероидов кое-как собранным доисторическим копьём; ситуацию усугубляло понимание того, что Просветлённый Владыка Эрибис по ряду параметров куда опаснее даже самого могучего из Пожирателей Астероидов. Примитивные способы принятия решений, примитивная координация — слабость куда большая, чем примитивное оружие. Кинетическая энергия остаётся собой, надежда одолеть врага грубой силой пуль, снарядов и ракет являлась не беспочвенной, но как быть с убогой координацией мыслительных процессов, отягощённой лишними эмоциональными аффектами и когнитивными искажениями — против врага, соединившего машинную согласованность с несовершенным, но испытанным миллионолетием эволюции человеческим разумом и великой силой аата-тинты? Юрва надеялся, что всё же переоценивает врага. — Итак, давайте подведём какой-то итог всему этому, — подал голос один из местных Святых Проводников. — Юрва Сумра, вы нас собрали, вы и подводите. Юрва встал из-за стола и подошёл к карте окрестностей Хивид Маюна, прицепленной к пыльному деревянному шкафу. Зажёг лампу-прищепку на верхней полке, чтобы людям было лучше видно. — Верно, подведём промежуточный итог, — Юрва говорил на велкуанском, и Тойн понимал только благодаря наушникам с автопереводчиком. — Операцию против Просветлённого Владыки необходимо провести не позднее чем через три недели. Серебряная Звезда уже прощупывает нашу оборону. Враг нападёт, как только замёрзнут Серые Озёра и через них можно будет переправить войско. У них преимущество в численности и управлении, у нас — в огневой мощи и технике. На Серых Озёрах враг реализует свои преимущества сполна, мы же, из-за сложного рельефа, окажемся в беде. Захват плацдарма на Серых Озёрах будет означать наше поражение. Значит, мы должны напасть первыми. — Я не вижу для этого возможности, вопреки твоим аргументам, — высказался один из помощников Юрвы. — Путь в обход Серых Озёр долог и узок, там будет много ловушек — они там уже есть. Будут большие потери — либо во времени, либо в нас. Кроме того, нас будут обстреливать ракетами. Пять сотен километров! Лучше потратить время на подготовку обороны. Разбив врага здесь, мы сможем пойти в наступление на куда лучших условиях. — Мы не продержимся, я думал, в этом мы уже разобрались, — сердито встрял другой Святой Проводник. — Или мы возьмём врага наглостью, или умрём. — Да ты не понимаешь… — Тихо, — веско оборвал спорщиков Юрва. — Дослушайте меня. Необходимо комплексное воздействие. Слабость Серебряной Звезды — окружающий её пояс работных домов и временных производств, а также лагерь беженцев в ущелье Маюнд Лгар. Мы обязаны ей воспользоваться, как предлагал Макати. Заставим врага держаться за пузо, вместо того, чтобы бить наши основные силы. Посмотрите на карту. Долина Серебряной Звезды лежала между двух невысоких горных хребтов. Южный хребет прорезали три широких перевала. Город располагался в сердце долины. В тридцати километрах к северо-западу от города, поднимался конус спящего вулкана под труднопроизносимым названием Упаугналунн, возле которого стояли геотермальные электростанции, питавшие город. В древности верили, что под вулканом спит демоническое божество, что однажды превратит в пепел весь мир. Долина тянулась с юго-востока на северо-запад. Юго-восток занимали труднопроходимые ущелья, зато центральная и северо-западная часть прекрасно подходили для проживания. Вдоль долину рассекала мелкая, но быстрая река Биснада. У подножий южного хребта ныне ютились лагеря беженцев из Велкуанской Империи. Некоторые лагеря оказывались вытесненными в ущелья. Власти Серебряной Звезды зазывали беженцев из всех окрестных стран, обещая безопасность и довольство. После совета, на котором всё же удалось прийти к соглашению, Юрва отправился в созданный на базе бывшей частной поликлиники госпиталь, где лечилась беженка из Бибиюнма. Та ещё не отошла от сложной операции и передвигалась на инвалидном кресле. Женщина могла обладать важной информацией, особенно учитывая обстоятельства её появления. Надев халат и бахилы поверх остальной одежды, алтимэ нашёл главного врача и попросил о встрече с пациенткой. Место нашлось