Сила гор

Опять этот кошмар вгрызался в ее тело, мозг, душу. Не желая отпускать, сколько бы лет не прошло. Навещая редко, но изматывающе реалистично. Она снова шла по коридорам своего флагманского космолета. Столько побед уже ею было одержано на нем, и она была уверена в очередной. Только что за предчувствие выгнало ее с капитанского мостика, повело к спасательной палубе? Интуиция, что шла составной частью полководческого таланта? Непонятная тоска внезапно сжавшая сердце и погнавшая найти свою драгоценную Энж перед началом битвы? Она как чувствовала, будто ищейка по запаху, придя к шлюзам с капсулами, чтобы увидеть, как та, кого она любила так истово и самозабвенно почти год, та, что отвечала ей взаимностью, как казалось, та, кому она верила во всем, как родному человеку, с кем хотела связать свою жизнь на века, вдруг мазнула по ее лицу совершенно ненавидящим, злым, брезгливым взглядом и выкрикнула: - Да сдохните ж вы наконец, проклятые имперцы. И ты, тварь! Захлопнула люк спасательного челнока и оторвалась от флагмана, уходя в космос. У Александры оставались последние пара минут на потрясенное непонимание и шок. Пока пол не завибрировал, ор приборов почти разорвал барабанные перепонки, а по отсекам корабля пошла плазменная волна взрывающегося двигателя. Ее везение заключалось лишь в том, что аварийная система втянула в шлюз спасательной капсулы единственное, что посчитала живым: обожженный раскаленной плазмой полу-труп. Взорвавшийся флагман уничтожил большую часть эскадры. Это был полный провал и потеря самых мощных кораблей. Оппозиция наконец-то могла отпраздновать свою победу. Но даже сгорающее заживо тело, не могло перебить боль разорванной души и сердца. Предательство. Убийство любви. И эта лютая мука вновь возвращалась и выворачивала ее в каждом кошмаре. - Шшш, шшш, это только сон. Александра, моя бедная сестренка, - Ливи всегда спасала и успокаивала ее, если была рядом. Невыносимая и скандальная для всех, кроме нее, баронесса Гройс. Ее сестра. Ее ангел. Больше года тогда Александра не покидала стен больниц. Ее восстанавливали по частям. Операция за операцией. Самые дорогие хирурги, нейромодуляторы, физиотерапевты. Кожу клонировали и выращивали, заменяя сгоревшую. Восстанавливали нервы и проводимость. Выжженный глаз заменили на самую передовую искусственную модель с выходом в имперскую нейросеть. Восстановили почти все, только пласт кибер-кожи вокруг нового глаза с просвечивающим краешком микросхемы она запретила заращивать, чтобы «Помнить». Это Ливи, ее самоотверженная Ливи, все деньги семьи, все ресурсы, заемы, вливала и вливала в ее лечение. Распродала все свои драгоценности, наряды, заложила виллу. И для чего? Чтобы из больницы Александра попала сразу под трибунал и несомненный смертный приговор. Разгромленный флот, проигранное противостояние, пошатнувшаяся власть, разгул оппозиции, террористов, повстанцев, пиратов, соседних микро-систем, принявшихся безнаказанно и азартно опустошать потерявшие защиту Имперские окраины. И это только ее вина. Ей нечего было возразить в свое оправдание. Не важно, что спецслужбы проверили ее избранницу, когда они только начали встречаться, и не нашли ничего опасного и подозрительного. Это она взяла ее, талантливого инженера, к себе на флагман, считая это такой хорошей идеей – быть все время рядом. Это ее авторитет, как удачливого командира, побуждал подчиненных доверять и ее половине, забывать про какие-то протоколы, не досматривать при посадке на флагман, еще как-то расслабляться и нарушать обыденные процедуры безопасности. А Энж оказалась одним из фанатиков сопротивления. После удачного теракта еще и ставшей одной из глав, умело используя секреты Имперских вооруженных сил, что ей доверчиво так были открыты. Теми, кто погиб, теми, кто считал ее частью