***
Первое, что увидела девушка ступив на землю — было запустение. Город, что раскинулся во все стороны от посадочной площадки был заброшен. Не было ни света, ни звуков людей, а природа уже много тысячелетий назад вступила тут в законные права. Весь город был покрыт зеленью, птицы были единственными правителями неба, а по улицам бегали животные. Каас-Сити медленно погибал под безраздельной властью природы этого древнего мира. — Будьте на корабле, — строго наказала Аарен, заранее позаботившись чтобы без нее джедай не мог улететь. Оби-Ван кивнул, ему и самому не особо хотелось идти за ситом, вглубь тьмы, что ощущалась от Цитадели Вишейта даже спустя три тысячи лет. Под эти мысли джедай быстро потерял юркую девушку из виду. Внутри космопорта девушка делала каждый шаг с осторожностью, вслушиваясь в окружение как с помощью Силы, так и с помощью слуха. Но каждый раз, когда казалось из темного коридора или комнаты, с давно проржавевшими дверьми, выйдет какой-нибудь ужасающий мутант, рожденной Темной Магией, в ответ Аарен получала лишь мертвую тишину. Разбивающиеся об поржавевший металлический пол капли воды были единственными звуками в заброшенном комплексе. Попытки сканировать этот мир с помощью Силы дальше пары десятков метров не увенчивались успехом, ибо дальше Аарен видела лишь безраздельную Тьму и холод. — Ты должна служить мне… В миг в руке Аарен загорелся черно-алый клинок, и, встав в боевую стойку, она сосредоточилась. Голос, что прозвучал со всех сторон одновременно, словно едкий дым, не принадлежал ни одному разумному, что она слышала за свою жизнь. Казалось, что в нем сплетены сразу три голоса, резонируя друг с другом, они создавали давящий эффект, напитанный самой Темной Стороны. — Кто ты? — Слова Аарен устремились в темный коридор, но остались без малейшего ответа. Ей было неуютно. Она сталкивалась с призраками ситов, ночевала в гробницах и видела жуткие вещи, но сейчас было все иначе. Словно, весь этот мир был одной большой гробницей. Однако, останков разумных давно уже не было, животные съели все, до последней кости уже много тысячелетий назад. Если тут кто и жил, то уже давно одичал до первобытного состояния. Время, казалось, тянулось долго, и вот через пару десятков минут перед ней наконец показался солнечный свет. Аарен, прикрыв глаза ладонью от яркого света звезды, огляделась. Цитадель, заросшая и давно потерявшая величие, раскинулась впереди. Оставалось пройти не так много. Убрав световой клинок, девушка прыгнула вниз, затормозив себя Силой при приземлении. По пути к Цитадели она то и дело ощущала Силой, что за ней кто-то наблюдает. Порой это были просто любопытные взгляды, но иногда она ощущала наглые попытки пробить ее ментальные барьеры. Но каждый раз поиск вероломного одаренного не увенчивался успехом.***
Аарен бережно дотронулась до пульта двери. Казалось, что тут никого не было уже много веков, ржавчина проникла в каждый укромный уголок когда-то роскошного дворца. Но чуда не произошло: дверь осталась в прежнем закрытом положении. Простояв в тишине еще пару секунд, девушка резко сжала кулак и бронированные створки смялись словно бумага. Мановение руки и они отлетают в сторону, гулко падая на старый поржавевший пол, открывая путь вперед. Она аккуратно шагнула в свои апартаменты. За тысячелетия тут не осталось ни капельки органики: роскошный рабочий стол из редкой породы древесины давно обратился в прах, от кровати остался лишь черный след и кое какие элементы стального каркаса, шкафы, редчайшие картины с Коррибана, все просто превратилось в пепел из-за бездны времени и неприветливых условий планеты. Впереди девушки были панорамные окна на Каас-Сити. Вернее, то, что от них осталось. Прямиком из разбитых стекол прорастали деревья и листва уже прорвалась внутрь помещения, закрывая собой солнечный свет. Редкие обломки предметов было уже не узнать. Человек, оказавшись бы тут, не мог бы с уверенностью сказать, что тут когда-то кто-то жил. Аарен, подойдя