***
— Можно начинать, — прозвучал в тишине негромкий голос Геральда. Никто из демонов почти ничего не говорил. И оттого окружающая обстановка выглядела ещё более жуткой. Они собрались все вместе на небольшом плато, посреди которого, упираясь прямо в небо остриём шпиля, высился громадный чёрный гранитный обелиск. Вики задрала голову и, словно зачарованная, уставилась на самый его кончик. Мелкие острые камушки сухо зашуршали под ногами, когда она сделала несколько шагов, подходя ближе. Слева послышались взмахи огромных крыльев, и на плато, взметнув их балахоны порывом воздуха, приземлился Расатал. В отличие от демонов, он был одет весьма небрежно — в той же самой тунике, в которой Вики видела его в последний раз — вот только теперь на поясе красовался внушительных размеров кинжал. Как ни странно, он сразу подошёл прямо к ней… И, положив тяжёлую руку на плечо, заглянул ей в лицо. Она вскинула подбородок, встречая его взгляд… И, необъяснимо для себя самой, была тут же затянута в мистическую обсидиановую черноту его глаз. — Ты готова? Вики не знала, что ему сказать… Она разлепила сухие губы… И прохрипела в ответ неожиданно севшим голосом: — Прочитай у меня внутри. Расатал ещё больше приблизил к ней своё лицо… И, внимательно всматриваясь куда-то вглубь неё, через несколько секунд удовлетворённо кивнул и, отпустив её, отошёл к Магам. Люцифер стоял поодаль от всех, в своей привычно-независимой манере. Вики старалась не смотреть на него — не потому, что боялась… Былой страх перед ним давно уже растворился в её собственной нарастающей силе. Но, тем не менее, это цинично-насмешливое выражение лица никак не добавляло ей уверенности в себе. Единственным, чью поддержку она сейчас готова была принять, был Геральд Фэлкон. Вот, наконец, его матово-чёрные крылья развернулись прямо к ней… И она всем телом ощутила его приближение. В груди вдруг взметнулся шквал противоречивых чувств… «Я не должна быть здесь… Не должна!..» — почему-то вспыхнули в разуме тревожные мысли. А сосредоточенное выражение на лице Геральда породило в ней лишь ещё больше сомнений. Она отчаянно ловила его взгляд… И он почему-то прошёл мимо. Встав сзади, осторожно взял её за плечи и прислонился к её затылку горячим лбом. — Пора… — послышался его глухой шёпот. И неожиданная боль вонзилась ей в спину миллионом колючих мурашек. Не это она хотела услышать… Ей хотелось повернуться, вырваться из его рук, ударить его крылом, прокричать что-то прямо в лицо… Но… — Хорошо… — услышала она вдруг из собственных уст какой-то безжизненный, ровный голос. Словно и не она сказала. Да и она ли?.. Всё вокруг, и в том числе даже она сама, в то же мгновение как будто бы перестало ей принадлежать. Как будто она участвовала в масштабном, заранее продуманном спектакле, где у каждого персонажа расписано каждое слово, и отходить от своей роли ему строго запрещено. Словно всё происходит помимо твоей воли… Словно ты уже ни на что не влияешь. Полумрак тоже стал незримым участником происходящего, пронизывая каждую пядь этого неумолимого, тягостного пространства своим молчаливым вниманием. Темнота плотно окружала их, пряча от непрошеных глаз — и в то же время обостряла до предела все чувства. Всеми фибрами своего тела Виктория Уокер ощутила, что пристальные взгляды демонов вновь собрались на её невзрачной, хрупкой фигурке. Про гипнотические брови пошутить она уже вряд ли теперь могла. В душе повисло пронзительное отчаяние… Пути назад уже не будет. Стоит ей сделать этот шаг — и всё переменится безвозвратно и навсегда. Она никогда уже не будет