***
Ричард наконец-то смог открыть глаза и не застонать от по-хранителевски жестокой головной боли. Он проснулся на мягкой широкой кровати. Свет холодного зимнего солнца закрывал плотный балдахин. Похоже, из-за его болезни Кэлен решила отменить поездку в их домик в Вестландии. Вот вам и игра в снежки с дочкой! Он уже неделю не мог толком встать с кровати и не чувствовать себя при этом при смерти. Пока Мать-Исповедница правила Срединными Землями, преимущественно оставаясь в Эйдиндриле, Искатель всё также ходил по городам огромной коалиции и помогал в решении споров простого народа. Но, когда он возвращался, первым делом всегда находил время для семьи. С дочкой они уже научились ориентироваться в лесу, определять разных животных по их следам. Эрилин даже умела сама разводить костёр и знала названия многих растений. Скоро Зедда перегонит! Посчитав, что он уже достаточно упустил предпраздничной суеты, Ричард категорично запретил себе разлёживаться (болезнь — совершенно не повод, чтобы упускать совместный праздник с женой и дочкой) и встал с постели, намереваясь одеться. Только одежда на кресле рядом была не его. Нет, по размеру это определённо была одежда Ричарда. А по внешнему виду… Скорее одежда какого-то богатого пижона. Золотая вышивка, золотой пояс. Золотой плащ! Кто, скажите на милость, в здравом уме надевает длиннющий золотой плащ?! Ричард, беря это чудо в руки, аж поморщился. С другой стороны, Кэлен давно говорила, что ему пора найти что-то на смену привычной одежды лесного проводника. В конце-концов, он муж Матери-Исповедницы и отец будущей Матери-Исповедницы. Может, это был подарок жены ко дню солнцестояния? Расстраивать Кэлен отказом не хотелось. Да и вкус у Кэлен на всякие атрибуты статуса всегда был куда лучше, чем у Ричарда. Да. Вкус у Кэлен действительно был отменный. Хоть Ричард и чувствовал себя в этих даже не кричащих, а вопящих о собственной важности одеждах до желания куда-нибудь спрятаться неловко, он должен был признать, что если смотреть по справедливости, то одежда сидела на нём идеально и действительно не имела ничего общего с ремеслом и образом жизни лесного проводника. Лорды и леди Срединных Земель будут довольны. И это было совершенно не важно. Важно, что будет довольна Кэлен. С улыбкой до ушей от предстоящего сюрприза, Ричард вышел на поиски жены. И совершенно не обратил внимание на кланявшихся в его сторону людей. В конце-концов, он супруг Матери-Исповедницы.***
Ричард ещё долго не открывал глаза, просто растянувшись на слишком маленькой по меркам любого дворца кровати и наслаждаясь запахом древесины. Их маленький деревянный домик в Вестландии! Тот самый, что Ричард отстроил своими руками для Кэлен. После войны они сюда вернулись, привели всё в порядок и с тех пор время от времени сбегали в этот маленький уголок простой человеческой тишины и покоя от всего мира. На этот раз они убежали сюда с сыном. И с Карой. Куда же без Кары? Мягкий свет холодного солнца отражался на снегу, делая его похожим на россыпь мелких кристаллов. С запахом древесины по домику разносился аромат свежего хлеба. Наверняка Кара опять рукодельничала! А на спинке простенького стула висела такая же невзрачная и совершенно обычная одежда, идеально подходившая… Да. Лесному проводнику, например. Ричард скучал. Скучал по красотам родной Вестландии, так и оставшейся едва тронутой магией. Скучал по маленьким простым деревянным домикам, окружённым армией вековых сосен. Скучал по своей простой одежде, каждый раз выглядевшей, словно она была из другой жизни. Из другого мира. И вовсе не беда, что Ричард совершенно не помнил, как он оказался в домике. Он точно знал, что он, Кэлен, Джонатан и Кара договорились переместиться через сильфиду, колодец которой Ричард обустроил и здесь, посидев с месяц в Храме Ветров в