***
Суна раскинулась армией термитников. Дома из глины и стукко пузырились ввысь, выпячивая округлые бока и тускло подсвечивая россыпью несимметричных окон. Зверства песчаной бури за ущельем сменились пакостными выходками уличного ветра, задирающего полы плаща и не дающего зевакам лишний раз открыть рот ─ песок на зубах, то ещё удовольствие. При очередном порыве путник придержал каса за передний край, пряча лицо от пыли и любопытных глаз. Последних становилось всё больше, плащ в тон унылому пейзажу не помогал затеряться. Он чужак, и скоро вся Суна будет гудеть о пришельце. Путник ускорил шаг.***
─ Он бросил вызов нам, Дому Отчаяния, как только положил глаз на Хинату! А теперь, поверить не могу, она под его моном, а мы продолжаем делать вид, что так и должно быть! Темари как всегда брала на себя больше, чем следовало. Канкуро предпочитал не беспокоиться о вещах, неподвластных его силе. Откинувшись на спинку софы, он меланхолично раскуривал кисеру. Длинная трубка, небрежно зажатая большим и указательным пальцами, не вязалась с грубой решительностью демона на поле боя. Канкуро выдохнул сизую струю в потолок и прикрыл глаза. Бледное лицо, схваченное ядовитым узором, расслабилось. Чёртов Шикамару, вредные привычки, как чума, и всё же это и вправду помогает. ─ Арена никогда не зажигалась так часто. Нам мало стычек с Нейджи и его свитой? Учиха заигрался. Это уже вопрос всеобщей безопасности! Кошачье ухо нервно дёрнулось, больше он ничем себя не выдал. У окна по-прежнему царила тишина. Со стола главы Дома доносились лишь шелест бумаги и поскрипывание пера. Как старомодно. Но у всех свои слабости. Хлопок. И все же она не сдержалась. Канкуро приоткрыл один глаз. Демонесса упиралась руками в столешницу, словно пытаясь продавить её своим весом и злостью. Гаара остановил руку в воздухе, так и не взяв очередной документ. Его взгляд скользнул мимо нависшей агрессии к окну и замер. Канкуро нервно сдавил кисеру, ловя тень заинтересованности на маске безразличия. Темари замолчала, затаив дыхание, а затем резко втянула воздух, отшатнувшись от стола. Гаара улыбался. Азартно, по-звериному, так, как давно не улыбался. И от этой улыбке, хотелось бежать из резиденции без оглядки. ─ У нас гость. Ксо. День сегодня явно не задался. Точно не у Канкуро.***
Какаши меланхолично окинул взглядом тяжёлую многоярусную люстру, чернеющую железом и сверкающую алым стеклом. Больше в пустующем зале зацепиться вниманием было не за что. Свет, пойманный в острые подвесы, наливался гнетущим багровым, оживляя темноту на минуту или две, а затем заползал обратно, оставляя вошедшего в слепой тревоге. – Мне зайти позже? – Я что-то упускаю. Сначала загорелись алые глаза, а затем тень отделилась от черноты и вышла под тусклый свет люстры. Учиха Саске был в себе и не в духе. Привычно. – Могу я чем-то помочь прямо сейчас? Вместо ответа советнику протянули ритуальный кинжал рукояткой вперёд. Какаши позволил себе долю минуты на промедление и пытливый взгляд, прежде чем принять предложенное. – Вы всегда были горячее, чем следовало, когда дело касалось Наруто. – Я не просил оценивать, действуй, – Саске закатал рукав, оголяя дорожку вен на белой коже. – Иногда воскресить забытое помогает разговор, – вопреки словам, дающим шанс на отступление, рука советника уверено сжала запястье главы Дома. – На разговоры у меня нет времени. Саске был раздражён настолько, что раздражение звенело наголо. – Слышал, чакру Лиса заметили на границе Суны, – Какаши выдержал тяжёлый взгляд, а затем сдавил протянутую руку без сантиментов. Большой палец нашёл ямку на запястье, где без труда считывался частый пульс. – Похоже, эта тема тревожит Вас больше, чем рейды поднебесных. Саске не поддался на провокацию. Молчал. Сосредотачивался. Прохлада металла коснулась оголённой кожи. – Глаза, – спокойно подсказал советник, оставив попытки вывести главу на откровения. Учиха сделал медленный вдох и выдох, гася силу. Какаши отследил затухающие искры по краю радужки и крепче сжал рукоятку кинжала. – Ответы подсознания чаще всё только усложняют. – Ритуал, Какаши. Ты здесь для проведения ритуала. – Мне Вас с мысли не сбить, а вот Наруто удаётся на раз. – Тц! Советник больше не стал испытывать терпения главы. Резкое движение рукой, и тонкий белоснежный порез затопила кровь. Короткий шипящий звук сорвался с тут же плотно сжавшихся губ. Саске без усилий терпел боль, но ожидание встречи с запрятанным в памяти взбудоражило нервы. Тёмные струи, ловящие призрачный