***
Главный медик кланового корабля «Стремительный удар» нервно прохаживался по своей каюте. Он носил ёмкое имя Скальпель за умение орудовать небезызвестным мединструментом. Час назад его буквально вытурили из медотсека вместе со всем персоналом. Ведь там планировалась секретная операция под названием «спасти обречённого» в исполнении загадочной личности по имени Пилигрим. Лидер клана собственноручно ассистировал этому странному бродячему лекарю. Конечно, Старейшину Древнего можно было понять, ведь на операционном столе оказался его умирающий сын. Напрасно Скальпель убеждал лидера, что тому уже ничем не поможешь, после таких ран не выживают. Ещё хорошо, что малец успел убить Священную дичь, и теперь имел полное право присоединиться к доблестным воинам в чертогах бога Кетану – покровителя всех воинов-яутжа. Но нет, упрямый Старейшина не желал смириться с потерей младшего сына и вызвал Пилигрим. Как будто этот странный лекарь умел творить чудеса. Кстати о Пилигрим. Эта личность была столь же таинственная, как и раса Создателей или Предшественников. Никто не знал, что за существо скрывалось под длинным тёмным плащом с блестящей маской. И никто не горел желанием это узнать. Щуплая на вид фигурка умела за себя постоять. Да и покровителей имела довольно высокопоставленных: кроме Старейшины Совета Древнего, к ним относились ещё Главный Арбитр Шелест и Глава ликвидаторов Легендарный. Защита более чем серьёзная. Но кроме этого, Пилигрим все уважали за его научные разработки и достижения в медицине. Вот только в случае с сыном Древнего, вряд ли даже Пилигрим мог чем-то помочь. Скальпель в это не верил. В медотсеке заблокировали все камеры слежения, и теперь никто не знал, что происходило за закрытыми дверями. Операция длилась уже пятый час, но результаты по-прежнему оставались неясными. Древний даже отключил личную связь, передав бразды правления старшему помощнику Холоду. Тем временем корабль шёл запланированным курсом по направлению к Сатурну, чтобы напоследок заглянуть на расположенную там автоматическую станцию. И никто даже не догадывался, что на борту назревала ещё одна проблема. Очень серьёзная проблема…***
На соседнем участке охотничьих угодий «Стремительного удара» тоже проходил Обряд посвящения. Результаты его оказались более удачными: из трёх новобранцев погиб только один. Его тело теперь перевозилось в родные края для почётного погребения. Ведь, несмотря на свою гибель, воин всё же добыл священный трофей, обретя статус Окроплённого. Однако никто не учёл, что добыча окажется хитрее Охотника, и мёртвое тело несло в себе неприятный сюрприз. Пока все были озабочены спасением сына Старейшины, в красном полумраке траурного зала мёртвое тело Охотника внезапно судорожно всколыхнулось. Затем, после секундной паузы, странный феномен повторился, и сквозь грудную клетку, разламывая кости и прорывая крепкую шкуру, вылезло омерзительное существо. Внешне оно походило на большого червя с зубастой мордой, обрамлённой четырьмя отростками. Это оказался тот редкий случай, когда в теле яутжа смогла вылупиться личинка жёсткотелого или ксеноморфа. Необычное существо имело несколько названий: Гибрид, Отродье, Мерзость, Чужехищник или Предалиен. Но как бы он ни назывался, его имя означало только одно – смерть всему живому. Тварь скрипуче завизжала, оглашая мир о своём знаменательном появлении и, резко рванувшись с места, покинула биологический инкубатор, расплёскивая повсюду зелёные капли крови жертвы. Стремительно перебежав через открытое пространство зала, маленький паразит шустро скрылся в вентиляционном отверстии. Прошло всего лишь пару часов, а «червь» заметно подрос. Теперь он обзавёлся цепкими конечностями и напоминал нечто среднее между отвратительным гуманоидом и насекомым. Ребристый рельеф узловатого тела, гротескные лапы, странные косички на большой голове с зачатками гребня и две пары жвал. Ростом сейчас он был с небольшую собаку, притом