на первом этаже, в обшарпанной палате с выбитым окном, где явно собирались делать ремонт. Юрва встал у облупленной стены, дожидаясь пациентку. Ту привезли спустя несколько минут двое медицинских работников. Беженка из Бибиюнма была высокой светлокожей женщиной с чёрными волосами и тёмными глазами. Когда-то по меркам людей она была настоящей красавицей, но тяжёлые испытания оставили свой печальный след. Кожу покрывали глубокие шрамы, во рту не хватало зубов. Юрва в очередной раз посочувствовал людям с их никудышной регенерацией. — Канда, верно? Приветствую вас, — поздоровался Юрва. — Разрешите неформальное обращение? — Да, — коротко бросила женщина, поднимая взгляд измученных глаз. — Я знаю, кто ты. Я должна была тебя найти и взорваться с тобой. Юрва Сумра Инкрихойнон, инопланетянин. В поразительное время живём, будь оно проклято. Канда прибыла в поселение неделей ранее и пыталась найти Юрву. Никакого оружия при ней обнаружено не было, однако алтимэ повелел провести полное медицинское обследование гостьи. Рентгеновская томография показала, что в несчастную встроена хитроумная и весьма мощная бомба со взрывателем непостижимой конструкции. Операцию провели в стороне от больницы. Юрва повелел щедро вознаградить двух врачей и сапёра, взявшихся за дело. Бомбу удалось извлечь, не допустив взрыва, а также спасти жизнь пациентки. Изучив детонатор, Юрва пришёл к выводу, что он сделан на основе материалов с Валон Латоры, извращённых не без помощи кристального обруча, и призван инициировать взрыв в момент близкого контакта с алтимэ. — Знаешь, мне очень хочется встать и обнять тебя, — закрыв глаза, добавила женщина. — В голове крутятся слова, заложенные Им. Сейчас это сумасшествие немного отступило, и я вспомнила, кто на самом деле. — Канда, расскажи мне про Аруэри Бебо всё, что знаешь, — попросил Юрва. — Я отомщу за твои страдания. — Аруэри Бебо — это Он? — Просветлённый Владыка Эрибис? — уточнил алтимэ. — Именно так. Женщина сжалась, будто от боли. Юрва деликатно коснулся пальцами её плеча, ободряя. — Я, полноправная гражданка Бибиюнма, работала начальницей службы ассенизации в Хивид Маюне. Неаппетитно, но необходимо. После того, как эти… захватили власть, входила в группу заговорщиков. Моим делом было организовать проход убийц через канализационный коллектор прямо в логово узурпаторов, — рассказала Канда. — Нас раскрыли точно к началу акции, и мне пришлось идти с остальными. Мы пробрались в резиденцию. Канда замолчала, собираясь с мыслями. Пауза тянулась и тянулась. — Что случилось там? — попросил продолжить Юрва. — Мы думали, их лидер — продвинутый модификант, или нечто вроде. Что-то, что можно убить пулями или клинком. Но мы ошибались, — с болью в голосе проговорила она. — Мы сумели устранить охранников и даже пробились через укреплённую дверь, хотя часть из нас погибла. Но за дверью нас ждало что-то, что мне и описать-то сложно. — Если ты всё же сможешь это сделать, поможешь мне отомстить, — сказал Юрва. — Он светился, искрил. Отростки, хвосты, и хоровод лиловых звёзд, — с трудом проговорила Канда. — Большего не скажу, не могу. Не смогла увидеть, или запомнить. Или осознать. Он не человек, ничего общего. Вообще ничего. — Что случилось дальше? — Пропали все мысли. Стало очень страшно. Мы не понимали, ни где мы, ни кто мы. Некоторые начали стрелять, но Ему нельзя было причинить вред, — прошептала Канда. — Меня схватили Его служки, с червями во ртах. Мучили. Потом Он говорил со мной. Потом не помню. Пришла в себя по пути сюда. Знала, что должна представиться участницей подполья, предложить сотрудничество, и обнять тебя. У меня были с собой доказательства, у моих спутников тоже. Кто-то из здешних должен был подтвердить мою ложь, потому что знал о заговоре. Но моих спутников уволокли какие-то твари, я осталась одна и бродила, пока не упала без сил. Меня нашли, я попросилась сюда. — Расскажи подробнее обо всём. Все детали, какие помнишь, — сказал Юрва. — Хочешь, я принесу тебе воды или еды? — Благодарю, не надо. Я не стану говорить больше того, что уже сказала. Не знаю, что ещё Он мог в меня вложить. Мне