адмирала. Массивные стены военной тюрьмы, казалось защищали ее, Александру, от ненависти любимых, родных, тех, чьих дочерей, матерей, жен она не уберегла. Кому могилой стал космос. Ее команда флагмана – многие ее друзья с детства и юности, академии, первых побед. Команды нескольких десятков других мощных кораблей, что уничтожил взрыв. Утащил за собой в огненное марево. Ей не получить прощения ни среди живых, ни среди тех, кто ушел за грань. Она осознавала все это, и спокойно ждала казни. Что сделала ее Ливи, как убедила Императрицу, что пообещала ей, Александра так и не узнала, но вместо эшафота она оказалась вновь на капитанском мостике лучшего из оставшихся кораблей. И вот тут она показала, насколько велик ее талант полководца, сила, жестокость и ненависть. Планомерно и безжалостно она зачищала галактику от противников власти, криминала, зарвавшихся от безнаказанности соседей. Восстанавливала мир на форпостах, изгоняла пиратов и корабли окраинных диких систем, так далеко, чтоб и дорогу не смогли найти к границам Империи. Построила флот с недосягаемым ранее уровнем дисциплины и профессионализма. Действовала максимально эффективно и беспредельно жестоко. Взрывала целые планеты, уничтожала корабли и города, казнила сотнями, не щадя и забыв про милосердие. Не проиграла больше не единой битвы. Отдав свой долг Империи и погибшим соратникам сполна. Получила из рук Императрицы, не пожалевшей ни на мгновение о решении ее помиловать, жезл Первого Маршала. Вернула жителям Империи безопасность, спокойствие, уверенность в будущем, даже окраинным областям. Флот Первого маршала Гройс нес круглосуточную вахту, способный за считанные часы достигнуть любой границы Империи и уничтожить любую угрозу. Личный состав кораблей был натренирован так, что ни осталось ни одной лазейки для вражеского элемента. Все трепетали перед маршалом, поговаривая, что ее искусственный глаз способен испускать смертоносные лучи, микросхема в нем - связаться с любой системой кораблей и взять под контроль вооружение, нейроблоки – быть в полном контакте с имперской инфонейросетью. Часть этого была правдой. Гройс использовало свое уродство по полной. Еще и пугая, и не подпуская к себе никого. Никаких влюбленностей, привязанностей, связей. - Я знаю, что поможет тебе, - вернула внимание Александра шепоту сестры, поглаживающей ее волосы. Касания успокаивали, были приятны. Она потерлась щекой о нежнейший, дорогущий шелк пижамы баронессы. Из соседней каюты корабля, та проснулась и пришла на ее стоны и крики кошмара. Но выглядела будто была готова к сьемкам светской хроники. И как только умудрялась? И прическа идеальна, и гладкость кожи, и ночное одеяние из последней коллекции самого именитого дизайнера Империи, и драгоценности на пальцах и запястьях. Сама Александра спала по простецки, голышом, лишь изредка надевая армейские пижамные штаны. Нежась, маршал продолжала слушать Ливи: - Только Он. Самая чудесная игрушка. Всегда преданная, всегда любящая, для которой ты будешь всем миром. Зависящая только от тебя. В полной твоей власти. Он прогонит все твои кошмары. А еще Он умеет делать настоящий акупунктурный массаж. Закончила баронесса, помня почти все из анкеты адари, выставляемого Аукционным домом, но снятым с торгов. Теперь-то она разузнала - почему. А ведь она тогда, шесть лет назад, почти добралась до родительницы лота. Все должно было получится. Александра, окончательно ускользнув от кошмаров, хмыкнула: - Ты опять о том адари? Ты же говорила, что он исчез, потерян безвозвратно. - Ооо, теперь я знаю все. Эта сумасшедшая Мэрит Ди выкрала его из-под самого моего носа. Еще и наследником его назначила, выдумав что-то несусветное. - Уж не на его ли коронацию мы летим? – маршал приоткрыла глаз, изучая раздраженное и насупленное лицо сестры. - Ну да, герцогиня