Унесенный временем на Американский Юг

Караван поездов стартовал из Кливленда глубокой ночью, а утром Чарльз проснулся и снова принялся за работу. Пока что все шло по плану, но мелочей в таких делах не бывает. Генерал Гамильтон погладил растолстевший живот и прошел по поезду на открытую площадку. "Генерал?" - рассмеялся он про себя. "В этой форме?" На площадке его встретила Лора Магоффин, дышавшая свежим воздухом и любовавшаяся мелькающими пейзажами. Полюбоваться и правда было чем; равнины и холмы Огайо выглядели очень живописно. Удивительно, но первый шок от доктора-женщины у "черепов" быстро прошел. "В конце концов, я же не маркитантка и не полковая... понятно кто" - пожимала плечами кентуккийка. Она вела себя уникально - как леди, но очень просто и дружелюбно, чем сразу вызвала доверие и уважение бывших каторжников. Талант врача оценили - и моментально начали считать своей. Раненых и убитых пока что было очень мало, но для недопущения всякой заразы и дизентерии Лора была свирепа и беспощадна в своих санитарных требованиях. То, что "Легион смерти", состоявший из преступников (пусть и усиленный несколькими полками из Джорджии) куда проще воспринимает Лору в качестве врача, чем воспринимали бы южные джентльмены, она поняла сразу. Но сейчас девушка была грустна и задумчива, хотя и деловита. - Через час будем в Колумбусе. Скучаешь по брату? - спросил генерал. - Да, - кивнула она. - Странно все-таки получилось - они стали переправляться через реки напрямую, а мы делаем дикий крюк, потому что других мостов для поездов нет. Так с Чарльзом и не свиделись... - Ничего, еще увидитесь в Миссури, - заметил Гамильтон. - Как я выгляжу? - Честно? Ужасно. Но до чего же вам идет форма полковника Союза, господин генерал... Оба захохотали. - Лора, не напоминай; я уже себя как янки ощущаю. Осталось только в республиканцы податься. Да еще этот накладной живот, надутые щеки, покрашенные волосы, сутулость и наклеенный шрам. Жуть... - А ты как хотел? Тебя же не только весь Юг в лицо знает, но и весь Север! Чарльз кивнул, а потом вновь внимательно посмотрел на девушку. - Тебя тоже весь Север теперь знает, да и женщин в таких местах не бывает, так что не светись в поезде; когда будем стоять на вокзалах, прячься. Знаешь, в который раз убеждаюсь, что страшнее самих женщин для женщин никого нет - мужчины Юга от тебя в восторге, а вот "Старая гвардия" начала кричать, когда о тебе стали писать в газетах - "какой кошмар!" - Я уже привыкла, - кивнула Лора. - Беру пример со Скарлетт. Они посмотрели друг другу в глаза и доктор Магоффин резко выпалила. - Не спрашивай меня про него. И не рассказывай - слышать ничего не хочу, никогда больше! Чарльз не сдержался и ухмыльнулся. - Если девушка так говорит про мужчину, значит он ей небезразличен. Обижена, уязвлена, оскорблена в лучших чувствах, но забыть не может. Иначе было бы все равно. Лора вздохнула. - Почему он такой? - "Все мужики - козлы", как говорят в..., - Чарльз осекся. - Где говорят? - внезапно девушка цепко и пристально посмотрела на генерала. - Или мне лучше сказать когда говорят? Чарльз, твои видения - это не просто видения. Я тебя уже слишком хорошо знаю, чтобы ошибаться и у меня есть кое-какие соображения... - В отличие от мистера..., - на секунду она запнулась, - Батлера, который со всеми его странностями просто выходец-изгой из Чарльстона, ты совсем другой... Гамильтон поднял взгляд в небо и патетически заверещал. - О, нет; она меня раскрыла! Очень близко... Лора, я расскажу тебе все. Точнее, расскажу если и когда... - Если и когда...? - рыжая кентуккийка подняла бровь. - ...Ты выйдешь замуж за Ретта, - ухмыльнулся он и на всякий случай отошел. Прошло почти полминуты, за которые на лице дочери губернатора Кентукки что только не отобразилось - от желания убить генерала Гамильтона до слепой надежды. - Правильно отошел - у меня ведь скальпель есть и прочий инструментарий, - кивнула Лора, но говорила тихо и печально. - Если тебе Скарлетт в письмах написала что случилось, то ты понимаешь, что это конец. И дело даже не во мне, а в нем. Он не изменится, никогда. Наверняка пьянствует сейчас где-то и ходит по..., - ее передернуло. -...