Возьми меня за руку

Кофе, сваренный Бахрамом, был горячим и очень горьким. Мона старалась не морщиться, чтобы ненароком не обидеть чувствительного студента, и отнеслась к напитку как к необходимому лекарству. Жалобы пришлись бы не к месту, – из запасов провизии их каравана уцелело совсем немного. Чудо, что нашлась пачка перемолотых кофейных зёрен, а потому каждая их порция обрела особенную ценность. О сахаре, и уж тем более сливках оставалось лишь мечтать. Астролог покрепче сжала кружку и вдохнула глубокий насыщенный аромат, который нравился девушке куда больше самого вкуса кофе. Сумерки сгустились до чернильной темноты. Сузили обозримое пространство до трёх палаток и небольшого пятачка, где потрескивал костёр и лежало несколько внушительных сухих брёвен, – порубленных упавших веток с исполинских деревьев. В полуметре от Моны сидел Корреро и молча поглощал грибную похлёбку с нутом из жестяной миски. Когда астролог только вышла из шатра, то удостоилась единственного короткого взмаха его руки, которое, должно быть, означало приветствие. Больше помощник Странника не реагировал на её присутствие, отвлекаясь от трапезы только чтобы хлебнуть что-то из небольшой фляги, которую, кажется, одолжил ему их проводник. Астролог смутно помнила, что произошло после того, как Странник покинул её палатку. Кажется, вопреки всем планам Мегистус, стоило ей тогда прикрыть глаза, как она мгновенно провалилась в глубокий сон. Глубокий настолько, что Мону не разбудила ни возня, ни голоса в их новом импровизированном лагере. Но усталость срубила не её одну. Из ближайшего шатра доносился нестройный храп, где тесной компанией отдыхали ответственный за оборудование и проводник с его помощником, а в другом – бессвязно бормотала во сне погонщица яков. – Бахрам, а где Люмин и Лайла? – спросила девушка. – Я видела их вещи в своём шатре. Уже так поздно, где же они пропадают? – Они с Малой властительницей Кусанали там, внизу, – долговязый студент бросил короткий взгляд на тёмный проём подземелья. – И господин Странник, должно быть, ещё с ними. Мона хотела было заметить, что её не интересует, где прохлаждается их руководитель, но вместо этого молча отпила большой глоток обжигающего кофе. Совершенно естественно, что Бахрам упомянул о нём. Внезапная злость в ответ дала бы повод для неудобных вопросов, а астролог не чувствовала сил придумывать внятные объяснения. Пусть Мона и Странник и прежде не ладили друг с другом, но мелкие дрязги после крупных происшествий обыкновенно забывались. А о случившемся между Моной и Странником не должна была узнать ни одна душа. – Тепло. Словно и не было никакой бури с её аномальными перепадами магического поля и температуры, – решила сменить тему Мегистус. – Хотя времени прошло немного. Сколько я спала? Час, может два? Мы вернулись на закате, но темнеет здесь быстро. Бахрам поправил тонкой ветвью затрещавшие угли. Затем вздохнул и повернул к астрологу усталое лицо. – Да, температура уже пришла в норму. Теперь она ровно такая, какой и должна быть в наших тропических лесах. Но это случилось далеко не так быстро, как вам ошибочно могло бы показаться... Госпожа Мегистус, вы были без сознания целых два дня. Кофе из накренившейся кружки ошпарил пальцы астролога, и она вздрогнула. – Два дня?.. – На следующее утро после того дня, когда случилась буря, мы не смогли вас добудиться. Вы и Костерро ни на что не реагировали, и этим нас очень напугали. Даже господин Странник, человек своеобразный, и тот, кажется, начал не на шутку волноваться. Если бы не Путешественница, он бы точно вылил на вас ведро ледяной воды и… – Только прошу, не нужно мне в подробностях рассказывать всё это, – Мона со стоном прикрыла лицо. – Бездна побери, этот