***
Даже если бы у нападавших оставались дальнобойные ракеты, выпустить они их уже не смогли бы. Сразу после залпа на позиции ракетчиков в сотне километров от долины накатила волна непонятных омерзительных тварей, что уже некоторое время силилась перекатить через минное поле и охрану. Существа напоминали четвероногую смесь человека и собаки, закованную в металлическую броню. На спинах существ торчали управляемые электроникой винтовки. Передвигаясь со стремительностью борзых, твари поливали всё вокруг не слишком точным, но плотным огнём, не обращая внимания на подорвавшихся на минах сородичей. Добравшись до людей, существа прыгали, вцепляясь металлическими зубами в шеи и черепа. Выжившие организовали отчаянное сопротивление. Вскоре пришло подкрепление, и ценой огромных потерь металлических псов перебили. Погибли более половины входивших в ракетные расчёты и почти все их охранявшие. Но в этот раз чудовища опоздали, хотя их прибытие на десяток минут ранее могло бы решить ход битвы. Яростное сопротивление охраны и работа минёров спасли операцию. Транитийцы не желали уступать нечеловеческим созданиям и дрались с отродьями бесстрашно и упорно. Тем временем основные силы наступающих отбивались от таких же существ. На пути постоянно встречались ловушки и засады, что сильно замедляло наступление. Отбив очередную атаку металлических псов, люди содрали пробитую в множестве мест броню с одной из тварей и нашли под металлической собачьей мордой изуродованное имплантациями человеческое лицо. Координационные группы с лазерными передатчиками, укрывшиеся в скалах хребта и пока что отрезанные от союзников, были обнаружены и подверглись жестокому нападению. Небо наполнилось стрекотом летающих роботов. По склонам шли отряды тяжёлой пехоты в экзоскелетах, благодаря механическим мышцам несущие тяжёлые ростовые щиты и крупнокалиберные пулемёты, неподъёмные для обычного человеческого бойца. — Пламя! — выкрикнул сопровождавший Юрву солдат, направляя на поднимавшихся врагов трубу одноразового гранатомёта и предупреждая союзников об опасном хвостовом выхлопе снаряда. Ракета взорвалась среди камней, осыпав врагов мелкими осколками без видимого вреда; храброго гранатомётчика нашла роковая пуля. Юрва отстреливался из пушки-секиры, стараясь спасти союзников от ярости прислужников Владыки Эрибиса. Выпущенные его соратниками роботы-защитники пали за считанные минуты, сумев перехватить несколько вражеских летающих роботов. В револьверный магазин пушки Юрва зарядил бронебойные и программируемые осколочные снаряды, докручивая барабан в соответствии с выбранной целью. Боезапас стремительно таял. Склон обстреливали из долины, используя уцелевшую после обстрелов зенитную пушку, но скалы служили надёжной защитой. Тяжёлая пехота ринулась вперёд, покинув последнее укрытие. Юрва стрелял снова и снова. Пулемёты выбивали крошку из скал, пуля чиркнула по шлему, другая врезала по защищавшей живот пластине, оставив вмятину в металле и заставив треснуть керамическую плитку. Склон усеяли пробитые снарядами тела, но подгоняемый волей языков-паразитов враг всё же добрался до защищаемой инопланетянином позиции. На валун перед Юрвой запрыгнул огромный человек в экзоскелете и шлеме-противогазе, закрываясь тяжеленным ростовым щитом. Зацепив край щита лезвием пушки-секиры, Юрва рывком отвёл его в сторону, после чего с силой ткнул лезвием в шею врага между бронированным воротником и фильтром. Из раны побежала струйка крови, и здоровяк рухнул на камни, уронив щит. Следом появились двое облачённых в экзоскелеты пехотинцев в продолговатых герметичных шлемах-противогазах, дававших носителям сходство с кабанами. Второй вскинул пулемёт и выпустил короткую очередь. В последний момент Юрва успел качнуться в сторону, уходя от выстрелов. Вскинув правую руку, инопланетянин окатил врагов пламенем из наруча-огнемёта. Заставив упасть с камня двумя ударами секиры по ногам, Юрва добил прислужников Эрибиса, обезглавив обоих. Следующего обстреляли союзники, сломав оружие и разбив окуляр шлема. Враг дёрнулся назад, поскользнулся и