Вдруг эта девушка стала для меня целым светом. Я больше не вижу смысла в мире, в котором нет её.
Стефани Майер. «Солнце полуночи»
20 сентября 2014 года — Стив? — спрашивает Романофф, обернувшись к нему. Её отросшие волосы были собраны в тугой хвост, а зелёные глаза серьёзно смотрели на него, разглядывая уже практически зажившее лицо. — Это был он, Наташа, — тихо сказал Стив, поджимая губы и прикрывая покрасневшие глаза. Роджерс провёл в больнице почти две недели — если бы не сыворотка, восстановление заняло бы намного больше времени, — и у него было достаточно времени, чтобы обдумать всё произошедшее. Баки жив. Его лучший друг детства, брат, пусть и не по крови, оказывается, всё это время был в заточении у их врага — ГИДРЫ. Он был жив, если, конечно, регулярное поджаривание мозгов и заморозку можно было назвать жизнью. — Я видел в его глазах осознанность. Он мог убить меня, — Стив сглотнул, рассматривая хмурое лицо Романофф. — Баки мог убить меня… но не сделал этого. Даже больше, он спас меня… Наташа тяжело вздохнула. Стив понимает, что ей тяжело даётся разговор о Зимнем Солдате. Он помнит откровенный диалог с женщиной, после того как Баки пытался их двоих убить. Тогда Капитан узнал о том, что лучший друг обучал Наташу, когда та была ребёнком, в Красной Комнате. И вряд ли Солдат сюсюкался тогда с ней. — Я верю тебе, Стив. Но сейчас нельзя тебе его искать. Наташа поджимает губы, сжимая широкую ладонь Роджерса в попытке поддержать его. — Если я что-то и понимаю, исходя из воспоминаний о Солдате и твоих рассказов о Баки, так это то, что ему нужно время, чтобы самому разобраться во всём. Даже при огромном желании мы не сможем найти Солдата. Он хорошо прячется. Почти что умоляющий взгляд зелёных глаз заставил сердце Стива вздрогнуть. Мужчина, сжав челюсть, кивает. Наташа права. Нельзя действовать сгоряча. Баки должен попытаться сам разобраться со всем. Он придёт, когда будет готов. Но это не значит, что Стив будет сидеть сложа руки! Они ведь обещали друг другу ещё в сороковых… «До самого конца, Баки. Если потребуется искать тебя всю жизнь, я буду искать всю жизнь. Тебе не убежать от меня, сержант-заноза-Барнс». Стив надеется, что его мысли как-нибудь волшебным способом будут услышаны Баки.***
29 мая 2016 года Стив прекрасно знал, что Старк любит пышные мероприятия, и вряд ли день рождения миллиардера стал бы исключением. Что ж, это действительно оказалось так. По мнению Роджерса, Башня Мстителей превратилась в диско-клуб. Впрочем, если бы не Вирджиния Поттс, всё было бы ещё хуже. Элегантная и воспитанная женщина хоть как-то сдерживала порывы Тони Старка. Стив всё ещё не понимал, как она смогла ужиться с импульсивным, громким и порой грубым Старком. «Противоположности притягиваются», — сказала ему однажды Наташа, и Стив согласился, хоть и с сомнением. Позже эта фраза оправдала себя. По просьбе Пеппер, больше похожей на приказ, Стив пришёл на празднование в строгом чёрном костюме. Он стоял у входа в Башню, дожидаясь свою спутницу. Переживая, что может опоздать, Роджерс пришёл значительно раньше назначенного времени. В костюме было крайне непривычно и некомфортно, мужчина то и дело приглаживал его, беспокоясь, достаточно ли хорошо выглядит. Ему хотелось показать себя с лучшей стороны перед Наташей. Глупо, не так ли? Капитан прекрасно об этом знал, но не мог избавиться от назойливых мыслей. Если бы Баки пришёл на день рождения Тони, то обязательно бы сказал, что Стив ведёт себя, как болван. И Барнс был бы абсолютно прав. Вздохнув и нервно поправив галстук, Стив улыбнулся мимо проходящим гостям. В миллионный раз осмотрев свой внешний вид, Роджерс постарался выполнить дыхательные техники, направленные на успокоение. Сэм часто предлагал делать их Баки. После каждого такого раза друг смотрел на Сокола настолько убийственно, что Стив начинал беспокоиться, нет ли у него случайно каких-нибудь лазерных пушек в