***
Они оба стоят перед зеркалом — почти совсем, как тогда — во сне. Но только зеркало на этот раз страшное… Абсолютно чёрное. Вики смотрит на своё отражение — бледное, чуть испуганное лицо… — Это не опасно? — Опасно, — отвечает Геральд таким обыденным тоном, будто она спросила, можно ли ей чаю выпить в обед. — И… и что мне делать? — Постарайся просто не дёргаться лишний раз. И, самое главное — не отводи взгляд. А всё остальное я беру на себя. Он раздевает её догола. И Вики снова ощущает лёгкое возбуждение — даже несмотря на страх. Его тёплые пальцы касаются её ключиц, плеч, бёдер… И он встаёт сзади вплотную, касаясь дыханием её затылка. — Что бы ни происходило — смотри на неё… Отметай все мысли в сторону. Она не желает тебе зла. Но для того, чтобы принять её энергию — ты должна быть смелой. Вики дрожит всем телом — то ли от холода, то ли от волнения. И вдруг слышит, как Геральд начинает низким голосом выводить какой-то напев. — Tenebrae Matris… Audi me… Ego sum servus tuus fidelis… Tenebrae matris… Audi me… Ego sum servus tuus fidelis… Его мерный речитатив постепенно вводил девушку в неожиданно сильный транс — она никогда ещё не испытывала такого. Зрение начало расплываться, пространство вокруг них наполнилось тёмными всполохами, которые клубились, ширились, окутывали их с головы до ног… И тут вдруг одно из щупалец тьмы прикоснулось к её левой ступне. Мягко, словно кошачья лапа. Вики инстинктивно вздрогнула, но удержалась на месте, помня наказ демона. Щупальце поползло выше — обнимая ногу, лаская живот, обхватывая груди… И уже через минуту Вики стояла, вся снизу доверху охваченная тьмой. Только лицо ещё оставалось свободным. Она не чувствовала ни тепла, ни холода — только мягкое, плотное, всеобъемлющее прикосновение по всей поверхности кожи. И было совершенно непонятно, что оно в себе несёт — смерть или жизнь… Так продолжалось некоторое время — Геральд негромко проговаривал за её спиной какие-то фразы на незнакомом языке — кажется, латынь… А тьма сжимала её тело всё теснее и теснее. В какой-то момент она уже была готова закричать — до того это было странное ощущение… Как будто ты очутился в лапах огромного зверя — но не знаешь при этом, обнимает он тебя, или просто хочет сожрать. Она стиснула зубы, чтобы не взмолиться о пощаде… И тут вдруг ей почудилось в чёрном зеркале какое-то шевеление. Какое-то шелковистое, гладкое, текучее тело скользнуло из глубины к поверхности… Её замутило — голова пошла кругом, чувство реальности становилось всё слабее и слабее — она уже будто плыла в невесомости, ни к чему не привязанная и ни о чём не способная думать… И готовая беззаветно отдаться тому зверю, который смотрел на неё из зеркала. Геральд крепко ухватил её под основания крыльев, продолжая напевать, и бледно-серые, невзрачные пёрышки начали быстро увеличиваться и наливаться густой чернотой. Уже через десять минут всё было закончено — тело девушки внезапно обмякло, оседая в его руках… И крупный хищный силуэт, всё это время угадывавшийся в зеркале, медленно растворился за обсидианово-чёрной поверхностью. Словно и не было. Очнулась она уже в постели. Геральд сидел рядом, внимательно заглядывая ей в лицо и щупая лоб. — Уже… уже всё пол-лучилось? — прошлёпала она плохо слушающимися губами и языком. И сама себе удивилась — вот чудеса… Словно пьяная. — Да, всё хорошо, — подтвердил Геральд. — Ты молодец. Полежи пока, не вставай. Тебе сейчас нужен покой. Ну, конечно, ага… Какой тут может быть покой, когда под лопатками чувствуется совсем другая мощь, а краешек одеяла совершенно не скрывает длинного кончика крупного, красивого махового пера! Вики, приложив отчаянное усилие, извернулась на постели, пытаясь разглядеть, чем же её наградила Богиня Мрака… И, глупо и довольно улыбаясь, глубоко вздохнула и почти мгновенно провалилась в глубокий сон. Фэлкон ещё несколько минут посидел на кровати, задумчиво глядя на её безмятежное лицо… А потом встал и вышел из комнаты.***
