Ученик дракона. Книга вторая. Исполнение желаний

      Праздник в королевском дворце закончился к трём часам ночи. Лайонел, Джеймс и Эйден поднялись на открытую площадку самой высокой башни.       — Ты поклялся, что забудешь все молитвы, которым тебя научили в храме Древних богов, Ник. — Джеймс положил руку на плечо короля.       — Значит, я нарушу свою клятву. — Лайонел потрогал нефритовое кольцо на среднем пальце — артефакт, который ему предстояло сохранить. — Хорошо бы получить в противники Дагона. До моря далеко, он будет не в полной силе.       — А если это будет Энмешарр?       — Едва ли. Он спит уже тысячи лет.       Эйден передёрнул плечами. Он знал о Древних богах слишком мало, чтобы сравнивать одного с другим.       — Если они ровесники вселенной, то как умудряются сохранить разум? Или все Древние боги безумны, как Бэл?       — Некоторые, да, — неохотно ответил Лайонел. — Но кое-кто до сих пор находится в здравом уме и твёрдой памяти. Они периодически впадают в летаргию на сотни, а то и на тысячи лет. Это помогает сохранять силу и разум.       — Рудра, к примеру, — вставил Джеймс. — О да… Вот с ним я бы предпочел никогда не встречаться. Но он тоже спит.       Они замолчали. Джеймс считался помощником Лайонела в Игре, как и все собравшиеся во дворец вампиры. Эйден — фигурой. Он вызвался сам, и Дей не стал возражать, когда явился, чтобы отдать Эшли артефакт. А возражений Лайонела никто не стал слушать.       Хорошо хоть, что не надо защищать столицу. Игра не затронет ни город, ни остальную Ламению — только дворец.       Лайонел посмотрел на небо. Не похоже, что приближается шторм. Может, Дагона задержат в пути или они ошибаются и он вовсе не участвует в игре?       Эйден начал насвистывать легкомысленную песенку. Как ни странно, маг воспринял Игру необычайно спокойно. Даже нервозности последних недель больше в нём не ощущалось. Лайонел скользнул взглядом по рукам Эйдена. Левое запястье поверх зелёной рубашки охватывал спиральный браслет из свивающихся в любовном танце змей. Его артефакт.       — Полагаю, у нас есть несколько часов, пока игроки Фафнира поймут, где искать. Джейми, можешь отдохнуть.       Министр понимающе усмехнулся, похлопал короля по плечу и скрылся на лестнице. Лайонел обнял Эйдена за талию.       — А помнишь, как мы однажды провели здесь целую ночь? Повторим?       — Помню. Но это неповторимо.       — Что с тобой, Денни? — Лайонел сжал лицо мага в ладонях и поцеловал — долго, нежно, слегка прикусывая губы клыками.       Эйден не ответил на ласку. Мягко высвободился и отшагнул назад.       — Не надо, Нел. На эти три дня моей силы хватит.       — Я не поэтому… - Эшли смутился. - Не только из-за твоей силы, Ден.       — Всё равно. — Эйден пригладил непокорные кудри. — Лучше посиди с Элейной. Ей ты сейчас нужнее.       — Да что с тобой? — Лайонелу решительно не нравилось состояние мага. Уж слишком нетипично он себя вел.       — Ничего страшного, Нел, просто я понял... — Эйден глубоко вздохнул и закончил со спокойной улыбкой: — что больше не люблю тебя. Мне следовало понять это раньше. Прости за всё, что я творил в последнее время. После Игры я уйду. Если мы выиграем, попрошу Дея перенести меня в Город. Или ещё куда-нибудь.       Лайонел не сразу нашёлся, что ответить. Он почувствовал одновременно облегчение и сожаление. От многолетней привычки нелегко отказаться, а он привык к Дену. Лайонел машинально коснулся груди, но амулета не было. Ещё одна привычка, вырванная из него с корнем. Если подумать, Дей совершил глупый поступок. Зачем лишать одну из своих фигур защиты? Странный дракон, непохожий на других.       — Ну что ж, - медленно сказал Лайонел. - Всё когда-нибудь заканчивается. Отдохни, тебе необязательно здесь дежурить. Мои старшие сообщат, если заметят что-нибудь необычное.       Они спустились до середины башни, когда навстречу им взлетел Джеймс.       — Дарина пропала!       ***       Эйден кружил по парку, как лис по следу зайца.       — Здесь был дракон. Они с Дарой о чём-то беседовали, но недолго.       — О боги, неужели Дей включил её в Игру?! — Лайонел чуть не застонал, представив, как ему придётся объясняться с Джеретом. — Но зачем ему простая девчонка?       — Иногда человек может сделать то, что не под силу даже богу, — туманно ответил Эйден. — У Дарины какой-то мощный артефакт. Возможно, даже не один... Ага, так я и думал. Дей дал ей что-то открывающее путь между мирами. И этот путь ещё не закрылся!       — Тогда иди за ней!       Эйден дёрнулся, как от удара.       — Ты меня прогоняешь?       — Идиот! — Лайонел стукнул кулаком по ближайшему дереву. — Дарина беззащитна, её нельзя отпускать одну! А если Джерет прав, и против меня выступит Древний бог, ты ничего не сможешь с ним сделать. Иди, пока путь открыт.       Эйден нерешительно протянул к нему руку.       — Нел... Скажи, ты меня честно простил?       — Честно. — Лайонел взял его за плечи и слегка встряхнул. — Мы победим, слышишь? И все уцелеем.       Эйден улыбнулся с облегчением, кивнул, а потом как был — в бальном костюме — шагнул куда-то в невидимый для Лайонела проход между мирами.       Король глубоко вздохнул. «Так-то лучше, Денни. Я не позволю тебе умереть за меня. Надеюсь, ты встретишь кого-нибудь, кто сумеет раздуть твой огонь».       ***       Джерет накинул на плечи белый пушистый плащ и поднялся на замковую стену встречать первое утро Игры. Легкий ветерок ласково шевелил волосы, принося сладкие ароматы далёких яблоневых садов. Как же он, оказывается, соскучился по Подземелью! Может, прогуляться? Первые сутки, скорее всего, пройдут спокойно.       На всякий случай Джерет запустил в небо сокола — пусть следит. Ещё раз проверил все сторожевые и охранные заклинания. Эйден бы себе локти искусал от зависти, доведись ему увидеть такой уровень магии. Но сам Джерет чувствовал себя уязвимым. Драконье зрение восстановилось не полностью, сила прибывала медленнее, чем он надеялся, хотя разлитая в воздухе магия Подземелья помогала. И появилась смутная тоска, причину которой Джерет понимал, но легче от этого не становилось. Он зябко обхватил себя за плечи. Ему требуется кровь. Элейна говорила, что эта потребность постепенно сойдёт на нет, но пока что следует себя поддерживать всеми способами.       Джерет спустился в подвал, где располагалась великолепно оснащённая кухня с поварами-невидимками. Заказал себе полный бокал бычьей крови и непрожаренный бифштекс. Подкрепившись, побродил по идеально чистым залам и переходам. На его вкус замок был слишком гламурным. И Дарине здесь не понравится. Надо будет выпросить у Дея другой или отвоевать Темнолунные холмы. Уж если возвращаться, так с блеском. Снова став королём, он сумеет продлить Даре жизнь лет до ста без старости. А потом… Потом он будет ждать. Джерет достал из кармана медальон, открыл и долго смотрел на миниатюрный портрет Селины.       — Когда-нибудь ты вернёшься. И я найду тебя. Даже если это случится через триста лет.       ***       «Два Древних бога — это перебор, Фафнир. Ты слишком сильно хочешь победить, даже в ущерб красоте Игры».       «Зато тебе, Дей, как я вижу, понравилось проигрывать. Или у тебя сокровищница переполнилась, и ты не знаешь куда девать артефакты? Такого слабого набора фигур в Игре никогда не было».       Два дракона парили в междумирье. Огромный Фафнир заложил ленивый вираж, обходя по кругу своего давнего противника.       «Три мага, каждый из которых не в полной силе, вампир и человек против Древних богов и Адских гончих. Хочешь поспорить, за сколько часов закончится игра?»       «Не хочу. Я предпочитаю наслаждаться самим процессом».       «Наслаждение продлится недолго. Или ты решил избавиться от своего ученика таким способом?»       «Это мое личное дело. Лучше скажи, как тебе удалось уговорить Рудру?»       «Он только что вышел из спячки и голоден. Эмоции фигур — неплохая закуска для него. И одновременно развлечение... О, твои герои начали двигаться. И привлекли внимание моих гончих. Прощайся с парой своих фигур, Дей».       «Не спеши, Фафнир. Сам знаешь, в Игре случается всякое».       ***       Дарина пробиралась по лесной тропике следом за клубком. Он катился быстро, но держался всё время на виду. Охотничий костюм — единственно подходящая одежда из её гардероба — оказался не слишком удобным в настоящем дремучем лесу. Куртка уже порвалась на локте, а сапоги натёрли ноги, но Дара старалась на обращать внимания на подобные мелочи. А вот то, что лес становился всё темнее и тише, игнорировать уже не получалось. Это не её греза, здесь хозяин кто-то другой, непонятный и опасный. Ей всё время хотелось оглянуться, но Дара боялась потерять клубок.       — Заблудилась, красавица? — негромкий, протяжный голос прозвучал откуда-то сверху.       Клубок остановился, Дара подняла голову. На ветке огромного раскидистого дуба лежал кот. Размером с крупную рысь, но полностью чёрный. Он потянулся, блеснули стальные когти.       — Давненько ко мне никто не захаживал в гости. — Кот сел и облизнулся. — Хороший у тебя клубочек. Меняемся?       — Не могу, — Дара покрепче сжала шкатулку, чтобы пальцы не дрожали, — он мне самой нужен.       — Даже если взамен я тебе предложу твою собственную жизнь? — Кот соскочил с ветки и приземлился перед Дариной. Она покачнулась, но осталась стоять на месте. От такого зверя всё равно не убежишь.       — Без клубочка я и так пропаду. — Дара посмотрела в жёлтые глаза кота и попыталась улыбнуться. — А тебе не скучно здесь одному? Может, я тебе сказку расскажу? В качестве оплаты за проход.       — Сказку? — озадаченно переспросил кот — Ну, расскажи.       Он уселся поудобнее и приготовился слушать.       ***       Эйден выскочил из полумрака междувременья на цветущий луг, зажмурился от яркого света и несколько секунд простоял, приноравливаясь к запахам и звукам нового мира. След Дарины был свежим, она прошла здесь, направляясь к далекому лесу. Эйден поправил браслет, оттягивающий левую руку, и зашагал по узкой тропинке. На середине луга он остановился. След Дарины перебивал другой. Сердце Эйдена ёкнуло. Дару преследовала Адская гончая — тварь из самых кошмарных глубин тёмных миров. Он видел такую один раз в жизни, и то мёртвую, но запах запомнил накрепко. Неужели Фафнир играет настолько жестоко?       Эйден ускорил шаги, потом побежал.       ***       — И жили они долго и счастливо, — закончила Дарина охрипшим голосом. Она рассказывала собственную историю, только конец сделала счастливым.       — Хор-о-ошая сказка! — Развалившийся на тропинке кот поднялся и отряхнулся. И вдруг шесть на нем встала дыбом. — А это ещё что такое?       Он принюхался и заурчал.       — Лезь на дерево. Быстро!       Дарина запихнула шкатулку под куртку, подпрыгнула, зацепилась за ветку и попыталась подтянуться. Кот за её спиной зашипел. Дара оглянулась и увидела мелькнувший среди деревьев силуэт какого-то крупного зверя. Кот выгнулся дугой, зашипел громче и метнулся на дерево, по пути подцепив лапой Дарину и забросив на ветку повыше. Дальше Дара уже забралась сама. Они с котом оказались на одном уровне, но по разные стороны ствола. Дара глянула вниз и вцепилась в кору так, что пальцы заболели. Под деревом стояла тварь размером с медведя, но по сложению больше похожая на волка. Длинные тонкие лапы, узкая морда с выступающими клыками, горящие красным огнем глаза.       — К-кто это? — слабым шёпотом спросила Дарина.       — Понятия не имею. — Кот, оказавшись в безопасности, снова обрёл уверенность в себе. — В моём лесу такие не водятся. Видать за тобой прибежала.       Тварь обошла дерево, подняла морду и коротко взлаяла. Голос у неё оказался глухой и такой мерзкий, что Дарину продрала дрожь.       — Как думаешь, она может залезть на дерево?       — Едва ли. — Кот вытянул шею, рассматривая чудовище. — Ты на лапы её посмотри. Когти, как у волка.       И тут тварь оттолкнулась и прыгнула, вцепившись разом изменившимися когтями в ветку дерева.       — Так вот это кто! — Кот сжался в комок, взвыл и прыгнул навстречу врагу.       ***       Эйден был на опушке леса, когда откуда-то из глубины чащи до него донеслись жуткие завывания. Маг кинулся на звуки, но бежать мешали густые заросли и могучие корни, то и дело попадающие под ноги. Лес словно нарочно задерживал его. Эйден остановился и поднял руки. На кончиках пальцев его вспыхнули язычки пламени.       — Пропустите меня. Или я прожгу себе дорогу!       Послышался дружный вздох. Ветви поднялись, кусты раздвинулись, корни зарылись в землю. Эйден побежал, хотя уже понимал, что не успевает. Вопли стихли. Эйден выскочил к огромному дереву и чуть не упал, споткнувшись о тело Адской гончей. Маг в ужасе уставился на чудовище. Эту шкуру не брала сталь, но сейчас короткая жёсткая шерсть была выдрана клоками, а тело исполосовано такими ранами, словно гончую терзал дракон.       — Эйден!       С дерева на него почти свалилась Дарина.       — Скорее, ему нужно помочь!       — Кому? — испуганно спросил маг, но она уже потащила его в кусты, куда вела цепочка кровавых следов.       — Ох ты ж... — Эйден присел перед израненным огромным котом. — Дара, отойди.       — Он меня спас! — Она всхлипнула. — Ты ведь его вылечишь, да?       — Не трогай меня, волшебник... — Кот приоткрыл мутный глаз. — Руки оторву.       — Я хочу тебе помочь. — Эйден медленно протянул к нему раскрытые ладони. — Поверь мне. Я благодарен тебе за Дарину и не сделаю ничего плохого, клянусь своей силой.       — Плохо же ты следишь за своей невестой...       — Она не моя невеста, но я её друг. — Эйден осторожно водил руками над котом. Как лечить такое существо он понятия не имел. — Тебя нужно отнести в какое-нибудь убежище. Эта тварь не бегает одна.       — Знаю... — Кот слабо замурлыкал, — Иди прямо до одинокой сосны. Потом обойди её посолонь три раза. Окажешься в моём доме. Принеси бутылку, что стоит на верхней полке слева от двери. Если что-нибудь стащишь или разобьёшь, придушу.       — Ты позволишь отвести в твой дом Дару?       — Идите...       Дарина первой побежала в указанном направлении, но Эйден тут же догнал её и взял за руку. Вокруг сосны они обошли вместе и оказались в просторном бревенчатом доме. Все стены занимали полки, уставленными всякой всячиной.       — Интересные здесь коты водятся, — пробормотал Эйден, вставая на лавку и снимая с верхней полки одинокую пузатую бутылку синего стекла. — Дара, сиди здесь и никуда не выходи.       Когда Эйден добежал до кота, тот ещё дышал, но с заметным трудом. Маг зубами вытащил пробку из бутылки и закашлялся от резкого запаха. Что делать с зельем, Эйден не знал, так что для начала поднес бутылку под нос коту. Тот задышал чаще, приоткрыл глаза и злобно уставился на мага.       — Издеваешьс-ся? Выпить дай.       Эйден осторожно влил в приоткрытую пасть немного прозрачной жидкости. Кот с трудом глотнул.       — Ещё...       После пятого глотка кот приподнялся и принялся зализывать раны. Заживали они со сказочной быстротой. Эйден заткнул бутылку и с тревогой прислушался. Если адская гончая была не одна, то остальные уже бегут сюда.       — Давай я тебя отнесу, дома долечишься, — Эйден сунул бутылку за пояс и приподнял кота. Охнул, но стиснул зубы и выпрямился.       — Силён, — с усмешкой промолвил кот, не переставая вылизываться. — Не надорвись, а то ещё с тобой возиться придется.       — Тебя как зовут-то? — сквозь стиснутые зубы спросил Эйден.       — Много знать хочешь.       Эйден испытал огромное желание бросить неблагодарное животное. Пусть сам добирается. Но мысль о Дарине остановила. К тому же, кот был отчасти прав — доверять Эйдену у него пока что нет особых оснований.       Оказавшись наконец в доме, огненный маг с огромным облегчением сгрузил зверя на лавку и сел рядом. Дара тут же принесла откуда-то одеяло и укрыла кота.       — Благодарствую, красавица! — Он снова замурлыкал. — А теперь рассказывайте. Только правду.