прежней. И жизнь её именно в эту секунду неумолимо превращается в какой-то злой, беспощадный рок, ведущий её прямо в пасть неизвестности… И снова она делает то же самое — упорно идёт по задуманному сценарию, который написал для неё кто-то другой… Взмах крыльями. Раз, другой, третий — и вот она уже летит ввысь, в необъятное ночное небо, к самому острию обелиска — не сводя с него слезящихся от холодного встречного ветра глаз. Чёрная гранитная поверхность скользит мимо… Ещё рывок… Обелиск настолько высокий, что она успевает устать от напряжения, поднимаясь к своей цели — небольшой плоской площадке, расположенной у самой вершины. Именно здесь ей предстоит провести ближайшие пару часов. Порывы ветра здесь намного сильнее, и её начинает сносить в сторону, но для этого предусмотрено отдельное решение — крепко вбитые в толщу камня крепления для рук. Она протягивает руку, берётся за негромко позвякивающую длинную цепь, оканчивающуюся небольшим замком, и защёлкивает на левой руке широкий металлический браслет. Когда она погрузится в транс — ей будет уже не до контроля за своим телом, и поэтому крепления изготовлены именно так. Застёгивая второй браслет, она одновременно ужасается тому, насколько это похоже на прикованную к скале жертву для морского чудовища из легенды про Персея и Андромеду… Но времени на размышления уже нет. Пора. Действительно пора. Она уже чувствует приближение Эрреб — очень тонко, глубоко, почти бессознательно… Уже ощущает незримую нить её внимания. Ритуал ещё не начался — внизу пока тишина. А здесь, наверху, царит величественная пустота и тотальное, разрушительное, бесконечное одиночество… Одиночество рвёт ей душу на части… Безмолвная луна смотрит с небес… Её горестное белоснежное лицо безучастно взирает куда-то в сторону, и даже здесь Вики обнаруживает себя одинокой. Никто не придёт и не спасёт, если с ней что-нибудь случится. Почему она в этом так уверена? Ведь внизу — она точно знает — медленно раскрываются матово-чёрные крылья Геральда… Он готовится начать своё главное песнопение — призыв Матери в этот мир… Но тогда ему уже будет не до неё. Он не сможет ничего сделать, даже если что-то пойдёт не так. Не та это сила, с которой можно совладать… Сила Эрреб создала этот мир, и она же может его уничтожить одним взмахом своей мощной когтистой лапы. Она даже не заметит, если по пути ей попадётся кто-то из демонов… Не сумеет этого ощутить в порыве своей звериной ярости. Вики внезапно осознаёт, что трясётся всем телом — её колотит, словно в лихорадке, зубы стучат друг о дружку, а цепи, тянущиеся от её рук к твёрдой гранитной поверхности, мелко позвякивают в такт этим содроганиям. Началось… Она слышит отголоски пения снизу — ветер сносит слова, и ей остаются лишь невнятные обрывки звуков, отдалённо напоминающие католические псалмы в храме Святого Петра… Вот только содержимое их совершенно иное. Скосив глаза книзу, она пытается разглядеть, кто на какой позиции стоит. Почти ничего не видно — она различает лишь пышные карминовые крылья Люцифера, а остальные фигуры сокрыты во мраке. Постепенно нарастает громкость слаженного хора демонов… И она отчётливо различает среди них низкие, гудящие вибрации голоса Расатала. Ей почему-то становится лучше от того, что она их слышит — хотя, казалось бы, он никогда не проявлял к ней особой благосклонности… Но и враждебности от него она не чувствовала. Мимолётный оттенок азарта… Вики, сама неожиданно для себя, поймала его, когда попробовала влиться в эти мужские голоса. Это было уже совсем другое ощущение — единство, сила, целеустремлённость… И