***
Как ни странно, падает он не на пол. Вернее, он вообще никуда не падает, а оказывается на обочине самой обычной пригородной дороги. Арсений почти ничего перед собой не видит из-за темноты и помутневшего взгляда, да и тело, в котором он оказался, его совершенно не слушается. Он слышит, как рядом с ним кто-то бежит по траве, и в следующую секунду различает собственные черты лица. Этот Арсений из будущего сейчас готов на себе волосы рвать от нервов, его движения ужасно неуклюжие и торопливые, потому что пока они спускаются в придорожный кювет, он несколько раз чуть не падает, поскальзываясь на мокрой траве. Когда они оказываются внизу, Арс видит очертания разбитой машины и пытается увидеть ее марку или хотя бы цвет, но не может, как бы ни старался. Тело, в котором он находится, останавливается, несмотря на отчаянное желание Арсения лучше рассмотреть, кто за рулем. Его версия из будущего без особого труда выламывает искореженную ударами водительскую дверь и откидывает ее в сторону. — Я же говорил, ты ничего не изменишь, — говорит Попов против своей воли чужим голосом. — Нет, — едва слышно отзывается Арсений из будущего, вытаскивая из машины человека с окровавленной головой. — Он сейчас очнется. В нем моя кровь. Он должен… — Арс, — перебивает его, по всей видимости, Стас, в чьем теле оказался Арсений. — Все кончено. Прошло больше суток. — Нет, он не может умереть! — внезапно выкрикивает тот, пока оседает вместе с телом человека на траву. — Вызывай скорую, не тупи! Шеминов игнорирует эту просьбу и подходит ближе, смотря на него и на водителя машины. Самого Попова, запертого в теле Стаса, вдруг обжигает целый коктейль из отчаяния, жуткой вины и самого настоящего ужаса. В мутных и темных очертаниях он безошибочно угадывает лицо Антона. — Арс, — снова зовет его Шеминов, надеясь вернуть в реальность. Тем временем Арсений выходит из оцепенения и без лишних слов прокусывает свою руку, подставляя ее к губам неподвижного Антона. — Прислушайся, — пытается воззвать к здравому смыслу Стас. — Его сердце уже не бьется. Это бесполезно. — Нет, — пугающе воодушевленно шепчет Попов, наклоняясь к лицу Шаста. — Нет. Биологическая смерть наступает не сразу после остановки сердца. Время еще есть. — Прекращай, — вздыхает Шеминов и резко оттаскивает Арса от Антона, хватая вампира со спины. — Пусти меня! — с явно угадываемой безнадежностью в голосе выпаливает Попов, безуспешно пытаясь вырваться. — Сначала успокойся, — Стас прикладывает все больше и больше усилий, чтобы его удержать. — Ты знал, на что идешь. И он тоже. Арсений беспомощно, но от этого не менее страшно и протяжно шипит, не прекращая попыток дотянуться до Антона.***
Казалось бы, на этом Стас вполне мог бы остановить этот увлекательный аттракцион, но сразу же после видения о смерти Антона Арсения снова куда-то уносит, и он открывает глаза, уже стоя перед зеркалом в каком-то незнакомом помещении и рассматривая свое нечеткое отражение. На этот раз ему повезло, и он оказался в собственном теле. Его взгляд скользит вниз, на правую руку, сжимающую нечто, напоминающее нож. Рукоять оружия поразительно правильно лежит в его руке, но самого Попова одолевают сомнения. С одной стороны, он хочет наконец остановить весь этот нескончаемый поток безумия раз и навсегда, отомстить за все, через что прошел он и его близкие. С другой — ради этого Арсению придется снова нарушить свой собственный принцип, который заключается в том, что он никогда не должен никого убивать. Его рука крепче сжимает нож, и Попов делает выбор. Он уходит от зеркала в темный коридор, который заканчивается помещением, залитым солнечным светом из окон. Арсений идет тихо, стараясь не выдать своего присутствия здесь, хоть и знает, что хозяин дома уже точно обо всем в курсе. Арс даже задерживает дыхание, чтобы прислушаться как следует. Когда Попов почти проходит через коридор без происшествий, он немного успокаивается и ослабляет хватку на ноже. В