поисках указаний, как это сделать. Да и случалось такое, что Ричард чего-то не помнил, уже не впервые. Он так сильно упахивался в погоне за благополучием целой Империи, что как-то забыл, почему Джонатан снова спал в одной с родителями постели. А ведь он так делал уже с неделю. Просто у мальчика начался тот период, когда дети начинают бояться темноты. Ум Джонатана стал уже достаточно искушённым, чтобы понимать опасность непроверенного, но не достаточно сильным, чтобы убедить маленького хозяина в непобедимости Морд-Сит и первой когорты за дверьми его покоев. Но это пройдёт. Главное сейчас, чтобы Джонатан знал: они с Кэлен всегда защитят его и всегда будут его безопасным местом. А бояться свойственно всем. В этом нет ничего постыдного. Намереваясь обнять жену и сына, Ричард оделся, уже готовя вопросы о том, как так вышло, что он помнит всё, кроме попадания в домик.***
Ричард начал что-то подозревать, ещё когда шёл по коридорам дворца. Просто он его… не помнил. Дворец Исповедниц был, безусловно, красив. Весь из белого мрамора, изящный, но строгий, как сама справедливость. Эти же коридоры… Ричард даже не мог подобрать слова, чтобы описать его. Возможно, «страна» хорошо бы подошло. Коридоры, площади, лестницы все до единого были выполнены в разных стилях, удивительно гармонично перетекая один в другой. Как будто каждый новый поворот олицетворял чью-то уникальную культуру, вплетённую в единый узор. В широких, как улицы Эйдиндрила, коридорах росли самые настоящие живые деревья. На площадях располагались бассейны, полные разноцветных рыбок. И колокола. Везде были установлены гигантские колокола. И Ричард бы восхитился этим местом, если бы на каждый такой колокол, аллею или бассейн не приходилось с два десятка вооружённых до зубов д’харианцев и парочка Морд-Сит. Которые упорно кланялись Ричарду, приговаривая «Магистр Рал». Ричард мог поклясться, что он не хватался так часто за рукоять меча Истины с тех пор, как они с Кэлен загнали Хранителя туда, где ему было самое место. Искатель мог бы подумать, что он оказался в Д’Харе. В очень странной Д’Харе, где все вокруг путают его с Даркеном Ралом. Но Ричард бывал в Народном Дворце Д’Хары. Это мрачное сооружение, пропитанное злом до самого фундамента, всегда больше походило на гигантскую пыточную, чем жемчужину зодчества. — Магистр Рал, вам плохо? О, в иной раз Ричард бы вздохнул с облегчением. Это ведь была Кара. Но это была такая же странная Кара, какой была эта странная Д’Хара. Она была в традиционном облачении Морд-Сит, с длинной блестящей косой, перекинутой через плечо. Такой Ричард её запомнил, когда они вместе воевали против Даркена Рала, забрав у братца Ричарда возможность даже коснуться шкатулок Одена. — Кара, — сглотнул Искатель. — Ты когда косу успела отрастить? Морд-Сит только приподняла бровь, покосившись на рослого светловолосого д’харианца за её спиной, который коротко кивнул и… со всех ног умчался за угол. Чем пристальнее на Ричарда смотрела бывшая Морд-Сит, тем сильнее Ричарду хотелось снова схватиться за рукоять меча. Рукоять, кстати, тоже была странная. На ней была надпись «Истина», а такого Ричард на своём мече не помнил. Но по волнам гнева, вливаемого магией меча в Искателя, он точно мог определить, что то был именно меч Истины. — Лет в десять, Магистр Рал, — губы Кары мгновенно растянулись в кривой ухмылке: — Снова заработались? Я всё расскажу Матери-Исповеднице и она утащит вас на отдых прямо сейчас, запретив даже приближаться к новой порции документов. Отлежитесь там. Займётесь делами… семейными. Может, семейные дела растянутся подольше, скажем, месяцев эдак на девять. Не волнуйтесь, мы с Беном расскажем вам, как это делается. О-о, да. Это определённо была Кара. Со странностями, но Кара. Но кто такой этот Бен? — Кара, уверяю тебя, мы с