***
Меня разбудил Ганс. Он потряс меня за плечо, и я резко проснулся, немного напугав нас обоих. — Страж Крофт, — я быстро поднялся на ноги, дважды проверив, что Роуз все еще спит и что все оборудование отбивает тот же ритм, что и прошлой ночью, прежде чем повернуться к нему лицом. — Дмитрий. Я так и думал, что найду тебя здесь, — сказал он с дружелюбной улыбкой. — Медсестра снаружи сказала мне, что она идет на поправку. Я рад. — Я тоже, — даже стряхнув с себя последние остатки сна, невозможно было не заметить счастливого облегчения в моем голосе. — Ты здесь только для того, чтобы увидеть ее или… — Не совсем. Совет просит о даче показаний. Они хотели бы допросить тебя. Они встречаются примерно… — он взглянул на часы, — через полчаса. Так скоро? Что ж, теперь они не теряли времени даром, не так ли? Я хотел спросить, можно ли это отложить, но я знал, что это ни к чему хорошему не приведет. Совет мороев проводил свою повестку дня в соответствии со своим собственным графиком, и это не включало ожидание, пока любовь всей моей жизни, в конце концов, выйдет из комы. — У меня есть время переодеться? Он опустил взгляд, заметив мои испачканные джинсы и приподняв бровь. Даже если бы моя одежда не была все еще в беспорядке со вчерашнего вечера, я вряд ли был бы в состоянии предстать перед Советом в чем-то столь повседневном. — Если мы будем действовать быстро, — ответил он. Хорошо. Чем быстрее все это закончится, тем лучше. Я еще раз взглянул на Роуз, не решаясь оставить ее, но мое беспокойство немного улеглось, когда в комнату вошли Джанин и Эйб. По крайней мере, она не будет одна, пока меня не будет, и, надеюсь, меня не будет слишком долго.***
Я сумел добраться до своей старой квартиры, у меня было достаточно времени, чтобы принять душ, переодеться и собрать небольшую сумку, прежде чем поспешить в зал заседаний Совета. Вместо того чтобы собираться в большом зале, меня направили в конференц-зал поменьше. Двенадцать кресел королевской семьи были заняты, и Лисса заняла одно в дальнем конце. Тринадцатое кресло монарха в центре все еще оставалось вакантным, и я наполовину задался вопросом, действительно ли совет продвинулся с голосованием, как предсказывала Джанин. Стражи окружили комнату, но Ганс отошел в сторону после того, как подвел меня к стулу напротив Совета. Очевидно, сегодня для меня не будет наручников. Хорошо. Я никогда больше не хотел быть обремененным всем этим. Не после… Я отогнал эту мысль прочь. Сейчас я не мог сосредоточиться на этом. Не тогда, когда меня собирались допрашивать о том, кто что знает. Список доступных вариантов был бесконечен. — Мистер Дмитрий Беликов, — представитель семьи Водэ обратился ко мне с коротким кивком. Перед всеми ними стояли маленькие таблички с именами, но я была достаточно знаком с принцами и принцессами королевской крови, чтобы в них не было необходимости. — Я полагаю, что страж Крофт объяснил суть этой встречи? — Да, сэр. — Хорошо. Тогда давайте начнем, — принц Вода и еще несколько человек потянулись за ручками или переложили лежащие перед ними бумаги. — Я хотел бы начать со дня похорон Татьяны. Несколько свидетелей опознали вас как того, кто вызволил мисс Хезевей из тюрьмы. Это правда? — Да, — было бы почти невозможно опровергнуть этот факт, имея, должно быть, десятки свидетелей. Он кивнул, нисколько не удивленный. — А были ли у вас какие-нибудь сообщники? Мне потребовалось все мое мужество, чтобы не смотреть на Василису. Тем не менее, боковым зрением я заметил, что она немного сдвинулась с места от этого убийственного вопроса. — Нет. Никаких сообщников. — Нет? — на этот раз он действительно казался немного удивленным. — Многие свидетели утверждают, что видели других людей, возможно, даже стражей, с вами и мисс Хезевей в день ее побега. Мне потребовалось время, чтобы придумать какую-нибудь ложь, чтобы прикрыть Эдди, Михаила и всех, кто был необходим для того, чтобы вытащить Роуз из суда. Они были хорошо замаскированы Духом, но это не делало их полностью невидимыми. Я быстро остановился на самом простом оправдании, которое пришло мне в голову. — Было много стражей, готовых остановить нас, когда мы убегали. Возможно, возникла какая-то путаница относительно того, чего они пытались достичь. Роуз и я действовали самостоятельно. Он казался настроенным скептически, но прежде чем он смог продолжить, вмешался Руфус Ивашков. — А как насчет девушки-алхимика? Это была опасная территория. Сидни, должно