On the Break Of Dawn

      Скрученная в кокон листва распустилась на мимолётное мгновение, чтобы потом отвалиться и гнить под слоями другой, предшествующей ей мишуры. Осень настигла Уильяма внезапно. Казалось бы, совсем недавно он выходил на улицу, морщился от дождя и очередной весенней грозы, проклинал столь унылое время года. Теперь он стоял посреди образовывающегося полотна из красных, жёлтых и оранжевых красок. Большинство деревьев оставалось цельными, но края листвы уже начали желтеть, предвещая скорое наступление заморозков. В такую пору хотелось спрятаться за уютом среди каменных стен, развалиться в кресле, развести костёр и наслаждаться его теплом. Уил не находил дни особенно холодными. По крайней мере пока что. Юноша стоял посреди протоптанной тропинки, обнимая себя за плечи и тяжело выдыхая. Уютный жёлтый свитер был тщательно простиран, высушен, сшит, хоть оригинальной ткани мало что осталось. То были лоскутки, чем-то напоминающие образованные павшей листвой ковры из различных оттенков жёлтого. Сквозь швы пробирался неприятный холодок от слабых порывов ветра, но то не отнимало привязанности шатена к этой вещи. Взгляд зацепился за дальние холмы, выпирающие из-под густоты расстилающегося леса. Трава на них начала чернеть, а до сей поры благоухающие цветы скрючились от недостатка света. Ещё немного, до них доберётся зима. И хоть в любое другое время Уильям радовался от возможности поваляться в снегу, кинуть парочку снежков в друзей, построить свой дворец, сейчас юношу напрягал столь неприятный расклад вещей.       Их маленький отряд должен был покинуть хижину Техноблейда несколько полнолуний назад. Полубог всяческ намекал на это, жестикулировал во время трапез, фыркал и ворчал, бросая на Уильяма такой взгляд, словно перед ним был не человек, а плешивая крыса. Они воспользовались его добротой, позволяя себе многое, но прикрываясь за спинами воздоравливающего Джона. Диалог об их уходе поднимался два раза после первого разговора между Техно и Уилом. Один раз невзначай, за столом, в первые дни после их прибытия. Тогда мужчина был напряжён, раздражён, ведь кто-то посмел разрушить его одиночную идиллию. Второй раз Техноблейд открыто намекнул на шанс ухода группы до наступления первых заморозков, когда шатен предложил помочь их гостеприимному спасителю рубить дрова. Каждый из этих кратких переговоров заканчивался на горькой ноте, как минимум так считал Уильям, чувствуя себя униженным полубожеством. Что интересно, Техно относился с брезгливостью только к шатену без всякого объяснения, ну, если не сильно замахиваться с высказыванием по типу "наша первая встреча не особо удалась". Полубог тщательно наблюдал за прогрессом восстановления Джонни, обрабатывая его раны и требуя оставаться в постели как можно дальше. Конечно, их друга не останавливали чужие приказы. Удивительно, но со временем Техноблейд переключил своё внимание на Томми. Одичалый отшельник заинтересовался блондином, вырезая из полена деревянные фигурки для растущего брата. Вся эта наигранная забота, но ради чего? Чтобы Техноблейд косо поглядывал на Уильяма, не успел тот даже высказаться за обеденным столом. Шатен понял истину - единственный человек, которого не жаловали в избе, был он сам. И это не могло не разочаровывать подростка, заинтригованного идеей дружбы с живым полубогом.       - Уа-уа! - Подал свой голос за спиной Томми. Блондин успел незаметно подкрасться из-за спины к старшему брату и хихикнул, вынудив шатена вздрогнуть от внезапности. - На!       Уильям развернулся к стоящему рядом блондину, сжимающего в руках букетик синих пушистых, но уродливых цветков. Томми усердно собрал все стебли в одну кучку, сжимая в мёртвой хватке, настойчиво протягивая их своему младшему брату. Уил минутно напрягся, посчитав это за ядовитые стебли крапивы или прочей гадости. По бокам распустившегося бутона выглядывали зелёные отростки. Они, подобно иглам, обвивались вокруг ароматного цветка, всем своим видом крича: "даже не думай приближаться, мы ядовиты". Было и в этом растении нечто прекрасное, манящее к себе, предвещая окунуть путешественника в свой приятный аромат. По центру выглядывало рыльце цветка, из которого в разные стороны расползались ответветления. Будто пасть голодного монстра, заманивающего Уильяма в ловушку. Махровые лепестки по краям придавали нотку экзотичности, от чего всё больше хотелось задать вопрос младшему брату о местонахождении данных богатых кустов. Три цветка были резко отданы Уилу, ожидая реакцию на столь щедрый подарок.       - Ого! Какой красивый букет! Томми, где ты их нашёл? - Удивился Уильям, приподнося растение к себе и вдыхая их душистый аромат. Пахли они летом, беззаботным детством, забытыми воспоминаниями прошлого, а также напоминанием о грядущем будущем. Выросты из рыльца смешно щекотали нос, однако, не мешали Уилу насладиться неожиданным подарком. Видимо, не все в этом мире были готовы к наступлению зимы. - Спасибо большое, братец. Я обязательно найду вазу, где они будут неплохо смотреться.       Томми улыбнулся от похвалы, раздувая свою грудь и важно кивая, прежде чем вернуться к ковырянию в земле. Ещё несколько полнолуний назад Уильям не думал, что увидит взросление своего брата. Теперь же он стоял, лицезрея с какой скоростью Томми становился самостоятельным. Парнишка бегал повсюду, хоть и не очень уверенно, спотыкаясь об внезапные ветки с камнями, но это не останавливало его от изучения садов Техноблейда. Стёртые до крови колени, расцарапанные локти, неглубокие ссадины по телу. Томми проходил через долгожданный процесс взросления, по вытоптанной дороге, прошедшей Уилом, отцом и их предшественниками. Он учился стоять на ногах, бродить по саду, донимать Техно своими просьбами покатать его на плечах, а также громкими, очень громкими, разговорами. Уил изумлённо слушал невнятные звуки, издаваемые Томми от утра до вечера. Таким образом в его словаре появились выражения, которыми ему удавалось описывать как своё состояние, так и происходящее вокруг себя. И хоть до имени "Уильям" ему предстоял долгий путь Уил был уверен, что блондин пройдёт его без проблем. А пока его называли "Уи-Уи". Дурацкое детское прозвище, сопровождающееся смешком со стороны Джонни.       Шатен отвернулся от Томми, поворачиваясь к сидящему на скамейке лучшему другу. Его состояние улучшалось мучительно медленно, не столь стремительно, как изначально предсказывал Техноблейд. Раны от чудловища не затягивались. Они воспалялись, гноились, раздувались, краснели. За этим следовали приступы бреда, где Джонни метался в бреду в своей постели, выкрикивая неразборчивые слова. Уильям всегда откликался на своё имя, подбегая к дрожащему другу и сидя на краю кровати до конца приступа. Юноша чувствовал себя неуютно перед Джоном, лицезрея его страдания, мысленно повторяя, что на его месте должен быть он. И хоть парниша отнекивался от столь бездумных заявлений, утверждая о сознательном выборе, Уил думал иначе. В груди накапливался ком из негативных эмоций, липкие ощущения, преследовавшие шатена в образе кошмаров. Он видел в них изуродованное тело отца, обвиняя сына во всех бедах, а распухший от болезни Джонни молча кивал за его спиной. Меньшее, что Уильям мог сделать для друга, так это составить ему компанию, вздрагивать от того, как его холодная потная ладонь сжимала его собственную, но не отходя ни на мгновение. Хотелось верить в то, что своим присутствием Уил облегчает симптомы лихорадки, хотя было ли то действительностью или доводами пристыженного сознания? На самом ли деле Джон жаловал его компанию, а не пытался играть героя в сотый раз?       Когда же ненастье отступило, а судороги прекратили сковывать тело юноши, то первым делом начались попытки самостоятельно пердвигстья по дому. За этим, казалось, было следить сложнее, чем за конвульсиями Джонни в лихорадке. Парниша, мгновения назад подпрыгивающий, носящийся по тропинке, вечно неспокойный и буйный, теперь с трудом мог переползти из одной комнаты в другую. Тому мешала гнусавая рана на ноге, открывающаяся от малейшего движения. Джон выл, цеплялся за стоящего рядом Техно или Уила, умолял продолжать их ежедневное занятие. У Уильяма сжималось сердце от превалирующей злости во взгляде друга, хоть то чувство было скорее к собственной немощности, чем обращённое к шатену. Они днями напролёт учились ходить от уборной к дивану, ставшим местом времяпрепровождения Джона. К концу лета парень возненавидел место у камина, презирая свою слабость, но протаскивая себя из-за дня в день в уборную, а затем обратно. Его одежда намокала и прилипала к исхудавшему телу от пота, перемешанного с кровью. Приходилось каждый день приносить для Джонни новую партию свежих вещей, из которой их спутнику успела полюбиться синняя толстовка, сшитая из овечей шерсти, чем-то напоминающая давний прикид Уильяма. Долгие прогулки по дому постепенно стали давать свои плоды: раны затягивались, организм крепчал, а к Джонни возвращался его пылкий нрав.       