к месту, где когда-то был ее рабочий стол, опустилась на колено и взяла в руку то, что когда-то, много тысяч лет назад, было голофотографией. Она хорошо помнила, что было на ней. Использовав Силу, ей не составило труда считать историю этого предмета. Свои же эмоции, теперь уже из далекого прошлого, которого не вернуть. Она видела перед собой фотографию. Себя и Марра. Она помнила прекрасно тот момент, когда голофото было сделано. На какой-то из лун была экспедиция, подконтрольная ей, и по счастливому стечению обстоятельств лорд Марр присоединился к ней. Это было какое-то из ряда вон выходящее событие, поскольку сит обычно был либо занят бюрократией на Дромунд-Каасе, либо командовал войсками на полях сражений, будь то на поверхности планет или в космической пустоте. Нокс сама не знала, когда перестанет убиваться по поводу прошлого. Когда она задала себе этот вопрос, то как не старалась, не смогла на него ответить. Впрочем, ответ лежал на поверхности. Тут был ее дом. Когда-то давно, в другой эпохе, давно мертвый и заброшенный, но все же дом. Кто придумал этот глупый стереотип, что ситам не свойственны сантименты? Как те, кто обретают силу и мощь через эмоции может их не испытывать? Или возможно Нокс была такая одна? Девушка села на то, что когда-то было диваном. Разумеется, никакой кожи и дерева там не было, лишь поржавевший, но еще крепкий, каркас из дюрастали. “Нужно обладать силой, волей и мужеством, оставить свое прошлое позади, забыть кем ты была и стать много большим, а иначе, прошлое утопит тебя, словно якорь,” — Аарен вспомнила слова одного старого сита из Академии. Кажется, он специализировался на артефактах. Возможно, он был прав? Нельзя вечно жить воспоминаниями о прошлом, нужно строить новое будущее. Но додумать Нокс не успела, около двери показалась тень, на что девушка моментально среагировала: черно-алый световой клинок моментально загорелся, осветив темные участки помещения, а по левой руке пробежал разряд молний. Через пару секунд в проеме показался человек в черном балахоне. Аарен тут же учуяла в нем Темную Сторону, однако, ситом, без всякого сомнения, человек не был. Глаза его не были золотого цвета, а лицо показывало крайнюю степень недоедания и отсутствия солнечного света. — Что за благословение Владыки, видеть вас тут? — Мужчина в черном дырявом балахоне поднял руки над головой и пал на колени. Аарен отошла на пару шагов от незнакомца, готовясь в любой момент отразить атаку. — Владыка говорил, что вы явитесь! — Голос был фанатичен и сладок. Типичен для сектанта. — Кто твой Владыка? — Четко спросила Нокс. — Ох, — глаза мужчины были полу-безумны. — Вы увидитесь с ним! Резко поднявшись, бормоча что-то на неизвестном языке, культист убежал прочь. Туман в Силе не давал возможности увидеть куда именно убежал Темный, однако она могла ощущать его след. Она всю сознательную жизнь полагалась на Силу, доверяла ей больше, чем зрению или любому другому чувству, но сейчас она была словно слепа. Это было неприятно. Девушка медленно ступала след в след таинственному мужчине, не отключая свой клинок.***
Когда она вошла в тронный зал Императора, то обомлела - все произошло меньше чем за секунду. Сила кричала ей об опасности: о предмете впереди, казавшимся дырой в Силе, черными щупальцами разливающее Тьму в окружающее пространство. От тронного зала мало что осталось, сам трон был разрушен, а сквозь него давно проросли лозы местных растений, а с потолка бесконечным потоком капала вода. Величественные стены давно поросли мхом, а пол покрылся ржавчиной. Кое где на полу валялись кости и останки брони, датированных, как думала девушка многими тысячелетиями. Впереди, на постаменте была маска, черная, словно из морщинистой ткани. За постаментом с ситским артефактом была свалена куча костей различных разумных и животных. С десяток человек в подранных балахонах по бокам стояли и наблюдали, повторяя мантру на языке, который все-же, прислушавшись, Аарен