Падре

Геральд на этот раз целый день провёл дома, с Вики, и почти весь день ходил смурной. — У тебя всё в порядке? — обеспокоенно вгляделась в его глаза девушка. — На тебе лица нет… — А разве ты когда-то видела меня другим? — хмыкнул демон. И Вики вдруг осознала, что Геральд почти никогда не улыбается. И все его улыбки в основном представляют из себя то ухмылки, то кривые усмешки. Её сердце сжалось — она искренне хотела помочь ему, как-то развеселить… Но не представляла себе, как это сделать. — Пойдём, опробуешь свои крылья… — мягко прикоснулся ладонью к её спине мужчина, и девушку накрыла ещё одна волна ужасающего открытия — она совершенно разучилась радоваться жизни здесь! Вся беззаботность, которая была ей присуща — словно осталась там, на Земле… Здесь, в Астрале, сразу же появились какие-то сложные цели, управление энергиями, стремление к власти, тревожная привычка мгновенно прятаться в доме, когда снаружи мелькал чей-то силуэт… Она вдруг поняла, что внезапно повзрослела. Неожиданно, непредсказуемо… Но это было так. И ей пока было неясно — хорошо это, или плохо. На улице было пасмурно — тёмно-серые тучи закрывали всё небо, нависая над землёй пухлой, густой пеленой. Она вскинула голову вверх… И попробовала взмахнуть крыльями. Тело легко приподнялось над поверхностью и через пару секунд плавно опустилось назад — здесь, в Астрале, было какое-то особенное гравитационное поле, позволяющее гораздо меньше ощущать свой вес. Она взмахнула сильнее — теперь удалось подняться на несколько футов… Геральд стоял чуть поодаль, наблюдая за её первыми робкими попытками. — Смелее! — сказал он. — Твоё тело само знает, как это нужно делать. Доверься ему. И, сделав несколько сильных, уверенных взмахов, демон взмыл в высоту. Вики, совершив небольшую разбежку, тоже подпрыгнула в воздух и… наконец, поняла, как себя чувствуют птицы. Пространство ощущалось, как плотная, надёжная опора, от которой можно отталкиваться — почти как в воде… Земля быстро отдалялась, оставаясь далеко внизу… Под ней проплывали деревья… У Вики сразу же захватило дух — хотелось кричать — одновременно и от страха, и от восторга… Крыло Геральда с лёгким «вшихом» проскользнуло мимо — демон поднимался всё выше, зовя её за собой. И Вики, уже не глядя вниз, выпрямилась, как струна, расправила плечи… И отдалась полёту. Она что-то пыталась кричать Геральду, хохотала, взвизгивала от удовольствия… Один раз чуть не кувыркнулась через голову, сделав слишком сильный взмах… Но тут же выровнялась и сама рванулась ещё выше. Демон неотступно следовал за ней, страхуя на всякий случай — но Вики уже не нуждалась в помощи. Восторг полёта захватил её с головой… Она долго кружила в вышине, разглядывая поля и дома, наслаждаясь свежестью влажного ветра, треплющего ей волосы… И спускаться назад начала только тогда, когда уже совсем запыхалась. — Осторожно! — прокричал ей Геральд. — Не торопись! И вправду — приземлиться оказалось гораздо сложнее, чем взлететь — сначала она никак не могла понять, где остался их особняк, полностью потеряв ориентацию в пространстве… Потом, когда, сообразила, куда лететь — выяснилось, что для спуска требуется намного больше места, и ей пришлось отчаянно тормозить крыльями прямо перед поверхностью, чтобы не нырнуть головой вниз… И, уже совсем выбившись из сил, чуть не покатившись кубарем, она по инерции пробежала по траве с десяток шагов и, наконец, сумела остановиться. — Это… это…! Это было незабываемо! — воскликнула она, еле переводя дух, и демон, поджидающий её возле крыльца дома, выразительно похлопал в ладоши. — Ради этого стоило умереть и попасть сюда!.. — Вики повисла у него на шее, визжа от переизбытка впечатлений, и Геральд рассмеялся, обнимая её в ответ. — Ну, вот видишь… Всё-таки сумела я тебя развеселить? — спросила разрумянившаяся девушка. Мужчина долго смотрел ей в глаза, не говоря ни слова… А потом медленно приблизил свои губы к её губам и поцеловал. Две пары чёрных крыльев сплелись в единый кокон… Поцелуй длился и длился, сливая их души воедино… И, когда они, наконец, оторвались друг от друга, на лице Геральда было уже совсем другое выражение. «А ведь ты всё-таки любишь меня…» — подумала Вики, глядя на его поменявшееся лицо. — «Как бы ты это ни скрывал». И, пряча удовлетворённую улыбку, она зашла следом за ним в дом.