Во дворе послышались взмахи крыльев… И на пороге дома выросла высокая фигура демона. Худощавое тело, абсолютно белые волосы, брови и такая же небольшая бородка — при первом взгляде на мужчину казалось, что это седина. Но затем становилось понятно, что он альбинос. Геральд кивком головы поприветствовал гостя. — Ну, как успехи? — в голосе прибывшего слышались какие-то свистяще-шипящие интонации. — Пока всё идёт по плану, Ирвин… Я уж не знаю, как будет дальше. Похоже, девчонка неплохо справляется с Тьмой. Альбинос удовлетворённо ухмыльнулся и, развернувшись и аккуратно сложив крылья, уселся в плетёное кресло на веранде. Фэлкон расположился рядом. — Что там наследник? — Да, как обычно… Подвергает женскую часть новобранцев тщательному досмотру. — Кто бы сомневался… Пока всё тихо? — Думаю, да. А у тебя что? Альбинос хрустнул костяшками пальцев, сунул руку за пазуху… И, вынув вчетверо сложенный лист бумаги, протянул Фэлкону. — Вот, полюбуйся… Санктус опять объявил охоту. Я уж не знаю, кто станет очередным козлом отпущения… Но ты будь поосторожней. Может, спрятать её? — Нет, ни в коем случае, — покачал головой Геральд. — Пусть будет на самом виду. Так надёжней. По крайней мере, она выглядит достаточно бестолковой, чтобы не вызывать подозрений. — Ну, смотри… Тебе видней. Входная дверь вдруг приоткрылась, и на пороге показалась слегка смущённая девичья мордашка. — Там один из твоих… из ваших… амулетов очень сильно фонит. Учитель… — немного запнувшись перед последним словом, произнесла Вики. Оба демона, синхронно обернувшись, несколько секунд разглядывали девушку. Затем беловолосый привстал, подошёл к ней и, чуть наклонившись, подал ей руку в знак приветствия. Холодные, жёсткие пальцы. Вики, преодолевая необъяснимую оторопь от энергий незнакомца, вложила свою руку в его ладонь и так же быстро отняла её, отводя взгляд. На дне глаз альбиноса, несмотря на благожелательное выражение лица, плескался такой же расчётливый холод. — Ирвин Грейм… — усмехнувшись её замешательству, представился демон. — Очень рад знакомству с маленькой протеже моего друга… Как вы себя здесь чувствуете? Так и не поняв, что он имел в виду — Астрал или жилище Геральда, Вики промямлила в ответ что-то вроде «Спасибо, всё хорошо» и поспешила ретироваться обратно в дом. И всей спиной почувствовала, как беловолосый окинул её пристальным взглядом с головы до ног, словно сканируя. — Кто это такой был? — спросила она у Геральда уже потом, когда неприятный гость ушёл. — Один из Тёмных Магов… — немного рассеянно ответил демон, сосредоточенно сжимая в руке сигналящий амулет. И, через несколько минут такого напряжённого прислушивания, вдруг начал поспешно собираться. — Мне нужно будет отлучиться на пару дней, — сказал он Вики, сгребая со стола все инструменты в небольшую кожаную сумку. — Я хочу, чтобы ты вела себя тихо и, по возможности, никому не открывала. Ты хорошо изучила «кокон безмолвия»? Вики кивнула и, прикрыв глаза, окутала себя непроницаемым покрывалом, позволяющим полностью скрыть свои энергии. — Молодец, — одобрительно сказал Геральд и, закинув сумку на плечо, двинулся к выходу. Удивлённый вопрос Вики достиг его ушей уже почти у самого порога. Демон замер на месте, медленно развернулся… — Прости, малышка… — улыбнувшись, вздохнул он и, подойдя к девушке, коснулся её губ лёгким поцелуем. — Конечно, я буду скучать. После его ухода Вики осталась в совершенном