Живет только для себя, плевать ему на всех, от семьи до страны. Хотя, смотря что под его семьей понимать... - Лора, - мягко сказал Чарльз. - У Ретта Батлера есть псевдоним - Жан Лафит. Врач потрясенно смотрела на генерала. - Так это он?!? - Да, наш знаменитый фальшивомонетчик. Он каждый день рискует собой ради Конфедерации. Рискует даже не пленом, а жизнью - и ничего не просит взамен кроме денег. Ему никогда не видать славы, а его занятие многие южные джентльмены считают недостойным и омерзительным делом. Он мог обмануть кого угодно, но не меня - Ретт тоже патриот. Из тех, которые всем кричат "я самый плохой!", а на самом деле герой, любящий противопоставлять себя обществу и бросающий ему вызов. Но если надо - он достанет звезду с неба и перевернет мир. А что до его прошлого... Хочешь, я расскажу тебе про мисс Уотлинг? - Не надо, - глухо ответила Магоффин. - Пусть сам мне расскажет. Хотя уже поздно - мы ведь не увидимся больше... Гамильтон не удержался и хихикнул. - Чарльз, только не говори, что Скарлетт ему сказала куда я еду! - Еще как сказала. Лора, позволь расскажу одну историю из своих... видений. Как очень достойные и сильные мужчина и женщина, оба гордые и с тяжелейшими характерами сожгли свои жизни. Впрочем, иначе они и не могли, но они - не ты. И у тебя все будет иначе. Слушая с интересом краткий пересказ "Унесенные ветром", Лора понимающе кивнула, а потом задумалась. - Все логично - отношения главных героев закончились так, как и должны. Но в той истории не было меня... - Как и меня. А, я смотрю, ты уже догадываешься? Ну да, теперь ты здесь и всё зависит только от тебя. Ретт будет ждать нас в Миссури - в этом не сомневайся. - И что мне делать? - уже смеясь, смущенно спросила девушка. - Хочешь совет от мужчины, что Ретт... оценит, помимо твоей честности, порядочности и прямоты? Вызови его ревность. Он собственник каких свет не видел и горы свернет ради тебя, ха-ха! - Что ж, буду ждать, - Лора Магоффин вернула себе хорошее настроение. - Кстати, кто тебя так роскошно загримировал? Если не знать... - Малыш Джоунс, калифорниец, который в каком-то театре Нью-Йорка много лет работал гримером. Потом что-то украл, сбежал и загремел к нам. Но мастер изменения внешности он просто гениальный. Ладно, удачи тебе... Она отправилась в свой санитарный вагон, а Чарльз, посмотрев на часы и вглядываясь вдаль, побежал по вагонам. - Так, народ, подъем, первая остановка! Грузим уголь, ни с кем особо не общаемся, думаем что говорим и зачем говорим. Как и условились: черные, красные и прочие парни, с внешностью, сколь-либо отличной от белых северян, прячутся по вагонам двух первых поездов. Общаться с янки будут только наши "янки"; всё оружие и форму КША попрятать! Кого сейчас увижу с подсумком или флягой Юга, а не Севера - лично отправлю обратно на каторгу! Вам что, "реквизита" не хватает, на мелочах хотите спалиться?!? Вот когда Чарльз действительно поблагодарил небо за свое подразделение, так это два месяца назад, начав готовить операцию. Задача: как прикинуться янки, если янки среди вас нет, а манера говорить сразу выдает южан? Решение: показывать только тех, кто много лет жил на Севере. "Легион", собранный из каторжников, повидавших весь мир (буквально - несколько "черепов" были родом аж из Южной Америки) смог изыскать в своих рядах не меньше трех дюжин людей, выглядящих как янки, говорящих как янки и имеющих привычки янки (ведь даже манеры людей Севера и Юга отличались). С формой проблем не было, а все документы заранее идеально подделали, используя краденые бланки. Чарльз знал, что в этот период истории безопасность и контрразведка даже близко не были на таком уровне, какими они станут спустя 50 лет и тем более 80 лет (когда всякие "Бранденбурги" и "Смерши" являлись крайне эффективными подразделениями). Если человек выглядел как северянин, вел себя как северянин (теперь Чарльз был очень рад четырем годам, проведенным в Гарварде), говорил как северянин и тем более имел соответствующие документы при себе, то считался северянином без каких-либо проверок. Да и люди этого времени были более доверчивыми (попаданца шокировал реальный случай той истории, как