***
Находясь за общим столом, Арс обращает внимание на поведение Антона, сидящего напротив него. Шаст немного тише, чем обычно, но улыбается явно больше и отводит взгляд от Попова, когда тот начинает на него смотреть. Арсений понимает, что эту незначительную странность заметили все, кроме него, и мысленно ругает себя за свою беспечность. Дима и Сережа поглядывают на Антона и Арса исподлобья, а Оксана поддерживает диалог ни о чем, параллельно тоже наблюдая за сложившейся картиной. Признаков недавнего внушения у Антона Арсений не видит. У Шаста ясный, незатуманенный взгляд, он не путается в своих мыслях и каждую свою фразу доводит до логичного конца. Чтобы попробовать убедиться в своих догадках окончательно, Попов осторожно заводит разговор про одного своего несуществующего знакомого из Питера, который из-за непонятного провала в памяти забыл про свою свадьбу. Арсений подробно описывает, что испытывает человек после внушения, но делает это через призму своего знакомого и поглядывает на Антона, ожидая увидеть в нем какой-либо отклик на услышанную историю. — Кстати, у меня такое было пару раз, — вместо Антона отзывается Сережа, жуя свой чизкейк. — И когда был последний? — интересуется Арс. Он все еще украдкой смотрит на Шаста, который теперь с неподдельным интересом ждет ответа Матвиенко. — Ну, года два назад, — вспоминает Сережа. — Я тогда пересрал знатно, думал, все — деменция. А потом все как-то само прошло. Попов мысленно выдыхает с облегчением, потому что два года назад внушение на Сереже использовал именно он. — Странно, — бросает Антон и возвращается к своей еде. — И ты не ходил с этим к врачу? — искренне недоумевает Дима. Сережа отрицательно мотает головой и оправдывает свое странное состояние магнитными бурями, на что Поз закатывает глаза и начинает убеждать его в том, что провериться все-таки надо. Антон почти не следит за их спором, увлеченный поеданием своего десерта. Из всего этого Арсений делает вывод, что Шастуну никогда не доводилось испытывать на себе вампирское внушение. Это действительно радует Попова, но ослаблять свое повышенное внимание к поведению Антона он не собирается. Возможно, Стас был прав, когда начал подозревать что-то неладное, потому что теперь у Арсения появляется похожее ощущение. На следующий день они возвращаются в Екатеринбург, чтобы провести концерт уже там. По пути туда Попов следит за Антоном, который как будто почувствовал, что палится, и тоже стал осторожнее. Арс иногда переглядывается со Стасом, который лишь устало качает головой. Ему, видимо, надоели бесполезные попытки понять человеческую природу, и он решил временно спустить этот вопрос на тормозах. В течение дня Арсений только лишний раз убеждается, что резкая смена настроя Шаста действительно является его попыткой скрыть свой усилившийся интерес к персоне Арса. Попов из-за этого сильно нервничает и не позволяет себе проявлять никакие свои вампирские способности даже наедине с собой, потому что ему кажется, что в любой момент откуда-то из-за угла появится лицо Антона, который в следующий же момент выпрыгнет из своего укрытия и крикнет что-то вроде «я так и знал!», после чего начнет рассказывать всем подряд, что видел настоящего вампира. На концерте Арс пару раз теряется из-за напряжения, но ребята умело его прикрывают, хоть и смотрят на него с непониманием. Арсений и сам был бы рад понять, почему его стал так беспокоить Шастун и его игры в частного детектива. Он знает, что Антон чувствует его замешательство и точно считает, что находится на правильном пути. Если еще вчера Попов радовался неподдельному вниманию от Антона, то сейчас он был бы счастлив от него избавиться. После концерта Шаст настойчиво предлагает Оксане помочь ей с заказом еды, и когда та охотно соглашается, Арсений начинает нервничать еще больше, понимая, что Антон что-то задумал. Когда курьер привозит заказ, все собираются в номере Шастуна. Арс снова садится напротив него, пока все остальные занимают пригодные для приема пищи места. Попов любит, когда они ужинают вот так — в уютной привычной компании и без лишних глаз. Антон с добродушной улыбкой протягивает ему бургер, завернутый в пергамент. Арсений до последнего не верит, что его друг и коллега мог так с ним поступить. Да даже если бы он заказал для Попова какой-нибудь филе-о-фиш, было бы не так обидно. — Он что, с чесночным соусом? — морщится Арсений, даже не собираясь пробовать свою еду. Не то, чтобы для вампиров чеснок был чем-то смертельным, просто он имеет слишком резкий вкус и запах, от сильной концентрации которых вампира с обостренным чутьем может даже стошнить. — Я думал, тебе понравится, — с напускным расстройством вздыхает Антон. Арсений морщится, понимая, что в эту игру могут играть двое. «Ладно, Антон, один-один».2. Один-один
4 января 2023 г. в 16:00
За день перед тем, как улететь из Питера в Екатеринбург, Арсений не выдерживает и еще раз выходит из дома посреди ночи, чтобы подкрепиться свежей кровью. Он понимает, что на Стаса теперь не стоит надеяться, поэтому выкручивается из сложившейся ситуации самостоятельно. Ему очень не нравится, куда все это ведет, и он винит себя за свою слабость, но ничего не может с собой поделать.