***

Кузнечика было немного жалко. Пользуясь очередным отсутствием Геральда, Вики решила самостоятельно попрактиковаться в заклятии управления временем — вот только не на яблоках, а на насекомых. И, к её изумлению, всё получилось практически с первого раза. Длинное, ярко-зелёное тельце кузнечика начало темнеть, сохнуть… Он сделал две слабых попытки переступить угловатыми неуклюжими лапками… И завалился набок. Через три секунды его жёсткая хитиновая оболочка рассыпалась в прах прямо у неё на глазах. Вики, аж подпрыгнув на месте от такой удачи, побежала экспериментировать на яблоках. И теперь это было похоже на живой магический магнитофон — она словно нажимала на кнопку перемотки вперёд и назад — яблоки то начинали спеть и краснеть, то наоборот — зеленели и уменьшались в размерах. И это давалось девушке довольно легко. Она огляделась вокруг, в поисках следующего объекта для своих опытов, и наткнулась взглядом на скворца, сидящего высоко на ветке яблони. Птица тут же насторожилась, наклонив голову набок и подозрительно кося глазом на явно замышляющего недоброе человека… А потом скворец, видимо, решив не дожидаться, пока проблемы сами свалятся ему на голову, вспорхнул с ветки и… И в это мгновение Вики быстро выбросила вперёд руку с растопыренными пальцами. Скворец словно застыл в воздухе. А в следующую секунду его маленькая фигурка кувыркнулась вокруг своей оси и мягко шлёпнулась в траву. Вики, издав удивлённый возглас, бросилась его поднимать. Скворец стоял НА ПАУЗЕ. В самом прямом смысле этого слова. Его крылья были широко расправлены, глаза открыты… Весь силуэт был абсолютно неподвижен. — Как будто сфотографировала… — пробормотала девушка себе под нос, машинально трогая мягкие птичьи пёрышки, отливающие зелёным и синим. Скворец определённо был жив… И не жив одновременно. Теперь нужно было «нажать на PLAY». Что она и проделала. Пичуга тут же встрепенулась у неё в руках, громко пискнула, царапнула её пальцы острыми коготками… И изо всех сил ломанулась бежать — подальше от этого страшного существа, которое, конечно же, намеревалось бессовестно пообедать её драгоценной тушкой. Которую она вовсе не для него выращивала. Вики радостно расхохоталась скворцу вслед, да так и осталась стоять с приоткрытым ртом, прикусив кончика пальца, постепенно переваривая произошедшее. Освоение этого заклинания давало огромные возможности… И этой отличной новостью обязательно нужно было поделиться с Геральдом. Со стороны дома послышался шум хлопающих крыльев. Вики обернулась, уже предвкушая, как удивится её демонический наставник, и какое неизгладимое впечатление на него произведёт её мини-спектакль с эффектом «паузы»… И тут же застыла на месте, холодея от неприятного предчувствия. С Геральдом прибыло ещё трое демонов. Все были одеты в тёмные плотные плащи, тяжёлые сапоги на толстой подошве… И кожаные перчатки на руках. Ни дать, ни взять, четвёрка инквизиторов на прогулке. Девушка, старательно отогнав от себя ощущение ведьмы, которую сейчас будут жечь на костре за прегрешения, медленно двинулась к дому. Все четверо продолжали стоять на месте, сопровождая взглядами каждый её шаг, и, чем больше она к ним приближалась, тем больше леденели кисти её рук. Вот и альбинос среди них… Смотрит всё с той же неприятной, расчётливой полуулыбочкой. Двое оставшихся тоже впились