покатился вниз по склону. Дважды враги шли на приступ, и дважды откатывались назад, оставив на снегу с полдюжины мёртвых соратников. Обстрел из долины усилился, и Юрва увёл своих людей на внешнюю сторону хребта. Установив связь с другой координационной группой, скрывавшейся по другую сторону от перевала, они узнали, что та разбита и отступила в лес на внешнем склоне. Передав основным силам последнюю информацию о расположении противника, подчинённые Юрвы свернули потерявший изрядную долю заряда лазер. Однако основные силы уже были на подходе. На оборонявших перевалы солдат Серебряной Звезды обрушился неистовый снарядный град. Разрушенные заставы пылали, окружённые телами убитых. Нападавшие как могли реализовывали своё преимущество в огневой мощи, зная о превосходстве врага в численности, и не жалели боезапаса. Время шло к полудню. Опустошив перевалы, нападавшие перевели огонь на внутренние склоны. В сопровождении танков и других боевых машин немногочисленная тяжёлая пехота отправилась на штурм двух перевалов. Среди штурмовавших восточный перевал, что Юрва мог увидеть, возвышались два шагохода «Легат-5000», издевательски именуемых «бронекурицами». Всего на складах Патриция нашлось шесть таких машин, но лишь для трёх нашлись пилоты. Ненадёжная и сложная техника после нескольких лет разрухи стала лишь ещё более ненадёжной, и третий шагоход сломался по пути, оставшись ждать эвакуации в глуши. На защиту перевалов военачальники Владыки Эрибиса бросили собственную тяжёлую пехоту и несколько бронемашин с пулемётами и ракетами, но контратака захлебнулась, попав под непрерывный артиллерийский обстрел. Защитники долины потеряли немало дорогостоящего оборудования и сильных бойцов, не добившись никакого успеха. Спустившись на перевал вместе с частью своей координационной группы, Юрва встретился с основными силами своего — вернее, их общего — воинства. С востока и запада поднимались скалы, кое-где поросшие редким лесом. На широкой асфальтированной дороге, шедшей меж огромных валунов, чернели обугленные укрепления защитников долины. У руин блокпоста, окружённых воронками от взрывов, лежало великое множество изломанных, искалеченных тел. Из-за недостатка тяжёлого оружия и мин воинство Владыки Эрибиса несло большие потери, пока что оставаясь неспособным остановить нападавших. Обойдя бдительно карауливший танк, Юрва поприветствовал людей, вышедших из штабной машины. Среди них первым ответил на приветствие Макати. — Отлично, что ты вовремя передал нашим пушкарям, где они сидели! В эфире демоны знают что творится, без оптического телеграфа мы остались бы без связи, — сказал Макати по-аксалийски. — Тяжело там пришлось, когда гады полезли? — Приемлемо, но мне нужно пополнить боезапас на всякий случай, — ответил Юрва. — Пусть теперь по плану я никуда не лезу до взятия Серебряной Звезды, так мне будет спокойнее. — Как скажешь, — бросил Макати и с осторожной радостью добавил. — Ну, вроде мы их бьём! Давай, полезай в машину. Присоединишь свою инопланетную смекалку к нашим стратегическим гениям. А то местные уже достали, мыслят — шаблонно, ни шагу от книжек. Или просто ничего не знают. Вообще среди более-менее понимающих половина наших. Со стороны руин подошли двое транитийцев, удостоившихся чести носить экзоскелеты. С собой они тащили израненного вражеского солдата с перебитой осколком ногой. Голову пленника закрывал противогаз. — Офицера взяли! — гордо доложил левый боец. — Но он это — как-то очень странно говорит. Сложно разобрать. Юрва приблизился. Сорвал противогаз с головы пленника. Обычное человеческое лицо со злыми глазами, наполненными болью. — Начальник блокпоста, да? — спросил Макати на велкуанском с сильным акцентом и повернулся к солдатам. — Не толпимся, идите к своим. Бросив пленника на землю, транитийцы ретировались. — Что, рот не открывается? — раздражённо спросил Макати. Юрва присел и пальцами раскрыл рот пленника, случайно разодрав когтём губу бедняги. Вместо языка во рту офицера извивался желтовато-белый плоский червь с рядом острых присосок на конце. — Отвечай на