узнала. “Древнеситский”, — пронеслась в голове мысль. Однако, не успев опомниться, в голову ударила страшная боль. Аарен закричала, упав на колени, и взявшись руками за голову. Она ощутила грубую попытку отрезать ее от Силы, но тут же рефлекторно пресекла это. Культисты начали в унисон громко читать свои молитвы. Через пару мгновений все резко закончилось. “ТВОЯ СИЛА — МОЯ!” — Раздался голос в голове. Аарен открыла глаза. Вокруг было лишь бесконечное белое пространство. Такое с ней было впервые. Да, владыки древних ситов в гробницах могли создавать иллюзии и творить поразительные вещи с пространством, но такого она прежде не видела. Перед ней посреди белой пустоты стоял чистокровный сит в золотых древних одеяниях. Его глаза были черными, словно бездна космоса, а на голове, на чёрных маслянистых аккуратно зачесанных волосах была корона из золота с выгравированными на ней рунами на древнеситском. Он был высоким, поверх голого торса была накинута бархатная туника, прошитая золотыми нитками, от него так и веяло величием и высокомерием. — Ты не такая как остальные! — Голос снова раздался отовсюду, вызвав сильный приступ боли, заставив Нокс поморщиться. Нокс снова ощутила сильнейший ментальный удар, нацеленный не просто убить ее, но полностью разрушить и стереть ее личность. Машинально выставив защиту, она смогла удержаться на ногах и отделаться лишь сильнейшей головной болью и ощущением крови, стекающей из ноздрей. — Кто ты? — Сквозь боль спросила девушка. Она ощущала себя подавленно. Это максимально подходящее описание — тот, кто стоял перед ней обладал не просто невероятной силой, но ограниченным мышлением. Она ощущала Тьму, его ауру, но тем временем, он казался словно не живым. Сит, что стоял перед ней, был лишь сознанием, отпечатком личности древнего владыки. Подобное она видела прежде, в артефактах в гробницах древних лордов: это один из способов достичь бессмертия, хоть и далеко не идеальный. Не каждый может рассчитывать на такой метод. Ситу необходимо иметь огромную связь с Силой и долгие годы накапливать ее в предмете, чтобы в один момент перенести свое сознание в такой артефакт. Единственный, кому это действительно в полной мере удалось и о ком Нокс достоверно знала — был лишь Владыка Голода, Нихилус. — Ты, — самодовольно потянул он, сложив руки за спиной. — Твоя Сила будет моей, твое тело будет моим. Ты подходишь. Все, кто были до тебя, не подходили для переноса, а годились лишь быть подпиткой моей эссенции. Нокс нахмурилась. Ей определенно не нравился подобный оборот событий. Сила по прежнему отвечала и говорила о том, что происходит вокруг, но действовать она не могла. Сит каким то образом полностью блокировал ее возможность осознавать окружающий мир. Но он не смог отрезать ее от Силы. Она была не по зубам духу древнего чистокровного сита. Направив всю свою Силу в одну точку в пространстве, сосредоточение Тьмы в маске на постаменте, она смогла отвлечь духа чистокровки. В тот же миг она открыла глаза. Двое культистов тащили ее за ноги к постаменту, когда как другой держал в руках шлем, в котором был заключен дух. Увидев, что девушка пришла в себя, они заволновались. Нокс ощутила страх, исходящий от них. Не мешкая, Аарен отправила две алые молнии в стоящих впереди культистов, превращая их в обугленные останки, что гулко упали на поржавевший пол. Один акробатический прием и девушка ловко поднимается на ноги, а световой клинок обрывает жизнь еще одного культиста в обносках, отделяя его голову от тела. — Владыка Тенебри все равно заполучит тебя! — Прокричал культист, что держал шлем в руках, а затем быстро надел его. Аарен запустила кусок бетона весом в тонну в оставшихся двух культистов, перемолов их тела в труху. “Это чертов призрак Вишейта, когда он был еще смертным!” — Пронеслась мысль в голове Аарен, когда она услышала имя. Злость и ненависть, которую она испытывала к бывшему Бессмертному Императору не нужно было силой вытаскивать наружу: еще свежи были воспоминания