в неё глазами с непонятным выражением лиц… И тут вдруг что-то словно толкнуло Вики изнутри. Какой-то абсолютно нелогичный, дьявольский импульс… Который она не то, чтобы не смогла сдержать… А, скорее, даже не захотела. — Чего вытаращились? — громко и вызывающе произнесла она, подходя ближе. — Или у вас сегодня сборище клуба Загадочных Гипнотических Бровей?! И тут же всем телом ощутила, как от демонов в её сторону рванулись щупальца энергий… Настойчивые, резкие, исследующие… На долю секунды она растерялась. А потом… Её рука сама собой сделала в воздухе быстрый взмах… И всю её ауру целиком окутал плотный «кокон безмолвия». «Вот вам!» — злорадно подумала она, разворачиваясь прямо перед носом у обескураженно застывшей четвёрки, поднялась на крыльцо дома и уверенно открыла дверь. — «Разбирайтесь теперь, как хотите». Геральд, провожая её взглядом, сверкнул своими серо-голубыми глазами и наклонил голову, пряча улыбку. Троица демонов проследовала за ним в дом. Вики уже сидела на софе, воинственно сложив руки на груди в замок. Но теперь взгляды мужчин уже не были такими острыми — все они молча прошагали мимо неё вглубь дома — прямо к спуску на цокольный этаж. А один из них, с густыми, коротко остриженными пшеничными волосами и аккуратной бородой, даже шутливо отдал ей честь и подмигнул. Девушка облегчённо перевела дух, когда все они скрылись из виду. Она уже знала, кто из них кто — Геральд предупредил об их появлении и немного рассказал обо всех. У каждого из четверки Тёмных Магов был свой круг прав и обязанностей… Того, кто ей подмигнул, звали Клаус МакЛеллан, и он заведовал контактами и переговорами с ангелами — это если официально. А на самом деле был кем-то вроде агента под прикрытием и собирал информацию — на случай, если Светлые вдруг решат в неподходящий момент вмешаться в дела Тёмных. Второй, с высоким лбом с залысинами, пронзительным взглядом выпуклых карих глаз и ястребиным носом — Гилмор Ибсен — курировал многочисленные мелкие секты культистов Эрреб, поддерживая внутриклановые связи и тщательно охраняя от уничтожения наследие демонов во всех видах — литература, ритуалы, традиции и внутрисемейные обычаи. Как оказалось, охотников на перехват власти в мире Астрала было предостаточно… И обе фракции — ангелы и демоны — время от времени конкурировали между собой, устраивая то мелкие, то крупные стычки. И от того, на чьей стороне сила, зависело очень многое — баланс энергий, доступ к ресурсам, различные привилегии… Во всех этих хитросплетениях Вики хорошо уяснила себе лишь одно — обе фракции номинально пытаются сохранять мир, чтобы не устроить в Астрале очередной армагеддон, подобный оставшейся далеко в прошлом Ледяной войне. Но на самом деле каждая только и ждёт удобного момента, чтобы перехватить бразды правления. Поэтому верхушки и тех, и других держат ухо востро и предпринимают всяческие меры по предотвращению подобного исхода… Авантюра, которую задумал Геральд и сотоварищи, и где Виктория Уокер должна была тоже сыграть одну из решающих ролей, была призвана именно к одной из таких попыток одержать верх над Светлыми. И, если бы это удалось — демоны смогли бы обрести в Астрале огромное влияние. К слову сказать, Ирвин Грейм заведовал устранением неугодных на этом поприще — и явным, и неявным. И, задумываясь над тем, какими именно делами