двое южан переодевшись янки, умудрились взорвать целый пороховой завод на Севере, не имея для этого ни документов, ни нормальной легенды, причем подобные случаи не были единичными). Но главное - телеграфы. Вот зачем надо было срочно перерезать все провода между Средним Западом и Новой Англией. Перерезать - а потом восстановить, но уже со "своими" телеграфистами, передающими в Кливленде и Питтсбурге лишь то, что надо Конфедерации, ведь "сквозных" телеграфных линий по всей стране, как в Англии, в США в это время еще не существовало. Конечно, станции успели что-то протрубить в эфир, вроде "мятежники наступают!", но не более того. Никто не успел узнать про наличие у КША бронепоездов, никто не знал, что поедет на Средний Запад из Кливленда, никто не успел сообщить что телеграфы уже захвачены. И это стало обязательной частью глобального обмана. В столице Огайо было тихо и безмятежно; лишь в кабинете губернатора царило беспокойство. - Что произошло в Пенсильвании? - спрашивал губернатор Дэвид Тод у своих помощников. - Что именно захватили мятежники? - Сейчас ключевой вопрос - это телеграфы, - заметил командир ополчения. - Если... - Получаем новые сообщения! - охнул вице-губернатор, вбегая в кабинет к остальным. "Срочно. Секретно. Приказ № 264. Авраам Линкольн - командующему вооруженными силами Союза в Огайо полковнику Джосайя Моргану и губернатору Дэвиду Тоду. В результате нападения мятежников на территорию Пенсильвании и опасности захвата военно-технических новинок нашей армии, направляю Вам два секретных бронированных поезда - "Джон Адамс" и "Томас Джефферсон" с двенадцатью остальными поездами, для недопущения их попадания к мятежникам. Приказываю Вам оказать содействие в движении составов, которые придаются армии генерала Гранта и обеспечить их снабжение. Президент Линкольн, Вашингтон, 17 сентября." - Сообщения проверены? - уточнил командир вооруженных сил штата. - Даже четыре раза, - кивнул вице-президент. - Питтсбург, Кливленд, Мариетта, Янгстаун, - все напрямую передают этот приказ. А еще аналогичные распоряжения поступили через телеграфные станции Акрона и Кантона от военного министра Эдвина Стэнтона. Помните, несколько дней назад были сообщения, что мятежники наступают? Затем начали поступать приказы об обороне и вот их итог - нам надо спасти эти поезда. - Хорошо, - кивнул командир гарнизона штата. - Я займусь этим и выдвину нашу кавалерию в сторону севера. Губернатор и его приближенные еще не знали, что многие распоряжения, идущие по телеграфам из Вашингтона, не изменялись, а в первоначальном виде честно и почти дословно транслировались далее - в западные штаты. Нельзя было дать заподозрить янки что на других концах уже сидят южане и поэтому вся информация тщательно фильтровалась и проверялась, поскольку нет лучше лжи, чем та, которая спрятана под полуправдой. Это было странное зрелище для северян - едущие вереницей по равнинам Огайо поезда, которые пыталась преследовать кавалерия мятежников - янки отлично это видели. Пушки удивительных бронепоездов молчали, лишь с последних составов слышались одиночные выстрелы, однако южане, завидев врагов, сразу развернулись и поскакали обратно, в сторону Кентукки. - Обнаглели - аж до Огайо уже добрались, - полковник Морган был доволен победой, одержанной без единой потери. - Ладно, надо с этими ребятами познакомиться... Поезда снизили скорость, а через полчаса спокойно проследовали на вокзал Колумбуса. "Штирлиц, есть ли предел вашему цинизму и наглости?" Именно так думал Чарльз Гамильтон, юмором подавив в себе мандраж и идя по коридорам губернаторского особняка в столице штата. Ему было смешно и страшно разом - в этом мире он уже побывал солдатом, снайпером, командиром, агентом, политиком, генералом, пророком, но вот шпионом-диверсантом "под прикрытием" работать еще не приходилось. Он был уверен в тех, кого оставил за спиной - "телеграфный обман" работал идеально, но в такой операции невозможно учесть все факторы; мало ли чего случится... И проблему тут создавали сами бронепоезда; они были настолько необычными, что вызывали слишком сильный интерес - и ладно бы только у мирных граждан, но еще и у профессиональных