Падре

Пришло время знакомиться с Расаталом… Да, этого страшного черноглазого незнакомца звали именно так. И это был именно он — её загадочный предок, что сыграл такую странную роль в её судьбе. Ночная встреча была не в счёт — Вики тогда была вне себя от ужаса, да и сам Расатал не придал значения их разговору… Но теперь, когда оба были в курсе, кто из них кто — знакомство обещало быть любопытным. При свете дня его глаза были не настолько жуткими, как ей показалось на первый взгляд. По крайней мере, в них не было того расчётливого холода, что вызывал у девушки омерзение при одном лишь упоминании имени Ирвина Грейма. В чёрных радужках Расатала буйствовала мощь магмы, разрывающей каменное тело вулкана — скрытая до поры до времени, но способная произвести огромные разрушения, если её разбудить. Высокий, под два метра ростом, плечистый, собранный, как пружина — он напоминал собой какое-то крупное, ловкое, хищное животное, которое намеренно не показывает свою силу… И нападёт только тогда, когда это будет необходимо. Он соизволил накинуть на себя лишь лёгкую открытую тунику, почти не скрывающую тела — и теперь возвышался перед ней, как гора, свободный и раскованный в своём зверином великолепии… Вики чувствовала себя странно, стоя напротив него — молча, взаимно сверля его изучающим взглядом… Ей больше не нужно было прятаться или отводить глаза. Внутри неё теперь гнездилась та же самая сила — полученная от Эрреб, как дар. И Расатал эту силу явно чувствовал. — Зачем тебе вся эта затея?.. — задал он ей один-единственный вопрос. Его голос — низкий, гулкий — прозвучал, как набат посреди окружающей их тишины… Кажется, даже птицы в ближайшем подлеске замолкли. — Я хочу всё, или ничего! — вскинув подбородок, сверкнула своими серыми глазами Вики. Расатал сделал паузу, продолжая смотреть на неё в упор. — На этом ты и сломаешься… — негромко произнёс он спустя несколько секунд, и выражение его лица при этом почти не поменялось. — Вначале ты должна пройти испытание. Девушка, мгновенно сообразив, что испытание от Демона Бездны лёгким точно не будет, с трудом погасила в себе уже начавший зарождаться внутри импульс страха. И она, конечно же, оказалась права. Они не стали тянуть — ведь до намеченного дня оставалось всего лишь чуть больше недели… И назначили новую встречу сразу же — ближайшей ночью.