свет люстры, вопреки закону гравитации разветвились в воздухе на тугие провода, закрутились в жгуты и узоры, превращаясь в подобие человеческого тела, обнажённого до мяса и мышц. Вскоре в кровавом гомункуле Какаши распознал Гаару. Бровь советника не успела удивлённо выгнуться, так как вторая фигура ожидаемо приняла черты лисьего демона. Фигуры из крови и пустот зашевелились, двинулись навстречу друг другу. Какаши подметил, как Саске сжал неповреждённую руку в кулак. Фигуры сошлись в поединке. Арена. Конечно. Тогда Наруто дрался от имени Дома Жадности с демоном Отчаяния за право на Шикамару. Какаши помнит, как Саске вышел из себя и после поединка добавил Лису ещё пару глубоких ран в довесок к оставленным Гаарой. Тогда советник решил, дело в разочаровании и присущей жадности неспособности справляться с утратой. Шикамару, демон Стратегии, – печальное упущение Дома. Сейчас сцена разворачивалась под новым углом. Учиха сжимал челюсти и замирал напряжённой струной, когда Наруто оказывался плотно прижатым к земле телом соперника и вместо раздражения и злости горел азартом и нескрываемым удовольствием. Лис любил бои с достойными. Саске хотел быть единственным достойным. Кровь потемнела, воспоминание начало искажаться. Какаши понял, Учиха теряет контроль, погружается в свои потаённые страхи, и, если не выйдет из транса, потеряется надолго и с последствиями. – Учиха Сан. Ваша цель. Саске не слышал. Саске выковывал проекцию. И вот Гаара, вместо того, чтобы нанести удар в солнечное сплетение, усилив руку песочной бронёй, хватает Наруто за горло и притягивает к себе. Саске видит напряжённые лопатки Лиса и тёмный торжествующий взгляд Гаары. – Этого не было. Вспомните. Какаши игнорируют. Саске поглощён самоистязанием. Он смотрит, как Гаара подаётся вперёд, почти касается своей щекой щеки Наруто, проводит губами по краю мохнатого лисьего уха и вышёптывает, не спуская глаз с Учиха: – Мой. Демон Жадности срывается. Какаши с усилием опускает ритуальный кинжал острым наконечником вниз и проворачивает рукоятку по часовой стрелке. Прежде чем Саске успел схватить собственную проекцию, образы схлынули кровавым водопадом на каменные плиты. Схлынула и двигательная сила демона. Саске замер, словно поставленная на паузу запись. Кровь забрызгала косоде, испачкала лицо, волосы и протянутую руку. С пальцев, сжавших пустоту, стекали тёмные капли, срывались вниз и разбивали отражение демона. Алое озеро под ногами наливалось мрачным блеском в ритм расцветающей люстры и также медленно гасло вслед за ней. Какаши позволил себе сохранить в памяти поэзию момента. Демона Одиночества редко цепляла романтика, выстроенная на обмене слов и чувств, скорее его завораживала драма форм и цвета. Саске, обратившийся в тёмную скульптуру, цеплял. – Учиха Сан? Саске распрямился. Рука медленно опустилась. – Мы не закончили. – Как пожелаете, – Какаши ловко провернул кинжал в руке, больше не чувствуя сопротивления подсознания, и рассёк воздух снизу-вверх. Кровь воспарила сотнями капель с плит. – Сосредоточьтесь. – Знаю. В этот раз кровавые жгуты скрутились в одну фигуру. Лис, полуобращённый, последняя встреча с Саске. Взгляд демона Жадности скользнул к обнажённой груди фигуры. – Он без кулона, – Саске нащупал желаемую брешь, увидел след, дорожку до цели. Какаши в голосе главы слышал змеиный шелест кожи по земле. Змея нашла путь до жертвы. – Должно быть, обронил во время битвы с Нейджи. – Долго без контроллера силы он не протянет, – Саске позволил себе улыбку. Короткую, предвкушающую. – Полагаю, кулон подобрали. Иначе бы мы обнаружили его без проблем на месте. – Контроллер найти. А в Дом Отчаяния направить приглашение. – Речь не о светском ужине, верно? – Мне нравится твоя догадливость, – Саске смотрел прямо и сквозь. Он видел цель. Цель, которой уже владел. Какаши кивнул в знак понимания. Что ж, огни Арены в последнее время зажигаются слишком часто.***