тонкая ткань пространства, которая уже начала поддаваться Силе Тьмы. Медленно… Медленно… Медленно. Под ногами вдруг разверзается огромная пасть мрака, наполненная неведомыми доселе энергиями — хаос… разрушение… мучительно выворачивающие наизнанку все внутренности, метаморфозы… И МОЩЬ. Ужасающая, грандиозная, невыносимая… Медленно надвигающаяся и неумолимо захватывающая пространство… МОЩЬ. Вики ощущает себя пылинкой, витающей в открытом космосе… Мизерной, незначительной частичкой, которую сейчас сметёт лавина Тьмы, даже не заметив, что она стоит у неё на пути. Но она точно знает, помнит, что этого ощущения внутри допускать ни в коем случае нельзя. Геральд вдалбливал в неё это знание чуть ли не каждый день. — Ты Великая! Ты Царица всех демонов! Ты истинное воплощение Эрреб! Повтори! — в его голосе звенит металл, а серо-голубые глаза пронзают её не хуже стилета. — Я великая! Я царица! — надрывно пытается выдать на повышенных тонах Вики, и он тут же грубо её обрывает: — Стоп! Что за жалкое лепетание… Я не слышу твоей силы! Ещё раз! Ещё попытка. И снова провал. Она чуть не плачет, и раздосадованный Фэлкон, меряя отрывистыми шагами комнату из угла в угол, вдруг резко останавливается и оборачивается к ней. — Я не смогу жить без тебя… — хрипло, с надрывом говорит он. Подходит, обнимает её, прижимает её голову к своей груди… И она вдруг ощущает себя совсем маленькой девочкой. Она стоит на зелёной поляне, вокруг порхают бабочки, лес полон солнца… А перед ней прямо на колени опустился сероглазый демон с огромными чёрными крыльями. На его лице улыбка, он смотрит на неё снизу вверх восторженным любящим взглядом… — Ты моя Маленькая Королева… — шепчет он ей. — Моя самая лучшая в мире девочка. И девочка заливисто хохочет на всю опушку, радостно восклицая вслед за ним: — Да! Я Королева! А ты — мой вассал! — и демон, улыбаясь, покорно склоняет перед ней голову. Миг — и видение исчезает… Но Вики уже чувствует себя совсем иначе. И у неё наконец получаются те слова, о которых просит её Геральд. Нет, она не воспринимает его признание всерьёз… Всё это — всего лишь игры. Игры, призванные создать в ней нужное состояние. И она прекрасно понимает, что Геральд преследует свои цели. Ну что ж… А она преследует свои. — Я Царица Всех Демонов! — твёрдо и однозначно бросает она в жуткую темноту, клубящуюся под её ногами. И ей плевать, что она даже не слышит собственных слов — настолько леденящий душу вой и гул раздаётся сейчас оттуда… Главное, что она слышит и чувствует их у себя внутри. — И я возьму эту СИЛУ!.. Сила откликается на её приказ, как ни странно… Упорядочиваясь, протягивая к ней свои гигантские чёрно-фиолетовые щупальца, мягко ощупывая её ступни… Сначала сильный холод… А затем тепло. Жар поднимается от щиколоток кверху — она уже явственно начинает чувствовать себя НЕ СОБОЙ. Затылок ломит, вынуждая её запрокинуть голову назад — и ей вдруг чудится скрежет рогов по чёрной гранитной скале… В груди ширится крик — совсем не похожий на человеческий… Человеческое горло не способно такое издать. Рёв… Накатывающий снизу, словно шторм, заполоняющий её разум, размётывающий в лохмотья всё её прежнее естество… И превращающий её в кого-то совсем другого.***