***

Вики, обретя силу Богини Мрака, больше не боялась темноты — её зрение значительно обострилось, и она вполне хорошо различала очертания деревьев в густом дремучем лесу, куда Демон Бездны пригласил их обоих, вместе с Геральдом. — Тебе придётся оставить нас одних, Маг… — проговорил он, не сводя глаз с девушки. — Твоя задача исчерпана. Геральд молча кивнул, развернулся и, хлопнув крыльями, взмыл в воздух. Он уже исполнил то, что от него требовалось — привёл Вики в то место, которое она самостоятельно вряд ли смогла бы обнаружить — то есть, сыграл роль проводника. Но дальше ей нужно было двигаться одной. Когда они остались наедине, и лишь мерное дыхание, вздымающее грудь Расатала, слегка доносилось до её слуха, ночь вдруг ещё больше распахнула ей свои объятья… И к её телу словно одновременно прикоснулись тысячи лёгких пальцев — лес изучал её, шептал, спрашивал… Своя ли она? С добром ли? Что принесла, что хочет забрать?.. Виктория отвечала без слов — открываясь навстречу духам деревьев, помогая природным стихиям понять, что она пришла с миром. И через некоторое время лес принял её, успокоился, затих… Лишь босых ступней касалась прохладная трава, а слух ласкало стрекотание вновь осмелевших цикад. Расатал наблюдал за всем этим действом, никак не вмешиваясь, а затем, поманив её пальцами за собой, вдруг направился вглубь чащи. Она наблюдала за его широченной спиной, движущейся впереди с тяжёлой грацией крупного хищника, и старалась не думать о том, что ожидает её уже через несколько минут. Наконец, они вышли на небольшую поляну, окружённую мелким кустарником. Вверху открывалось звёздное небо, наполовину укутанное облаками… Луны не было. И оттого сгущающийся вокруг них мрак казался ещё более плотным. В воздухе стоял тонкий аромат каких-то незнакомых цветов. — Здесь ты останешься одна… — как-то странно-задумчиво, почти нараспев, проговорил серокрылый демон. — Я не буду мешать тебе проходить твоё испытание. Когда настанет решающий день — никто тебе не поможет. Никто не будет помогать и сейчас. Он обернулся. Его чёрные глаза сверкнули в полумраке… И девушку пронзила с ног до головы неожиданная волна дрожи. По словам Геральда, Демон Бездны был способен управлять сознанием бессмертных, обладал даром порождать молнии и ураганы и мог, при желании, перемещать в пространстве сколь угодно крупные предметы. Какую из этих способностей он собирался применить сейчас — предугадать было трудно. Но, судя по тому, какими тревожными и сильными вибрациями внезапно отозвалось её тело — речь шла о вмешательстве в её разум. — Я гото… — уже почти выдохнула было Вики, пытаясь унять начинающие мелко стучать друг о друга зубы… Как вдруг Демон Бездны исчез. Прямо там, где и стоял. Она изумлённо оглянулась вокруг… И никого больше не обнаружила. Сделала длинный дрожащий выдох, успокаивая сердцебиение… И принялась насторожённо ждать. Послышавшееся вскоре пение совершенно не вызвало в ней чувства какой-либо опасности. То ли девушка, то ли птица… Переливы голоса звучали то так, то эдак… Словно кто-то звенел тонкой струйкой воды о горлышко хрустального сосуда. Немного грустные, плавные интонации вливались в слух Виктории нежной мелодией… И она зачарованно улыбнулась. Между деревьев показался чей-то изящный силуэт. Девушка… Крылатая. Но не такая, каких привыкла видеть здесь, в Астрале, Вики. С ней что-то было не так — а на первый взгляд было и не понять, что. Она не была ни ангелом, ни демоницей… Цвет перьев было не разобрать. Словно взяли крылья обычной птицы — коростеля или перепёлки — такие же пёстрые… И приставили к её телу. Девушка подходила всё ближе… И Вики уже взялась наизготовку, перебирая в памяти разные варианты защиты и атаки — мало ли, чего от неё ждать… Но та вдруг подняла руки в примирительном жесте. — Я тебе не враг… Виктория, с подозрением сощурившись, кивнула. Одежда девушки почти не скрывала обнажённого тела — через белую полупрозрачную ткань отчётливо виднелись соски и тёмный треугольничек лобка. Вот она остановилась напротив, буквально в нескольких шагах… И протянула ладонь, приглашая взять её за руку. — Чего ты хочешь? — хмуро спросила Вики. Не хватало ещё тут всяким неизвестным существам позволять себя трогать… — Идём же… — то ли сказала, то ли прошептала пестрокрылая девушка. Её голос отдавал отчётливым шипением, а между алых пухлых губ её улыбающегося рта показались острые акульи зубы. — Иначе не успеем! Вики, содрогнувшись от ужаса и отвращения, поспешно отступила на пару шагов назад, не понимая — то ли следовать за странной незнакомкой, то ли быстрее делать отсюда ноги… Но та вновь настойчиво проговорила: — Скорее! Если опоздаешь — не пройдёшь испытание! На это нужно было решиться. Виктория, сделав глубокий вдох, резко выдохнула и, шагнув вперёд, решительно вложила ладонь в руку незнакомки. Её пальцы были ледяными. Сердце колотилось всё быстрее… Они обе, ускоряя шаг, уже почти бегом двигались между деревьев… Как вдруг далеко впереди показалось какое-то золотистое сияние. Постепенно, по мере приближения, их взору открылось огромное дерево, усеянное светящимися, словно расплавленное золото, плодами… Каждое яблоко было полупрозрачным, мерцающим изнутри тёплыми жёлтыми лучами. А темнота вокруг расступалась, не в силах противостоять этим благостным, мягким, медовым потокам… К этому дереву так и тянуло подойти поближе и прикоснуться к его манящей, умиротворяющей энергии. Если бы не девушка с акульими зубами, Вики незамедлительно бы так и поступила. Но в присутствии этой жуткой спутницы любое действие приходилось заранее обдумывать. — У тебя три попытки… — снова улыбнулась та. Судя по выражению её лица, свою улыбку она считала совершенно очаровательной. В чём Вики с ней при всём желании согласиться не могла. — Три попытки на что? Девушка, не говоря ни слова, сорвала с ветки один спелый плод и так же молча протянула Виктории. В её правила, судя по всему, явно не входило утруждать себя объяснениями. — Что делать-то, ты мне скажи!.. — уже начиная злиться, прошипела Вики — ничуть не уступая своей слегка чокнутой собеседнице. — Загадывай желание, — хихикнула акульезубая. — А моя работа на этом закончена. И, развернувшись спиной, она так же легко, как и появилась, упорхнула между деревьев, скрываясь в густой чаще. На ладони у Виктории, искрясь и нежно благоухая, лежало волшебное яблоко. — Если бы ты знал, Геральд Фэлкон, как меня уже достала вся эта ваша яблочная магия! — с досадой выпалила в пространство Вики… И загадала стать всемогущей. Несколько минут ничего не происходило. Потом она догадалась откусить от плода, прожевала и проглотила кусочек. Яблоко было очень вкусным — сочным, тающим во рту, разливающимся внутри таким же сияющим тёплым потоком… И снова ничего не произошло. В последующие десять минут лес в безмолвном недоумении созерцал новоиспечённую «всемогущую» демоницу, которая прыгала по поляне, махала крыльями и совершала руками неведомые пассы… А затем, растерянно выронив надкушенное яблоко в траву, потянулась за следующим. — Хочу, чтобы Геральд Фэлкон меня полюбил! — громогласно возвестила Вики на всю округу. А затем внезапно сообразила, что проверить это сможет только тогда, когда вернётся домой. Оставалось третье желание. Последнее. И это было самым сложным… Как загадать последнее желание, если вообще не знаешь, что загадывать, да ещё и совершенно непонятно, сбудется оно, или нет? В следующие полчаса Вики перебрала в уме все мыслимые и немыслимые варианты, пятнадцать раз закусывала губу, двенадцать раз вздыхала, три раза присаживалась обстоятельно подумать, потом окончательно выдохлась и присмирела. — Пусть произойдёт то, что является для меня наибольшим благом… — негромко произнесла она и торжественно надкусила третье яблочко. Оно почему-то показалось ей самым сладким… И она вдруг ощутила, что смертельно устала. Голова неожиданно потяжелела, её неумолимо начало клонить в сон… Трава под ладонями была такой мягкой и располагающей к прикосновениям, что она не удержалась, растянулась на животе во весь рост и улеглась на чуть прохладную зелень щекой, словно на подушку. Её изнутри почти сразу же заполнило невероятное умиротворение и чувство выполненного долга. Лес удовлетворённо кивнул.