ту же секунду на его спину наваливается что-то тяжелое и заставляет упасть на пол. Арсений выпускает из руки нож, который тут же улетает в светлую комнату, бликуя на солнце. Тот, кто лежит на нем сверху, довольно силен, иначе Попов не может объяснить, почему он не может выбраться из этой хватки. — Давно не виделись, Арсений, — слышит он над ухом мужской шепот. — Пришел мстить за свою игрушку? Арс игнорирует попытки вампира — а это точно вампир — завязать разговор и тянется к ножу, но его оппонент ловко заламывает ему руки за спину и удерживает их в таком положении, словно и не прикладывая никаких усилий. От незнакомца исходит уверенность вперемешку с убийственным спокойствием, из-за чего настрой самого Арсения летит к чертям. — Думал, сможешь убить меня вот этим? Не смеши, — продолжает мужчина. — Ляйсан, должно быть, совсем из ума выжила, раз действительно отправила за мной кого-то вроде тебя. Сказав это, вампир прикладывает чуть больше усилий, и тело Арса прошибает волна боли, исходящая от сломанных запястий. Он шипит сквозь зубы и утыкается лбом в холодный пол, чтобы хоть как-то отвлечь себя от этого ощущения. Вампир усмехается откуда-то сверху и наклоняется к Арсению, чтобы прошептать ему на самое ухо: — Боишься меня? Правильно делаешь, — от ощущения чужого дыхания на собственной коже Арса передергивает, и он предпринимает еще одну безуспешную попытку сбросить мужчину со своей спины. — Жаль, что ты не убил меня, когда у тебя была возможность. Всему виной твои принципы и сомнения. До ушей Арсения доносится звук чьих-то неторопливых шагов впереди. Он не может поднять голову, чтобы разглядеть появившегося человека, поэтому довольствуется только видом дорогих кроссовок. От второго незнакомца за километр разит ненавистью, и Арсу кажется, что она направлена на него. Арсений вздыхает и окончательно теряет какую-либо надежду на удачный исход событий. Он расслабляется в руках вампира, думая о том, насколько устал за прошедшие годы, и прикрывает глаза. Вдруг человек, стоящий перед ними, наступает на рукоять ножа и немного проворачивает его на полу. Солнечные блики, отражающиеся от металла, заставляют Арса открыть глаза и присмотреться. Теперь он отчетливо видит, что за оружие выронил при падении. Это тот самый нож Ляйсан, которым его чуть не убила Люба.***
Он приходит в себя, уже лежа на полу в знакомой квартире. Над ним возвышается все так же нахмуренный Стас, и только по этому Арс понимает, что вернулся в реальность, а не попал в очередное видение. Радость от того, что это наконец закончилось, сменяется ужасающим осознанием увиденного. Арсений кое-как заползает на диван и закрывает лицо руками, надеясь, что это поможет ему все получше обдумать. — Ну, что я говорил? — подает голос Шеминов. — Рад, что все узнал? — Как ты мог об этом молчать? — растерянно спрашивает Арс, убирая руки от лица. — Сколько у нас осталось времени до этих событий? — Это мне неизвестно, — Стас снова садится рядом и смотрит на Попова с явным сожалением. — Но если учитывать, что в организме Антона во время аварии могла быть твоя кровь, то это значит, что Люба все еще будет на свободе. А если на свободе еще и ты, то можно предположить, что это произойдет до ближайшего заседания совета древних. — От суток до трех недель, — бормочет себе под нос Арсений. — Обнадеживает. Попов вскакивает с дивана, снова чуть не падая на пол от усилившегося головокружения, и достает из кармана телефон, чтобы предупредить обо всем Антона как можно скорее. Ему кажется, что это самый очевидный и действенный вариант, который точно все предотвратит. — Что ты делаешь? — устало интересуется Шеминов. — Если Шаст не сядет за руль в ближайшие три недели, он не попадет в аварию, — отвечает Арсений, параллельно набирая сообщения. — Арс, не пугай его перед съемками, — Стас тоже встает со своего места и пытается забрать у Попова телефон. — После съемок я буду уже в самолете, а на тебя я полагаться не могу, — парирует Арсений, ловко уворачиваясь от рук продюсера. — Если ему суждено погибнуть в аварии, он сядет за руль, даже если ты прикуешь его наручниками к батарее! — срывается на крик Стас. — Мы уже ничего не можем сделать! Он предпринимает еще одну попытку вырвать телефон у Арсения, но тот просто поднимает руку с устройством вверх и замирает в таком положении, обдумывая, насколько этично с его стороны будет действительно приковать Антона к батарее на ближайшие три недели. — Даже не думай, — словно читая его мысли, говорит Стас.***