Уил ловил себя в размышлениях о скрытых рогах и ушах лучшего друга. Парень старался их прятать, пока все дружно делали вид, что ничего не видели. Из-за отсутствия ухода на макушке стали проростать два коротких нароста, но Джонни отнекивался от объяснений, уверяя всех в истории о набитых шишках. Торчащие рога пропали столь стремительно, как и появились. Уши же хорошо скрывались под толстым занавесом густых тёмных локонов. Джон ничего не делал с торчащими в разные стороны причёской, а когда Уил невзначай предлагал свою помощь в стрижке, то мгновенно отклонял предложение. Вопрос о доверии мучил Уильяма не меньше, чем вина. Хотелось знать точный ответ. Злится ли на него Джонни? Доверяет ли он ему? Почему ему не хочется делится секретом об ушах, даже после стольких дней проведённых вместе? И заслужит ли когда-то это доверие Уил? Столько волнующих вопросов, а голова разрывалась от возможных объяснений этому феномену. Порой, на кончиках пальцев ощущалось призрачное присутствие этих ушей. Столь мягкие, прелестные, как уши пушистой овцы. Уильям мечтал когда-нибудь притронуться к ним опять, как в первый раз.       - Дай угадаю, это нигелла. Дьявол в кустах, - Крикнул со скамейки сидящий Джонни. Он наслаждался дневным солнцем, вытянув свои перебинтованные ноги и наблюдая за происходящим. Тёмные глаза парниши игриво блеснули в лучах. - Я это растени узнаю из тысячи! Интересно, как они ещё цветут в такую прохладную погоду? Их пора давно прошла.       - Не говори мне, что ты правда стал учиться на флориста, - Ехидно фыркнул Уильям, ощущая на себе испепеляющий взгляд Джонни и замечая на лице парня смешной румянец. Не был бы тот с ранениями, то вскочил бы с места и вцепился с Уилом. - Приятно знать, что кто-то прислушивается к моим советам.       - Вовсе нет! Эта дрянь росла везде на старой ферме! Она, как сорняк, вылезала из каждой щели. Давила собой весь урожай, - Объяснил Джон, хотя Уильям отчётливо разглядел хаотично шевелине под ушами. Интересно, какую эмоцию парень скрывает на самом деле? - Да и Техно не перестаёт мне рассказывать об уходе за цветами. Как будто это всё, о чём может разговаривать полубог! Никаких историй об эпичных сражениях, кровавых воин, только эти вонючие цветы!       - Видимо, он тоже видит в тебе будущего флориста, - Посмеялся Уил, усаживаясь рядом с Джонни. Последний воспользовался возможностью, игриво хватая того за кудри и взъерошивая аккуратно сложенные волосы. Боевой дух Джона по-прежнему не угасал, чему шатен невольно радовался. Он позволил парню победоносно нагнуть своего оппонента, дружески растрёпывая его волосы несколько мгновений, прежде чем вырваться. - Эй! Я их поправлял целое утро! Теперь я ничего не вижу.       - Так тебе и надо, Уильям! - Хрюкнул Джонни, наслаждаясь плодами своей долгожданной победы. - Вот подожди! Ты здорово отрастил себе не только волосы, но и язык. Ещё немного, и твоя самодовольная ухмылка пропадёт с лица. Я в этом тебе клянусь!       - Я дрожу от страха, - Драматично охнул Уил, кладя на лоб руку и скатываясь вниз по скамейке. - Какая ужасная у меня судьба! Меня замучает до смерти флорист своими фактами о розах, и в какое время года их лучше выращивать!       Джон рыкнул от злости, готовясь броситься на пол вслед за Уильямом, но их детские забавы оборвал приход Техноблейда. Полубог стоял в дверях своего дома, бросая долгий взгляд на тяжело дышащего Уила, переводя его на возвышающегося Джонни, а потом и на Томми, любопытно наблюдающего за разворачивающегося дракой. Мужчина был одет в превалирующие тёмно-красные тона. "Винный", вроде так называли такой насыщенный цвет. За накидом скрывалась груда мышц, как всегда, напряжённых. Редки были те моменты, когда Техно выглядел расслабленным. Уильям правда не понимал предвзятости полубога, но решил впредь не поднимать столь деликатный вопрос. Он пытался обсудить это за завтраком, хоть Техноблейд не ответил на его просьбу, просто сверля юношу своими изумрудными глазами. Полубог испытывал парня, вызывал его наглость на дуэль, в которой Уильям наверняка проиграет. В особо одинокие моменты шатену представлялось, что он вовсе не существует. При любом разговоре с Техноблейдом Уил никогда не был участником, а лишь терпеливым наблюдателем. Мухой на стене, от которой больше хлопот, чем пользы. Хотя, в душе, парню правда хотелось задобрить это могучее существо. Лишь бы ему дали подсказку.       - И это таким образом ты учишься самозащиты от ещё одной твари? Надругательством над темм, кто подыгрывает тебе? - Сказал Техно, его голос рокотом вырывался из глотки, разносясь эхом по всей округе. - Ты даже не стараешься.       - Вообще-то это даже не было тренировкой, - Поспешил вклиниться в зарождающуюся перепалку Уильям, ловя на себе всё тот же пристальный взгляд, но настаивая на своём. - Что нам мешает просто подурачиться перед наступлением зимы? Джонни и так почти всё лето пролежал пластом на диване! Не всё должно сводиться к уроку о выживании. Мы давно за пределам войн и расприй.       Техно затих, замирая на месте и будто врастаясь в дверной проём. Уильям был свидетелем неоднократных наставлений полубога. Его советам о выживании, о борьбе, о постоянном выживании, об одиночном превосходстве. Уил не хотел в это верить, хоть в голову напрашивалась мысль о том, что Техно пытался разлучить эту парочку. Ну уж нет. Не после всего того, через что пришлось пройти Уилу и Джону, чтобы оказаться здесь. Ноздри полубога раздулись, а рука полезла под плащ, где наверняка скрывался один из многочисленных ножей или мечей. То была тактика запугивания. Уильям краем уха слышал упоминание "добычи" и "охотника". Дичь трепещит при виде опасности, а успешный охотник идёт дальше. Шатен прикрыл собой друга, не желая подвергать его издевательствам со стороны одинокого одичавшего полубога, который нёс сам не знает что. Изумрудные глаза Техно превратились в две узкие щели. Мужчина будто читал его мысли, хоть Уильяму было всё равно. Сегодня был такой прекрасный день, первый за множество других, когда Джонни смог выйти на улицу. Он не позволит нездоровому темпераменту Техноблейда нарушить идиллию. В руках сильнее сжался букет ниггелей, тотчас поникнувших своими красивыми бутонами.       - Что заставляет тебя верить в это, Уильям? - Спросил Техно, обратившийся к шатену по имени, отчего пуская по спине последнего табун мурашек. - Что ты знаешь о человеском упрямстве? Или об их кровожадности? Думаешь, что добавление очередной опасности что-то изменит? Быть может твоё село было разрушено, но не забывай, что за ними стоят города. Замки. Как думаешь, Уильям, что произойдёт, когда кто-то отважится удержать контроль над ситуацией? Посчитает, что сможет вернуть людям тот уют, который они потеряли? Война, Уильям. Начнётся война. И вы станете первыми жертвами кровопролитных сражений. Не потому что вы причастны к одной из сторон. - Он угрожающе ступил на шаг ближе к шатену. - Не потому что вы будете молодыми и менее опытными в искусстве ведения борьбы. - Шаг. - Даже не потому что вы выделяетесь на фоне сотни других солдат. - Техноблейд подошёл вплотную. - А потому что вы дышите. В ваших жилах течёт кровь. Ничто не сводит с ума, как стук чужого бьющегося от страха сердца.       Полубог немигающе уставился на Уила, пока парень понял свою ошибку. Его грудь хаотично вздымалась и внутри трепетало от страха бьющееся сердце. Мозг велел не показывать Техноблейду его страх, хотя тело молило об обратном. Он хотел отступить, бежать, но стоял на месте. Уильям прирос к месту перед скамейкой, постепенно ощущая, как его дыхание начинает выравниваться, а сердце перестаёт пытаться выскочить из-под кожи. Парень прикрыл глаза, делая глубокий вдох и шумно выдыхая. Если этот полубог правда настолько мудр, то Уильям покажет ему дыры в его логике мышления. Их взгляды вцепились, впервые с той злополучной грозы. "Если я должен быть живым, чтобы стать мишенью для бегущего солдата, то я перестану жить. Я прикажу своему сердцу не биться, своему разуму не думать," проговорил про себя Уил, надеясь, что его слова услышит полубог. "Я не дичь и не мишень. Я не позволю страху взять надо мной вверх. Страх буря, а я скала. Он временен. Я вечен."       