***

Шестеро собрались под пологом той же ночи в далёком уединённом месте среди гор. Никого из них не смущали ни холод, ни темнота. Пятеро обладали прекрасным ночным зрением, подобно волкам, а между серо-стальных перьев шестого то и дело мелькали искрящиеся маленькие молнии, освещая пространство вокруг него на несколько ярдов. — Ну, что там твоя подопечная? — спросил один из демонов, сверкнув красноватыми отблесками глаз. Тёмный Маг лишь молча перевёл взгляд на шестого. — Есть хорошая вероятность, что она продержится до конца… — прозвучал в тишине низкий голос Расатала. — Демон Бездны боится дать гарантии? — цинично усмехнулся Люцифер. — Быть может, ты нам здесь ещё и процентные соотношения озвучишь? А то я так и не понял, писать мне завещание, или нет. — Пиши, — веско отрезал Расатал и сложил руки на груди в замок. — Если вы все здесь настолько наивны, чтобы полагать, что не придётся рисковать жизнью — я поищу себе других соратников. — Мы слишком долго этого ждали… — сказал Геральд. — Нет смысла больше откладывать. Со дня на день нам грозит тотальная облава от белокрылых… Этого нельзя допустить. Все планы могут пойти прахом. — Законопроект по усилению давления на Тёмных уже неделю, как лежит на столе у Иерарха… — мрачно продолжил МакЛеллан. — Я разговаривал с Габриелем. Он не сможет долго его удерживать. Следующим в круг сделал шаг Гилмор Ибсен. — У нас уже всё готово. Все культисты оповещены и ждут указаний. Ночные Совы успешно изъяли заклятие из своей крови — бо́льшая часть отряда, в составе шестидесяти демонов, находится в Цитадели. Остальные контролируют воздушные порты, вместе с боевыми бригадами Люцифера. — Ирвин, у тебя что? — спросил Геральд. Альбинос вынул из-за пазухи свёрнутый пергамент. — Приказ Рагуила о задержании четырнадцати архидемонов. Мне с большим трудом удалось перехватить его в кабинете у Санктуса. Мы накопали на него отличный компромат, так что наш драгоценный прокуратор пока ещё медлит. Пусть поломает голову над тем, как угодить Рагуилу, не подставив собственную голову под топор… Думаю, дня три у нас в распоряжении ещё есть. Расатал медленно кивнул и оглядел всех собравшихся с высоты своего роста. — Время пришло. Каждый из вас сейчас закрепит кровью наш договор. На этих словах все демоны одновременно достали из рукавов небольшие острые ножи и сделали надрезы у себя на ладонях. Кровь сочилась, набираясь в горсти у каждого, а Геральд тем временем вынул из-за пазухи круглый плоский камень с высеченными на нём символами. — Во имя Матери! — громко провозгласил он и со всего размаху впечатал ладонью в камень первый кровавый всплеск. — Во имя Эрреб! — В жертву Матери! — Моя кровь, моё слово! — Во имя Матери! Демоны, один за другим, били по камню, кровь брызгала в стороны, заливая желобки знаков… Расатал протянул ладонь Геральду, тот сделал надрез… И Демон Бездны, подождав несколько секунд, накрыл камень своей рукой. — Все клятвы приняты. Мать услышала вас. — А как же седьмая? — оскалил в усмешке зубы Люцифер. — Или закланному агнцу клятвы не положены? Его вопрос так и остался без ответа. Демоны уже разворачивали крылья, чтобы покинуть место встречи — кто-то бинтовал руку, кто-то просто сращивал порез при помощи магии… И лишь Геральд Фэлкон, стиснув челюсти и плотно сжав губы, медленно заворачивал плоский, блестящий от влаги камень в чёрную шёлковую ткань. Все уже разлетелись, а он всё ещё стоял, глядя куда-то далеко в темноту застывшим, напряжённым взглядом… И кровь редкими каплями сочилась и стекала вниз с его дрожащих пальцев.