совсем спятила. Видимо так он хорош, что она остатки разума растеряла. Виданное ли это дело – постельную игрушку в Повелители системы? Понятно, что этой старой шлюхе на покой хочется, свою троицу жен развлекать. Но этот выбор вообще за гранью, - Ливи заводилась все больше и больше. - Нууу, ты же знаешь, у властелинов камней все не просто. Нужен настоящий дар, - попыталась урезонить сестрицу Александра. - Устроили мистический шалман, будто сложно сейчас подделать картинки и видео. А дикий народ готов схавать и такое. Но нет уж. Не мы. Ничего у Мэрит не выйдет. Пусть ищет другую замену или продолжает работать, - коварно улыбнулась баронесса. У нее был план, очень хороший план. Одобренный Императрицей. - Так на коронации вся Галактика и получит подтверждение легитимности его власти. Там же ритуал какой-то, - продолжила увещевать маршал. - Фыррр, - Ливи выразила все презрение к подобной процедуре, - балаганные, цирковые штучки. Только дурачки на такое покупаются. А у нас научный подход. Александра улыбнулась. Сестричка и наука – это был повод для анекдотов. Баронесса вечно находила каких-то непризнанных гениев-шарлатанов, путалась в их заумных речах и почитала истинными учеными. Настоящая же, признанная имперская наука, постановляла, что феномен Повелителей камней пока не укладывается в академические рамки, действуют поля и связи пока не изученные. От того считающиеся феноменальными. Получить ни одного действующего герцога или герцогиню для исследований и опытов пока не получалось, в силу статуса и исключительного положения. И изменить этого Империи не удавалось. От того маршала перед вылетом призвала на беседу принцесса Росс. Мощная, целеустремленная, хваткая и дерзкая наследница импонировала Александре куда больше совсем одряхлевшей Императрицы. И если Ливи продолжала цепляться за эту развалину, маршал предпочитала «свежую кровь». Идеи Росс по управлению Империей и политике в независимых анклавах нравились ей, она была куда агрессивнее матери и жестче. Так что маршал летела не только представить Империю в церемонии и засвидетельствовать законность, но и присмотреться к новому Герцогу. Оценить, познакомиться, найти что-то, за что можно будет зацепиться в будущих интригах, и рассказать все Росс. - Ливи, давай только без глупостей, проблемы же нам не нужны, - нежно протянула Александра. - Если что-то задумала, расскажи мне, мы обсудим, вместе сделаем. Сестра иногда могла учудить такое, что потом расхлебывать приходилось маршалу, используя для этого все силы и влияние. В сегодняшней ситуации никакие скандалы на пользу Империи совсем бы не пошли. - Конечно-конечно, - Ливи улыбнулась не менее нежно, - как додумаю до конца, обязательно расскажу. Вот уж волновать и привлекать к своим интригам милую сестренку баронесса не собиралась. Та была гениальным маршалом, военным, и это был диагноз. Для хитростей та совсем не годилась. Она была с юности главной козырной картой баронессы. С первых побед, признания, наград. Она была надежным фундаментом и каменной стеной Ливи. Ее бриллиантовым депозитом. Выигрышным билетом в будущее. Это было самой главной причиной, почему баронесса сделала все возможное и невозможное, чтобы вернуть сестру к власти, когда та хитрая змея чуть не уничтожила ее. Ливи не почувствовала в избраннице сестры никакой угрозы, не расшифровала ее заранее, за что корила себя и мечтала самолично раздавить ту гадину. Каким бы только пыткам и мучительной смерти она ее не подвергла, но Энж погибла во время очередной операции маршала, взорванная вместе с мятежной планетой. Александра тогда никак не отреагировала на это известие, вычеркнув, видимо, предательницу из своего сердца навечно. Оставив сестру досыпать без кошмаров, Ливи вернулась в свою каюту. Любовно развернула бархатный сверток и погладила