Зрачки Геральда, неотступно следящие за всем происходящим, расширены до предела — уже несколько мгновений, как что-то идёт не так. Слишком сильный рёв. Слишком слабая фигурка наверху, на скале, пытается совладать с этим безудержным потоком… Слишком мало времени. Его лицо начинают искажать проступающие черты отчаяния. Он оборачивается на Расатала — тот не смотрит вокруг, полностью сосредоточенный на своих внутренних ощущениях… Нет, он не поможет сейчас. Он остов, основа всего потока — его нельзя отвлекать… Люцифер? Способен ли он сейчас вложиться в достаточной степени, чтобы приостановить начинающееся безумие хоть ненадолго? Нет… У него нет такой силы, как у его отца… Увы. Как жаль. Наследник ещё не вошёл в своё полное право — и оттого его ёмкости не хватает для нужного рывка. МакЛеллан не годится… Слишком много в его поле остаточных энергий ангелов — симбиоз был неизбежен… Фэлкон делает быстрое движение пальцами, и в сторону Гилмора Ибсена выстреливает яркая голубоватая искра — тот резко вскидывает голову, кивает… То же самое действие в сторону Ирвина Грейма… И вот уже трое демонов поспешно группируются в центре, взявшись за руки и сомкнув в круг свои крылья. Но рёв Тьмы в ту же секунду, вопреки всем ожиданиям, вдруг стремительно начинает превращаться в зашкаливающий все мыслимые децибелы, адский, нечеловеческий вой.***
Виктория Уокер в этот самый миг окончательно перестала понимать, кто она. Перед глазами беспорядочно метались, словно истлевшие одежды какой-то обезумевшей баньши, лоскуты тёмных энергий… Они захлёстывали ей лицо, безжалостно врывались внутрь — в грудную клетку, в живот, в мозг… Её постоянно жутко тошнило, потерянное тело толчкообразно билось в конвульсиях, мотаясь из стороны в сторону и сдирая до крови кожу запястий об металл наручников… И разум постепенно сдавал свои позиции. Сначала она забыла прошлое. Потом перестала ощущать будущее. А затем потеряла и настоящее. Ничего больше не существовало, кроме изматывающей, выжимающей из неё все силы, отчаянной борьбы с Тьмой. Все знания, которые должны были помочь ей взять верх над этой чудовищной мощью — испарились в мгновение ока. Как будто их и не было. Она ещё несколько секунд мучительно пыталась не сдаться и остаться в живых… Рот её тела широко открылся, кривясь в страдальческом, неуслышанном никем, вопле… И голова, в последний раз дёрнувшись, безвольно свесилась на грудь, окончательно выворачивая её руки в плечевых суставах — так неестественно и уродливо, что одного лишь мимолётного взгляда на это искорёженное тело было достаточно, чтобы понять, что оно уже давно мертво.***
«Нет, нет, нет, не сдавайся!!!» — мечется, рвётся исступлённым криком всё нутро Геральда… — «Ты не должна! Ты не можешь сейчас сдаться!!!» «Она мертва, Фэлкон…» — холодная, усталая мысль Ибсена. — «Мы её потеряли». «Ещё не всё потеряно! Мы ещё сможем её вытащить!» «Вряд ли… Посмотри на её энергии — она уже почти растворилась… Даже зацепиться не за что…» «Он прав, Геральд… Мы ничего не сможем сделать», — это уже от Грейма. «Молчать, недоумки!!!» — взрывается вдруг Фэлкон в приступе ярости. — «Я приказываю продолжать!!!» «Хорошо…» — не спорит с ним Ибсен. Хотя от него сейчас явственно исходит обречённое понимание необратимости того, что произошло. Ирвин Грейм медлит. Фэлкон открывает глаза — хотя в этом нет абсолютно никакого физического смысла, ведь всё равно в последние несколько минут все трое совершенно ничего не видят, наблюдая друг за другом только в отображении энергий… Но он всё равно не может иначе. Ему необходимо ВИДЕТЬ, какого чёрта Ирвин отказывается исполнять приказ. «Мы можем заместить её разум…» — небрежно кидает тот в пространство лёгкую, почти незаметную мыслеформу. — «И тогда всё действительно получится…» По спине Геральда мгновенно прокатывается колюче-ледяная волна. «Нет!!!» — рычит он сквозь оскалившиеся зубы. — «Я запрещаю!!!» «Подумай, Фэлкон… У