вопросы, или я вытащу из твоего рта то, чего там быть не должно, — прошипел Юрва. — Слава Просветлённому Владыке Эрибису! Его мощь развеет ваш прах по ветру! Испепелит вашу плоть и раздавит сердца! — проревел пленник. — Слава Благословляющему Червями! Юрва ухватился когтями за язык пленника и дёрнул. Когти с лёгкостью вошли в мягкую плоть. Зазубрины, предназначенные эволюцией для удержания скользкой водоплавающей добычи, облегчали захват. Вырвав червя изо рта офицера, Юрва брезгливо осмотрел агонизирующего паразита, бросил на землю и растоптал ногой. Пленник завалился набок, хрипя и пуская кровавую пену, перемешанную со слизью. — Какая погань, — с отвращением выплюнул Макати. — Какая мерзость. Термоядерную бомбу на эту вонючую долину, и дело с концом! — И антиматерии щепотку под кресло её хозяину подложить хотелось бы. Увы, мы не располагаем такими возможностями, — отозвался Юрва. — А жаль. Значит — за дело! Вместе с Макати инопланетянин скрылся в недрах штабной машины. Со стороны долины снова раздалась стрельба. Вступив в приятный полумрак машины, Юрва ощутил телепатическое присутствие Аруэри Бебо — вернее, Владыки Эрибиса. «Неплохое начало. Иного не ожидал от тебя, — передал мысль Владыка Эрибис. — Жаль погибшие боевые единицы, в них вложено немало ресурсов. Но стоит ли предаваться скупости, когда речь идёт о судьбе мира? Следующего утра ты не увидишь — или увидишь на моих условиях. За такое я готов щедро заплатить жизнями моих несчастных слуг!» Юрва не стал отвечать. Аруэри Бебо верил в свою победу — насколько инопланетянин смог разобраться в чувствах того существа, что связалось с ним. Данное обстоятельство причиняло серьёзное беспокойство. Это означало, что у врага в запасе могучие силы, дожидающиеся своего часа. При всём желании не получалось просчитать эту пока что скрытую угрозу. Юрва коснулся рукояти акустического пистолета. — Нужно резать этот гнойник, — бросил предводитель сил транитийского анклава. — Сровнять всё с землёй. Между перевалами и Хивид Маюном лежали многочисленные лагеря беженцев и трущобы, перемешанные с производственными участками. Враги готовились к обороне в этих местах, и транитиец предлагал уничтожить все преграды сокрушительным огнём артиллерии. — Нет, надо действовать по плану, — возразил Макати. — Так мы израсходуем почти весь боезапас, но что куда важнее — убьём несколько тысяч мирных людей. Не червивых, просто обычных людей. — Ты предпочтёшь жертвовать нашими людьми, аксалиец? — вскинулся Святой Проводник. — В долине не мирные люди, а свора нечестивцев. — Если нет дела до своих недавних сограждан, послушай голову, — сердито вскинулся Макати. — Изведём боезапас пушек, и чем будем за рекой воевать? — Основные силы нечестивцев по эту сторону, — не согласился транитиец. — Нет, и тут ты ошибаешься, — воскликнул Макати. — Юрва, ты здесь главный, скажи своё слово. Алтимэ тем временем слушал последние донесения разведчиков. В лагерях беженцев начались волнения — полиция пыталась удержать людей на выделенных им участках, те же пытались разбежаться кто куда. — Действуем по плану, — бросил Юрва. Транитиец заскрипел зубами, но подчинился. — А сами твердят, мол, смерть есть освобождение и нужно шагать ей навстречу, если ты праведный, — едва слышно пробурчал Макати по-аксалийски, чтобы услышал и понял один лишь Юрва. — Значит, либо не очень праведный, либо что-то здесь не так.***
Наступление возобновилось после полудня. Танки-роботы и их пилотируемые собратья обстреливали бараки беженцев, где держали оборону полицейские. Бронемашины защитников долины отстреливались из пулемётов и ракетных установок, стараясь держаться под прикрытием. Отряды нападающих растекались по улицам поселений беженцев, сопровождаемые различными боевыми машинами. Специально проинструктированные группы бойцов уничтожили ворота и обвалили множество секций заборов, открывая новые пути для наступления и бегства местных жителей. Некоторые полицейские пытались удерживать последних силой. Хорошо вооружённый авангард наступающих обогнул застроенные участки и отрезал