раздрае чувств. Этот странный гость, непонятное поведение Фэлкона… Она даже не успела ни поговорить с ним как следует, ни поблагодарить за крылья… На какое-то мгновение она вдруг почувствовала себя ненужной. Как будто она — какая-то функция, а не живое существо. Та, кто призвана исполнить пророчество, а не любимая девушка. В груди билось неясное разочарование. «Быть может, я просто себя накручиваю?» — размышляла она, в задумчивости чуть покусывая губу. — «И ему действительно сейчас не до меня?» Сердце сжималось в непонятном предчувствии. Несколько дней назад Фэлкон рассказал ей о том, что их ждёт. И Вики, с одной стороны, ужаснулась масштабу предстоящих событий… А с другой… Это были лучшие приключения в её жизни. Она могла оказаться в самом эпицентре таких невероятных событий, которые вообще мало с кем происходят. Такого даже Санта Клаусу на Рождество не загадывают… То ли от страха, то ли… Вики и сама не могла понять, что ею движет. На поверхности лежали очень простые рассуждения — мол, все пути назад уже сожжены, и на Землю вернуться нет возможности, да и особого желания нет… Здесь, рядом с ней — любимый мужчина, который, наконец-то, ответил взаимностью… Но, самое главное — она теперь сможет стать не только бессмертным, но ещё и очень могущественным существом! Ей будет подвластна магия и великие свершения! Зеркало в гостиной уже показывало ей совершенно грандиозное отражение. За спиной реяли огромные, великолепные чёрные перья. Крылья чутко слушались малейшего движения, и Вики не терпелось испытать их в полёте — вот только нужно дождаться Фэлкона. Ибо нарушать его запрет ей не хотелось. Она до сих пор так и не разобралась, как он к ней на самом деле относится. Иногда он вёл себя, как строгий учитель, иногда — как страстный любовник… Но при этом почти никогда не терял самообладания. Девушке приходилось послушно штудировать все задания, которые он регулярно ей выдавал. Хоть иногда ей и хотелось взбрыкнуть. Но всё на свете окупала Любовь к нему, переполняющая её сердце. Ради такой любви, бывает, даже идут на эшафот. И Вики, решительно отмахнувшись от всех своих сомнений, вновь направила стопы к большим мрачным шкафам библиотеки демона. Возможно, именно сегодня Тёмная Книга откликнется на её новые энергии и позволит раскрыть хотя бы одну из своих тайн?***
На берегу моря, по колено в воде, стояла молодая девушка с длинными, светло-русыми волосами и белоснежными крыльями. Она внимательно вглядывалась куда-то в толщу воды, прямо себе под ноги, словно ища что-то. Пустынный берег был безмолвен — только несколько чаек парили над волнами в поисках мелкой рыбёшки. Она вдруг опустилась на корточки, погрузив руки глубоко в воду, и едва слышно прошептала несколько слов… Какое-то время ничего не происходило. Затем поверхность вокруг её локтей пошла странными вибрирующими кругами, она негромко вскрикнула… Дёрнулась, будто пытаясь высвободиться — её лицо покраснело от напряжения, она отчаянно упиралась ногами… Но кто-то снизу не давал ей этого сделать. — Нееет! Нет! Больно! Отпусти меня! — закричала вдруг девушка, падая на спину, вытягивая за собой из воды что-то непонятное… Над волнами вдруг показался край большого круглого металлического диска — отполированного, словно зеркало. В зеркале клубилась зловещая Тьма… из которой её за оба запястья крепко схватили чьи-то безжалостные руки. Она завизжала, забилась — так, словно сама смерть держала её своей неумолимой хваткой — по её рукам заискрились электрические вспышки, волосы задымились… Она издала последний беспомощный возглас, словно мяуканье котёнка — и её бездыханное тело мешком рухнуло на спину — прямо в песок мелководья. Зеркало медленно опрокинулось