занимается этот участник четвёрки, Вики каждый раз с содроганием передёргивала плечами. Если смотреть в глаза правде — это был самый настоящий наёмный убийца… Только исполнявший приказы Владычицы Тьмы не собственными руками, а чужими. И теперь, после рассказа Геральда, Вики вовсе не удивляло, почему её каждый раз при встрече с ним так прошивало насквозь отвратительными ощущениями. Оставался ещё один, самый главный вопрос, который закономерно волновал девушку… Почему именно она? Почему не любая другая земная девчонка? Первоначальное объяснение демона, прозвучавшее сразу после автомобильной аварии, её уже не устраивало. Уж слишком масштабным было предстоящее мероприятие… И она твёрдо была намерена вывести своего наставника на чистую воду. Геральд, к её облегчению, не стал ходить вокруг да около, и поведал Вики такую информацию, в которую она никогда в жизни бы не поверила, если бы самолично не стала очевидцем невероятных магических энергий и удивительных существ, обитающих в Астрале. — У тебя особая кровь… Наследие твоего рода уходит корнями глубоко в древность, — рассказывал Геральд. — Ещё во времена египетских фараонов на Землю спустился один из могущественнейших демонов — Расатал. Пожив среди людей, он влюбился в земную женщину, и она родила ему детей. Ты и твой отец — потомки этого рода… В вас есть энергии этого существа. Поэтому ты способна выдерживать огромный поток Тьмы. А я всего лишь помогаю тебе раскрыть твои способности. — Так значит, ты не просто так покровительствовал мне и моей матери? — сощурилась Вики. — Ты изначально понимал, кто я такая? — Да… — кивнул демон. — Но я не предполагал, что между падре Фальконе и тобой вспыхнет такая безумная страсть. Это было не в моих интересах. — А Люцифер? Он тоже был в курсе? — Нет… Я до последнего прятал тебя, как мог. Отводил всем глаза. Но, сама понимаешь, шила в мешке не утаить. И сейчас мне пришлось раскрыть карты. — Геральд… — серьёзно сказала Вики. — Ты от меня ничего не скрываешь? Мне угрожает какая-либо опасность? Мужчина, сунув руки в карманы брюк и окинув девушку долгим тяжёлым взглядом сверху донизу, произнёс: — Представь, что мы собрались совершить восхождение на Эверест. Если это удастся — мы покорим самую высокую вершину этого мира. Если же нет — мы все рискуем погибнуть. Но тебя никто не заставляет туда идти, Вики… Ты можешь остаться у подножия и отказаться от этой авантюры прямо сейчас. — И ты тоже готов к смерти?.. — Я всегда к ней готов. Взгляд демона был холоден и непреклонен, как лезвие стали. Девушка ни на секунду не сомневалась, что он говорит ей правду. Но, к своему собственному изумлению, она не чувствовала страха. Скорее, какой-то будоражащий, неуёмный азарт — такой, какой ощущаешь перед прыжком в пропасть при роуп-джампинге. И, хоть она ни разу в жизни этого не делала, именно сейчас вся её внутренняя суть буквально кричала: «Я хочу это сделать! Я хочу прыгнуть в неизвестность, хоть раз в жизни, я хочу рискнуть всем! И сорвать джек-пот…» Наверное, люди, которые идут ва-банк и делают последнюю ставку в казино, сжигая за собой все мосты и не оставляя себе ни малейшего пути назад, надеются именно на это… На полный и безоговорочный выигрыш. И даже чувствуют, что им повезёт. И им, конечно же, невдомёк, что казино в этот самый момент может иметь на них совсем другие планы.