военных, которые сразу заинтересовались новинкой, особенно железнодорожники и артиллеристы. Упаси, если кто-то захочет посмотреть на поезда изнутри... Помог приказ "Линкольна"; срочность и секретность были обеспечены, в государственную тайну никто не лез, вот только внимания меньше не становилось. Логично что все небелые бойцы (вот ведь ирония - прятать черных, пребывая у янки!) были сосредоточены в вагонах бронепоездов, а белые в добротной форме Союза заняли остальные поезда, ведя себя молчаливо и тихо. - Добрый день, господа, - произнес улыбающийся губернатор Тод вошедшим офицерам. - С прибытием в наш штат! - Благодарим вас, господин губернатор, - улыбнулись оба. - Полковник Патрик О'Брайен, - представился первый, полноватый, рыжий и со шрамом во все лицо, являющий собой типичный пример мигранта во втором поколении, а его бостонская манера говорить еще больше подтверждала это мнение. - Подполковник Франклин Деверо, - назвал себя второй, явно джентльмен с французским акцентом, что было нормально для армии Союза - выходцев из канадского Квебека на Севере всегда хватало. Документы были представлены и проверены еще заранее - никаких вопросов не возникло. - Скажите же нам, что сейчас происходит в окрестностях Питтсбурга?!? - обеспокоенно начали спрашивать окружившие обоих гостей чиновники и военные. - Очередной рейд Стюарта, - ответил "ирландец". - Глубокий и опасный, а у нас там очень мало кавалерии - она вся на Западе, вот нас и передислоцировали. Поскольку наши орудия еще не проверены, принято решение об испытаниях сразу в армии генерала Гранта - поэтому мы торопимся к нему. - Ваши ребята не будут сходить? В разговор вступил подполковник Деверо. - О, у нас им совсем не тесно, поскольку солдат мало, да и сами знаете, собирать народ после коротких увольнительных - весьма непростое дело... Все рассмеялись, а губернатор Тод спросил у Чарльза, пытаясь не смотреть на его страшный шрам. - Полковник, в каком сражении вы побывали? Лицо "О'Брайена" исказилось от ярости. - Проклятый Гробовщик! Ну ничего, я еще доберусь до него... Полковник Морган печально и понимающе кивнул. - Я бы тоже мечтал, чтобы он стоял на вашем месте. Но к сожалению, это невозможно... Только невероятная выдержка помешала обоим "ряженым" начать хохотать прямо здесь. После гостевого обеда гости и хозяева направились по своим делам. К вечеру погрузка угля и проверка котлов были закончены; завтра предстоял новый перегон по территориям янки. Дальше дело пошло еще легче - информация на Среднем Западе передавалась по цепочке и "кортежу" был предоставлен максимальный приоритет. Индианаполис - Чикаго - Давенпорт - за четыре дня они промчались от Кливленда до Миссисипи и готовились к проникновению в Айову через единственный мост. - Это просто какой-то праздник! - смеялся Ивонне Дюпон, майор "Легиона смерти", загримированный в подполковника Союза Деверо, который вместе с Чарльзом общался с чиновниками и военными северян по ходу их движения. - Ладно просто проехать по территории янки - так они нас еще и снабжают! - Даже виски отличный загрузили! - зашелся смехом гример Малыш Джоунс. - Ладно, ребята, - генерал Гамильтон отсмеялся и вернул серьезность. - Пока тихо, так что спрятавшиеся могут выпить и расслабиться - всё равно делать нечего. Это была визитная карточка Чарльза - возглавляя подобное подразделение и оставив в нем номинальную субординацию, он не мучил его "уставщиной" и формальностями, понимая что такой "контингент" не является обычными солдатами. За это подчиненные своего генерала уважали и доверяли ему. Помимо практичной простоты, всех их (как и остальных южан) отличало чувство ненависти к янки, типичное для Юга, а уж с начала войны - так и тем более. Это на Севере бывали сочувствующие Югу или просто противники Линкольна (как правило, члены Демократической партии), а на Юге народ являлся более сплоченным и единым. Высокопоставленные исключения в руководстве КША (желающие нечестно заработать или вообще работать на обе стороны) были вычищены за этот год, а остальные предпочитали молчать. "Уф, кажется, все получилось", - выдохнул Чарльз, когда они пересекали Миссисипи. "Как-то все слишком