непонятную электронную машину, по уверению ее «компетентных» ученых, способную разорвать «квантовые связи» и нарушить испытание наследника Герцогини на коронации. Баронесса так и видела, какой поднимется скандал, и под этот неприятный для Мэрит Ди шум, они заберут адари под опеку Империи до «выяснения обстоятельств незаконного изътия его из семьи и возврата родительнице». А договор с Аукционным Домом на покупку лота у Ливи уже был сделан. Так что долгожданный и ценный приз непременно наконец-то попадет в их руки. Первый Маршал же была необходима, чтобы удержать Герцогиню Стоунджа от противостояния и сопротивления. *** Амир ожидал в своей гостиной, когда его позовут к началу коронации. Сегодня он уже не волновался. Главное его испытание прошло и теперь сомнений в себе не оставалось. Результаты его первого пробуждения камней инженеры выложили в открытый информаторий и любой желающий мог ознакомиться с выкладками и диаграммами, и поразиться. Так что церемония была лишь красивой картинкой и опасаться ему было больше нечего. Комфортно развалившись в кресле, в легком, струящемся до полу халате, герцог просто спокойно отдыхал. Он еще не восстановился полностью, но и неприятной слабости уже не было. Еще несколько ночей с Кэт, а может пара приятных «подзарядок» с кем-то другим, и он вновь будет полон энергии. Вот это и требовало размышлений – как теперь ему обустроить свою жизнь, регламент, распорядок. - Ваша светлость, - заглянула офицер его охраны, - к Вам полномочный представитель Империи. Впустить? Амир, встрепенувшийся в начале, думая, что пришло время идти на церемонию, поскучнел. На данный момент, не получив своего статуса, он не представлял, о чем пока говорить с важными персонами. А воспитание адари - зазубренный свод правил, этикетов, церемоний - неприятно так вопило, что что-то в сложившейся ситуации не так. Сейчас, после коронации требовалось решить какой же этикетный кодекс ему выбрать и заставить всех жестко ему следовать. Герцогиня Мэрит была достаточно демократична, игнорируя ряд церемоний. Она могла это себе позволить, с ее мощной аурой подавления ей легко было ставить всех на место и желающих докучать ей без особо горящей нужды не находилось. Себя же Амир оценивал фигурой, воспринимаемой окружающими совсем в противоположном ключе, и желал бы избежать всех лишних контактов, а необходимые жестко регламентировать. Достаточно той вседозволенности, что получает его ближний круг над ним в моменты его слабости после посещения шахт. Нужно было продумать и обсудить с Кэт и Адрией новую иерархию вокруг него, новые кодексы и правила общения с ним. Это не было высокомерием и заносчивостью, это было бы порядком. Потому этот визит ему так не понравился, был излишен сейчас. Но повода отказать он пока не нашел, да и стало вдруг интересно, зачем явилась такая высокая персона. Амир благосклонно кивнул офицеру: – Проси, - но так и не изменил позу в кресле, не встал, не подобрался. Пусть это считается неформальной встречей. Офицер вышла и открыла дверь перед высокой, роскошно разодетой дамой. Впрочем, для Амира, даже сейчас, когда он вытянулся из своей миниатюрной подростковой ипостаси, наверное, все дамы Империи, казались бы высокими и крупными. Правда, этот экземпляр проигрывал статью его охране и встреченным во Дворце Герцогини придворным. Взгляд на лицо, оценка наряда, и Амир лишь церемонно кивнул вошедшей, не вставая, не протягивая руки. Баронесса Гройс – он прекрасно помнил из списков, приглашенных на коронацию, не была никаким полномочным представителем, а всего лишь «сопровождающим лицом» своей блистательной сестры – Первого Маршала Империи. Вот с той Амир бы познакомился, Кэт очень высоко отзывалась о старшей Гройс. - Баронесса Гройс? Чем обязан? – сразу постаравшись выстроить границы, холодно