смерти Марра и измены Вишейта, когда тот бросил умирающую и разваливавшуюся на части Империю, словно игрушку. И хоть дух, что сейчас захватил тело культиста был лишь ограниченной копией сознания Вишейта, когда тот только получил титул лорда, все равно это никак не меняло расклада вещей. Он должен умереть. “Можно ли так сказать про духа?” — Задалась вопросом Нокс, блокируя первый залп алых молний Недо-Императора. Она знала, что ей не придется скрестить с ним клинки, Вишейт не был искусен с этим оружием, предпочитая Силой уничтожать десятки врагов за раз и поглощать целые миры. В этом они были похожи с Нокс, хоть сама девушка и никогда бы не признала схожести с этим монстром. Щиты иссякали, но, выждав нужный момент, девушка использовала ускорение Силы, чтобы уйти в бок, и швырнуть еще один булыжник на огромной скорости в одинокую фигуру в маске впереди себя. Тот просто рассыпался в пепел, столкнувшись с сильнейшими щитами Мертвого-Императора. Однако у нее было преимущество. Да, Нокс не могла бы соперничать с Тенебри на пике своего могущества в Силе, Марка Рагнос не просто так восхитился его могуществом и даровал титул в десять или около того лет. “Чем больше Силы он тратит, тем слабее становится. С каждой минуты культист-хост будет истлевать”, — подытожила Нокс, вспоминая свои сражения с призраками лордов Коррибана, хоть таковых было и не очень много. — Ты призрак, Тенебри! — Прокричала она, уворачиваясь от очередной алой молнии, превращающей бетонные стены позади в лаву и кидая свои молнии в ответ, хоть его идеальные щиты это пробить и не могло. — Жалкая копия себя живого! — Замолчи, женщина! — Голос культиста был столь искажен, что походил на кряхтение, хоть и наполненное Силой самого чистокровного сита. Отработав методику, Нокс вошла в раш. Уклонение, Ускорение Силы, молнии и снова. Она могла ощущать, как Тьма расходится, и она может ощущать мир вокруг себя все дальше и дальше, а не как до этого всего на метров пять-десять. Тенебри слабел, от него веяло отчаянием. А значит и его щиты долго не могли держать удары. Аарен, решив, что пора заканчивать, сначала направила в культиста сильнейший Силовой удар, не пробивший щиты, но сбившие его с ног. Тело упало прямо под постамент. Затем, не дожидаясь, когда он поднимется, Нокс Силой обрушила часть потолка и ускорила обломки Силой, тем самым разрушая щиты при ударе. Дальнейшие потоки алых молний, сорвавшиеся с пальцев девушки, устремились прямо в одинокую фигуру, только поднявшуюся на ноги. Снова упав, культист начал кричать какие-то нечленораздельные толи заклинания толи проклятия на древнеситском, но это не помогло. Через пару секунд от него остался один лишь шлем на расплавленном металлическом полу. Притянув артефакт, Аарен услышала в голове нашептывания на том же древнем языке, какие то слабые попытки вторгнуться в ее разум, но это все лишь позабавило Темную Леди. Миг и Сила сдавливает шлем всмятку, а Тьма рассеивается в окружающее пространство, словно черный едкий дым. Теперь Аарен могла спокойно выдохнуть, и ее взору в Силе раскрылась вся планета. “Сколько еще подобных артефактов мог оставить после себя чертов Вишейт?” — подумала она. — “Впрочем, если он каким то образом мог прожить полторы тысячи лет, нет гарантий, что он не сможет вернуться снова.” Встреча с осколком сознания Тенебри заставил Аарен задуматься. А что, если сам Император вернется? Встретить убийцу Марра она бы хотела. Но вот проблема: им был сам чертов Бессмертный Император. Нокс не была трусихой, никогда не убегала от опасностей, иначе бы она не была той, кем стала. Но она понимала — Вишейта ей не одолеть. Радовало одно. Она бы ощутила его присутствие, появись он. Хоть и на миг, но его появление было бы сродни цунами в Силе, как это было на Зиосте. Значит, он мертв. “Надеюсь он никогда не вернется из Бездны,” — заключила Нокс. Отряхнувшись и бросив на пол полностью пришедшую в негодность куртку, девушка направилась в зал Темного Совета.