кажется, во мне может быть ещё одна ловушка. — Прекрасно понимаю, что Аруэри Бебо наверняка внушил тебе несколько слоёв лжи на всякий случай, — ответил Юрва. — Однако сама структура ложных воспоминаний может сказать многое. — Он неуязвим, Он — что-то неописуемое, ужасное, — прошептала Канда. — Поганый Владыка выворачивал мои мозги наизнанку. То как он светится, искрит… это не передать словами, не описать. Он не вирусный биоконструкт, не модификант. Это что-то намного, намного страшнее и могущественнее. Как ты надеешься его убить? Я решила, когда узнала о тебе, что Он бог с другой планеты. — Аруэри не бог. Богов не существует, — мрачно проговорил алтимэ. — Он даже не с другой планеты. Это просто человеческий мерзавец, получивший в свои лапки то, чего не достоин. Самовлюблённый ублюдок, укравший, осквернивший мою мечту, моё лучшее творение. Убивший моих друзей. Он уязвим, и скоро я это докажу. — Не знаю, как ты осмеливаешься, зная… но пусть у тебя всё получится, — произнесла измученная женщина. Канда обняла себя за плечи. В палату заглянул Макати. — Юрва! К тебе странное предложение о союзе, — сказал он. Завершив разговор с Кандой, Юрва вышел в коридор. Макати увлёк алтимэ к выходу, торопливо рассказывая. — Пришёл какой-то странный модификант, говорит, что на нас собирается напасть Бибиюнм, и что есть те, кто готовы помочь, — поведал он. — Может, ловушка, но не обязательно. Предлагают связаться с ними. — Они — это кто? — Не вполне ясно. Складывается впечатление, что не люди.***
По автомобильной трассе катились потрёпанные автобусы, набитые удивительными созданиями. Всего три машины. Последний притормозил у длинного гаража. Из распахнутой двери выползло нечто, напоминающее слизняка на шести ложноножках и с парой похожих на человеческие руки передних конечностей. Шкура существа непрерывно меняла цвет и текстуру, маскируясь под окружение. Существо немного превышало габаритами среднего человека. Три маленьких чёрных глаза смотрели внимательно и бесстрастно. Макати ошибся. Никто не предлагал помощь. Но некто просил свободного прохода, чтобы сбежать. Не все воплотившиеся квазиразумные вирусы представляли собой безумных монстров. А эта уникальная популяция освоила бесполое размножение посредством откладывания яиц в ёмкость со специально подготовленным питательным раствором. Пусть процесс отличался неустойчивостью и в трёх случаях из четырёх давал дефектную нежизнеспособную особь, эти создания всё же научились размножаться самостоятельно, вне колб. Глядя на них, Юрва задавал себе вопрос — не видит ли он в этот момент будущее Хокры? Существо подобралось к гаражу и замерло на почтительном расстоянии от инопланетянина. Второе выбралось из автобуса и, торопливо семеня ложноножками, присоединилось к сородичу. Рядом с ними стоял усталый модификант. — Мы знаем из усвоенных слоёв, что для успешной коммуникации надо благодарить, — проговорил модификант, явно передавая слова одного из существ. — Спасибо, люди и странник. — Куда вы направитесь — решили? — поинтересовался Юрва. — Подальше от Бибиюнма, — сказал модификант уже от себя. — Под боком у этого чокнутого Владыки стало небезопасно. Мы не можем больше скрываться, нас перебьют. Мы отправляемся в сердце Империи. Провинции к югу от Волкра, наверное. Куда сможем добраться, где сумеем зацепиться. Разумный слизень, дождавшись, как модификант закончит, снова заговорил его речевым аппаратом. — Люди и наша структура могут сотрудничать, нам незачем воевать, — сказал он. — Многие подобные нам слишком агрессивны, мы понимаем, что лучше по-другому. Юрва не в первый раз попытался выяснить что-то ценное о силах, имеющихся в распоряжении Бебо, но снова не извлёк ничего особенно интересного. Однако отрывочные сведения о численности и вооружении вражеских солдат всё равно несли немалую пользу. — Скажи, почему ты им служишь? — спросил Юрва модификанта. — Не желаешь ли вернуться к своему виду? К удивлению инопланетянина, модификант печально улыбнулся. — Я не служу, я дружу, — сказал изменённый человек, и в углах его глаз легли глубокие морщины. — Они славные, лучше тех человеков, с кем я