***

С этого дня подготовка пошла ещё более сумасшедшими темпами. Теперь Вики и Геральд почти каждый день проводили в подвале перед чёрным зеркалом, тренируя её способность выдерживать поток Тьмы. Она даже уже почти привыкла к мягким и неумолимым касаниям лап Эрреб, которую уже давно воспринимала как Мать. Уж слишком родными и желанными были её энергии… Богиня Тьмы выглядела, как огромная, сияющая чёрным атласом шерсти, пантера. Гипнотизирующий взгляд виноградно-зелёных глаз с первых же мгновений пленял и уводил девушку в глубочайший транс, из которого она далеко не всегда самостоятельно могла выбраться. И тогда на помощь приходил Геральд — его мерные песнопения на латыни помогали ей нащупать обратный путь из обиталища Мрака наружу — в привычный мир… Как нить Ариадны, его голос притягивал её к себе, и она, словно выплывая из воды, медленно открывала глаза и постепенно начинала приходить в себя и различать окружающие предметы. — Умничка, девочка… Хорошо справляешься… — мягко шептал он ей, подхватывая её обессиленное тело. Почему-то, как только сила Эрреб отпускала её, то ноги мгновенно подкашивались, отказываясь держать её на весу. И демон, подняв её на руки, каждый раз нёс её к себе в спальню и укладывал на кровать, где она, как правило, проводила в глубоком забытьи весь остаток ночи и бо́льшую часть дня. Иногда она, погружённая в полудрёму, почти бессознательно шарила рукой по постели, пытаясь понять, рядом ли он… И, только почувствовав под ладонью его плечо, прохладный шёлк перьев или горячее бедро, успокаивалась. . Так прошло две недели. Однажды их чуть не взяли с поличным… Целый отряд сияющих белокрылых существ, одетых в лёгкие бело-золотые доспехи из неизвестного Вики прочного, похожего на металл, вещества, окружил дом Геральда. На их счастье, в этот момент они мирно обедали в столовой, обсуждая какие-то ничего не значащие детали прошлой земной жизни девушки. Она даже не успела как следует испугаться. Да и как тут ощутить страх, если на лицах незнакомцев — чистое и возвышенное выражение, их белокурые волосы ниспадают до плеч крупными волнами, а светлая голубизна глаз сулит такое же светлое и безмятежное будущее, если вдруг решишь связать свою судьбу с одним из этих прекрасных юношей? В первые мгновения созерцания этих существ Вики была совершенно очарована. И лишь некоторое время спустя, услышав интонации голоса одного из предводителей отряда, она поняла, что внешность может быть весьма обманчива… Холод, забвение и смерть — вот что ждало тех демонов, которые осмелились бы пойти против главенствующих на тот момент в Астрале правящих элит ангелов. И на снисхождение здесь можно было не рассчитывать — уж это-то она ощутила всем телом, когда приблизилась к командиру отряда по его отдельной просьбе. Изо всех сил она постаралась состроить из себя пустышку — рядовую ученицу академии, на которую положил глаз один из преподавателей. И каждый раз глупо и смущённо закусывала губу и опускала взгляд, когда ангел задавал ей вопросы о её личных отношениях с Геральдом Фэлконом. Когда отряд улетел, она поднесла ладонь к глазам и некоторое время тупо смотрела на свои всё ещё мелко дрожавшие пальцы… А потом обернулась к демону. — Они… они что, могли бы прямо здесь и сейчас нас повязать? — Именно так они обычно и делают, — мрачно подтвердил Геральд, подходя к окну. — Но ты зря беспокоишься. Я не позволил бы этому произойти. — Почему они не догадываются, какую роль ты во всём этом играешь? Демон криво усмехнулся. И ничего не ответил. Но Вики, уже давно привыкшая к его недомолвкам и вынужденная постоянно додумывать и логически просчитывать все шаги Фэлкона, и здесь самостоятельно сумела прийти к верному выводу. — Я понимаю… Ты ведёшь эту игру уже не один век… Сколько уже невинных смертных ты подставил под их карающую систему? Геральд, чуть приподняв одну бровь, какое-то время, прищурившись, пристально смотрел ей в лицо. И снова молчание… Снова молчаливое, страшное подтверждение всех её догадок. — Надеюсь, я не одна из них? Борьба острых, упрямых взглядов. Мужчина и девушка… Искры подспудного пламени. Лезвия ножей, так и не вынутых из покоящихся на поясах ножен… И снова поцелуи. Полубезумные, врывающиеся друг в друга, терзающие, раздувающие огонь в жерле вулкана обоюдной роковой страсти… Секс, секс, и снова секс… Влажные от пота, истекающие соком вожделения тела — берущее и отдающееся, властвующее и покоряющееся без остатка… И сдерживаемое, едва заметное под пологом ночи дыхание Вики, когда она вновь смотрит, не отводя глаз, на его спокойное, уткнувшееся в подушку, спящее лицо. — Что же ты скажешь, когда обнаружишь, что я сильнее тебя?.. — одними губами произносит она только ей слышные слова. И скользит взглядом по его подбородку, по аккуратно остриженным волосам, по твёрдому росчерку рта… «Смогу ли я вовремя тебя убить…» Эта фраза уже не слышна никому. И даже ей самой.