Джейк оттирал деревянный пол, пропитавшийся кровью. Скрыть следы не получится как не старайся, но бесполезное дело должно быть выполнено. Ребенок не поднимал головы и провел в гостиной до следующего утра едва успев отдохнуть. Джейка не считали маленьким он был наравне с другими молодыми мужчинами, не смотря на его юный возраст. Мальчик работал с остальными, наказывали его соразмерно провинностям и без поблажек. Джейк обходил псарню тремя дорогами, слыша, как животные призывно лают, наверное, просят еды. Порой Калеб отдавал целый мешок, и мальчишка волочил неподъёмный вес по песку, выкидывая потроха в миски в страхе убегая подальше от разъярённых бойцовский псов.
— Малой, тебе послание от господина, — один из надсмотрщиков шел к мальчику прыгучей походкой, будто ноги обжигались о раскалённую землю, всего лишь старая травма, не позволяющая ставить ноги прямо. — возвращайся.
— Я ещё не закончил…
— Давай-давай, доплету за тебя, ты как шнуровку начинал, снизу? — Джейк благодарно кивнул, отдавая бечёвку в мужские руки, надсмотрщик был седеющим метисом с изъеденным лицом. Он был самым понимающим среди всех людей, которых знал ребенок. Родившийся от смешенного брака, подвергшийся многим гонениям и нашедший приют здесь, на рабовладельческой плантации.
Калеб стоял на веранде, читая книгу и не сразу отвлекся на пришедшего ребенка.
— Прочти мне эту страницу, — мужчина передал увесистую книгу и сел на стул. Джейк сжал жёлтые листки и вгляделся в непонятный текст:
— Не могу.
Калеб постучал пальцами по периллу и поманив мальчика к себе забрал книгу. Он заставил его встать около себя и ткнул пальцам в начало строчки.
— Как-то в полночь, в час угрюмый, утомившись от раздумий…
Джейк нахмурил брови и следя очень внимательно постарался понять смысл сказанного:
— Что значит угрюмый?
— Неприветливый.
Калеб продолжал читать, останавливаясь, чтобы пояснить непонятные слова. А затем вновь открыл книгу с первой страницы, передавая Джейку. Мужчина пододвинул к себе стул, вальяжно расположился и оставил мальчишку стоять перед ним и зачитывать стихотворение. Мужчина раскачивал пальцем в такт словам, уча ребенка правильным ударениям. После двадцати страниц вымученного чтения Ловец прервал его.
— Очень хорошо, но нужна практика. Ты читаешь так, будто во рту солома. — он похлопал ученика по плечу и встав, начал собираться. — через неделю поеду в другой штат, если выучишь страницу книги поедешь со мной.
Ребенок воодушевился и кивнув головой, перепрыгивая через две ступеньки помчался с книгой через поле. Женщины, работавшие меж рядов, заругались на хулигана, крича вслед. Джейк вбежал в общий дом для прислуги, шныряя как ловкий корсак. И если овладевший им азарт начал угасать, то живой интерес к истории так и подначивал продолжать читать. Даже когда в доме стало темнеть и за экономией слуги тушили лампадки Джейк выбравшись на крышу продолжал перелистывать страницы, разбираясь в дремучем сюжете Эдгара По.
Через пару дней на ферме стало неспокойно, едва восстановившийся Джои уже успел учинить проблемы. Он сцепился с метисом надсмотрщиком по пустяку, ударив того по лицу. Мужчин растаскивали с беспокойными криками женщины, одной чуть не досталось. Джейк наблюдал со стороны и чувство раздражения и слабости копилось в нем сильнее. Он сам хотел навалять бунтарю, но тот был больше ребенка в два раза, умелее и кровожаднее. Если и бил, то до конца, почувствовав запах крови. И будто на зло Джои ощутил на себе чужой взгляд, повернувшись вцепился как койот в жертву, оттолкнув от себя метиса направился к подростку. Джейк остался стоять на месте, не желая бежать и борясь с страхом он смотрел на приближающуюся фигуру.
Боец возвысился над ним и притворно-доброжелательно заговорил:
— Крысёныш, чего боишься, мы же почти неназванные братья! — Джои терпеть не мог этого индейца, любимец местных и фаворит Белого Ловца. Парень сразу заметил, что с отребьем возятся, прощают недочеты и даже впускают в дом, а главное…он не должен доказывать, что достоин жить. Джои это бесило больше всего, то чего он добивался долгие годы лишений досталось мальчику за какой-то цвет глаз?!
Джейк нахмурился и скинул с себя руку:
— В этом и дело, что не названные, отвали от меня.
Парень сдержался и оскалившись кивнул, говоря очень тихо:
— Тебе здесь не выжить, крысёныш….
Мальчик пару секунд не отводил глаза, а затем развернувшись пошел прочь, не оборачиваясь, но ощущая всем естеством сжирающий взгляд. Больше они не пересекались, до рокового момента. Когда слуга шикнула на шалящих детей и закрыв дверь в их спальню Джейк по обыкновению вылез на крышу, захватив томик с стихотворениями. С великим трудом, но он выучил страницу и теперь каждый раз повторял заученные слова. Не обращая внимание, он поздно заметил, как со спины подобрался человек, выхвативший книгу. Джои был исполином для хилого мальчика и не успев зацепиться за выступ был скинут с крыши. Неудачно ударившись головой, он мгновенно потерял сознание. Нашли ребенка под утро, и хромой слуга в минуты добежавший до господского дома поднял тревогу. Калеб ходил из стороны в сторону, обдумывая решение, приписанный врач, осмотревший ребенка, не давал гарантий. Лекарь заключил, что он падения у ребенка смещены пару позвонков и скорее всего он умрет, не приходя в сознание. Ловец до красноты натер лоб, он боялся, что Джейк умрет. Мужчина не был сентиментален, не жалел рабов и прислугу, но и не относился к ним как расходному материалу. Мальчик был дорог сердцу, не сразу признавая свою привязанность Калеб ощутил укол злобы. От мыслей оторвала жена и заверещав как ворона заговорила:
— Невозможно! Одни проблемы от этих непригодных тупиц, оставь его. — женщина поморщилась, не подходя к лежащему ребенку, как же она ненавидела всех этих нелюдей.
Мужчина вздохнул и не желая слушать призвал замолчать.
— Я отвезу его в город.
***
Джейк не мог удержаться в седле. Пуля прошла на вылет, но держаться было адски больно, а от каждой кочки его подташнивало и кровь легкими пульсациями выходила наружу. Он щурился и силился ухватиться за человека посильнее.
— Как и всегда. Помогаешь.
Мужчина промолчал и лишь покрепче ухватив Джейка погонял лошадь. Оставалось недалеко, но несчастный не протянет.
— Как и всегда попадаешь в неприятности, — ответив, лишь бы парень не терял сознание.
Джейк скривился и сдавив плечо слабо улыбнулся. Уже не было так больно, что до Красного Разлома он не добрался. Умереть свободным было его заветной мечтой, очень извращенной. Путник, живший желанием вернуться домой, знавший предательство и лишения. Теперь все было неважно. Неважно.
Mbaʼérepa arakaʼeve ndajaikoporãmoʼãi ko múndope?
Джейк чувствовал, как тепло солнца заходит за облака и как тело холодеет. Смерть почти догоняла путников, выравниваясь с ними. Она протягивала руку, забирая Джейка на свое седло — в никуда.