работал до катастрофы. Не стремятся задоминировать и обскакать друг друга, спокойные, рассудительные, дружные, по-своему порядочные и добрые. С ними безопаснее, чем с людьми. Да и куда мне идти? Моя семья погибла от бурой лихорадки, друзей особых не было. Кому я нужен из людей? А для них я ценен и важен. Я на своём месте, Аксалийский Хищник. Юрва жестом показал, что принял ответ. — Мы рекомендуем, исходя из оценки известной информации. Не ищите битвы с повелителем Серебряной Звезды, — заговорило одно из созданий через модификанта. — Он делает то, что противоречит представлениям об известной физике. Его возможности качественно выше наших и ваших. Победа для вас исключена, возможны только временные успехи. Ищите компромисс, пока другие накопят силы или сумеют умиротворить его. — Я отвергаю вашу рекомендацию, — резко бросил Юрва. «Отложив решение проблемы, мы только дадим время Аруэри укрепиться ещё больше, — подумал алтимэ. — Пусть он сумел совершить немыслимое за эти годы, но мастер имеет власть над сотворённым, иначе какой он мастер?» — Мы лишь даём рекомендацию, — проговорил модификант. — Спасибо, что пропустили. Вежливость требует пожелать: пусть вы будете благополучны, как бы ни поступили. Развернувшись, он вместе со своими странными друзьями побрёл к автобусу. Вскоре транспорт скрылся за поворотом дороги, оставив удивлённых людей наедине с заботами и тревогами. Юрва поспешил в бывшее жилище Арука, куда пригласил Мышку незадолго до встречи с мирными воплощёнными квазиразумными — или уже полноценно разумными? — вирусами. Юрва застал Квиги сидящей в его кресле. Завидев инопланетянина, она вскочила и неожиданно застеснялась. — О, здравствуй, — пискнула она. — Извини, что тут расселась. — Ничего страшного, — Юрва закрыл дверь и привалился спиной к стене. — Как ты знаешь, мне и многим другим предстоит трудный поход, что рискует стать тяжелее и страшнее всего, что было прежде. Вполне возможно, я не вернусь, погибнув в бою с моим врагом. Квиги закусила губу. В её глазах Юрва стал неуязвимым воителем, которому неведома смерть. Слышать такое было для неё нелегко. — Поэтому хочу дать тебе некоторые напутствия и сказать кое-что ещё. Поблагодарить за короткую, но важную для меня дружбу, — Юрва вытащил из ящика стола кирденсийский кинжал Коора с гардой в виде рогатой головы дракона, конфискованный людьми Последнего Патриция. — Бери этот кинжал и владей им с умом. Он принадлежал человеку, что ненавидел Велкуанскую Империю, но, думаю, этот человек не стал бы возражать. Тем более, ты сразила мозг ожившей биржи. Империя — прошлое, но в твоих силах — объединённых с силами тех, кто встанет рядом — построить лучшее будущее. Пусть кирденсийский клинок в руках велкуанки станет символом конца прежней вражды. Квиги приняла подарок и стала сбивчиво благодарить. — Выбирай спутников и соратников с умом, — продолжил Юрва. — Ищи хороших людей и держись их. Если мы победим узурпаторов Серебряной Звезды — строй свою жизнь как посчитаешь нужным. Если мы потерпим поражение, при первой же возможности уходи как можно дальше на юг с толковыми людьми. — Хорошо, я поняла, — тихо ответила Мышка. — Слушай, Юрва… ты не погибай, ладно? — Разумеется, я приложу все усилия для этого, — сказал алтимэ. — У нас мало времени. Мне предстоит долгая и непростая подготовка. Хочешь ещё что-нибудь сказать или спросить? — Юрва, что самое главное из того, что ты понял на нашей планете? — неожиданно поинтересовалась Мышка. — Что бы взял в свой мир? — Жизнь не для того, чтобы ей радоваться и наслаждаться, — после короткого раздумья произнёс алтимэ. — Её предназначение в том, чтобы ты делал то, что должен уму и совести. Окончательно в этом убедился, увидев то, что случается, если принять обратное. Юрва поправил убранные в пучок волосы. — В свой мир я бы взял все наблюдения ваших астрономов, образцы генетического материала всех хокрейских видов и все хорошие книги на чипе, — сказал алтимэ. Шагнув к Юрве, Мышка крепко обняла инопланетянина. Прижалась щекой к потрёпанному плащу. — Живи, пушистая сова, — прошептала девушка, коснулась пальцами прически собеседника и отстранилась. — Всё, я побежала. Не буду мешать.***