Свежая кровь для него как наркотик, который быстро увлекает и вынуждает идти на поиски новой дозы. Ощущение эйфории, которое он испытывает на протяжении нескольких дней после этого, не может сравниться ни с чем. В такие моменты Арсу кажется, что он всесилен и может свернуть горы. Испытав это ощущение, он уже не хочет его снова забывать.
Арсений использует внушение только для того, чтобы заставить еще одного человека забыть, что из его шеи попили кровь. В обычной жизни эта способность ему не требуется, но Попов все равно нещадно расходует свою энергию. Он почти не спит, с утра до ночи ездит из одного конца Питера в другой, общается с людьми, фотографируется и даже идет на кастинг в новый фильм.
День начала их гастролей подбирается незаметно, но Арс этому только рад. Ему не терпится увидеть Сережу, Антона, Диму и Оксану, по которым он уже успел соскучиться. На Стаса за двести с лишним лет Попов уже насмотрелся достаточно, поэтому очередной встречи с ним ждет не так сильно. Помимо этого, Арсений немного удивлен внезапным участием Антона, которое, пусть и проявилось в паре сообщений, но все равно было очень приятным. Он делает вывод, что неделю назад действительно напугал Шаста до чертиков, и это лишь добавляет еще одну монетку в копилку причин, по которым Арсений себя винит.
В самолете Попов понимает, что ему следует как можно быстрее слезть с иглы свежей крови. Находясь в таком большом скоплении людей без возможности куда-либо отлучиться, он испытывает желание впиться клыками в чью-то шею, которое пока что еще может в себе подавить. Подавленное настроение, вызванное этим осознанием, сохраняется у него ровно до того момента, как он видит ребят в зале ожидания.
Увидев, что Антон сидит к нему спиной, Арс не может не поддаться искушению и подкрасться к нему сзади, чтобы немного напугать. Реакция самого Шаста оказывается как всегда бесценной, чему Арсений несказанно рад. Из всех людей, что он видел за всю свою долгую жизнь, Антон — самый яркий и живой, и Попов заметил в нем это не сразу, а лишь спустя пару лет общения, когда Шастун, наконец, перестал стесняться и открылся со своей самой прекрасной стороны.
Когда остальные начинают идти к выходу из аэропорта, Антон тормозит и в течение нескольких долгих секунд беззастенчиво пялится на Арсения, который, в свою очередь, пялится на него в ответ. Он никогда не скрывал от себя, что ему нравится, когда Антон смотрит на него так восхищенно. На многочисленных фотографиях и видео Попов видел, как они выглядят со стороны в такие моменты, поэтому сейчас точно уверен, что он сам смотрит на Шастуна точно такими же глазами.
Утром следующего дня, бегая в сквере напротив гостиницы, Арсению на секунду кажется, что Антон его преследует. Приближаясь к нему, Арс начинает старательно изображать сбитое дыхание, чтобы хоть немного походить на человека, который только что пробежал довольно большое расстояние. А Шаст все равно смотрит на него глазами-блюдцами и так мило краснеет, когда Попов отбирает у него сигарету, что Арс готов на многое, чтобы посмотреть на это еще раз. Это ощущение удавшейся шалости по степени удовлетворения для него находится примерно на одном уровне с тем, что он испытывает, выпив несколько глотков человеческой крови.
Запланированный тем же вечером концерт проходит замечательно, Арсений даже умудряется ненадолго отвлечься от кучи вампирских и глобальных проблем, вживаясь в роли и наслаждаясь аплодисментами зрителей. Он постоянно чувствует на себе настороженный взгляд Стаса, но даже это не портит ему настроение, тем более, Шеминов куда-то смывается сразу после окончания концерта, поэтому в гостиницу они возвращаются впятером. Дима интересуется у Оксаны, куда уехал Стас, но та отвечает, что сама не знает, на что Арс незаметно для всех хмурится.
Он понимает, что шестое чувство его не подвело, когда их продюсер врывается в его номер разъяренным ураганом. У Стаса в руках дорожная сумка, которую он небрежно бросает у двери, прежде чем подлететь к замершему на месте Арсению.
— Я долго терпел твои выходки, Арс, но если ты думаешь, что и это сойдет тебе с рук, ты ошибаешься! — на одном дыхании выпаливает Шеминов, стоя почти вплотную к Попову и сверля его пронзительным взглядом.
— О чем ты? — искренне не понимает Арсений.
— Что ты сделал с Антоном? — почти шипит Стас, выделяя каждое слово.
Сердце Арсения делает невообразимый кульбит и падает куда-то вниз, когда он пытается сообразить, что могло произойти с Шастом за те полчаса, что он его не видел.
— Что с ним? — не в силах скрывать дрожь в голосе, спрашивает Попов.
Видя волнение Арсения, Стас на секунду тушуется, видимо, начиная сомневаться в своих обвинениях, но тут же снова напирает:
— Актер из тебя действительно неплохой, — недобро улыбается Шеминов, делая шаг назад. — Что ты ему внушил?