Кэлен можем рассказать тебе побольше. Кроме того… Спроси у неё сама. Твоё предпраздничное желание может исполниться куда раньше, чем ты думаешь, — многозначительно улыбнулся Искатель. Кара только глаза выпучила: — В этот раз я пелёнки менять не буду! У нас есть Бердина! — Да-а, — почесал затылок Ричард, — кстати об этом. Кара, что происходит? Кто такая Бердина и кто этот Бен? Кара не успела ответить. Или всегда острой на язык воительнице ответ просто не удалось найти — настолько странно она посмотрела на старого друга. — Папа? — из-за угла появился темноволосый ребёнок, явно искавший своего отца. Какой-то опрятно одетый и очень серьёзный мальчик. Который шёл к Ричарду поразительно решительным шагом. — Там Бен срочно побежал за мамой, говорит, ты переработал до сумасшествия. Ребёнок остановился прямо перед Ричардом. Покрепче перехватил какой-то увесистый фолиант под мышкой. Оглядел его странно строгим для мальчика лет шести-семи взглядом. — Это ваш сын, Магистр Рал, — наклонилась к нему Кара, шепча на ухо. И глаза её сужались всё больше и больше. — У меня дочь! — опешил Ричард. — Я сегодня наблюдала, как лорд Джонатан с утра одевался. Тогда это определённо был сын. Этот самый маленький лорд Джонатан только молча смотрел на них. Обошёл вокруг Ричарда. Внимательно посмотрел на Кару. Ещё раз глянул на Ричарда. И спокойно выдал: — Ты не мой папа. — Какой умный ребёнок, — только и смог пробормотать Ричард. — Ага, — потянулась Кара к эйджилу, аккуратно вставая перед мальчиком. — Явно в Мать-Исповедницу пошёл.***
Ричард начал подозревать что-то неладное, когда глянул на свой меч. На его рукояти не было надписи «Истина». Зато на лезвии были выгравированы какие-то неизвестные Ричарду буквы, по его мнению, выглядевшие чересчур помпезно. Они прямо кричали, что прочесть их мог избранный и только он. Ричард себя таковым никогда не считал, потому мог просто пожать плечами и пройти мимо. Вот только он чувствовал волны магического гнева, исходившие от меча. Это совершенно точно был меч Истины. Оглядываясь по сторонам и не замечая больше ничего такого же странного, Ричард вышел из их с Кэлен спальни. Может, он правда заработался и теперь ему мерещится всякое? Ричард заглянул в спальню ещё раз. Нет, меч выглядел всё также странно. Он мысленно простонал. Если какое-то дикое пророчество, мимо проходившая колдунья и Создатель ведает, что или кто ещё, опять пытается втянуть Ричарда и его семью в игры мироздания!.. На этот раз он доберётся до самого Создателя, чтобы тот вычеркнул Ричарда раз и навсегда из состава его личного отряда спасения. — Доброе утро, — улыбнувшись, прислонился Ричард к дверному косяку, наблюдая, как Кэлен выкладывала свежий хлеб на тарелку. Хм, а он-то думал, хлеб пекла Кара. После того, как Ричард её этому научил, Морд-Сит никого не подпускала к печи, естественно, потому что всё равно ни у кого лучше не получится. — Доброе, — так и не оторвалась его жена от своего занятия. Но Ричард знал, что Кэлен улыбалась. Так, как улыбалась только она: не размыкая губ. Нежно и тепло. И так, словно у неё был какой-то особый секрет, который она никому не расскажет. Только теперь этот секрет уже давно был их общим и понятным им одним. — Тебя разбудила Эрилин? Ричарду показалось, что он на мгновение проглотил язык. — Эм-м… что? При чём тут жена Зедда? — Кто? Ричард, я говорю про нашу дочь Эрилин. Она с раннего утра на ногах и уже успела мне все уши протрещать, что, раз ты наконец выздоровел, вы сегодня же идёте играть в снежки. — Но, Кэлен, — ошарашенно пробормотал Ричард. — У нас сын. И только когда его жена круто развернулась прямо с ножом в руке, Ричард понял, что перед ним была не Кэлен. Эта женщина выглядела точь-в-точь как его жена, мать его ребёнка. За одним исключением. Глаза Кэлен никогда не были голубыми.