Выпив пакет крови из запасов Ляйсан и Паши, Арсений чувствует себя отлично, но только физически. Морально же так погано ему не было еще, наверное, никогда. Он не может принять тот факт, что Антон в скором времени умрет согласно пророчеству. Арс всегда думал, что этот человек точно доживет лет до девяноста и в свои последние мгновения будет находиться в кругу большой и любящей семьи, потому что Антон заслуживает этого как никто другой. По всему получается, что если бы Шаст не узнал о существовании вампиров, то ничего этого бы не было. Арсений в который раз винит себя за то, что обо всем ему рассказал, и в который раз напоминает себе, что это было их обоюдным выбором, а о существовании пророчества никто из них не знал. Попов помнит, как Антону важно, чтобы с его мнением считались, но вместе с этим не может перестать жалеть, что тогда его послушал. Кроме того, Арсений не понимает, почему Стас говорит, что они не могут ни на что повлиять. Обещание Антона не садиться за руль его, конечно, не успокаивает, и он готов сутки напролет следить за Шастуном, лишь бы не сбылось это пророчество. Правда, Попов пока не понимает, как будет это делать, если в ближайшее время должен бросить все свои силы на поиски Любы, ведь иначе он отправится в изоляцию и после нее получит новые документы и новую жизнь. О работе ему даже думать не хочется, когда происходят настолько важные события, которые могут разделить на до и после не одну жизнь. Выходя из аэропорта в Краснодаре и вызывая такси до городской больницы, Арс старается не представлять, как будет вести себя Варнава в его обличии на съемках. Сейчас это не так важно. Врач, у которого Стас покупал кровь пару недель назад во время гастролей, оказывается довольно сговорчивым, особенно после того, как узнает, какую сумму предлагает Арсений всего лишь за десяток пакетов красных кровяных телец. С меньшим количеством крови Попов и не собирался приходить в чужой дом и просить о помощи. Нужный адрес он находит в собственном телефоне, потому что уже заказывал оттуда такси до гостиницы. Сидя в машине по пути в тот спальный район, Арс надеется, что застанет там хотя бы одного из этих вампиров, а желательно, Свету, которая, по его мнению, самая здравомыслящая в этой компании. В городе стоит просто ужасающая жара, и порой Арсению, не очень привыкшему к такому климату, сложно даже вдохнуть. Он иногда поглядывает на свой рюкзак, в котором лежат пакеты с кровью, размышляя, успеет ли она испортиться, если ее вовремя не охладить. За окном пейзажи центра города постепенно сменяются зеленью окраин, на которую сейчас почему-то смотреть приятнее, и это даже ненадолго отвлекает Арсения от тяжелых мыслей об Антоне. О том, что Попов буквально несколько часов назад увидел причину, по которой его самого обратили в вампира, он даже не вспоминает, полностью фокусируясь на спасении Шаста. Такси останавливается у нужного подъезда, и Арсений сразу выходит на улицу, поправляя на себе солнечные очки. Он мельком оглядывает двор, наполненный людьми и разного рода шумом, чувствуя себя крайне непривычно. Попов даже не помнит, когда в последний раз был в подобных местах днем. Он подходит к подъезду уверенными шагами и набирает номер квартиры, который тоже запомнил на всякий случай. Стоя у железной двери, Арс вздыхает, еще раз ругая себя за этот импульсивный поступок, поставивший на уши всех, кого можно, ради призрачной