человек ни в чём не знает меры! – Не волнуйтесь! Ни до чего такого не дошло, вмешалась Малая властительница Кусанали, – поспешил успокоить её Бахрам. – Она осмотрела вас с Костерро и сказала, что вам обоим просто нужно больше времени, чтобы полностью восстановиться. – Вот как… – пробормотала Мона. – А Малая властительница, она что-нибудь говорила о природе бури? О возможных последствиях для нас с Костерро? О том, что станет с нашими исследованиями? – Говорила только, что случившееся не имеет ничего общего с Зонами увядания… А ещё она занималась лесом. Когда рассветёт, вы и сами увидите результат её трудов. Мегистус покачала головой. Судьба тропического леса сейчас её не сильно волновала. – Так что мы будем делать дальше? – требовательно спросила она. – Группу распустят, или же мы остаёмся? – Госпожа Мегистус, пока мы все терпеливо ждём её окончательного решения, – раскрасневшийся Бахрам взмахнул рукой. – Не пытать же нам бесцеремонными расспросами Дендро Архонта, в самом деле! – Да, прости... – смутилась Мона. – Но всё же я бы хотела её как можно скорее увидеть лично. Она поставила кружку и встала. Следом за ней вскочил с бревна и Бахрам. – Может, сначала ещё немного поедите? Вы съели всего полпорции похлёбки. Да и нужно ли в вашем состоянии куда-то ходить? Вряд ли вы достаточно окрепли... Малая властительница Кусанали вместе с остальными спустились в подземелье давно и, должно быть, они вот-вот вернутся. – Не волнуйся, я чувствую себя вполне сносно, – постаралась улыбнуться Мона. – И твоё кофе хорошенько меня взбодрило. Большое тебе спасибо за него и за твою заботу. …Ступени, ведущие в глубины подземелья, хрупко вырисовывались в свете дальних диковинных ламп. Мона медленно, чтобы не оступиться, спускалась вниз, отстранённо перематывая в голове последний разговор со Странником. Мерзавец, и чего он только добивался? Если исследования, наконец, будут начаты, Мона меньше всего хотела бы видеть его и, тем более, – следовать его указаниям. Но прошло уже два дня, а у костра Бахрам и словом не обмолвился, что Странника сняли с занимаемой должности. Вряд ли студент обошёл бы такую новость стороной, и это порядком давило на нервы. Прежде Мону крепко удерживало здесь обещание Люмин, а также профессиональный интерес и крупная сумма моры, но теперь астролог, пожалуй, была готова вернуться домой, только бы вновь не видеть гнусной ухмылки Странника. И совершенно очевидно, что Путешественница наверняка бы поняла её, если бы только узнала про его гнилую сущность! Следовало бы раскрыть Люмин глаза по поводу её приятеля, при первой возможности рассказав о его непристойном манипулятивном поведении, о речах, ставящих в ступор, и некоторых подозрительных странностях, но было одно существенное «но». Могли всплыть подробности, которые Мона предпочла бы и вовсе не вспоминать. И оставалось надеяться, что пока о планах Кусанали по поводу Странника попросту ещё никому не сообщили, и что очень скоро он покинет исследовательскую группу. Малая властительница... Астролог прижала руку к груди, унимая неожиданное, но объяснимое волнение. Не каждый день выпадает возможность увидеть настоящее божество. Как жаль, что перед их встречей астрологу так много приходится думать о каком-то никчёмном негодяе! Мона по привычке приняла серьёзный вид и быстрым и уверенным шагом преодолела последние ступени. Но, оказавшись в подземном зале, первым Мона увидела не Архонта, а того самого никчёмного негодяя, вокруг которого вне желания астролога вертелись все её мысли. Странник о чём-то тихо вещал у светящейся панели управления, в своей обыкновенной манере закатывал глаза и не скупился на язвительные интонации. – Но у нас не один, а сразу несколько астрологов, и для нас