поинтересовался. А вот Ливи была вынуждена поклониться, правда, достаточно небрежно, только подыгрывая для начала комизму ситуации. Она знала, что психика адари очень лабильна и целиком подстраивается под требования хозяйки. Если сумасшедшей герцогине нравилось такое поведение питомца, то в этом нет его вины. В их доме он приучится к другому. Так что баронесса не оскорбилась пока, а с интересом принялась разглядывать адари. Фотографии не могли передать его образа, а самое главное того феромонного флера, что пропитывал пространство вокруг него, разом делая притягательнее и привлекательнее. Из всех образцов, виденных ранее Ливи, он отличался необычной резкостью черт, никакой округлой мягкости. Тонкий халат совершенно не скрывал особенностей его строения. Еще и подчеркнутых теперь боевыми тренировками. Баронесса готова была признать, что вот такой он подходит им с Маршалом даже больше, чем изнеженная, тоненькая куколка. Она знала, что Александра бывает в сексе жестка и агрессивна. Такой малыш окажется повыносливее и даст той куда больше удовольствия. Амиру эти беззастенчивые и откровенные разглядывания показались неуместными и неприятными. - Баронесса, простите, я сейчас готовлюсь к церемонии и у меня не очень много времени на незапланированные приемы, - надменно приподняв бровь, еще более холодно бросил, считая, что так донесет, что ей пора прекратить тратить его время и либо сообщить цель визита, либо закончить его. - Малыш, не переигрывай, - весело произнесла Ливи, подходя к нему совсем близко и втягивая носом его аромат. - Я понимаю, что ее светлость наобещала тебе много глупостей, но ты-то должен понимать и помнить свое место. Я так долго ждала и пыталась купить тебя, очаровательный адари. Амир поджал губы. Его не взбесили и не ранили эти слова. Он давно ожидал подобного разговора, когда-нибудь он все равно бы произошел. Было неприятно, это правда. Но не убийственно и не шокирующе, как, видимо, ожидала эта женщина. - Цель вашего визита, сообщить мне это бесценное откровение, баронесса? – равнодушно поинтересовался он, не отстраняясь, хотя она склонялась к нему все ниже, навязчиво захватывая его личное пространство. - И такого тона я тоже не потреплю, хотя ты и не теряешь своего очарования, - почти в губы прошептала ему Ливи, восторженно ощущая тягу к этому телу. Адари был совершенен. Идеальная постельная игрушка. Возбуждающая, какие бы оскорбительные дерзости не говорила. - Сегодня вечером ты будешь наш. Наконец-то. Придется тебе потерпеть неприятные мгновения, раз уж ты так заигрался в герцогские игры. Но после тебе будет уже не важно. Ты окажешься на своем месте. Моя хорошенькая детка. Губы баронессы уже почти мазнули по его, когда Амир решил, что с него хватит. Легонько пальцами он толкнул женщину в грудь. Остальное довершил энергетический заряд, впечатав ее в стенку у двери. - Аудиенция закончена, - чуть повысил голос Амир, а офицер охраны заглянула на шум удара в стену. - Какую тебе дали чудесную игрушечку, - Ливи потерла грудь, решив, что адари воспользовался каким-то миниатюрным аналогом электрошокера. Вот за это она вечером его накажет. А у Маршала потребует себе такой же девайс. Наверное, новейшая военная разработка. Интересно, она в ноготь встраивается или нано-пленкой на ладонь? Отвесив насмешливый церемониальный поклон адари, Ливи вышла. Она-то хотела смягчить ему неприятность минут неудачной коронации. Прибор уже занял свое место рядом с алтарем испытания нового герцога. Провал его был неизбежен. Гости коронации собирались в огромном тронном зале дворца герцогов Стоунджа. Камеры всех аккредитованных на мероприятие информационных компаний, облепляли резные верхушки колон, опоясывающих помещение и поддерживающих расписной потолок, готовясь транслировать церемонию на всю галактику. Маршал, приняв