возможности узнать хотя бы крупицу информации о Любе. Правда, когда из динамика домофона раздается знакомый женский голос, Арсений быстро об этом забывает. — Кто там? — спрашивает вампирша. — Я, — отвечает Попов, стараясь спародировать голос одного из ее друзей и надеясь, что его сейчас нет дома. Света открывает дверь без лишних вопросов, впуская немного удивленного Арса в подъезд. Он точно уверен, что здесь ему рады не будут, поэтому быстро и бесшумно поднимается наверх, а когда оказывается у приоткрытой двери в нужную квартиру, использует свою вампирскую скорость и быстро проходит внутрь, не давая Свете времени, чтобы понять, кто на самом деле к ней пришел. Однако Арсению хватает этого времени, чтобы понять, что они здесь одни, из-за чего он выдыхает с облегчением. — Что ты здесь забыл?! — сразу возмущается вампирша. — Мы свое слово сдержали, тебе нечего здесь делать. — И за это я вам крайне благодарен, — дружелюбно улыбается Попов, проходя на кухню. — Тогда в чем проблема? Неужели просто решил зайти в гости? — в голосе Светы, идущей за ним, сквозит тщательно скрываемое беспокойство. — Ты ведь понимаешь, что той ночью вы были под внушением? — начинает издалека Арсений. — Сомневаюсь, что вам это понравилось. — Тебе-то какое дело? — вздыхает девушка, садясь за стол напротив незваного гостя. — Я узнал, что вас послала за мной следить вампирша по имени Люба, — отвечает Арс. — А чтобы все прошло гладко, наложила на вас внушение. Ты ведь знаешь, почему оно сработало, несмотря на то, что вы не являетесь людьми? Света отрицательно мотает головой и хмурится, и Арсению кажется, что она не врет. Если бы она знала, в чем секрет такой силы, то не была бы так спокойна. — Для этого ей нужно пить вампирскую кровь, — объясняет Попов, наслаждаясь неподдельным шоком на лице хозяйки квартиры. — Люба опасна не только для людей, но и для нас. Вампирша опускает голову, закрывая свое обеспокоенное лицо длинными черными волосами. Арсений облокачивается на стену в терпеливом ожидании реакции и посматривает на свой рюкзак, в котором лежит его главный козырь. — Но ты ведь приехал сюда не просто чтобы об этом сказать, — даже не спрашивает, а утверждает Света. — Верно, — кивает Арс. — Я хочу найти Любу и остановить ее. Если у тебя или у твоих друзей есть о ней какая-либо информация, скажи мне. Света бросает на Попова многозначительный взгляд исподлобья, словно он только что сказал какую-то глупость. Это заставляет его не на шутку забеспокоиться о том, что он действительно проделал такой огромный путь зря. — Ты хоть представляешь, что с нами будет, если она узнает, что я тебе что-то сказала? — моментально сердится вампирша. — Значит, тебе все-таки что-то известно, — с довольным видом заключает Арсений. — Не волнуйся, я знаю, как сделать так, чтобы она ничего не поняла. Говоря об этом, он не врет. При большом желании он мог бы и сам отследить перемещения Любы, которая точно попала под камеры в студии, но на это ушло бы гораздо больше времени и сил. Неприятностей для Светы и ее друзей, честно хранящих их общую тайну, Арсений не хочет, поэтому планирует сделать все, чтобы Люба не догадалась об источнике информации о себе. Кроме того, Арс заметил, что с момента их последней встречи Света стала выглядеть намного хуже из-за голода. Ее кожа приобрела сероватый оттенок, на лице появились мелкие морщины, а под глазами залегли глубокие мешки, как будто она не спала несколько дней. Попов уверен, что ее друзья выглядят не лучше, поэтому его взятка придется сейчас как нельзя кстати. Арсений поднимает с пола свой рюкзак и расстегивает его, демонстрируя инстинктивно оскалившейся Свете только что купленные пакеты с кровью. Такой реакции он крайне рад, поэтому снова застегивает молнию и встречается взглядом с разочарованной вампиршей. — Я отдам это вам, если ты согласишься мне все рассказать, — улыбается Арс, чувствуя, что теперь его собеседница более расположена к сотрудничеству.