они рассчитают приблизительные координаты, – громко и с нажимом перебила его Люмин. Вместе с Лайлой они стояли поодаль рядом с длинными полками, наполненными голубоватыми прозрачными пирамидками. – Какой смысл тратить время на поиски вслепую? Странник хмыкнул и скинул со своего плеча невидимую миру пылинку. – Речь ведь идёт не о предсказании или разборе судеб. А астрология, как говорит мой скромный опыт, плохо годится для других хоть сколько-нибудь существенных вещей. – Снисходительно сказал он. – К тому же, мы собрали группу для исследования, которое даже не началось. Всем было бы неплохо приступить к своей непосредственной работе. А поиски я возьму на себя. Пространство не столь обширно, чтобы забирать время и внимание наших астрологов. Двое из которых, вынужден напомнить, – всего лишь ассистенты. – Но мы не имеем ни малейшего понятия, как выглядит то, что мы ищем, – возразила Люмин. – Мало ли какие артефакты древности раскиданы по местности. Как мы отличим искомое от всего остального? – Могу я сказать?.. – покраснела Лайла и, предварительно откашлявшись, продолжила. – Да, отчасти господин Странник прав, но я должна его поправить. Астрология не подходит для определения множества вещей, и дело не в её возможностях, скорее, – в этике астрологов. Да, мы не должны применять её ради собственной выгоды, но сейчас на кону и не личная выгода, а безопасность всего региона. С другой стороны, я также вынуждена признать, что информации мало. Не думаю, что я и, тем более, Бахрам сможем определить нужные координаты, да ещё и достаточно быстро. Но вот госпожа Мегистус, она бы… – Она уже здесь и сама, думаю, поможет нам разобраться! – раздался детский голосок. – Мона?.. Так ты уже очнулась! – радостно вскинула голову Люмин. Люмин и Лайла поспешили к астрологу, пока та растерянно оглядывалась. Хозяйки незнакомого голоса нигде не было видно. – Госпожа Мегистус, как вы себя чувствуете? – Мона, ты пришла в себя? Не стоило ещё немного полежать?.. – Со мной всё в порядке, – медленно ответила астролог. – Но я не понимаю… Бахрам сказал, что с вами Малая властительница Кусанали, но я никого, кроме вас, не вижу… – Я здесь! Из-за стойки панели управления шагнула славная беловолосая девочка в коротеньком светлом платье. Из-за небольшого роста стойка прежде её полностью скрывала. Девочка непосредственно помахала рукой и улыбнулась. – Друг Люмин и мой друг, – заявила она. – Поэтому можешь называть меня Нахидой. Рада нашему знакомству! – И я… я тоже рада, – ошарашенно ответила Мона. Из её головы мгновенно выскочило заготовленное официальное представление. Она слышала, что Дендро Архонт выглядит молодо, но оказалась не готова к тому, что божество мудрости предстанет перед ней в форме шестилетнего ребёнка. – Хорошо, что ты уже очнулась и, как вижу, восстановила силы, – продолжила Нахида, задумчиво прикладывая пальчик к фарфоровой щеке. – Мы как раз обсуждали один вопрос, и нам важно услышать твоё мнение. Странник, ты не мог бы ввести нашего главного астролога в курс дела? Мегистус случайно перехватила взгляд молодого человека. Два ультрамарина равнодушно скользнули по её лицу, но что-то внутри Моны яростно колыхнулось, и девушка уставилась в пол. Сколько ещё он будет мучать её одним своим присутствием? Да как вообще такой как он может как ни в чём не бывало стоять рядом с Архонтом? – Как будет угодно, – ровно ответил Странник и с выразительным вздохом заложил за спиной руки, словно собрался читать лекцию широкой и слегка глуповатой аудитории. – Если кратко, то мы уже доподлинно выяснили, что некоторые элементы механизма, через которые просочилась вышедшая из-под контроля сущность, находятся за пределами подземелья. Магический ураган, который из