глазах? Уилсон, наверное, так же думал, поэтому на время переставал лезть со своими советами к Баки. — Скучаете, Капитан? Голос Наташи был словно гром среди ясного дня. Стив резко повернул голову вправо и обомлел. Шпионка выглядела как самое совершенное существо на белом свете. На рыжеволосой было надето чёрное обтягивающее платье в пол с небольшим шлейфом сзади и вырезом от середины левого бедра. Зона декольте была закрыта, изящные и хрупкие на вид руки обтягивали длинные рукава. Оголена была лишь тонкая шея. — Нат… — ошеломлённо вздохнул Стив, приоткрыв рот. Да, Баки точно бы назвал его болваном. — Ты… выглядишь сногсшибательно, — всё же взял себя в руки Роджерс, но восхищение из его глаз никуда не делось. Прекрасная… Наташа довольно улыбнулась, скорее всего, радуясь произведённому эффекту на блондина. Она изящно заправила за ухо прядь коротких ярко-рыжих волос. Подхватив подол платья, Романофф элегантно подошла к Стиву. Мужчина смотрел на неё и не мог налюбоваться. Ему всё ещё не верилось, что он не безразличен Романофф, как и она ему. Да, Стив всё ещё любил Пегги, но скорее как часть прошлого. Она была важным человеком для него. Картер нашла своё счастье после его «смерти», и, наверное, этот факт дал ему должный толчок для ухаживаний за Наташей. Стив мягко улыбнулся и подал ей локоть. — Прошу, мэм. Могу ли я рассчитывать сегодня на танец с вами? — очаровательно строя глазки, спрашивает у мужчина. — Как я могу отказать вам? Первый танец — ваш, — приподнимая уголок губ, Наташа искоса поглядывает на него. — Старшим ведь нужно уступать. Стив, услышав эту шутку, фыркает и закатывает глаза. — Ох, спасибо за такую привилегию. Романофф только тихо смеётся, сжимая его локоть. До чего же прекрасна…***
День рождения Тони проходил на ура, и практически весь вечер Стив не расставался с Наташей, только два раза выпуская рыжеволосую из своих рук для Клинта и именинника, чтобы те смогли станцевать с шпионкой. Не считая этих случаев, они общались, пили и много, много танцевали. Стив не уверен, что танцевал так много раз в своей жизни. Всё было волшебно, и ему было жаль, что Баки не присутствовал на этом вечере, о чём Стив и сообщил Романофф. Бывший Зимний Солдат старался избегать шумных мероприятий. — Барнс был бы против надеть костюм, — ответила ему Наташа, а затем что-то прошептала себе под нос на русском. Роджерс сделал вид, что не понял слово «придурок». Стив вздохнул, грустно и с ностальгией. Он вспомнил сороковые, когда его лучший друг был ещё тем дамским угодником. — Сейчас — да, — усмехнувшись, кивнул Роджерс, отводя взгляд. Ему стало слишком тоскливо от смысла сказанных им слов. Вокруг них мелькали разные люди, то танцуя, то разговаривая, то просто попивая алкогольные напитки. Стоя в углу зала, парочка наблюдала за мелькающими гостями и негромко разговаривала. — Он уже не тот, — Наташа поворачивает голову в его сторону и заглядывает в глаза Капитана. Смотрит прямо в душу. Стив сглотнул. — Я знаю… Я просто… — Ты скучаешь по прошлой жизни, — прерывает его шпионка. — Это нормально. Но прошло слишком много времени. Может, для тебя эти семьдесят лет прошли в одно мгновение, но… — Наташа вздохнула, — для Барнса всё было иначе. Часть этих лет он проживал жизнь. Да, отвратительную, да, он скорее не жил, а существовал, но эти годы изменили его. Человек, которого ты зовёшь лучшим другом, уже далеко не мальчишка из Бруклина, заглядывающий под каждую юбку. Закончив, Наташа ещё секунду смотрела в его глаза и отвернулась. Стив рвано вздохнул, прикрывая глаза. Стакан шампанского в его руках затрещал. — Прошлого не вернуть. Все мы изменились, Стив. Не ищи призраков, которых не существует, — добавила Романофф, поджимая губы. Стив на мгновение задался вопросом. Как они пришли к этому разговору? Горький привкус во рту не давал сосредоточиться на этом вопросе. Капитан вздохнул сквозь зубы и выдохнул, а затем залпом опустошил бокал шампанского. — Ты