приветственный бокал с шампанским, перемещалась в толпе, раскланиваясь со знакомыми, отвечая дежурной, приличествующей случаю, подборкой фраз и поздравлений на обращения. Большинство гостей были элитой Стоунджа, финансовой и аристократической, встречались послы от торговых федераций, представители ближайших соседей. Наверняка, многие из тех, кого она не узнавала, были деловыми партнерами Стоунджа, появившимися, чтобы подтвердить нерушимость контрактов и попытаться выторговать новые условия. Тут же в зале была и Герцогиня Мэрит в сопровождении своих трех жен. Высокий рост, алый костюм, драгоценная диадема не позволяли ей затеряться в толпе, собирая вокруг верноподданных, пока не готовых отпустить ее и принять замену, бизнес-партнеров, ищущих подтверждения сохранения договоренностей, послов, друзей. Маршал тоже была вовлечена в этот круговорот. Как здоровье Императрицы? Как мы благодарны за столь высокую честь, что именно Вы – Звезда боевого флота, герой Галактики посетили нас Полномочным представителем. Как счастлив будет наследник, что такая блистательная персона подтвердит его вступление во власть. Александра отвечала, улыбалась, кланялась. С Мэрит было легко, в ее словах не чувствовалось фальши, и не было двойных смыслов. Может, они бы с Маршалом и могли стать друзьями, если бы встретились раньше. Но сейчас Герцогиня готовилась уйти, это чувствовалось, она не скрывала облегчения и счастья, что эта церемония последняя. Маршал могла понять ее, посмотрев на ее жен. Такие женщины стоили, чтобы за них дрались и убивали. А за их любовь можно было отдать все. Может, и она бы так же поступила. И это все наполняло пониманием, что Герцогиня не отступиться от своего решения, что выбранный ею наследник будет коронован, и никаким случайностям и интригам этому не помешать. Маршал опять оглянулась в поисках своей несносной сестрички. Главное, чтобы та не учинила какой-нибудь опасной глупости. - Я тебе везде ищу, где ты была? – наконец, увидела в толпе Ливи и тут же подошла к ней, прихватывая за локоть. Сестра блистала, как всегда, обвешанная драгоценностями, в умопомрачительном костюме. Принцесса – никак не меньше. - Поболтала кое с кем, - легкомысленно бросила баронесса, но рефлекторно потерла грудь, где до сих пор болел удар от разряда. - Видела нашего малыша, он прелестен. Только игрушки у него не подобающие его месту. Жду не дождусь вечера. - Ливи, если ты что-то задумала, прекрати сейчас же. Я серьезно говорю, - строго зашептала Александра, начиная еще внимательнее изучать зал. Сестренка точно что-то учудила, надо было предотвратить или сгладить последствия. Почему она не была с ней убедительна? Утром она изучила отчет инженеров Стоунджа, даже коротко проконсультировалась с принцессой. С наследником все было серьезно. И вот любой скандал сейчас не пошел бы на пользу Империи. - Я? Ничего, - невинно похлопала ресничками баронесса. - Я же все понимаю. Чуть капризно надула губы, будто пораженная такими несправедливыми предположениями сестры. Александра обежала глазами лестницу, спускающуюся с закрытого второго яруса в зал к огромному каменному монолиту установленного алтаря, драпировки алым бархатом, отходящие по кругу от него к потолку зала, будто пряча кольцо. Трон герцогов на возвышении за этой конструкцией. Церемония последний раз проводилась много столетий назад, когда короновалась Мэрит и большинство присутствующих не знали всех деталей, восторженно ожидая представления. Маршал изучала примерный план мероприятия, что остался в хрониках, но и там было расписано расплывчато. Наследник должен был сделать что-то, что безусловно уверит всех в его праве на власть и не останется никого сомневающегося. - Смотри, смотри, начинается, - дернула ее за руку Ливи. - А старая карга-то какая счастливая, - злорадно-таки