чистой удачи удалось остановить, представляет из себя огромную угрозу лесу и жителям Сумеру. Поэтому нам необходимо приложить все усилия, чтобы ничего подобного не повторилось. Одна из мер – найти эти элементы и исследовать их. – Даже если мы запечатаем само подземелье, то опасность не устраним окончательно, – пояснила Малая властительница. – Я не могу допустить существования подобного риска. Хуже использования джиннов в матрицах может быть только использование их в матрицах с ошибками проектирования. Подумать только, на моих землях мне подложили настоящую бомбу замедленного действия. Мегистус моргнула. Пусть перед астрологом была сама Дендро Архонт, диссонанс между внешним видом Кусанали и её словами вызывал лёгкий ступор. – То есть мы и не сможем работать с архивом? – всё же решилась уточнить Мона. – Я ещё не закончил, – прохладно улыбнулся Странник. – Пока ты была без сознания, Нахида изучила устройство механизма. Нужные нам данные успели загрузиться, а работа с ними не представляет угрозы. Поэтому завтра ты, Мона Мегистус, вместе с ассистентами приступишь к своим обязанностям. Здесь и загвоздка. Нам нужно найти системные элементы, связанные с механизмом, и у Люмин появилось предложение использовать астрологию. Услышанный в самом начале разговор обретал всё больше смысла. Мона постаралась отогнать лишние эмоции и сосредоточиться. – И что известно об этих элементах? – спросила она. – Скорее всего, это своего рода передатчики. Разработанные таким образом, чтобы им не требовалась возвышенность, ведь вокруг – долина и сплошной лес, – ответил на её вопрос Странник. Мона крепко задумалась и опустилась на ближайшую каменную скамью. – Думаю, с этим нам следует разобраться как можно. Люмин, у тебя с собой не будет карты Сумеру? Путешественница кивнула. – Есть, и даже несколько. Можем использовать ту, где подробнее указан наш лес. И я могу указать дополнительные ориентиры, минуту… Люмин выложила рядом с Моной несколько свитков, и зал наполнил шелест бумаги. – Что же, ты прямо сейчас собираешься их найти? – с недоверием поинтересовался Странник. – Верно, ты плохо меня слушала. Предупреждаю, мы не собираемся сидеть здесь несколько суток, а завтра на тебя совсем другие планы. – Как я и думала, ты обсуждал с нами план действий из одной только вежливости, когда как сам всё решил, – потянула Нахида. – Удивительно, что ты ещё здесь, а не носишься по лесу в поисках чего-то похожего на древние передатчики. – Вот именно, что я теряю время! – вспылил Странник. – Какая глупость… – Подождите, – подчёркнуто вежливо сказала Мона, одновременно припечатывая Странника тяжёлым взглядом. Дерзить Архонту, да он совсем сошёл с ума! – Если не попробую, то не смогу сказать, сколько мне понадобится времени... Когда Люмин при помощи самописной ручки заполнила подходящую карту точками, метками и неровными квадратами, изображающих, вероятно, старый и новый лагерь самих исследователей, Мона развернула водный круг. Её немного колотило то ли от бессильной злости на Странника, то ли от волнения перед Дендро Архонтом, и пальцы астролога с пугающей скоростью запорхали над бледными точками на голубоватой поверхности. Всё верно, сомнения Странника имели причины. Поиск предметов как таковых с трудом укладывался в рамки возможностей гидромантии, да и астрологии в целом, и с наскока выходила ерунда. Но точка выхода аномальной для окружающей среды энергии, тем более имеющих столь сильное значение и в жизни людей, которые едва не стали её жертвами – уже совсем другое дело… – Передатчики здесь, – через несколько минут пробормотала девушка, поставив жирный крест, – здесь и здесь. – Какая превосходная работа! – подпрыгнула в восхищении Лайла. – Госпожа Мегистус, вы