права, — кивнул Стив, убирая бокал на маленький столик, стоящий рядом с ними. Он с грустью понимает, что практически всегда Наташа права, и ему, балбесу, пора начать слушаться её. — Может, потанцуем? Стиву слишком сильно хочется избавиться от тяжести на душе после небольшого диалога о Баки и их дружбе. По снисходительной улыбке Наташи Роджерс виновато осознаёт, что она вновь видит его насквозь. — Не откажусь, — рыжеволосая мягко кладёт ладонь в протянутую руку Стива и улыбается ему. Боже, спасибо тебе за Наташу Романофф. Аминь. Наверное, Стив никогда не перестанет благодарить Бога за эту женщину в его жизни. И тот чёртов ледник, в который он попал семьдесят лет назад.***
3 июня 2016 года Спустя несколько дней после дня рождения Тони, который отходил от празднества два дня, Стив вновь заметил странность в поведении своего лучшего друга. Тот опять собирался на прогулку, ничего не объясняя Капитану. — Хочу освежиться, — только и сказал ему Баки. Он посмотрел на Стива так хмуро, что Роджерс начал больше понимать Сэма, почему тот пытался избегать зрительного контакта с недовольным Барнсом (хотя Сокол пытался всё отрицать). В итоге Стив пожал плечами и посоветовал другу пойти в Центральный парк. При этом в мыслях он уже собирался звонить Наташе, чтобы вместе с ней проследить за лучшим другом. Будет ли это правильно? Ни черта подобного. Согласится ли на это Романофф? Конечно же, да. Поэтому, спустя пять минут после ухода Баки, Стив уже набирал своей девушке (ему всё ещё дико так называть Вдову). Спустя ещё пять минут они вместе вышли на улицу, отслеживая местонахождение Барнса по его мобильнику. Правильнее сказать, что отслеживала только Наташа. Поправил себя Стив мысленно. Он настороженно оглянулся и сильнее натянул на себя кепку. Будет плохо, если его узнают, тогда «миссия» провалится. — Расслабься, — сказала ему Наташа, сосредоточенно копаясь в мобильнике. На женщине были чёрные джинсы и свободная белая футболка. На глазах были круглые очки, как у Гарри Поттера, а на голове кепка с инициалами рок-группы AC/DC. Сэм как-то включал их песни Стиву, но тот не оценил такую музыку. — Легче сказать, чем сделать, — хмыкнул мужчина. Романофф закатила глаза. — Нам направо. Женщина схватила его свободной рукой за кисть и потянула в правую сторону. — Налево, — спустя минуту велела Наташа. Они всё шли в том же направлении, проходя мимо людей и стараясь сильно не привлекать внимание к себе. Спустя время точка, которой являлся мобильник Баки, замерла. Роджерс, заметив это, нервно вздохнул. Сейчас он наконец-то узнает, куда ходит его друг в свободное время. Либо Баки и вправду всего лишь гуляет — Наташа не верит в это, — либо же его лучший друг врёт Роджерсу. Второй вариант самый обидный. И он оказался, по-видимому, самым правдивым. Потому что спрятанный в переулке телефон Баки ни о чём другом не мог говорить. Как оказалось, Барнс предусмотрел всё. — Он удалил всю информацию с телефона. Нам не отследить его, — с досадой проскрипела Наташа. Эти слова были похожи на те, что она сказала ему два года назад, и, наверное, этот факт напомнил Стиву, что Романофф снова права. Как всегда, впрочем. — Умный ублюдок, — покачала головой Наташа, убирая телефон Баки на прежнее место. Роджерс ничего не ответил на это. Его друг и вправду чёртов придурок. Стив ещё не определился, что именно чувствует по этому поводу. Пока Стив витал в своих грустных мыслях, Наташа вздохнула, поправляя на носу очки. — Раз уж Барнса мы не нашли, может, перекусим? Так сказать, заедим стресс, — поинтересовалась Романофф, вздёрнув бровь. Стив уныло взглянул на неё и, немного подумав, кивнул. Да, ему бы не помешало поесть. Наташа, как всегда, права. — Отличная идея. Не то чтобы Роджерс опустит руки. Ему просто нужно немного передохнуть, а потом с новыми силами приступить к решению этой загадки. Его очень сильно интересует ответ на вопрос. Какую тайну хранит Баки Барнс?