нас совсем мало времени. Ещё можно всё исправить…» «Я собственными руками вырву твои красные зенки из мёртвых глазниц, если ты посмеешь остановить процесс!!!» — орёт он на Грейма, не заботясь о том, что, кажется, именно в эту секунду в его собственных глазах один за другим лопаются все сосуды… Ибсен ошеломлённо молчит, наблюдая за ними обоими. Альбинос вдруг складывает крылья, размыкая с таким трудом удерживаемый круг… И с тяжёлым вздохом делает отрицательный жест головой. «Я больше не могу, Геральд… Меня не хватит на ещё один рывок. Начинай процедуру замены разума. Это наш единственный шанс на спасение» И Геральд понимает, что это его последний ответ. Больше нет шансов. И в висках, словно молотком, стучит только одна, ужасающе непоправимая, раздирающая душу на части, и оттого такая невыносимая, мысль. «Смерть!.. Смерть… Смерть… Отсюда и далее — только Смерть…»***
Ей было очень хорошо. Так хорошо… Так спокойно. Умереть ещё раз, оказывается, совсем не страшно. Всего лишь уходишь навсегда и отсюда тоже. Куда — совершенно непонятно, но этого и не хочется знать. Внизу буйствует Тьма… А внутри у неё царит прохладное спокойствие. Уже больше ничего не имеет значения. Единственный, с кем жаль расставаться — это Фэлкон. С ним тоже было хорошо… В его тёплых объятьях, в его страстных ласках, в волнах серого-голубого моря его глаз… Пожалуй, она действительно его любила. Иначе зачем ей было впутываться во всё это?.. Ведь все эти глупости делались исключительно ради того, чтобы быть рядом с ним. Вот такая вот грустная правда. Жаль, что дано было ей это понять лишь после смерти. Она вдруг испытывает слабый импульс любопытства. Интересно, что там с ним? Жив ли он ещё? Уйдёт ли вместе с ней за грань? Или так и продолжит строить свои закулисные интриги в мирах Астрала и Земли? Она бросает взгляд вниз — туда, где раньше видела круг демонов. Сейчас она способна наблюдать лишь их энергии… И видит, что круг, поначалу распавшийся, снова собрался. А внутри него циркулируют совсем другие цвета… Странно… Всё это очень странно. Раньше круг поддерживал её, стабилизировал, но сейчас… Он как будто стал её врагом. Из центра круга выстрелили несколько ярко-оранжевых, острых всполоха, похожих на огненные. Один из них, самый длинный, дотянулся до верха обелиска… И на долю секунды завис перед её болтающимся в кандалах мёртвым телом. Она смотрела на это зрелище со стороны, не понимая, что происходит. Эти всполохи были явно не спасительными… И они даже не уничтожали её тело… А вот то, что они на самом деле собирались сделать — внезапно прошило её насквозь каким-то острым, болезненным и ярким пониманием. Она вдруг чётко осознала и увидела, что за заклинание сотворил круг троих… Увидела всё, что происходило до этого, услышала каждое слово их разговора. Заглянула поочерёдно в глаза каждому демону — в такие до боли знакомые и родные — Геральда… Чёрно-карие, выпуклые, чуть на выкате — Гилмора Ибсена… И в алые, словно артериальная кровь, радужки Ирвина Грейма. «Убийца…» — подумала вдруг она. — «А ведь ты мог бы попытаться ещё раз… Сделать рывок из последних сил. Да, ты нанёс бы себе вред, нарушил бы себя… Но ты мог бы мне помочь. Ты мог бы меня спасти» Страшное, пронзительно неприглядное открытие. Так вот, значит, как… Значит, она ни для кого здесь не представляла ценности?.. Её просто взяли и заклали, как жертвенную овцу — разложив на алтаре чёрного обелиска. Принесли в жертву — ради того, чтобы получить марионетку, управляемую энергией Тьмы. А сейчас, вместо того, чтобы пытаться её вытащить, они просто-напросто внедряются в разум ещё не остывшего до конца тела — дабы перехватить управление ещё способным на жизнь мозгом. Что будет после этого — она даже знать не хотела. Волна ярости вдруг накатила откуда-то изнутри… Протест — дикий, неистовый! Ненависть, боль, непонимание, желание возмездия… И хладнокровная, корёжащая душу, но одновременно собирающая всю волю воедино, жажда мести. «Я уничтожу вас всех!!!»***