великолепны! – …Чего и стоило ожидать от великого Астрологиста Моны. – Нахида широко улыбнулась. Странник не сдержал краткого удивления, но тут же скрыл его за уголком шляпы, в то время как Мегистус нехарактерно для себя покраснела от неожиданной похвалы. – Только вот… – Мона растерянно почесала слегка зудящую голову. Она с лёгким отвращением отметила, что ей не помешала бы горячая ванная. – Не очень понимаю, как такое возможно… – продолжила главный астролог. – Ведь мы не видели в округе других людей, но, кажется, как минимум в одном из этих мест не так давно оборвалось несколько жизней. – Я выясню, что там произошло, – как-то слишком быстро ответил Странник. Астролог вспомнила кровь на его щеке и нахмурилась. Что за дела были у него тогда в лесу? Неужели, он скрывает от них всех нечто важное? Хороший аргумент, чтобы в конечном счёте избавиться от его присутствия, если прежде молодой человек не покинет их группу по приказу Нахиды. Но без доказательств астролог не осмеливалась обвинить Странника перед Кусанали. Которая, судя по всему к тому же и была хорошо с ним знакома. – Передатчиков может быть больше, но именно здесь выходы силы, которая едва не убила весь лес вместе с нами, – сказала Мона. – А значит, прежде всего осмотреть нужно эти. Так что думаю, ваш спор я разрешила. – Нам очень повезло, что ты с нами, – сказала Нахида, продолжая широко улыбаться. – Надеюсь, что недавнее неприятное, я бы сказала, вопиющее происшествие, или же разногласия с кем бы то ни было не заставят тебя отказаться участвовать в этих исследованиях. Думаю, ты и сама не отдаёшь себе отчёт, сколько всего способна изменить. Полный смысл слов Архонта упрямо ускользал от Моны, но ей ничего не оставалось, как ответить улыбкой. Под недавним происшествием наверняка имелась в виду буря, но… Последующие слова Нахиды она слышала, словно через пелену толстого ватного одеяла. – Вы столкнулись с большой опасностью, но, к счастью, благодаря слаженным действиям никто не погиб, поэтому, как и прежде, оставляю наш проект на твою ответственность, Странник. Рассчитываю на тебя и твой здравый смысл. Завтра утром мне бы хотелось пообщаться и поблагодарить за работу всех членов группы, а затем я вернусь в Храм Сурастаны. *** В лунном свете небольшое озеро дрожало серебром. Кудри лиан ложились на воду, и рядом драгоценными заколками слабо светились крупные голубые лотосы нилотпала. Бахрам не соврал, Дендро Архонт и правда приложила свою благословенную руку, чтобы вернуть жизнь в этот измученный лес. Мона опустила тканевый узелок на берег. Ускользнуть из лагеря незамеченной оказалось даже слишком просто, а всё благодаря тому, что Странник сразу же после разговора в подземелье отправился на разведку в места, отмеченные астрологом на карте. Небольшая передышка, тогда как последующие дни обещали стать для Моны сущим наказанием. По неведомым причинам Странник не исчерпал лимит доверия Малой властительницы, и никуда отсюда не исчезнет. Как ни в чём не бывало, он продолжит руководить проектом, но после вдохновенной речи Нахиды Мона не видела возможности уехать и самой. Не девушке судить Архонтов, подобное – почти что богохульство. Но Мона отказывалась понимать, почему решение божества мудрости на деле оказалось далеко не мудрым. Молния нехотя скользнула вниз. Боди упало к ногам Мегистус. Астролог аккуратно его свернула, спрятав под ткань бельё, и уложила сверху украшения, чтобы не потерялись среди травы. Распустила волосы и достала из узелка мыло. Бродить одной по темноте в тропическом лесу изначально выглядело не лучшей идеей, но дожидаться утра, чтобы, наконец, привести себя в порядок, Мона больше не могла. И сложно было сказать, что она хотела смыть с тела прежде – грязь