до взрослой особи ему ещё было далеко. Однако уже сейчас Гибрид представлял серьёзную опасность, имея острые зубы двойных челюстей, смертоносные когти и главное – кислотную кровь, способную разрушать даже крепкий металл. Существо больше держалось на задних конечностях, но постоянно сутулилось, по привычке крадучись среди нагромождения технологической оснастки корабля. Неприметной тенью оно появилось в ангаре, беззвучно скользя в полумраке тусклого освещения. Предалиен ни на кого ещё не напал, предпочитая ютиться по вентиляционным ходам межпалубных коммуникаций. Вечно растущий голод удалось недавно утолить съестными припасами на складе пищеблока, что позволило быстро нарастить биомассу. Приближалось время второй линьки, после которой особь приобретёт первичный хитиновый панцирь и сможет охотиться на более опасную живую дичь. Её запах беспокоил обонятельные рецепторы Предалиена, вызывая вечно текущую слюну от неутолимого голода. Однако, постепенно в его теле формировался второй инстинкт, более мощный, требовательный и не подвластный никакому разуму. Инстинкт размножения. Его сородичи в этот момент обычно начинали искать удобное место для гнезда. Но эта особь отличалась от себе подобных. Ей нужен был только подходящий носитель. Однако кружившие вокруг запахи не соответствовали необходимым параметрам. На корабле не было самок. Только суровые воины, резковатое амбре которых жутко раздражало существо. Недовольно повизгивая, Предалиен постоянно принюхивался к воздуху палуб, и его усердие наконец было вознаграждено. Невероятно чуткий нюх уловил оттенок подходящего аромата. Очень слабый, но такой манящий. Пытаясь определить источник долгожданной цели, монстр оказался в ангарах на распределительном мостике внешних портов. Запах шёл снизу, от пришвартованных многочисленных челноков. Но только существо намерилось спуститься в нужном направлении, как из-за поворота появилось трое воинов. Монстр не рискнул сталкиваться с преобладавшим его количеством противника и интуитивно метнулся в боковой проём. По чистой случайности воины повернули следом за ним, и отступающий ксеноморф вынужден был заскочить на борт пришвартованного к внешнему порту челнока. Беспокойно метясь тёмным коридором, Предалиен шмыгнул в сторону технического отсека, по неосторожности зацепившись гребнем за металлическую балку. Из раны появилась желтоватая кровь, дымным шлейфом упав на решётчатый пол. Жгучие капли неторопливо просочились вниз и исчезли в недрах челнока. Во мраке что-то заискрило, корабль чуть встряхнуло, и по приборной панели в рубке управления пробежала серия огоньков включившегося автопилота. Снова в техотсеке затрещали искры разрядов. И тут челнок пришёл в движение. Он отсоединился от внешнего порта кланового звездолёта и на растущей скорости устремился в космос. Находившийся в рубке яутжа по имени Острый клинок настороженно рыкнул. Их экипаж в ближайшее время не планировал никаких полётов. Да и кто мог включить двигатель, когда, кроме него, здесь никого нет?.. Яутжа подошёл к пульту и перебрал несколько кнопок, пытаясь вернуть управление челноком в ручной режим. Но судно как с ума сошло, отказываясь подчиняться командам пилота. Попытки связаться с центром управления на клановом звездолёте тоже не дали результатов. Связь пропала. Возможно, причиной было мощное магнитное поле Сатурна или сбой в системах челнока. В салон вошёл ещё один яутжа с невыразительной тёмно-серой шкурой. Имя у него было соответствующее – Мутный. — Ты зачем включил двигатели? — спросил новоприбывший у соклановца. — Это не я. Автопилот заклинило, — возразил Острый клинок. — Я попытался его отключить – ничего не вышло. — Дай я попробую. — Мутный подошёл к пульту и стал сам перебирать кнопками, заглянул вниз под панель, снова подёргал тумблерами. — Что за к'жит… — озадачился яутжа. Затем он полез под пульт.***