пути подхода подкреплений с западной части долины. Однако далее начались проблемы. Червеязыкие и их приспешники сражались за каждый закоулок, совершая дерзкие вылазки из подземных проходов с неожиданных направлений. Пользуясь своим численным превосходством, они нередко окружали отряды наступающих в узких местах, беспощадно уничтожая людей и повреждая технику. Приведённые Юрвой силы начали отступать, теснимые последними из солдат «Алканга». Потери с обеих сторон росли. Впервые за начавшееся успешно вторжение дух пришедших из-за гор бойцов дрогнул. Начавшаяся среди мирных жителей паника сорвала попытки нападающих вывести непричастных с поля боя. Угодивший в хранилище топлива снаряд спровоцировал пожар и мощный взрыв. Пришедший с северных гор ветер поднял настоящую огненную бурю, сжигавшую всё на своём пути. Деревянные бараки, собранные из дешёвого пластика цеха и наполненные легковоспламеняющимися материалами склады вспыхивали как сухие дрова. В обычных условиях пожар усмирили бы автоматические системы пожаротушения и пожарные команды, но посреди битвы бороться с пламенем было некому. Пламя пожирало солдат обоих воюющих сторон с равным успехом, но более всех страдали мирные жители, угодившие в огненную западню. Крики несчастных, мечущихся в отчаянных попытках вырваться из огненной преисподней, наполнили отравленный зловонным дымом воздух. Мужчины, женщины, дети, старики — пламя и токсичный дым убивали вернее пуль и снарядов. Ясный день сменился удушающей мглой. Оба войска вынужденно отступили. Одни — за реку, в Хивид Маюн, другие — к горам. Связь через оптический телеграф стала невозможна, радио по прежнему глушилось помехами, и Юрва покинул штабную машину, координируя отступление и вывоз раненых и обожжённых поблизости от разъярённой стихии. В огне кто-то ещё пытался перестреливаться. Из пылающего городка дышало таким жаром, что даже Юрве становилось нехорошо. Между двух кирпичных зданий, чьи крыши уже расцвели алыми лепестками огня, промчалась машина, набитая надышавшимися дымом и израненными бойцами. Притормозила рядом с Юрвой и сопровождавшими его двумя командирами. — Третий взвод второй роты, — крикнул человек в противогазе, сидевший за рулём электромобиля. — Половина раненые и обожжённые, ещё двое погибли! Ушли с позиций из-за пожара, противник отступил в реку! — Вперёд и направо, к горам, на подъезде к перевалу вас встретят! — крикнул сопровождавший Юрву человек. — Там ещё у столовой наши застряли, не могут выбраться из-за завала! Семьдесят метров вглубь и направо! Пламя идёт на них, пропадут! — Поезжайте, мы займёмся! — ответил Юрва. Электромобиль умчался. Коротко отдав команду сопровождавшим, алтимэ сел за руль захваченного неподалёку полицейского броневика. Поехал навстречу огню, надеясь успеть. Происходящее крайне не нравилось инопланетянину. Помимо того, что захват долины шёл не по плану, а потери росли, его удручала неожиданно возникшая необходимость разрешать многие локальные проблемы личным участием. Увы, это являлось единственным способом сохранить хотя бы какую-то управляемость. По сравнению с транитийскими боевиками, бывшими преступниками и велкуанскими ополченцами аксалийские партизаны являлись образцовым воинством — организованным и умелым. Здесь же врагами страшнее солдат Бебо являлись паника и неразбериха. Единственное, что не давало кризису превратиться в поражение — фанатизм транитийских командиров и их доверие командованию. Массовые потери от дружественного огня и дезорганизация посреди наступления оказались самым обычным делом. Нечеловечески дисциплинированные и прекрасно вооружённые червеязыкие не смели их лишь из-за нехватки тяжёлого вооружения и малой численности. Многочисленные полицейские же были слишком плохо вооружены, и тоже не отличались выучкой и дисциплиной. Так и вышло, что послать за попавшими в огненную ловушку было некого. Как и наводить порядок среди отступающих до этого. К счастью, Макати прекрасно справлялся с командованием. Проехав через дым и едва не подпалив машину, Юрва выкатил в широкий проезд, перегороженный