***

Вики снова очнулась в уютной, тёплой постели. — Кажется, в последние дни в моей жизни работает какой-то магический телепорт… — пробормотала она спросонья, протирая кулачками глаза и щурясь от солнечного света, проникающего сквозь шторы. — Да, и этот телепорт уже принёс тебе кофе в постель, — усмехаясь, поставил рядом на тумбочку небольшой поднос Геральд. — Как спалось? — Мне снился очень странный сон… — потянулась к нему Вики, и он наклонился к ней, присаживаясь рядом. Девушка крепко обвила его шею руками, млея от нежных поцелуев, которыми мужчина начал покрывать её тёплое голое плечо. — Не спеши вставать… — прошептал он ей на ухо. — Тебе сегодня нужно хорошенько отдохнуть. — Опять эти твои нескончаемые тренировки? — недовольно буркнула Вики. — Может, сделаем перерыв хотя бы на денёк? Геральд ничего не ответил, лишь медленно отстранился и поправил сползшее одеяло. Вики внимательно всмотрелась в его лицо — в серо-голубых глазах демона явно читалась какая-то неуклонно зреющая неизбежность. — Всё хорошо? — тревожно спросила девушка. — Ты как будто сам не свой… Мужчина немного помолчал, наклонив голову… А потом вновь поднял на неё взгляд, и в этот момент Вики окончательно сообразила, что не зря задала свой вопрос. — Этой ночью, — коротко, словно отрезав, сказал он. Она чуть не подскочила на постели. — Что? Этой ночью?? Ты серьёзно??.. Демон молчал, глядя на неё в упор. Вики отчаянно зашебуршилась, поспешно сбрасывая с себя одеяло. — Почему ты заранее не сказал? Почему всегда всё в последний момент? А я, как всегда, узнаю́ всё, небось, позже всех! Так, Геральд? Ведь у вас уже наверняка всё готово! — Всё решилось только вчера, девочка, не шуми… — Я тебе не девочка! — взгляд Вики метал молнии. Она стояла посреди комнаты, в одной сорочке, гневно раздувая ноздри и растопырив чёрные крылья почти во весь размах. — И кто же ты? — спокойно спросил Геральд, поднимаясь с постели и вставая напротив неё. — Я та, без кого ваша чёртова экспедиция не будет иметь ни малейшего успеха! — громогласно возвестила молодая демоница и возмущённо упёрла руки в бока. — И если я сейчас скажу «нет» — вся эта ваша затея расчудесно полетит в тартарары! — Ты действительно этого хочешь? — серьёзно взглянул на неё демон. — Может, и хотела бы… — проворчала, немного успокаиваясь, Вики. — Если бы не знала, что Тёмный Маг Геральд Фэлкон одновременно полетит в самое затхлое и заброшенное подземелье тюрьмы Астрала… — Ошибаешься, моя девочка… — тихо проговорил Фэлкон, подходя к ней вплотную и привлекая её к себе за талию. — Тогда от меня вряд ли хоть что-то останется. В лучшем случае — перо тебе на память. — Я пошутила… — виновато проговорила девушка, уткнувшись ему в плечо. — Ничего такого я делать не буду. — Я в тебе и не сомневался… — слегка улыбнулся Геральд, нежно проводя пальцами по её волосам. — Твой кофе совсем остыл. — Ты любишь меня? — спросила Вики, с надеждой заглядывая в серо-голубое море его глаз. Ответом ей было тёплое прикосновение его губ. И она, отбросив все свои сомнения, вновь погрузилась в щемяще-глубокую грёзу его поцелуя.