быть, допрашивали, когда стражи поймали ее, и если моя ложь не совпала бы с ее ложью, то я был уверен, что с ее стороны будет адская расплата. Чем меньше я буду говорить, тем лучше, поэтому я решил продолжить: — Я мало что о ней знаю. Роуз сказала, что они познакомились, когда она была в России. — И она была вовлечена в этот план? — спросила принцесса Озера. — Нет. Только не с побегом. Роуз связалась с ней позже, — я был благодарен, когда они не спрашивали обо всем остальном, частью чего была Сидни, но я предположил, что сказал достаточно, чтобы подтвердить ее собственную историю, и они больше ни о чем не беспокоились. Прошло мгновение, прежде чем принцесса Селски задала вопрос, который, вероятно, имел значение больше, чем что-либо другое. — Почему вы помогли сбежать мисс Хезевей? Вы, должно быть, знали, что она была заключена в тюрьму за государственную измену, и что помощь ей также была бы актом государственной измены. Я почувствовал, что все взгляды устремились на меня, прежде чем заговорил. — Я знаю Роуз. Я доверяю ей. Я тренировался с ней, сражался бок о бок с ней и обязан своей жизнью тому факту, что она была готова сделать все возможное, чтобы освободить меня от того, кем я был. И, несмотря ни на что, я люблю ее, — я был совершенно уверен, что признания в любви вряд ли будет достаточно, чтобы освободить кого-то из нас от чувства вины, но я все равно чувствовал необходимость сказать это. — Роза — это бурлящий котел. Она дикая, безрассудная, крикливая и самоуверенная. А еще она преданная и заботливая. Она не убийца. Я знал, что она не убивала королеву Татьяну, и я не собирался позволять ей умереть за преступление, которого она не совершала. Удивительно, но принцесса Сельская, казалось, немного смягчилась от моих слов. — Хотя я не оправдываю ваши действия по нарушению законов, которые мы ввели в действие, в конце концов, вы были правы. Кроме того, вы смогли найти потерянного представителя рода Драгомиров и поймать настоящего убийцу. Я считаю, что мы в большом долгу перед вами за это. — И я тоже обязана им своей благодарностью, — Лисса встала, и остальные члены совета отнеслись к ней со странным почтением. — Я была бы мертва, если бы не Розмари. И мы знаем, что Дмитрий также предпринял шаги, чтобы защитить меня, даже если он не был тем, кто в конечном счете получил пулю. Я медленно вздохнул, отгоняя образы Розы, лежащей на земле, в то время как Лисса тщетно пыталась залечить свои раны. Я мог видеть по ее глазам, что Лисса тоже пыталась подавить это воспоминание. Роза была жива, и это было главное. — Из-за этого, — продолжила Лисса, — я предлагаю полностью помиловать мистера Беликова и мисс Хезевей. Один из мужчин на другом конце стола пробормотал что-то вроде опровержения, но Лисса заставила его замолчать твердым, но профессиональным взглядом. — Возможно, это последний раз, когда вы можете возразить против одного из моих предложений до официального голосования, лорд Ивашков, но я советую вам этого не делать. Он закрыл рот, на мгновение с горечью поджав губы, прежде чем смягчиться. — Да, избранная Королева. Ваше предложение имеет смысл, и я поддерживаю его, чтобы поставить на голосование. Мои глаза расширились от шока при звании, которым он ее назвал. Очевидно, прошлой ночью они проголосовали за нового монарха, и хотя она, очевидно, еще не приняла на себя эту роль, другие уже подчинялись ее решениям, как если бы она уже была провозглашенной Королевой. Политически подкованный шаг с их стороны, но, тем не менее, удивительный, учитывая, что всего несколько часов назад они отказывали ей даже в месте в Совете. И тогда я увидел. Несмотря на ее внешнюю невозмутимость, на лице Лиссы читалась некоторая тревога. Она говорила с царственным видом, но в ее голосе чувствовалась хорошо замаскированная дрожь. Она приняла результаты голосования, но, по-видимому, все еще сомневалась в себе на этом посту. Но я не сомневался. Ей было бы трудно служить такой молодой, но я не сомневался, что у нее все получится чудесно. Она изменила бы наш мир к лучшему. Одна за другой поднимались руки в поддержку предложения Лиссы о нашей с Роуз свободе. В конце концов, решение было единогласным, хотя я был уверен, что многие с радостью проголосовали бы против, если бы в данный момент не пытались выслужиться перед ней. Сразу же после того, как вопрос был улажен, Лисса заговорила снова. — Более того, я прошу, чтобы страж Беликов и страж Хезевей были восстановлены в своих