просто идет. Чую, быть беде, причем даже не раскрытию, а еще чему-то." Предчувствие не обмануло его - в Давенпорте на вокзале их уже ждали. - Господин полковник, вам телеграмма, - подошел начальник станции вместе с командиром местной охраны. "Телеграмма? От кого?!?" - недоуменно переглянулись друг с другом "О'Брайен" и "Деверо". "Срочно. Приказ № 875. Генерал Грант - командиру особого состава бронированных поездов вооруженных сил Союза полковнику Патрику О'Брайену. Приветствую ваше прибытие и благодарю за срочное продвижение в сторону зоны боевых действий. Приказываю направляться в расположение армии. Буду ждать вас в Ла-Плате. Генерал армии Союза Улисс Грант, Кирксвилл, Миссури, 21 сентября." Чарльз, сохраняя выражение лица, истово улыбнулся встречавшим их северянам. - Благодарю за телеграмму. Сообщите господину генералу, что мы немедленно выдвигаемся, сразу после погрузки угля. "А слона то мы и не приметили... Логично - в сторону Вашингтона телеграф не работает, а здесь связь с Западом есть. Вот главнокомандующий и обрадовался нашему прибытию, сразу затребовав к себе. И что важно - уже никуда не деться. А мы то думали тихо проскочить до самого Сент-Чарльза..." - Какие будут предложения, господа? - спросил генерал Гамильтон сидящих вокруг него мужчин в командном вагоне на совещании, когда поезда направились через Оттамуа к Форт-Мэдисону, петляя по Айове. Месте стали безлюдными и пустынными - все бойцы вылезли на крыши, проветривая поезда и разминая затекшие за четыре дня конечности, ведь ехать приходилось тайно, выходя только по ночам. - Не стесняйтесь; у нас тут демократия. Первым взял слово начальник инженерно-дорожной службы, по просьбе которого Чарльз в Чикаго запросил телеграфом самые свежие карты железных дорог в Айове и Миссури. Сейчас Пэт Симмонс держал эту карту в руках и радостно улыбался. - Нам очень повезло - янки проложили много железных дорог за этот год. Делали они их конечно для себя, но и нам пригодятся. Смотрите - вот тут они настроили кучу новых путей для снабжения себя самих, но старая дорога до Сент-Чарльза с этой стороны Миссури тоже действует. И именно она ведет через ставку Гранта в Ла-Плате. Пути там единственные, цельные и сквозные, есть лишь боковые отстойники. Наверняка по умолчанию ничего не заблокировано. Дальше дорога совсем свободная и если мы на ходу... Генерал Гамильтон, он же попаданец, он же русский историк сразу понял предложение своего "железнодорожника" и лишь грустно усмехнулся - оно и ему моментально пришло в голову после получения телеграммы от Гранта. Что ж, он не хотел ни этой войны, ни таких действий, но цель для него оправдывала любые средства. Высшим смыслом стало не просто попадание в прошлое, а в прошлое к героям "Унесенных ветром". Воевать за Юг пришлось грязно, кроваво, неблагодарно и тяжело, а спасали Чарльза мысли не о стране, а любовь к жене и сестре, уважение к друзьям и добрые воспоминания о тесте и теще. "Я на себя уже столько взял, что очередная военная подлость ничего не изменит. Я стал здесь Гробовщиком - им же и умру. Неважно сколько еще времени пройдет, год или пятьдесят; никто этого не забудет." Он вздохнул и отдал приказ. - Приготовиться к бою. Проходим через Ла-Плату на скорости пять миль, орудия зарядить шрапнелью, митральезы скрыто подготовить с обоих бортов, лучшие стрелки - к бойницам. Приоритетные цели - артиллерия и штаб генерала Гранта. Командой будет первый выстрел из моего "Уитворта". Всё, за дело... Составы пришли в лихорадочное движение; люди забегали по вагонам, готовясь к сражению. Чарльз успел зайти в санитарный вагон к Лоре Магоффин, где она обсуждала ситуацию с лучшим журналистом Юга Фоксом Хаусли, который еще в Ричмонде упросил Гамильтона взять его с собой - неважно куда. И теперь глаза "папарацци" горели - он понимал, что после такой операции и своих статей с фотографиями, станет известным на весь мир. - Вы совершенно правы, сэр, - Хаусли восторженно смотрел на знаменитого генерала КША. - На этой войне все средства хороши! Янки напали на Виргинию и бесчинствовали там, а ведь и Виргиния, и Миссури - это штаты Конфедерации! Даже не сомневайтесь - ваши действия одобрит вся страна! -...