добавила, бросая несколько коварных взглядов в сторону Герцогини. Хотелось растянуть каждое мгновение неминуемого скандала. Маршал, чертыхнувшись про себя, повернулась к лестнице, надеясь, что Мэрит и ее охрана способны справится с любыми угрозами и странностями. По залу раскатились аккорды гимна Стоунджа и на верхней ступени лестницы появился наследник. Все камеры и взгляды сосредоточились на нем. Амир был обнажен, только легкая, полупрозрачная короткая повязка скрывала его пах. Протокол требовал полной наготы, чтобы никто не мог предположить спрятанного прибора или девайса, якобы влияющего на камни. Повелитель камней должен был показать, что Он избран, его тело наделено Силой. И герцогини до этого всегда выходили на коронацию полностью обнаженными. Но для Амира были вынуждены сделать исключение. Его отличное от большинства жителей Империи строение лучше было прикрыть, ведь у экранов инфовизоров были и дети. Драпировка была так тонка, что вопросов о спрятанном оборудовании возникнуть не могло, она лишь слегка маскировала адари – особенность. По залу все равно прокатились легкие перешептывания. Герцогиня знала, что будет так, мало кто будет готов принять такого Правителя. И она подготовилась к этому. Тонкая, стройная, невероятно соблазнительная для большинства граждан фигурка, гордо и уверенно двинулась вниз, к алтарю, и тут упали бархатные портьеры, открывая арку из огромных мегалитов, сложенных один к одному, опоясывая кольцом зал от пола до потолка. Небольшой алтарь стал громадным каменным массивом. Ливи сначала поперхнулась от неожиданности, прибор накануне был ею надежно припрятан возле алтаря, чтобы «нарушить молекулярные связи» и наследник не смог бы его пробудить. Мэрит за ночь достроила композицию. Но, может так было даже и лучше. Вот такую махину этому хрупенькому адари никогда не зажечь и так. Герцогиня переиграла саму себя. - Смотри, какой хорошенький, - победоносно зашептала баронесса на ухо Александре, - скоро он будет наш. Маршал смотрела на наследника не отрываясь. Отмечая все. Да, он был хорош. Это тело не могло оставить равнодушным. Пусть не хрупкое и эфемерное, но наполненное силой, рельефом мышц, притягательной скульптурностью. Александра могла цинично объяснить то, что остальные только чувствовали. Химера цепляла подсознательно женскую часть души атавизмом памяти о мужском образе, а член желанием женского лона. Генетическая ошибка собрала в адари неотразимый набор. И этого бы уже было достаточно. Но имелось еще и смазливое, кукольное личико с резкими чертами андрогина, и длинные цвета льна волосы, собранные сейчас в высокий хвост, с выпущенными вдоль тонкого лица двумя багровыми прядями – признанием камнями своего. Соблазнительно. Этого не отнимешь. Но Маршал давно убила в себе способность к сердечной склонности. Сейчас даже плотские позывы тела затмевало беспокойство, что подготовила сестричка. Не давая расслабиться и наблюдать в завороженности, как большинство присутствующих. Амир чувствовал на себе все взгляды, даже те миллионы, что наблюдали церемонию далеко отсюда. Но это его не давило и не смущало. Неприличность его наготы он рассматривал не как соблазнение и провокацию, а как открытость и честность церемонии – я никого не обманываю, я один, мое тело владеет Силой. Дойдя до алтаря, он окинул взглядом зал. Он тоже не ожидал такого объема камней, но понимал, что только так он заставит всех увидеть в нем герцога, а не куклу для утех. Неторопливо, весомо, он положил ладонь на алтарь. Мгновение, второе, вдох, выдох. Весь зал замер, все у экранов. Пауза тянулась. Баронесса дернула Александру, загораясь ликующей улыбочкой, готовясь уже громко и стервозно вопросить – и долго будет продолжаться этот фарс? Набирая воздуха для фразы, что сорвет этот балаган. Но тут раздался