Она рванулась обратно к своему телу, желая лишь одного — успеть РАНЬШЕ. Но не тут-то было. Огненный всполох, который был к ней ближе всех, мгновенно нырнул в её черепную коробку, и Вики с ужасом поняла, что ещё несколько секунд — и будет поздно. Она никак не могла на это повлиять… Кипящий, словно лава, язык огня начал стремительно наполнять собой безжизненно и покорно принимающее его в себя женское тело… А у неё, только сейчас дотянувшейся до своего неживого черепа, внутри криком кричала безысходность — её собственное тело не пускало её в себя! Оно было занято новым хозяином. «Неееееееет!!!» — безмолвный вопль раздался из её бестелесных уст, сотрясая пространство… Корчась в предсмертной агонии, проживая ещё раз свою кончину, она уже почти попрощалась с жизнью навсегда… Но в этот самый миг перед её глазами вдруг возникло странное видение. Зеленоватое, округлое нечто, танцующее прямо на кончике второго огненного всполоха. Она дёрнулась от неожиданности, пытаясь разглядеть, что это… И внезапно совершенно чётко поняла… Сначала поняла и увидела, кому принадлежит этот язык огня — а это, несомненно, был Геральд… А затем и осознала, что именно видит. Яблоко! Обычное зелёное яблоко. Да, сотканное из призрачных потоков энергии, колышущееся, нестабильное, но… вполне явственно различимое. На следующее действие ей потребовалась всего лишь доля секунды. Не больше. «ПАУЗА!» — громко и отчётливо провозгласила она мысленно. И всё вокруг замерло. Единственное, что было неподвластно её магии — это океан Тьмы, бушующий внизу… Но сейчас это было уже не столь важно. Теперь она могла впрессовать в эту секунду столько своих действий — абсолютно любых, абсолютно любой ёмкости… Что для неё не составило бы никакого труда проделать «от и до» весь необходимый комплект магических манипуляций, призванных совладать с Тьмой. Теперь она действительно была всемогуща. Она слетела вниз, к самому основанию обелиска, и осторожно коснулась рукой одного из щупалец Тьмы… Оно было на удивление приятным на ощупь и теперь уже не несло в себе никакой смертельной опасности — ведь у неё всё ещё не было тела, которое могло бы не выдержать этого прикосновения. Пару секунд посомневавшись, она решительно сгруппировалась и нырнула прямо в этот океан, в самое средоточие Мрака… И изумлённо зависла в толще чёрно-фиолетовых струй, ощущая… наслаждение? Огромное, глубочайшее, непередаваемое удовольствие… Вот что она испытала от контакта с Тьмой. Тьма ласкала её, обнимала, словно родную дочь… Словно самое своё желанное дитя. И Вики, вволю напитавшись этой любящей энергией, взвилась вверх уже с совершенно другими чувствами. Торжество, восторг, сила! Огромная сила обуревала её изнутри, жаждая проявления. «Ну что, бесчестный убийца…» — злорадно прошипела она прямо в лицо Ирвину Грейму. — «Не ожидал, что мы поменяемся с тобой ролями? Тебя ждёт сюрприз…» Ей некуда было торопиться. Демоны стояли, застыв, словно статуи — с раскинутыми крыльями, с напряжёнными лицами… Не спеша, растягивая себе удовольствие от ощущения безраздельной власти над происходящим, она внимательно оглядела их всех. Нужно было хорошенько поразмыслить — кого