Последующие дни Юрва почти не спал, днём занимаясь организацией будущего похода, репетициями различных моментов будущей битвы и обороны от участившихся нападений, а ночью работая со своим снаряжением. К счастью, склады покойного патриция предоставили много полезных материалов. Устроив мини-мастерскую в квартире Арука, Юрва трудился от заката до рассвета, полностью сосредотачиваясь на работе. Восстановив пушку-секиру, Юрва подобрал для неё лучшие снаряды из доступных. Бронебойно-зажигательные с высокотемпературной смесью, чтобы воспламенять и взрывать аккумуляторы вражеской техники. Подкалиберные бронебойные из обеднённого урана, чтобы пробивать толстую многослойную броню. Программируемые осколочные, чтобы сбивать воздушные цели и накрывать целые группы врагов. Алтимэ проверил лезвие — не затупилось ли? Уши-антенны на шлеме подверглись усовершенствованию на основе компонентов, добытых из убитой над Катакомбами электрической твари. В критической ситуации стало возможным подать на антенны мощный импульс из самого организма, выстрелив нейроиндукционным импульсом огромной силы, способным проходить сквозь защитные костюмы. Пусть это могло стоить выхода устройства из строя — в случае окружения новый приём мог спасти жизнь. Взяв мощную мину направленного взрыва, Юрва сшил для неё удобный чехол, что можно было одеть на спину. Следом Юрва собрал устройство, предназначенное стать оружием последнего шанса. То был акустический пистолет, издающий быструю последовательность звуковых колебаний строго выверенной частоты и длительности. По расчётам, при выстреле в упор пистолет должен был вывести кристальный обруч из строя на время до десяти секунд. Своему собственному голосу Юрва не доверял, хотя собирался попробовать и его тоже. Заправив наруч-огнемёт, Юрва приготовил особый напиток, рецепту которого его некогда научили товарищи по космическому полёту к газовому гиганту. Отсутствующие компоненты Юрва сумел заменить местными аналогами ценой меньшей длительности действия. Ядовитая химическая смесь на несколько суток повышала ёмкость встроенных в организм аккумуляторов, позволяя поглотить почти в полтора раза больше энергии ценой износа. Напившись электричества и приняв нектар Айран-Юккюй, Юрва возглавил направившийся к Серым Озёрам крупный отряд, отколовшийся от основного войска. Макати и Святые Проводники остались за главных. В пути он не только прокручивал в голове все детали намеченного плана, но и вспоминал письмо Налани. Та просила вернуться в Аксалу и рассказывала о Тирте, Бамбанге, других бывших партизанах. Хотя перспективы возвращения оставались туманными, Юрва почувствовал, что у него есть дом и на этой несчастной планете. Что-то, ради чего стоило жить. И не может быть, чтобы всё Алтэн-Имио, со всей мощью своей науки, не сумело когда-нибудь открыть врата, однажды раскрытые Первым Ключом! Но ныне Юрва шёл в пасть смерти, понимая, что гибель близка как никогда. Зная, что иначе поступить нельзя. Вслед за ним по тонкому снегу шли люди, поверившие своему инопланетному предводителю, навстречу неизвестности и судьбе. На рассвете, оставив транспорт, они скрытно преодолели заросший лесом перевал. В туманной дали в свете восходящей Боры белела вершина Упаугналунна, грозная и величественная. Блестели шпили башен Хивид Маюна, прорезая утреннюю мглу. Стылый ветер трепал ветви сосен. Юрва прищурил глаза. Инопланетянин ощутил телепатическое присутствие могучего, зловещего разума, чуждого, но вместе с тем дважды знакомого. Чужая воля пыталась проникнуть в его мысли, разузнать всё и вся, выпотрошить, оставив корчиться на припорошенных снегом камнях. Но Юрва мгновенно закрылся и напал в ответ, успев выхватить отголоски размышлений и образ великолепного зала с витражами и стройными колоннами, едва не потерявшись в непостижимых лабиринтах враждебного разума. — Ты решил, что готов потягаться со мной, — передал Владыка Эрибис телепатическое послание. — Я знаю, ты близко, твои марионетки готовы броситься в безнадёжный бой. Эта партия будет увлекательной, мой заклятый друг.