и липкий пот или же позор, который ей довелось пережить. Мона не без опаски ступила в озеро, и от её движений пошли круги по воде. Она была прохладной то ли из-за подземных ключей, то ли из-за того, что пару дней назад её покрывала льдистая корка, но вполне годилась для купанья. Берег щедро покрывала растительность, но под ногами чувствовался приятный чистый песок. Быстро окунувшись, астролог растёрла в руках мыло. Вода, повинуясь кончикам пальцев, качнулась, несколько раз обдала девушку мягкой волной, и по беспокойной поверхности побежали клочки пены. Хорошо, не недостаточно, чтобы промыть густые волосы, спускающиеся до самых бёдер. Тихий шорох со стороны берега выбился из общего монотонного мотива ветра, перебирающего листья. Мона, цепенея, замерла и прислушалась. Её кожу серебрил бледный свет. Точёным изваянием она застыла по пояс в озере в окружении кувшинок лотосов, и вокруг бежала рябь. Робко поднялись мерцающие пузырьки готовой сорваться в бой стихийной магии и отразить атаку любого зверя или человека. Но звук не повторился. И Мона, помедлив, повернулась к берегу спиной. Бледные хрустальные пузырьки осыпались безобидными каплями. Астролог повела плечами, скорее прогоняя холодок между лопаток, оттолкнулась и резко нырнула, оставляя за собой разводы пены. Вода упруго приняла её в свои объятья и немного пощекотала затянувшуюся на плече рану. Стебли растений послушно отклонялись, стоило их коснуться, и позволяли мягко скользить вперёд. Когда Мона вынырнула, чтобы сделать вдох, обдав воздух крупными брызгами с копны волос, её встретила алмазная россыпь звёзд вокруг блюдца луны. Девушка откинулась на спину и несколько мгновений бездумно разглядывала небо. Она не искала прекрасно знакомые ей созвездия, но впитывала всю представшую пред ней картину целиком. Только сейчас Мона поняла, как давно ей этого не хватало, – остаться одной наедине со звёздами и тишиной. И всё же, стоило не тянуть и поскорее возвращаться. После купанья ветерок казался слишком свеж. Немного приплясывая на траве, чтобы согреться, Мона наспех обтёрлась припасённым полотенцем. Прямо на влажное и голое тело она натянула длинную мужскую рубашку, которую немного ранее ей удалось выклянчить у Бахрама, невероятно смущённого её внезапной просьбой. Но своих вещей Мона не нашла, Люмин и Лайла уже легли спать, а раскрасневшийся студент лишних вопросов задавать не стал. План Мегистус, к её радости, был практически выполнен и безо всяких происшествий. Оставалось только вернуться и постараться хотя бы подремать до восхода солнца, пока лагерь не начнёт просыпаться. Но всё же, тот шорох ещё беспокоил девушку. Быть может, она стала мнительной, но если среди зарослей притаился хищный зверь… Мона хорошенько выжала волосы и закинула их за спину. Плавно подобрала узелок и вдруг развернулась, вскинув руку. Озеро вспучилось и резко выплюнуло поток воды, жёсткой струёй вдарившей по кустарнику. Захрустели переломанные ветви, раздался какой-то неуместный, чужеродный свист в ночной тиши. Тёмная тень метнулась вбок, и Мона инстинктивно кинулась следом, не успевая толком испугаться. Она ударила Гидро магией, но промазала, затем ударила ещё. Воздух на расстоянии вытянутой руки резко сжался, едва не снеся Мегистус с ног. Девушка чудом удержала равновесие, и затормозила. Она ожидала, что преследуемый, кем бы он ни был, воспользуется её заминкой и растворится во мраке леса, но послышались близкие шаги. Мона по наитию отступила в неровный круг лунного света, нашедшего путь между крон, и из темноты материализовался бледный дух. – Ты… – через мгновение прошептала Мона, крупно задрожав от накатившей злости. – Ты! Какого чёрта… И как давно ты здесь?! Вместо ответа Странник улыбнулся.