убить раньше, а кого позже. Кто мог оказать более сильное сопротивление, и кто представлял из себя бо́льшую опасность. И она начала медленный поочерёдный осмотр… Гилмор Ибсен… Опасный бессмертный, очень опасный. Обладающий почти такой же силой, как и Геральд, но только гораздо более беспринципный. Такой мог легко ударить в спину, если будет на то необходимость… Впрочем, он хотя бы попытался продолжить ритуал, в отличие от Грейма. Люцифер… Тот стоял, выпрямившись, словно струна — и здесь такой же высокомерный, с лёгкой презрительной усмешкой на губах, которую не стёрла даже высочайшая степень магического напряжения. Виктория Уокер заглянула в его разум… И, к своему удивлению, не обнаружила там ни малейшей агрессии в свой адрес. Люцифер не хотел её смерти. Более того — он даже там, на Земле, не собирался наносить ей какой-либо вред. И весь этот устрашающий спектакль был разыгран лишь для того, чтобы заставить её выдать тайну Геральда. Она удовлетворённо хмыкнула и направилась к следующему. Расатал. Ну, здесь даже смотреть было нечего — Демона Бездны волновало лишь одно — дать Матери дорогу в мир. И по сравнению с этой целью для него не существовало никаких других ценностей. Можно было сказать, что он просто делал всё от него зависящее — не задумываясь о том, погибнет ли кто-то из присутствующих, или даже он сам. К самой Вики у него было очень спокойное, нейтральное отношение, и, как ни странно, толика симпатии. Впрочем, для Виктории Уокер — или для той, в кого она сейчас превратилась — это не являлось достаточным основанием для помилования. Она твёрдо решила для себя, что ни один из присутствующих здесь демонов не заслужил её прощения. И, если уж вершить возмездие — то для всех. На Клауса МакЛеллана она взглянула лишь мельком — уж слишком мало её теперь заботила судьба каждого отдельно взятого Тёмного Мага… За исключением одного. И к этому одному ей приближаться было труднее всего. Хоть тела у неё и не было, она отчётливо ощутила, как в груди перехватывает дыхание, а горло сжимается в судорожном спазме. Боль сдавила ей сердце, словно хватка какой-то огромной, жестокой каменной руки… В эти серо-голубые глаза было почти невозможно решиться заглянуть. Она вздрогнула, увидев, вот что они превратились… Полопавшиеся сосуды залили кровью все белки, и теперь в пространство, из-под широко распахнутых век, смотрели, ничего не видя, два полностью чёрных, страшных глаза. Он отчаянно боролся — до последнего… Вот только что было его целью? «Ради чего ты это делал, Геральд?..» — прошептала она, с болезненным тщанием вглядываясь в его лицо. — «Ради меня ли?.. Или просто ради того, чтобы достигнуть задуманного? Быть может, и яблоко ты мне показал лишь потому, что, оставшись в живых, я дала бы тебе больше гарантий для прихода Богини Мрака?..» Теперь этого было уже не понять. Да, она попыталась проникнуть в его мысли и чувства, но… Геральд Фэлкон был слишком сложным существом, чтобы вот так просто, на поверхности держать все свои душевные порывы. Она наткнулась на многослойный кокон, надёжно защищающий от просмотра его внутренний мир, и вынуждена была обескураженно отступить. Всё, что ей оставалось — это делать выводы, исходя из его поступков… Которые тоже были весьма неоднозначны. «Ты подверг меня смертельному риску…» — подумала она. — «Ты использовал меня, сделал своей марионеткой… Умело манипулировал мной, чтобы заставить следовать твоим планам… И даже притворился, что любишь меня, лишь бы я поддалась» Вики вдруг отпрянула назад, обжёгшись об свои собственные мысли. Это было слишком ранящее, слишком невыносимое понимание. Она опустилась прямо на камни, скорчившись от нахлынувшей боли… И ещё какое-то время пыталась прийти в себя. «Нет… Нет. Ты не стоишь моих слёз… Ты не стоишь моей боли, Геральд Фэлкон… Ты не стоишь моей любви» Она решительно выпрямилась, расправив плечи, потом взглянула вверх… Туда, где ещё продолжала висеть в страшных жертвенных кандалах её маленькая беспомощная фигурка. И, в полном безмолвии, не позволяя больше ни единой своей мысли облечься в слова, стремительно взмыла ввысь.***