гул, что-то у алтаря хлопнуло микро-взрывом, тут же теряясь во всполохах алого огня и жара полыхнувшего из засиявшей арки-круга. Камни налились сиянием разом, давяще, весомо. Нюк высочайшего качества. Стирая все сомнения, принуждая всех в зале опуститься на одно колено, опустив голову, приветствуя нового Герцога. Оставались стоять только Мэрит, гордо вскинувшая голову и восхищенно глядящая на Амира, и потрясенная, не верящая в провал, Ливи. Маршал, опустившаяся на колено вместе со всеми, зло дернула ее за руку, обрушивая на пол. Сохрани Вселенная, чтобы никто не начал расследование, что это взорвалось, посчитав это частью церемонии. И теперь надлежало допросить с пристрастием сестричку, что за разговор произошел у нее с герцогом, не оскорбила ли она его чем-то. Амир снял ладонь с алтаря. Зажечь этот массив оказалось легко, он даже не чувствовал потери сил. Сделав шаг назад, выпрямившись, он ожидал пока подойдет к нему Мэрит. Он был доволен, видя ее благодарный взгляд. Он оправдал ее надежды. Он не знает еще, каким станет Герцогом, но одну подданную он уже сделал счастливой. Герцогиня сняла с головы диадему и возложила ему на голову. Отдавая власть, отдавая Стоундж, и нисколько не жалея об этом. Дернув, она разорвала герцогскую цепь, роняя ее к ногам нового Повелителя и, наконец, присоединилась к подданным, опускаясь на одно колено перед ним. - Отдаю тебе все. Будь мудр, - коротко обронила она. - Принимаю, - едва слышно ответил он. Адрия и Кэт, его советница и глава охраны, подошли к нему, держа в руках алую мантию, и набросили на плечи, скрывая наготу. Адрия подняла герцогскую цепь и застегнула на его шее, пережав звенья сильными пальцами. Вместе они повели нового Владыку к трону, усаживая и замирая рядом. Теперь пришел черед подношений, поздравлений, заверений в преданности и клятв. Дожидаясь своей очереди, Александра утянула сестру под прикрытие колонн и гирлянд цветов, украшавших залу. - О чем ты говорила с его светлостью? Повтори, дословно, - шипела Маршал на растерянную и подавленную поражением баронессу, легонько ее встряхивая, для придания кристальной чистоты воспоминаниям. – Совсем ничего такого? И ударил электрошоккером? Портативным? Незаметным? Никто больше не видел? Устройство должно было подействовать? Императрица в курсе? Ну, в пору было начинать шевелиться волосам на голове. Ох, Ливи, Ливи, подгадила так весомо. И самой же себе, так же. Старой Императрице совсем не много осталось. Принцесса Росс всех приближенных той не переносит. Зачем так подставляться то? - Иди на корабль и сиди там, - коротко приказала Александра, тоном не оставляя никаких шансов для споров. Можно ли что-то спасти еще? Маршал подошла в свою очередь к трону нового Герцога, склоняясь в почтительном, церемониальном поклоне. Только правда, только честность фраз, никакой фальши и игр – только так можно что-то подправить. - Это было потрясающее зрелище, ваша светлость. Империя абсолютно подтверждает и свидетельствует ваше право на этот престол, - четко, убедительно, соединенно с каждым словом, проговорила Александра. Она видела с каким восхищением смотрит на нее Кэт Райс – глава охраны Герцога. Военные боготворили Первого Маршала. Но она видела с каким видимым скепсисом и едва заметной, но ироничной улыбкой слушает ее сам Герцог. Не было бы его разговора с Ливи, все было бы по-другому. Александре оставалось только делать вид, что не понимает и не замечает. Ничего больше в рамках протокола. И его светлость ответил холодно и коротко, в этих же рамках: - Благодарю и подтверждаю, что все наши договора и контракты с Империей остаются неизменными. Будто захлопывая все двери в возможных переговорах. Не сейчас. Не с ней. Еще один поклон и Александра уступила место следующему у трона. Возвращаясь на корабль и тут же отбывая в Империю.