упавшей деревянной вышкой, чьи опоры начинали тлеть. За вышкой темнела ещё не загоревшаяся столовая. За её выбитыми окнами мелькали силуэты людей. Выскочив из салона, Юрва прицепил трос к верхушке вышки и жестом скомандовал помощнику занять водительское место и сдвинуть преграду с места. Его взгляд упал на горящий дом неподалёку. Обрушившиеся балки придавили человеческую женщину — уже мёртвую. Её за руку держал обгоревший человеческий подросток лет двенадцати-тринадцати — по-видимому, перед смертью тот пытался вытащить из-под руин мать или старшую сестру, но и сам погиб. «И причина их ужасной гибели — я. Ненавижу, ненавижу это всё, — пронеслось в голове Юрвы. — Но если бы… если бы я остановился, стремясь исключить вред невинным, то завяз бы навсегда!» Видимо, на мгновение он всё же потерял над собой контроль, и какие-то обрывки мыслей и образов дошли до разума хозяина долины. «Не задумывался над тем, что в нашем дуэте с точки зрения низких умов злодеем получаюсь вовсе не я? Один создал себе новое тело, изучив инопланетную технологию, стремится к знаниям, стал просвещённым правителем и отстраивает хокрейскую цивилизацию на новых, лучших принципах, — протелепатировал Владыка Эрибис. — Другой поддерживает по всему миру кровожадных убийц-революционеров, рубит страшным чёрным топором всех, кто ему не нравится, приходит в мою прекрасную долину с толпой фанатиков и преступников, жжёт и взрывает. Не думал, что даже если победишь — что я практически исключил — станешь чудовищем в памяти людишек? Но, уверен, другие тебя объявят полубогом. Разумеется, тебе всё равно, как и мне, но разве не забавно? Быть благим духом для одних, демоном для других — судьба всякой выдающейся личности.» Перепрыгнув через обрушившуюся вышку, алтимэ добежал до столовой и взглянул в испуганное лицо солдата, замотанное мокрыми тряпками. «По каким другим принципам? — ответил Юрва мыслью на мысль — всё общение заняло не более десятой секунды. — Единицы владычествуют, многие им служат в обмен на привилегии, большинство же рабочий скот с куском напичканной наркотиками еды перед носом — для мотивации. Ты не смог создать ничего нового!» — У вас есть транспорт на ходу? — окликнул алтимэ солдата. «Я создал великолепных червей, что делают людишек куда менее паршивыми созданиями, а это многого стоит, вот увидишь, — ответил Владыка Эрибис. — Перестав быть частью человечества, я понял, что людям жизненно необходимы какие-нибудь паразиты. Они придают структуру и смысл бесцельному существованию этих двуногих марионеток. Подумай хорошенько, и поймёшь мою правоту. Ты достаточно изучил этот вид!» — А?! — крикнул в ответ солдат, не понимая сказанного инопланетянином из-за контузии. Рядом с ним возник его товарищ. — У вас есть транспорт на ходу? — задние камеры шлема показали, что помощники справились с преградой. — Да! Проход открыт, ребята, мы должны скорее… — второй солдат обратился к соратникам, скрывавшимся в невидимой для алтимэ части столовой. В задние камеры шлема Юрва увидел, как из ещё свободного от огня переулка появилась стремительная, поджарая гигантская тень, среди дыма и пылающих зданий втройне похожая на гостью из страшного сна. Создание не стремилось показаться целиком, скрываясь за укрытиями. В нём ощущалась мощь и неестественная быстрота. Существо напоминало нечто среднее между огромным худым человеком с очень длинными руками и исполинской борзой собакой, закованной в металл. В крышу столовой ударила прилетевшая со стороны Хивид Маюна ракета. Крыша осыпалась, но солдаты чудом избежали обрушившегося потолка. Юрва припал к горячей земле. «Пусть деление на героев и злодеев и является бессмысленным, ты всё же слишком разрушителен, — пришла мысль Владыки Эрибиса. — Твоя гибель решит множество проблем. Пришло тебе время познакомиться с моей старинной подругой. Ей повезло дожить до моего триумфа и найтись среди беженцев, и в честь нашей разбитой студенческой любви я немного над ней поработал, проверяя некоторые решения для моего собственного тела и придав ей ту форму, что она заслужила. Ты оценишь!»