То, что происходило дальше — могло бы показаться страшным… Если бы у этого зрелища был наблюдатель. Но единственным, кто смог быть свидетелем происходящего, оказалась вновь Тьма… И она же, поднявшись, словно живой чёрный туман, по гранитным стенкам обелиска, стала крёстной для того существа, которое родилось под прикосновениями её волн. Мёртвое тело девушки вдруг дёрнулось — раз, другой, третий… Изо рта выплеснулась тёмно-коричневая зловонная жидкость, покрывая её губы, подбородок и шею отвратительными грязными потёками… Она натужно закашлялась… А в следующую секунду её лёгкие с громким хрипом сделали свой первый вдох. Вдох, выдох… Она открывает глаза. И в её зрачках клубится мрак — вырываясь наружу тонкими струйками, создавая вокруг её глаз призрачные, причудливые длинные ресницы… А из макушки начинают стремительно вырастать витые чёрные рога. Она вскидывает голову, с силой ударяет ими о гранит, высекая искры… И издаёт яростный, пронзительный крик. В ответ на этот крик на её запястьях лопаются кандалы, цепи отлетают далеко в сторону… Её спина выпрямляется… Плечевые суставы с хрустом становятся на место. — МEA IMPERA! — слова, вылетающие из её глотки, словно разрывают пространство — оно колышется, идёт волнами, сотрясает воздух и скалы… Ударной волной доносится до стоящих внизу демонов… Их балахоны с силой откидывает назад, вырывает из крыльев перья… — MEA VOLUNTA!! — земля содрогается под ногами, и у основания чёрного обелиска вскипают, поднимаются огромные, бурлящие груды шевелящихся камней… — MEA LIBERTA!!! — эта фраза уже превращается в рёв, разрывающий барабанные перепонки, и у всех демонов по лицу начинают сочиться струйки крови — у кого из ушей, у кого из носа… Следующие слова звучат уже гораздо тише — шипящим хрипом… Зловещим, проникающим в самое нутро каждого… И оттого гораздо более страшным. — Morte omnis… Слова вытекают, струятся мраком из её полного клыков рта, руки со скрюченными пальцами медленно поднимаются вверх… Застывшее мгновение вдруг отмирает, оживает, демоны начинают делать взмах веками, набирать в лёгкие воздух для следующего заклинания, длинные огненные всполохи вновь начинают шевелиться… И Та, Кто Наверху, с силой опускает руки вниз. УДАР!!! Взрыв острых осколков камней, со свистом проносящихся по фигурам демонов… Клочья плоти, разлетающиеся в стороны, переломанные крылья, вихрь буйствующего ураганного ветра, сносящий их, словно пешки с шахматной доски… Ни у кого из них нет ни малейших шансов спастись.***
Через какое-то время всё стихает. Разбросанные в жутких, неестественных позах тела мёртвых демонов… Только один из них каким-то чудом остался стоять, не сломавшись, но упав на колени… И — мгновение страшной тишины… Мертвенной, звенящей… Неумолимой. Лишь единственный легчайший вздох нарушает эту тишину и доносится до её слуха. Такой лёгкий, что похож на дуновение летнего ветерка в солнечном саду во дворе дома её детства… — Я люблю тебя… Моя девочка… — выдыхает он с хрипом… И, как подкошенный, падает навзничь вслед за остальными.