обратно в воду, оставляя стоять над волнами Того, Кто Вышел из Тьмы. Он навис над девушкой огромной, серокрылой фигурой, пристально всматриваясь в её побелевшее лицо. Её руки подёргивались в предсмертной судороге, а безвольно болтающуюся голову время от времени захлёстывало холодной солёной водой. Так продолжалось несколько минут. Когда она окончательно затихла, Вышедший Из Тьмы наклонился, взял её за подбородок… И, убедившись, что она больше не дышит, выпрямился, перешагнул через неё и вышел на сушу. Его крупное, прекрасно сложенное, мускулистое тело было совершенно обнажено — но, судя по всему, его обладателя это нисколько не смущало. В чёрных, непроницаемых, словно мрак, радужках глаз читалось какое-то непреклонное намерение… Весь собранный, как струна, серокрылый пришелец сделал несколько медленных шагов по песку, вгляделся в горизонт… И, мощно взмахнув крыльями, взвился прямо в воздух. Берег остался таким же безмолвным, как и до его появления… Лишь только море бережно качало на своих волнах, словно убаюкивая, мёртвую девушку… И даже чайки особо не заинтересовались тем, что здесь только что произошло.***
Одну историю Вики всё-таки смогла прочесть. Самую первую. Дальше её Книга не пустила — пальцы судорожно скрючились, горло сжалось, не пропуская в себя воздух… И она снова поспешно захлопнула фолиант, чтобы элементарно не задохнуться. * Сказка была о демонице, нечаянно вызвавшей на себя гнев Тьмы. И вроде бы ничего страшного она не совершила — просто хотела стать немного более красивой. Чтобы очаровать демона, который не желал быть с ней добровольно… Она приготовила отвар из тайных трав, собранных в самую глухую полночь года… Прочитала все нужные заклинания, обращаясь к Богине Мрака, с просьбой сделать её красоту неотразимой… И вскрыла вену на тыльной стороне ладони, совершая жертвоприношение. Тьма, конечно же, услышала свою дочь и окутала её своим непроницаемым пологом. Чтобы через какое-то время рассеяться и открыть миру самое прекрасное создание, которое только могла сотворить природа. Её крылья усеяли мириады искрящихся звёзд, глаза воссияли пронзительностью космоса, а тело стало подобно искушению самого Дьявола… Кошачья грация, с которой отныне двигалась демоница, не могла оставить равнодушным ни одного мужчину. Её возлюбленный не стал исключением. Как только он увидел Ириду — а именно так звали эту бессмертную — его сердце воспылало огнём желания. Бурный роман, который завязался между ними с того самого дня, продлился целых полгода. Но Ирида, несмотря на свою пылкую влюблённость, начала постепенно охладевать. Её глаза внезапно открылись — она поняла, что выбрала совершенно не того бессмертного. Когда угар страсти прошёл, выяснилось, что ей не нравится ни то, как он говорит, ни то, как он ходит, ни даже то, как он ласкает её в постели. Любовник же искренне недоумевал, почему демоница так необъяснимо и резко от него отвернулась. И продолжал настойчиво обхаживать свою возлюбленную, пытаясь вновь добиться её расположения. Но ничего не помогало. Ирида с каждым днём становилась всё недовольнее и злее. И однажды она окончательно разорвала их отношения, грубо оттолкнув от себя несчастного приворожённого демона. Когда тот понял, что у него больше нет надежды на взаимность, его душу обуяло непроглядное отчаяние. А Ирида лишь посмеивалась над тем, как он мучается от неразделённых чувств, и уже приглядывала себе нового любовника. Демон не смог выдержать захлестнувшего его потока боли, и через несколько дней бросился в Бездну с именем Богини Мрака на устах. Он посвятил ей свою безвременную смерть, и Владычица Тьмы услышала его призыв. Пока Вики читала эту сказку, она весьма хорошо