полных званиях и должностях в рядах стражей. Я считаю, что их героические поступки хорошо говорят об их преданности клятве стража, которую они дали, — запрос был направлен Гансу в обход какого-либо голосования. — Я согласен, ваше высочество, и был бы более чем счастлив сделать это. Легкая усмешка тронула ее губы. — Хорошо, давайте считать, что вопрос решен. Страж Крофт, если вы не возражаете немного задержаться, я полагаю, мне нужно обсудить с вами еще один вопрос. Дмитрий, останься, пожалуйста, тоже. Я был уверен, что Лисса знала, где бы я предпочел быть — на самом деле, я был почти уверен, что она тоже предпочла бы быть там с Роуз, — поэтому я знал, что все, что ей нужно, было достаточно важно, чтобы удержать меня от побега прямо в ту секунду. Пока остальные члены Совета перекладывали личные вещи в кошельки и портфели, мы с Гансом подошли к Лиссе. — Спасибо, — сказала она, прежде чем повернуться к Гансу. — Я считаю, что имею право сам выбирать себе королевскую гвардию. Я уверена, что нынешняя гвардия полностью боеспособна, и я была бы рада оставить их на службе, но я бы хотела добавить в их ряды и Дмитрия, и Роуз. Как вы знаете, они должны были стать моими стражами перед выборами… Я не стал напоминать ей, что мы оба лишились этой привилегии задолго до выборов. — …и я доверяю им по этой и множеству других причин. Мы оба знаем, что у них есть целеустремленность и способности. Это возможно? Губы Ганса на мгновение скривились, когда он задумался. — Хотя официальное назначение обычно требует тестирования, я считаю, что в данном случае мы можем обойти его. Если я правильно помню, страж Беликов уже проходил эти испытания раньше. Я кивнул. После смерти Ивана меня выдвинули и дали шанс пройти испытания в Королевской гвардии. Я прошел все испытания, но в конечном счете отказался от этой возможности, когда вместо нее мне предложили должность личного стража принцессы Василисы. — И, — продолжил он, — Роуз не только обучалась лично у Дмитрия, но и стала лучшей в своем классе, на удивление хорошо сражалась с охраной, когда они попытались задержать ее, и безоговорочно продемонстрировала свою преданность делу. Я полагаю, это все, что нам нужно знать о ее назначении. — Идеально, — Лисса улыбнулась, что было гораздо более уместно для ее возраста. Счастливый, жизнерадостный и полный гордости как за меня, так и за Роуз. Мне очень не хотелось ее подводить. — На самом деле принцесса… Избранная королева… — Лисса, — настаивала она с видом «не смей». Этот взгляд на мгновение усилился, когда я отвесил ей небольшой полупоклон в знак уважения, но быстро угас, когда я продолжил: — Для меня это честь, но я вынужден отказаться. — Что? — и Лисса, и Ханс выглядели немного шокированными, но только Лисса спросила: — Почему? Половина этого ответа была простой. Другая половина…что ж, если бы все получилось так, как я надеялся, тогда это действительно было бы нелегко само по себе, но, по крайней мере, это было бы возможно. На данный момент я решил остановиться на более простом ответе. — У вас потрясающая королевская гвардия, которая обучена и готова защищать вас. Тебе не нужно, чтобы я был рядом с ними, — прежде чем она успела возразить, я продолжил. — Но если ты собираешься стать королевой, тогда есть кое-кто еще, кому потребуется свой личный страж. Ее брови на мгновение нахмурились. Ганс мгновенно понял, что я имею в виду, но Лиссе потребовалось немного больше времени. Однако в тот момент, когда она это сделала, ее лицо просветлело. — Кристиан? Я кивнул. — Если он согласен. — Это было бы идеально, — она одарила меня благодарной улыбкой, и я открыто ответил ей тем же. Это действительно было бы идеально. Таша попросила меня присмотреть за ее племянником, и я не мог придумать лучшего способа сделать это. Лисса могла быть спокойна, зная, что мужчина, которого она любила, был защищен во время ее правления. И в этом случае…что ж, у нас с Роуз наконец-то появился бы шанс, на который мы так давно надеялись. Лисса протянула мне руку для рукопожатия и заявила: — Я официально принимаю твое предложение от его имени. Взяв ее за руку, я усмехнулся и ответил: — Что ж, тогда я пойду дальше и приму будущую должность Роуз в Королевской гвардии от ее имени. Она рассмеялась, крепко сжимая мою руку, заключая сделку. — Я надеюсь, они не будут слишком расстроены из-за этого, — пошутила она. Я не был уверен на сто процентов насчет Кристиана, но что касается Роуз? — Она точно не будет.