Техноблейд рыкнул, отворачиваясь от Уильяма и по-детски топнув своей ногой. Никто не мог знать, слышал ли полубог слова юноши наверняка. Одного косого взгляда было достаточно, чтобы понять - Уил победил в этой немой дуэли. Что-то внутри ёкнуло. Уильям наблюдал за тем, как Техноблейд хмуро подбирает испачкавшегося в грязи Томми, ещё раз косо поглядывает на Уила, прежде чем скрытья за дверью избы. Внутри всё сжалось. Шатен не верил в дейсвтительность произошедшего. Хоть и не в физической дуэли, с мечами, саблями, ножами, но парень выиграл битву. Один из множественных вызовов, брошенных ему за всё время. Он победил полубога.       - Странный сегодня Техноблейд. Как будто сам не свой. Наверное не с той ноги встал, - Пробормотал Джонни, крехтя, но поднимаясь со скамейки и опираясь на дубовую трость. Болезненная гримаса мгновенно пропала с лица друга. То было достаточно, чтобы вернуть пьяного от победы Уильяма с небес на землю. - Ты не слушай его, Уил. Он часто любит со мной обсуждать какую-то теорию о ведении боя и выживании. Сам не понимаю, откуда Техно столько всего знает. Он же не человек! С каких пор полубоги что-то мыслили в делах смертных?       Тёплая ладонь легла поверх плеча Уильяма, слегка его сжимая. - Не размышляй сильно о его словах. Я пробовал и сам задумался, - Попытался успокоить друга Джонни, разворачивая его к себе. - Ты здорово конечно дал ему отпор. Я ценю его гостепримство, но он себе многое позволяет.       - Ты прав, - Эхом повторил слова Джона Уильям, несколько раз моргая. Странное состояние отступило, а шатен пришёл в себя. Он натянул улыбку, благодарно глядя на своего лучшего друга. - Что мыслят полубоги в делах смертных? Пошли проветримся перед вечером. Возможно, это последний тёплый день, который был нам дарован до наступления осени.       - Конечно, давай! - Поспешил согласиться Джонни, хватаясь за возможность быть подальше от того трёхклятого дивана. Ему было больно стоять на ногах, тем более передвигаться, но Уильям успел узнать друга получше за это короткое время. Дай ему повод, и он переплывёт реку с этой палкой. - Только куда мы пойдём? Ты знаешь какое-то интересное место?       - Ну конечно! Я знаю много мест, - Важно сказал Уильям, кладя руку себе на грудь и вытаскивая из Джона усмешку. Этого было достаточно для поднятия настроения. - Пока ты прохлаждался, то я изучил всю местность рядом с домом Техноблейда. Хочу отдать ему должное, он поселился в красивом месте. Везде поляны, цветы. По крайней мере так было летом. Стоит отдать ему должное, полубоги умеют находить лучшие места для строительства домов.       - Это точно! Да и дома они строить неплохо умеют, - Согласился Джон, поворачиваясь к калитке, ведущей за пределы сада. Рука сжала трость, а костяшки пальцев побелели от хватки. Внезапно, парень отбросил от себя деревянную вещицу и уверенно глянул на растерявшегося Уильяма. - Веди. Я пойду с тобой сам, на своих ногах. Я не какой-то старик, чтобы меня повсюду таскал кусок дерева. Не хочу, чтобы всю оставшуюся жизнь меня считали слабым и болезненным.       - Ты не слабый, Джон, но-...       - Если я не слабый, то дойду до твоей поляны, - Перебил его Джонни, выбегая вперёд и ухватываясь за каменный забор с важным выражением лица. - Вот видишь? И ничего такого. Не строй из себя наседку, веди меня на поляну. Иначе я сам возьму, найду нам место для отдыха. Заодно найду нам ежевику. Тебе же она так понравилась.       Уильям ненавидел эту ягоду всей душой. - Хорошо, хорошо, постой! Я веду тебя туда, специально на поляну. Подальше от всех этих кустов ягод. Не смей даже притрагиваться к ежевике, ты меня понял? Я не хочу видеть эту дрянь даже в версте от себя!       Джон легко посмеялся, но кивнул своей головой. Он позволил Уилу выбраться вперёд, осмотреться по сторонам, а потом указать в одно из направлений. Наступление осени обещало спад былой красоты места, куда ему хотелось привести Джонни. Однако, сам вид на близлежащую реку и лесополы предоставлял возможность насладиться видом в любое время года. Возможно, это был их единственный шанс увидеть поляну до наступления замаразков. Уил прошёл несколько шагов, но остановился, дожидаясь, когда его друг поспеет за его темпом. Оба любовались желтеющей листвой, бросаясь замечаниями, подколами, но дружно смеясь от этого.       Затоптанный букет смятых нигеллией так и остался валяться у скамейки.