Если позволите, я тоже пойду готовиться - установлю в одной из свободных бойниц фотокамеру. Известный газетчик убежал, а Чарльз остался с Лорой. - А ты меня одобряешь, ты?!? - с надрывом спросил он у лучшей подруги. Та вздрогнула и опустила голову. - Чарльз, я врач. Моим призванием с детства должно было стать спасение жизней, а не фактическая помощь в их лишении. И я не одна такая - подобными вопросами сейчас задаются многие врачи Юга и Севера. Но иногда просто нет выбора - как сейчас. Я тоже поняла за последние месяцы, что Север от нас не отстанет. И поэтому любой наш спасенный солдат - это залог нашей победы и свободы. - Могу сказать тебе только одно, - ее голубые глаза понимающе смотрели на молодого генерала. - Я вижу, что тебе не всё равно. Я вижу, что ты не мясник, каких уже много появилось на этой войне и не палач. Даже не Гробовщик. Ты - Пророк и я верю, что ты сражаешься за лучший мир. Я уже догадалась - и потом с удовольствием послушаю твой рассказ о том, во что мог превратиться Север спустя много лет, если бы победил... - Только умоляю! - губы и голос доктора Магоффин дрогнули. - Не запрещай мне лечить солдат янки, когда придет время! Пусть мы воюем как угодно, но нельзя даже на такой войне становиться зверями! Теперь я поняла - вот о чем будет моя книга! - Я даю тебе слово, Лора, - твердо кивнул Чарльз. Из всех, кто сейчас находился в поездах, ее мнение для него было самым важным. - Только просьба - не смотри на то, что будет твориться на станции - не надо тебе этого видеть. Да и опасно... - Удачи в бою, генерал Гамильтон, - она поцеловала в щеку этого удивительного мужчину, который стал ее лучшим другом. Сейчас девушка уже понимала, что несмотря на свою определенную схожесть с Чарльзом, его судьба - это Скарлетт, а ее... Что ж, оставалось только верить... День плавно вошел в свою вторую половину; сентябрьский Миссури уже не жег палящей жарой, а дарил ровное тепло. Лагерь федеральной армии расположился чуть севернее, в Кирксвилле, а в Ла-Плате сейчас собрались почти все старшие офицеры армии и несколько тысяч солдат, встречающие неведомые поезда. Генерал Грант махнул рукой на любопытство подчиненных - все равно армия, пока не прибудет артиллерия, временно бездействует, зато прознала про помощь, направленную им президентом Линкольном. Генерала слегка удивил данный "подарок", но отказываться от него Грант не собирался. Правда самого Улисса Гранта и его штаб беспокоили странные сообщения, доходящие по телеграфам из Вашингтона, но офицеры списывали это на проблемы со связью, которые недавно охватили Огайо и Пенсильванию. Что ж, пора увидеть, что там бруклинские заводы сделали для Союза... Составы растянувшейся вереницей входили на станцию Ла-Платы и сгрудившиеся янки охнули, когда увидели бронепоезда. Темно-серые, наглухо бронированные, с такими же бронированными паровозами поражали, а поворотные башни с орудиями, какие до этого устанавливались только на корабли, шокировали и внушали восхищение. На первых двух составах, собственно бронепоездах, в небольшие окна виднелись солдаты Союза в синей форме, весело махавшие руками парням Гранта, стоявшим снаружи. Встречающие удивились что людей виднелось очень мало, ведь обычно, когда поезда следовали вне мест боевых действий, все перевозимые солдаты высыпали к окнам и на крышу состава, а еще открывали двери. Здесь же этого не было и бронированные поезда производили впечатление безлюдных, лишь щетинясь смотрящими вперед дулами орудий. Паровозы начали сбрасывать пар и плавно замедлять караван; люди в синей форме куда-то исчезли из его окон, а на самый край бойницы командного вагона незаметно легло дуло винтовки. Случайно или повезло, но угол наклона амбразуры позволил снайперу, высматривающему свои мишени, найти того, кто был ему нужен. "Видать судьба у меня тут такая - генералов отстреливать", - усмехнулся Гробовщик Гамильтон. - "И тебе того же, что и Шерману - ни славы героя на этой войне, ни двух президентских сроков, ни названия танка. И уж точно теперь тебя не будет на пятидесяти баксах..." Раздался одиночный выстрел и пуля с вращением вошла точно в грудь генералу армии Союза Улиссу