Площадь проекций огромная и безжизненная, обнесённая мощными колоннами с четырёх сторон, как в старых разрушенных храмах. Рука скользнула по высеченному узору холодного мрамора. В ответ на касание серые борозды клинописи стали наливаться светом. Одна колона за другой вспыхивала, наполняя пространство машинной синью. Пользователь неторопливо шагнул вперёд, и вместе с ним по обе стороны выросли проекции торговых лавок, покупателей, разносчиков и зевак. С каждым шагом рынок наполнялся гулом. Лотки, собранные из профнастила, деревянных досок, каркаса, обтянутого полиэтиленом и прочего из чего нашлось, пестрели товаром на любой запрос: от шурупов, микросхем, заварной лапши до почти рабочего железа. Пользователь равнодушно мазнул взглядом по разношёрстной толпе и остановился как будто от скуки на огромном белом псе. Тот задорно облаивал продавца, пытающегося спрятать свёрток, возможно, чего аппетитного у себя над головой. ─ Пошёл вон! Фу! Пёс не отставал. Размеры позволяли быть наглым. Встань лохматая махина на задние лапы и ростом выше бедолаги. Никто не спешил на помощь. Кто-то подшучивал, кто-то доставал мобильник и снимал, комментируя. Пользователь спрятал руку в карман, неторопливо достал трубку и раскурил. Взгляд раскосых глаз был слишком равнодушным для случайного созерцателя. Цепкая искра таилась на дне ничего не упускающих зрачков. Пёс, вдоволь накупавшись во внимании толпы, в один прыжок повалил продавца и, выхватив свёрток, дал дёру. ─ Как проблематично… Пользователь вытряхнул пепел из трубки, и, спрятав руки в карманах, последовал сквозь толпу, не разбирая дороги, пропуская через себя проекции людей и прилавков. Несмотря на скорость зверя, явно превышающую размеренный шаг преследователя, пространство сокращалось, не позволяя упустить цель из виду. Пёс занырнул в подворотню, и в узком коридоре из глухих стен замер, бережно опустил свёрток на раздолбанный грязный асфальт и отступил на шаг, будто боясь задеть лапой или хвостом ценную добычу. Пользователь огляделся. Больше никого. Это хорошо. Слишком хорошо. Пёс тявкнул и опустил голову вниз, выпячивая холку, хруст ломающихся костей и рвущейся плоти смешался с наполненным болью рычанием. На изломе жалобный скулёж трансформировался в человеческий всхлип. Вновь обретённые ноги, подкосились ─ парень повалился на четвереньки. Справившись с дрожью, он протянул руку к свёртку. Подтянув его к себе, уже не сдерживаясь, нетерпеливо стал развязывать узлы, чертыхаясь и сдирая одну тряпку за другой. Пользователь подошёл ближе и заглянул через плечо. Парень радостно скалился, как бродячий пёс, отвоевавший кость. В руке на кожаном шнурке мерно раскачивался кристалл, бросая холодный лазурный свет на бледное лицо. Пользователь мазнул взглядом по алым татуировкам на щеках, будто убеждаясь в чём-то, а затем вернул своё внимание к кристаллу. Свет неба над морской гладью топил и утягивал. Такой цвет был редкостью, и его единственный обладатель слишком беспечно относился к своим вещам. У Шикамару Нара есть дела и поважнее, но когда дело касалось одного проблемного демона, он не мог оставаться в стороне. ─ Нашёл? Проекция пошла рябью и, как вода с отвесной стены, схлынула к ногам стратега. Оборачиваясь, Шикамару уже знал, кого увидит. Облокотившись на одну из колонн, стоял Канкуро. Вальяжностью в гибком теле, схваченном тёмными одеждами, он походил на древнего звероморфного бога. ─ Он у Кибы… Канкуро удовлетворённо кивнул, а затем оттолкнулся от колонны и, вытянув руки вверх, прогнулся в спине, хрустя позвонками. Металлические кольца в кошачьем ухе качнулись, хищно сверкнув. Нара решил про себя, что слишком внимателен к деталям, того явно не требующим. ─ Слышал, ворон от Учиха принёс весть. Канкуро обернулся, хитро прищурившись. ─ Ты беспокоишься о Наруто или Гааре? ─ С Наруто у нас больше шансов, – Шикамару не двинулся с места, лениво следя за приближением демона-оборотня. ─ Наруто без кристалла – ходячая проблема, – Канкуро, остановившись в паре шагов перед стратегом, был расслаблен внешне, но подобран в мышцах, как дикая кошка. Тронь, и останешься без руки. Шикамару вдруг захотелось рискнуть. – Разве Гаара не справляется? Стратег не выдал себя голосом, а вот взгляд, соскальзывающий с зелёных глаз вниз, кажется, был замечен. Иначе откуда на лице Канкуро появилась едва уловимая улыбка. – Если Гаара продолжит подобным образом справляться с Наруто, у нас возникнут новые проблемы. Канкуро вдруг оказался ближе – Шикамару не шелохнулся. – Оставь расчёт рисков на меня. Нара усилием воли заставил себя смотреть в глаза, игнорируя обнажившиеся клыки в хищной улыбке. – А что доверишь мне? Двойной диалог Канкуро, на словах и телом, заставлял пульс биться чаще. И всё же, как не к месту подобные трудности. Шикамару терпеть не мог энергозатратные игры. Нужно поставить точку. – Встреть Кибу. Желательно раньше, чем до него доберётся Дом Учиха. . – Выдворяешь меня из Суны? Без проблем. Шикамару не стал отклоняться, когда чужое дыхание опалило щёку и тихий шёпот защекотал нервы. – Я вернусь раньше, чем тебе хотелось бы.