Арсений немного успокаивается, косвенно поняв, что Антон жив-здоров, но все равно делает оскорбленное лицо.
— Я? Ничего! — отвечает он. — Почему ты вообще решил, что он под внушением?
Стас тяжело вздыхает и садится за письменный стол, игнорируя недоуменный взгляд Арса.
— Ты что, не заметил? — недоверчиво спрашивает Шеминов, на что Арсений качает головой. — Да он с того момента, как мы встретились в аэропорту, только на тебя и смотрит!
Арс не может сдержать самодовольной улыбки, но она быстро пропадает, когда он задумывается о возможных причинах такой странной перемены в поведении Шаста, и на ум ему приходит только одно.
— Он видел нас на парковке неделю назад, — сообщает Попов, присаживаясь на кровать напротив Стаса. — И решил, что я разговариваю с тобой наедине, потому что хочу уйти из команды. Видимо, он так обрадовался, когда я сказал ему, что это не так, что до сих пор не может отойти. Других причин я не вижу.
Стас долго смотрит на Арсения, пытаясь проанализировать его предположение. Наконец, он словно оживает и идет к оставленной в узком коридоре сумке.
— Не нравится мне это, — делает вывод Стас, возвращаясь в комнату. — Надо за ним приглядывать. Если это не твоих рук дело, то с таким же успехом это может быть кто-то другой.
— Кому это надо?
— Мало ли кому, — отмахивается Шеминов, доставая из сумки пару пакетов с донорской кровью. — От ваших шипперов до тех, кто действительно хочет нашей смерти.
Арсений молча принимает пакет из рук Стаса. Он понимает, что им надо быть начеку, но ему очень хочется верить в то, что поведение Антона не вызвано чьим-то внушением.
От представления возможных причин того, что сейчас происходит в голове Шастуна, Арсений даже теряет аппетит. Ему пока что хватает сил, полученных от свежей крови пару дней назад, поэтому он возвращает пакет Стасу.
— Послушал меня и решил сесть на диету? — язвит тот. — Или ты сыт?
Арсений упорно молчит, прекрасно понимая, что Стас уже обо всем и так догадался.
— Арс, — угрожающим тоном тянет его имя Шеминов. — Я думал, мы договорились.
— Я бы превратился в мумию, если бы этого не сделал. Те поллитра, которые ты мне дал неделю назад, были просто издевательством, — возмущенно отвечает Попов.
— Когда и сколько? — коротко уточняет Стас отрешенным голосом.
— Первый был неделю назад, сразу после того, как я вернулся в Питер. Второй — позавчера, — рассказывает Арсений, смотря на выражение лица старшего вампира. — Прекрати относиться ко мне, как к недалекому. Я был осторожен.
Шеминов одаривает его скептическим взглядом и делает глоток крови из своего пакетика, и Арс видит, как вместе с голодом уходит и его раздражительность.
В этот же момент слышится настойчивый стук в дверь. Стас и Арсений одновременно вздрагивают и переглядываются, после чего Попов по уже отработанной схеме толкает Шеминова в ванную и закрывает за ним дверь. Арсений окидывает взглядом комнату и замечает на полу сумку, из которой явно виднеется пакет с кровью. Он подбегает к ней и пинает ее за кровать как раз в тот момент, когда в номер заходит Дима. Арсений резко поворачивается в его сторону и натягивает на лицо легкую улыбку. Он благодарит вселенную за то, что к нему пришел не Сережа, который обычно не утруждается стучать перед тем, как войти, и проклинает Стаса, который забыл запереть за собой дверь.
— Мы там ужинать собираемся, — говорит Позов, сверля Арсения нечитаемым взглядом. — Идешь?
Арс переминается с ноги на ногу, на всякий случай закрывая собой проход к сумке, и отвечает:
— Да, сейчас спущусь.
Дима кивает и скрывается за дверью, а Попов облегченно выдыхает и зачем-то толкает сумку на полу еще раз. Стас с пакетом крови в руке осторожно приоткрывает дверь ванной и уже собирается выйти, но так и замирает на месте, потому что входная дверь в номер снова резко открывается.
— Тебе, кстати, Стас не писал? — спрашивает Дима.
Теперь Арс благодарит вселенную за то, что дверь ванной открывается в сторону комнаты, а не входа в номер. Шеминов задерживает дыхание и закрывает глаза, видимо, чтобы абстрагироваться от по-идиотски сложившейся ситуации и продолжать придерживать дверь так, чтобы она не качнулась.
— Нет, — максимально будничным тоном бросает Арсений.
— Надо ему позвонить, — заключает Дима и снова уходит.
Когда за ним закрывается дверь, Стас открывает глаза и вопросительно смотрит на Арса, внимательно прислушивающегося к шагам в коридоре.
— Ушел, — спустя несколько секунд произносит Попов.
Стас глухо рычит и, наконец, выходит в комнату. Арсений тихо посмеивается над притупленным из-за длительной жесткой диеты слухом Шеминова, пока тот допивает свой настоящий ужин.