Пароль от твоего сердца

— Позвольте пригласить вас на танец, миледи? Герцогиня Глэдфорд смерила подошедшего генерал-лейтенанта коротким взглядом и ответила лёгкой улыбкой. — Не боитесь, что о вас поползут нелестные слухи, сэр Халланд? И вместе с этим вложила свою руку в его, позволяя ввести себя в круг танцующих. Генерал Халланд, как и многие военные — тем более кавалеристы, — не отличался большим изяществом, однако повёл в танце уверенно; его парадная выправка смотрелась бы комично, если бы не сочеталась так хорошо с суровостью черт его лица, которое, казалось, никогда не трогала улыбка. — Меня не волнуют разного рода слухи, — ответил он. Вот что в военных герцогине нравилось, так это простодушная прямота. И тем не менее, опрометчиво с его стороны было недооценивать силу слова. Оно не менее коварно и опасно, чем вражеская конница или отряды артиллерии. — Приглашать на танец вдову, едва похоронившую предыдущего супруга, необычайно дерзко. — По вам незаметно, что вы в трауре, миледи. Герцогиня улыбнулась ему с благосклонным укором. Не для того она женилась на Глэдфорде, чтобы, наконец избавившись от него, горевать по этому глупцу, который понятия не имел, куда употребить своё наследство. И, ясное дело, в свете тут же поспешили её за это осудить. Только ленивый не судачил о том, что герцогиня одевается не как вдова, а как готовая к новой свадьбе невеста, да и версий того, как именно Глэдфорд свела мужа в могилу, могло набраться не на один том остросюжетного романа. Однако без прямых свидетельств эти слухи оставались всего лишь слухами — и как чудно, что генерал Халланд оставался к ним глух. Скрипки вальсовым ритмом вели танцующих сквозь зал. В безукоризненных, нарочито-лёгких движениях Глэдфорд не увидел бы изъяна даже самый пристрастный судья. Она скользила сквозь величественную музыку так же плавно и естественно, как солнце совершает оборот по небосводу — но оставалась расслаблена и покорна в руках партнёра. Халланд не знал вычурных фигур, но удивительным образом чувствовал каждую долю и каждый такт, не сбиваясь и продолжая разговор: — Во время прошлой нашей встречи вы обмолвились, что у вас может появиться ко мне дело, если мне передадут командование Вторым корпусом. — Прежде всего мне хотелось бы поздравить вас с этим, генерал, — Глэдфорд вновь одарила его улыбкой, но секунду спустя её лицо приняло вид серьёзный и решительный. — Да, и дело серьёзное. Мой покойный супруг никогда не умел делать хорошие ставки. Я полагаю, что могу распорядиться его состоянием куда лучше. — Каким же образом? — Я хочу поддержать армию. Армия никогда не отказывается от лишних финансов, не правда ли? И армия охотнее всего принимает на вооружение новейшие изобретения наших талантливых соотечественников — а многие из них находятся у рода Глэдфорд в неоплатном долгу. Ещё один разворот. Ещё одно па. Герцогиня прильнула ближе к генералу и выдохнула на самое ухо, заглушая звуки музыки: — Говоря совсем откровенно, я хочу сотрудничать с вами, сэр Халланд, и вижу наше сотрудничество весьма плодотворным и выгодным для обеих сторон. Тот помолчал ещё несколько тактов, после чего произнёс: — Право слово, ни одна дама ещё не догадывалась флиртовать со мной в таком ключе. — В каком же? — Глэдфорд усмехнулась. — В том, который бы мне понравился.