уяснила себе одну вещь — Эрреб очень близка со своими детьми и внимательно следит за многими из них… Стало быть, с ней шутки плохи… И одновременно, если ты как-то особо не накосячил, то вполне можешь рассчитывать на её покровительство. Теперь Вики тоже была одной из её дочерей, и эта пробегающая перед глазами история пробирала всё её тело до мурашек. Никогда ещё она не ощущала так явственно руководство Высших сил… Но, похоже, для неё пришло время познакомиться и с этой гранью реальности. * Эрреб разгневалась на Ириду. За то, что та не оценила её дар, за легкомыслие, за жестокосердие… И в один из дней, когда демоница совершенно не ожидала никакого подвоха, из земли неподалёку от её дома выполз огромный прекрасный змей. Глаза Змея светились золотым огнём… Чешуя сверкала зелёным и сиреневым… А вкрадчивый и нежный голос, раздающийся из его уст, мог свести с ума любого бессмертного. Ирида сначала испугалась… Но Змей был так ласков и так обходителен, что они быстро подружились. Постепенно демоница начала замечать, что внимание Змея — вовсе не платоническое. Тот всегда наблюдал за тем, как девушка раздевалась ко сну, мягко обвивался вокруг её коленей, когда та сидела у камина… И однажды, проснувшись утром, она обнаружила себя в его огромных кольцах, словно в объятиях. Чешуя Змея была гладкой и тёплой, а жёлтый огонь его глаз завораживал и уводил за собой куда-то далеко, прямо в страну сладких грёз. У Ириды давно не было мужчины, и она с изумлением ощутила, как её тело начинает откликаться ответным жаром. Она дёрнулась было, пытаясь воспротивиться необъяснимому влечению, но Змей держал её крепко. И в следующую секунду она ощутила на своих губах поцелуй. Не помня себя от вожделения, она отдалась плотской любви со своим странным любовником — а Змей был словно создан для страсти… Его ласки были долгими и умелыми, а прикосновения — будоражащими и бесстыдными. Ирида сгорала в пламени похоти, раз за разом возносясь на вершину оргазма… И на самом пике восторга, уже полностью обессиленная, с трудом возвращая себе разум после накрывшей её волны наслаждения… Она вдруг почувствовала, что объятия Змея становятся всё туже. Его кольца сжимались вокруг неё, обвивая её тело, и демоница начала задыхаться. Из последних сил она взмолилась, прося отпустить её, но Змей был беспощаден. И всё, что видела Ирида в последние мгновения своей жизни — это проникающий ей прямо в душу взгляд его огненно-жёлтых глаз. Она вдруг узнала в этих глазах своего бывшего несчастного возлюбленного. И нестерпимая боль и отчаяние окутали её сердце в тот самый миг, когда она прощалась с жизнью. Она осознала свою чудовищную ошибку… Но было уже поздно. Змей, в которого Эрреб превратила покончившего с собой демона, пришёл взять свою плату. И плата эта была такой же жестокой, как и поступок Ириды… * Вики на полночи хватило размышлений о смысле этой сказки. Но кое-что она поняла очень хорошо — возмездие за неразумный поступок в Астрале может состояться очень быстро, и нужно хорошенько всё взвесить, прежде чем браться за какое-то недостойное дело. А вот то, что замышлял Геральд — пожалуй, было как раз таким проектом, последствия которого вряд ли кто-то мог предсказать. И теперь девушка серьёзно задумалась — не подвергает ли она себя безрассудной опасности? И не обернётся ли эта затея для них обоих непоправимыми ошибками… Во всяком случае, она твёрдо вознамерилась ещё более подробно расспросить Геральда обо всём этом, и поплотнее закуталась в одеяло — ночь была прохладной, а демон всё ещё где-то отсутствовал, летая по своим делам. — Любишь ли ты меня? — прошептала Вики в темноту, зная, что ответа не последует… И, вздохнув, закрыла глаза.