Гранту. А спустя три секунды все восемь башен обоих бронепоездов повернулись вразлет и открыли огонь по сгрудившимся на станции офицерам и солдатам. Частично откинулись бронированные створки вагонов, обнажив четыре дюжины митральез, которые разом начали стрелять с обоих бортов. Остальные солдаты забрасывали платформу гранатами, а снайперы целились через амбразуры, сосредоточившись на офицерах янки. Это было торжественно и чудовищно одновременно; поезда вновь тронулись, превратившись в двух страшных огненных драконов и выкашивая десятками, сотнями и тысячами всех, кто собрался в этот злосчастный для них день в Ла-Плате. К ужасу остававшихся, которых становилось все меньше и меньше, на поездах взметнулись красно-белые флаги Конфедерации, а вместе с ними на первом бронепоезде и самое кошмарное для Севера знамя - черный штандарт "Легиона смерти" с белым черепом по центру. "Питер Гамильтон" и "Джордж Флойд" плавно катились на малой скорости через Ла-Плату, собирая страшную жатву и подавляя редкий ответный огонь, а поезда сопровождения поддерживали их как могли. Скоро помощь уже не требовалась и последние поезда даже не стали добивать врага - по причине его полного отсутствия; вокруг путей осталась лежать только огромная груда тел... - Дело сделано, - по вагонам раздался голос генерала Гамильтона. - Уходим к Сент-Луису. Полчаса спустя ликование сменилось счастливым беспечным спокойствием; поворачивая вдоль Миссури налево мимо какого-то безымянного поселка с уходящими направо путями, они не сразу заметили, как на этих путях появился еще один поезд, набиравший скорость. - Генерал, кажется за нами погоня! - выпалил Арчи спустя десять минут, прибежав к Чарльзу. - Поезд, накатывает со стороны Канзас-Сити, причем идет быстрее нас! В том, что соперник будет быстрее, выругавшийся Гамильтон даже не сомневался - всем были хороши бронепоезда, но только не скоростью передвижения. Даже два паровоза с котлами новой конструкции не решали проблемы - слишком большой вес. А дюжина поездов, следующих за обоими бронированными, были нагружены, шли в хвосте каравана и разогнаться им бы не дали сами "Питер Гамильтон" и "Джордж Флойд". Чарльз еще раз выругался. "Уж не знаю кто там гонится, но он нас красиво подловил. Или случайно получилось. Случайно? Сам-то в это веришь? Не бывает таких случайностей." - Что докладывают артиллеристы? - Они не могут его достать - слишком далеко. Впрочем, он тоже не может нас достать, поэтому непонятно зачем погналс... Будто в ответ на это с преследующего поезда раздался пушечный выстрел с сильным недолетом - в качестве пристрелки. Чарльз похолодел. "Это кто ж тут сделал бронепоезд кроме меня, да еще на Западе?!? Нет, наверное просто орудия поставили на железнодорожные платформы. Ну и кто у янки такой умный?!?" Уходящие бронепоезда со своим караваном увеличили скорость, но оторваться не смогли - преследователь был еще быстрее и сейчас медленно, но верно настигал их. Опасения Чарльза подтвердились - "загонщик" шел максимально облегченным, зато с орудиями на двух передних платформах, причем орудиями нового поколения - как и у южан. "А неплох", снова с невольным уважением констатировал Гамильтон. "Но как он вообще собрался с нами тягаться?" Гонка продолжалась; поезда мчались по петляющей дороге, а через десять минут генерал КША получил ответ на вопрос что придумал командир северян - когда внезапно раздался выстрел и снаряд упал рядом с путями за вторым бронепоездом. "Не понимаю, почему он так стреляет? Мы до него добить не можем, он до нас тоже, а вот до хвоста каравана - очень даже. Куда этот янки хочет попасть?" И тут Чарльзу стало совсем не по себе - он понял, что преследователь целился в первый небронированный паровоз всего состава - чтобы отрезать весь "караван" от бронепоездов. "Он реально хорош; даже интересно - как его зовут?" Что ж, лучше пожертвовать малым, чем... - Команда по поездам! - крикнул Гамильтон. - Срочно поджечь и отцепить последний вагон последнего поезда! Они успели едва-едва; следующий снаряд врага выдал перелет всего на двести ярдов и попал в последний вагон второго бронепоезда. Артиллеристы янки оказались почти гениями, не