Командир экипажа Старший кровавый Гром самолично следил за транспортировкой в приёмный отсек контейнеров с лицехватами, предназначенными для высадки на маленькой планете в соседней звёздной системе. Нужно было подготовить условия Обряда инициации для следующей группы молодых яутжа. В том диком неприветливом мире отсутствовал классический замороженный улей, и материал приходилось привозить с собой. С одной стороны, это выглядело проще, чем содержать спящую Матку и контролировать её жизнедеятельность. Уж больно Королевы оказывались непредсказуемыми и вечно норовили устроить какую-нибудь пакость. Можно было бы завозить в ритуальные пирамиды сразу взрослых особей, но, во-первых, это претило установленным традициям (Священная дичь должна пройти полный цикл своего развития), а во-вторых, содержать на борту кланового звездолёта целое стадо жёсткотелых тоже было весьма неудобно. Правда, некоторые кланы до сих пор перевозили с собой на кораблях Маток, но Древний предпочёл более технологический подход. По этой причине не стали держать на борту и яйца жёсткотелых из-за непредсказуемости их разморозки. Приятного будет мало, если один из этих кожаных мешков решит не вовремя активироваться, и его содержимое незаметно сбежит. Поэтому использовались крепкие колбы со спецраствором, в котором лицехваты сохраняли свою активность и их можно было контролировать. Разбить такой контейнер весьма сложно, так что утечка материала исключалась. Но, увы, даже самая надёжная система могла дать сбой. Что в этот раз и произошло, когда на борту челнока появился нелегальный пассажир. Гром с двумя молодыми Охотниками загрузили на борт восьмую партию груза, когда плита шлюзовой камеры позади них внезапно закрылась. По лёгкой вибрации корпуса стало понятно, что летающий аппарат пришёл в движение. Кто-то самовольно включил двигатели, и их челнок отстыковался от главного корабля. Во-первых, они ещё не завершили погрузку всех контейнеров, а во-вторых, скоро предстоял переход в подпространство, что было далеко не подходящим временем для прогулок по космосу. Ведь их челнок не обладал личной точкой перемещения. Гром недовольно рыкнул и жестом приостановил свой эскорт. Он перебрал на наручном устройстве серию кнопок, вызывая на связь рубку. — Острый Клинок, что у вас там происходит? — рыкнул командир экипажа. — Возникли неполадки в системе управления, — последовал приглушённый помехами ответ. — Проводим диагностику. — Как закончите, доложишь ситуацию. — Слушаюсь, командир. Гром жестом приказал грузчикам двигаться дальше. Старший яутжа решил заглянуть в рубку и самому проверить, что там стряслось, но сначала нужно как следует закрепить груз. Не хватало ещё, чтобы по их челноку разбежались лицехваты. От этой мысли Гром недовольно фыркнул. Острый клинок посмотрел на напарника, который по пояс влез под приборную панель, пытаясь разобраться в неожиданной поломке. — Мутный, ну что там? — Здесь всё в норме, наверное, внешний координационный блок повреждён, — ответил воин. — Каким курсом мы идём? — Назад на умановскую планету. Система воспроизводит прежний навигационный трек. — Хф-ф, хорошо хоть не на газовый гигант, — фыркнул Клинок, поворошив на затылке гибкие жгутики рецепторов. — Ладно, заканчивай здесь, пошли проверим этот к'житов блок, что там могло выйти из строя. — Сейчас, на место только всё поставлю. Пока его напарник возился с пультом, Острый Клинок внимательно просмотрел по голографической карте маршрут автопилота. Как и ожидалось, трек воспроизводился по предыдущей траектории, и вскоре они вновь приземлятся среди промозглой стужи ледяного материка. Проклятая планета их явно не желала отпускать. Вдруг до слуха Острого Клинка донёсся отдалённый болезненный рык и странный грохот. Он резко обернулся к коридору. — Там что-то произошло. Будь здесь, я пойду гляну, — щёлкнул он напарнику, и его бронированные сандалии с грохотом потарабанили по металлическим мосткам коридора. Мутный в ответ что-то невнятно буркнул, продолжая возится с системами корабля.