попадая под обстрел сами, зато достав южан. Броня выдержала, но "Джордж Флойд" вздрогнул всем "телом", а Чарльз едва удержался на ногах, бежав в этот момент по составу. А затем еще один снаряд лег прямо рядом с паровозом, но идея генерала Гамильтона уже заработала - отцепленный горящий вагон встал на пути преследователя. "Ох, еле ушли. Даже познакомиться с этим янки хочется. А если..." Чарльз лежал на мешках с песком уже последнего вагона и попытался прицелиться в первую артиллерийскую платформу северян. Попасть с такого расстояния было сложно даже из снайперской винтовки, а с учетом движущихся составов и вовсе нереально, но Гамильтону показалось, что его глаз заметил в оптический прицел высокого крупного мужчину, деловито командовавшего расчетами орудий врага. - Сэр, посмотрите налево! - глазастый Арчи, который сидел со снайперской винтовкой рядом с Чарльзом, заметил первым. Южнее, от Миссури и Уэнтзвилла шла многочисленная кавалерия, а ее цвет и знамена радовали глаз - они были благородно серыми. Преследующий поезд тоже заметил силы конфедератов и начал замедляться. "Мы еще с тобой обязательно встретимся, северянин." Караван встречал генерал-майор Натан Бедфорт Форрест и его суровое непреклонное лицо просияло радостью, когда он увидел Чарльза. Бойцы "Легиона смерти" уже сбросили с себя ненавистную синюю форму и облачились в любимые зеленые костюмы, неприметные и удобные. - Что ж, Чарльз, вы оправдали все надежды Конфедерации. Для меня счастье видеть вас спустя почти два года после той памятной встречи в Атланте. Они радостно пожали друг другу руки. - Добрый день и вам, генерал. Возможно, я их еще больше оправдал... Слушая рассказ про то, что устроили "черепа" в Ла-Плате с войсками Гранта, им самим и его штабом, Форрест притих. - Упокой Боже их души, - помолился кавалерийский генерал, а Чарльз усмехнулся, вспомнив часть биографии этого человека из истории будущего. Ответить матери девушки, которой сделал предложение на ее замечание "вы авантюрист, а моя дочь - благочестивая христианка!" в стиле "муж да спасется женой" и "именно такая жена мне нужна" - это было сильно. Генерал был задирист, крут и решителен, почти не уступая в навыках командования кавалерией Джеббу Стюарту. - Сэр, как обстоят дела в Сент-Луисе? - Да так себе, если честно. Одно радует - спокойно. Хорошо еще что нас предупредили телеграфом из Ричмонда о вашем возможном прибытии на каких-то новых поездах - мы сразу поняли что это "Легион смерти". Кто вас сейчас преследовал? - Какой-то янки; чертовски хорош, - уважительно констатировал Гамильтон. - Если честно, то я уже сам не уверен, что правильно сделал, затеяв мое представление - ну разве что ради уничтожения пяти тысяч солдат и офицеров Гранта. В остальном же всё печально - теперь бронепоезда отрезаны от Сент-Луиса рекой, а от территорий КША Севером; других мостов через Миссисипи нет. Так что будем тут стоять и ржаветь - если конечно нас вообще не захватят. - Чарльз, поезда через Север вернутся к нам тогда, когда сам Север капитулирует, - рассмеялся Форрест. - Ладно, занимаем оборону - как раз с этой стороны реки нам на позициях не хватало артиллерии, а лучше пушек, чем у вас в бронепоездах, в Северной Америке не существует. Теперь янки с этой стороны не подступят. - Пока что не подступят, да. Хотя бы потому, что мы их полностью обезглавили, - кивнул генерал Гамильтон. - Но куда ушел Шеридан? Где бродит вся кавалерия северян? - Вот и мы это хотим знать; предположения есть... Полагаю, бригада из Кентукки и приданный им полк из Джорджии могли попасть в засаду под Спрингфилдом. Ладно, надо переправиться через реку на пароме и всё обсудить. - Согласен, генерал. А вообще, мне показалось, или янки действительно как-то задержались на границе Миссури? - Вы правы. Как не странно, нам повезло с повальными бунтами в Миссури и Канзасе - пока Грант и Шеридан их не подавили, они не двигались сюда. Канзас-Сити янки взяли месяц назад, оставив там бригадного генерала Батлера. Мы с Шериданом постоянно пытаемся обмануть друг друга, переправляясь то на одну сторону Миссури, то на другую. Но теперь у нас есть надежда на подкрепление, точнее, даже на два...